"افسحوا الطريق!"
شق شعاع الياقوت طريقه مخترقاً الصخر لمسافة خمسين قدماً أمام ميلو، حتى استقر في نفق المنجم الذي حفرته متدربتان من الأبطال. انتهى كل شيء في ثانية، فتقدم ميلو وكلوهامر نحو الفتحة التي بلغ قياسها سبعة أقدام في سبعة. لقد بذلت الفتاتان جهداً جباراً وهما تلوحان بمعاولهما الجديدة لتقطيع جدار صخر النيس الصلد. كانت المعاول قوية وحادة، لكنها لم تبلغ مستوى معول ميلو الكريستالي.
أدرك ميلو منذ البداية حاجتهما إلى طريقة أفضل. أعار معوله لبروتس، وواصلت جرذان الراتكين الثلاثة الضخمة التقدم ببطء في الجدار الصخري. وبينما كانوا يواصلون العمل بعناد، شيد ميلو، بمساعدة كبير الحرفيين وطاقمه، نسخة مطورة من الجهاز الذي استخدمه لشحن عين الياقوت واختبارها. زود هذا الإصدار بدرع واقٍ لحماية الإطار والمشغل من شظايا الصخور المتطايرة، وثُبِّتا معاً على عربة متحركة.
صمموا نسخة أكبر وأكثر تعقيداً من جهاز الشحن، تعمل بطاقة اثني عشر من الراتكين يديرون مرفقاً ضخماً لتحريك ملفات نحاسية وتوليد مانا العواصف. بمجرد الشحن، أطلق ميلو طاقة العين داخل النفق. اقتربوا بلهفة ليروا النتيجة.
صفر كلوهامر وهو يقيس الفتحة الممتدة بعناية: "لقد محا الشعاع تجويفاً بعرض قدم وعمق عشرة أقدام في الصخر. أرى تشققات كثيرة في الصخور المحيطة. ينبغي أن يسهل هذا الحفر الآن، لكن التأثير سيضعف بعد قدم أو قدمين. يمكننا إطلاق الشعاع أربع مرات أخرى بشكل حرف إكس، لكن هذا سيستغرق وقتاً طويلاً لإعادة الشحن".
كان لدى ميلو فكرة أخرى يود اختبارها.
"أظن أنني أستطيع تفتيت الصخر أكثر. خذ الجميع إلى محطة الشحن، ومن فضلك اطلب من جنديفير أن تستعد".
"أوه، أتنوي تجربة شيء غبي؟ إنها تعشق ترميمك. تكتسب الكثير من المستويات بتلك الطريقة. سأبلغها".
ابتعد عن ميلو، مشيراً للفضوليين بالابتعاد أكثر. ارتجف ميلو حين رأى جنديفير تجهز سرير مستشفى ميداني بجانب طاولة مليئة بالمحاقن. لم يدرك تماماً سبب عدم ثقة الناس بنظريات السحر التجريبية. صحيح أنها تسبب المشاكل، لكن هناك الكثير لنتعلمه، ويمكن إصلاح أي شيء تقريباً. ما يفعله اليوم ليس سوى مزيج من الفيزياء والهندسة مع الرونية القديمة. لم يعتبر الأمر خطيراً بحد ذاته. كان لديه متسع من الوقت، وقد عمل على تصميم هذه المصفوفة الرونية لساعات.
حتى إنه اختبرها بشحنة منخفضة وصحح أي عيوب. جلس داخل النفق، وبدأ في بناء المصفوفة باستخدام ترتيب مسبق لرونية الهندسة التي ستشكل القوة المنطلقة. صمم الشكل ليملأ الفتحة التي صهرها شعاع الياقوت لمسافة ثلاثة أقدام. بعد هذا الاختبار، يمكنه تعديلها لتصل إلى عشرة أقدام كاملة. وضع داخل الإطار رونية التصدع والقوة. يجب أن تتجه كل الطاقة للخارج من مركز المصفوفة، لتضرب جوانب النفق، مع أقل قدر من الارتداد للخلف أو للأمام.
بمجرد ضبط المصفوفة، بدأ في تزويدها بالطاقة بحذر، متراجعاً ببطء. هذا هو الجزء الصعب. كلما ابتعد عن المصفوفة، زادت صعوبة التحكم فيها. نصف رونية الهندسة التي استخدمها كانت للمساعدة في ذلك، إذ حفظت الطاقة حتى خرج من النفق بسلام. حين خرج، رفع يده، فرقع بأصابعه، وأطلق الرونية. كان الانفجار أخف مما توقع، ولم يتصاعد سوى القليل من الغبار وبعض شظايا الصخور. انتظر دقيقة كاملة قبل أن يدخل ليتفقد الأمر.
كان صخر النيس حول الفتحة مهشماً ومكسوراً، مع شقوق عميقة تمتد عبر واجهة الصخر. ينبغي أن تتمكن الفتيات من استخراج كتل أكبر الآن.
خرج وأشار بعلامة الموافقة صارخاً: "طاقم الحفر الثقيل جاهز".
اندفعت الفتيات للأمام، تاركات بروتس في الخلف، وبدأن العمل بلهفة، يلوحن بالمعاول ويزحن صخور النيس الثقيلة التي تساقطت من نهاية النفق. جلس بروتس بجانب ميلو وناولته شطيرة.
"كل جيداً، فستحتاج للطاقة. إذا نجحت خطتك، سنتبادل الطواقم في الشحن، وستتمكن الفتيات من مواصلة العمل طوال اليوم. هذا جيد لهن وسيساعدهن على النوم بشكل أفضل ليلاً. سيتكورن بجانب جندي، ويستمعن لقصص قبل النوم، ويكنّ جاهزات للعمل ست عشرة ساعة غداً. إنهن يمزقن مستويات التعدين، ومن المثير للاهتمام أن ذلك يساعد في خفة حركتهن وقوتهن أيضاً. طريقة تعاملهن مع الصخر لا تقل أهمية عن قوة ضرباتهن. يشعرن بالملل أحياناً، لكن هذا جيد لهن أيضاً. لذا، الحلقة الأضعف في السلسلة ستكون أنت وإلقاؤك الفاخر للتعاويذ. استمر في الأكل كلما استطعت، واصرخ إذا احتجت جرعات مانا من القافلة، ومع هذا العمل الشاق، لن يضرك القليل من الجبن. البارميزان جيد لاستعادة المانا".
"بارميزان؟ أهو ذلك الذي وضعه بلوشناوت على الخبز المحمص مع الثوم والزبدة؟"
"أوه، أنت محق، إنه لذيذ على الخبز المحمص. وجبة خفيفة شهية. قد أحتاج أنا أيضاً لشيء ينعشني. لقد كنت أتدرب على بعض قدرات الحراسة الجديدة التي يمكنني شراؤها بنقاط التعزيز التي نكتسبها باستمرار. سأطلب من أحدهم البدء في طهي دفعة منها".
ابتعد بروتس بينما خرجت الفتيات من النفق.
"كل شيء على ما يرام! كان الأمر سهلاً حتى أصبح صعباً مجدداً".
"أين ذهب أبي؟ ذيله يهتز بتلك الطريقة التي يفعلها حين يكون العشاء جاهزاً".
"سيصنع بعض الخبز المحمص بالجبن للناس الذين يعملون بجد".
نظرتا لبعضهما، ضحكتا، وانطلقتا مسرعتين خلف بروتس. وجد الحارس الضخم نفسه محاطاً بابنتيه اللتين سبقتاه في السباق نحو جنديفير. بالنسبة لميلو، كانت هذه أسهل طريقة لضمان بقائهن بعيداً عن الفتحة. كانت الفتيات فضوليات بلا حدود ومقتنعات بحصانتهن. فحص عملهن ولم يجد عيوباً. لقد مددن نفق السبعة أقدام لثلاثة أقدام إضافية. أُزيلت كل الأنقاض، وحان الوقت ليبني مصفوفة رونية أخرى.
استغرق بناء المصفوفة وإجراء تعديلات الطول قرابة الساعة. جاءت رونية الهندسة أولاً، لتبني هيكلاً مستقراً لم يتطلب جهداً يذكر للحفاظ عليه. تعلم هذا القدر من فحص العين. فتح ذلك إمكانيات جديدة لما يمكنه إنجازه مع ما يكفي من الوقت والتخطيط. تطلب تزويد رونية القوة والتصدع المتعددة بالطاقة وقتاً ومانا. بالتأكيد سيستمتع باستراحة مع خبز الجبن. بالانتقال إلى مقدمة النفق، كان بإمكانه الحفاظ على السيطرة بصعوبة، لكن ليس إذا زادت المسافة.
سيحتاج لطلب صنع نفق جانبي قصير بعمق بضعة أقدام كل عشرة أقدام، ليمنحه مكاناً للاختباء وتشغيل مصفوفاته. تأكد من عدم وجود أحد بالجوار، ثم فعل المصفوفة الأكبر لتحدث تأثيراً أكبر بكثير. ترددت أصداء الضجيج خارج الفتحة، وكان عمود الغبار أكثر إثارة للإعجاب. لكن حساباته كانت دقيقة، وتوجهت كل القوة تقريباً نحو الجانب. سيكون التقدم بطيئاً حتى يتجاوزوا طبقة النيس، ليحققوا تقدماً بعشرة أقدام في كل مرة.
كان فضولياً جداً لمعرفة أحوال فرق الحفر الأخرى.
أخذ "تو-سكروز"
استراحة من مراقبة ما اعتبره "عدداً مفرطاً من المهندسين في مشروع ملعون واحد".
لم يكن ينوي تولي زمام الأمور، لكنه قدم بضع اقتراحات أثناء المشاهدة، فصار الجميع يعدّونه مديراً للمشروع.
(إلا حين يختلف مع "إنجازاتهم"
الأخيرة).
تناول قدحاً من الجعة وجلس بجوار "سليدج-مانكي"، آملاً أن ينفس عن قليل من إحباطه.
لكن الرئيس كان أسرع وأكثر خبرة.
قال: "لا تبدأ حتى. أنت تعلم أكثر من أي شخص ما يحدث حين يخترق صوت هادئ هذا الصخب. يمكنك إما المشاهدة من الجانب أو القيادة من المقدمة. ما المشكلة الآن؟ مجرد فضول".
أجاب: "المشكلة ذاتها. صخر النيس أقسى مما اعتدنا عليه، وهذه كتلة صلبة اندفعت من الأسفل. ليست متصدعة، وتجد المثاقب صعوبة في التشبث بها. ما نفعله الآن عملية من جزأين. نستخدم مثقاباً برأس ماسي لحفر ثقب بعرض أربع بوصات وعمق ست أقدام، نصطفه مع رأس المثقاب الثقيل. بعد حفر المركز، يستطيع المثقاب أن يغرس أسنانه بسهولة أكبر ويوسع الثقب، لكننا واجهنا تعقيداً خلفياً".
سأل: "ما هو أسوأ من صخر لا يمكنك اختراقه؟".
رد: "الذهب. اصطدمنا بعرق من الذهب يمتد عمودياً على نفقنا، بسماكة تقارب الأربع بوصات. نصف الأغبياء فقدوا تركيزهم بوجود هذا البريق أمامهم، وصاروا ينقبون عما تصل إليه أيديهم. أتوقع أن يطالبوا بالتصويت على التوقف هنا للبدء في استخراج الذهب. سيُرفض الطلب، لكن بعض الإخوة لديهم هوس بالذهب لا حدود له".
قال: "أوه، ألا أعرف ذلك؟ يستغرق الأمر وقتاً طويلاً من بعضنا لترك هذا خلفه. لا تزال لدي حقيبة أو اثنتان من التبر الخام في مخزني، تشغل حيزاً. غسلتها في شبابي، ووضعتها في مهري".
تعالت الأصوات عند مقدمة حفرة التنقيب.
استند "سليدج-مانكي"
إلى الخلف كأنه سيغفو.
نهض "تو-سكروز"
بتثاقل وقال: "أظن أن ميلو كان ذكياً للغاية حين بدأ هذه الكارثة وهرب لزيارة عائلته".
سار ببطء عائداً إلى حيث احتدم جدال حول طول الاستراحة المتاحة لهم لـ "التنقيب عن القليل من الأشياء البراقة".
ثم تمتم: "أتساءل إن كان الجرذان يجنون بخصوص الذهب والأحجار الكريمة ولو بنصف هذا القدر؟".
في اليوم الثاني من حفر صخر النايس، كانت باتركاب تتأمل صخرة سحبوها من النفق.
سألت: "ما هذا الشيء الجميل المتلألئ؟".
دُهش ميلو حين رأى عرقاً من الذهب والكوارتز يمتد لنحو عشر بوصات.
أجابها: "هذا ما نسميه عرق خام. الكوارتز صخر صلب يتشكل في طبقات، وقد يحوي الفضة أو الذهب. عرقك هذا نصفه كوارتز ونصفه ذهب. معدن ثمين وآخر شائع".
بدأت الفتيات بجمع كل كسر النايس الذي يحوي طبقة من الكوارتز، واستخدمن مخالبهن لاستخراجه، فصنعن كومة من المعدن الأصفر وأخرى من الصخور البيضاء المتلألئة.
هتفن: "إنه جميل جداً!".
"هل يمكننا أن نري ماما ما وجدناه؟".
أومأ ميلو برأسه: "أنتن من استخرجنه، خُذن ما شئتن".
حملت الفتيات بحماس أذرعاً مليئة ببلورات الكوارتز الكبيرة ليرينها لجنديفو، وتركن الذهب والفضة خلفهن، بينما انصرف ميلو لفحص العرق. كان في موقع مثالي تماماً. باستطاعتهم حفر جانب واحد لإنشاء مخبأ آخر يحميه من أي حطام متساقط. عمل لنصف ساعة في استخراج الذهب والكوارتز، ثم أخرج الحطام ورتبه جانباً لاستخدامه لاحقاً.
كان كلاوهامر يدخن غليونه ويتأمل الكتل الذهبية: "معدن جيد. أرلوث يرغب في أسلاك ذهبية لبعض تجاربه، لكن الكثير من الأجناس تقدّر هذا المعدن. سأصنع له كمية منها. هل أنت مستعد لـ 'عين الهلاك'؟ لقد شحناها بالكامل".
رد عليه: "مستعد حين تكون أنت كذلك. كيف حال الجميع؟".
أجابه: "متعبون قليلاً، لكنهم بخير. هذه مغامرة كبرى للصغار. ولا يضر أن بروتس يملك الكثير من المأكولات اللذيذة في عرباته".
كلما احتاجوا للعين، دفعوها إلى النفق الذي طال امتداده، وأطلقوا طاقتها، ثم أعادوها للخارج، تفادياً لأي مخاطر. بدأت المجموعة تزداد كفاءة بعد يومين من التعدين بهذه الطريقة، وصار الجميع يعرف دوره. كانت مجموعة كلاوهامر تحصل أحياناً على طاقة فائضة، فيوظفهم في تفكيك القضبان الحديدية الصدئة وتكديسها مع الصفائح والمسامير جانباً، تمهيداً لصهرها وإعادة تشكيلها. فحص ميلو العين مجدداً، فلم تظهر أي إجهاد أو تغير.
كانت قطعة هندسية مذهلة، وتساءل عمن صنعها، ومن أين جاءت، وما الذي كانت جزءاً منه في الأصل. بدا أن كل لغز يحله يولد لغزين آخرين يشغلانه. أطلق العين بثقة. كان الصوت مختلفاً هذه المرة، أكثر خفوتاً، وحرارة الارتداد ضئيلة جداً. تسلل بحذر إلى الأمام ونظر عبر الفتحة المنصهرة إلى كهف في الجانب الآخر. كانت هناك طبقة أخرى من النايس على بعد ثلاثين قدماً، لا يفصل بينهما سوى طبقتين بسماكة قدمين.
اخترق الشعاع الصخر بسهولة، وتلاشت الحرارة بسرعة، مما خلق فتحة ضيقة حدت من رؤيته، لكنه أبصر فجوة متوهجة في الجدار البعيد. نادى المجموعة لاستعادة العين وراح يتأمل. كان النايس هنا أكثر تكسراً وسيكون تعدينه أسهل. بإمكانهم اختراق الكهف وإنهاء العمل لهذا اليوم. ربما يستطيع استكشاف منطقة جديدة. في النهاية، هذا ما يفعله قادة الكشافة البارعون. حسب التعديلات اللازمة لإنشاء انفجار بقوة قدمين، ثم اختبأ في عرق الذهب وأطلق مصفوفته، مما أدى إلى تصدع النايس وتحطمه.
كان معظمه ركاماً مفككاً يكاد يتماسك.
تراجع خطوة وأطلق "رونة التصدع"
القوية التي أخلت النفق بشكل أفضل مما توقع بكثير. لم يكن هذا كهفاً، بل صدعاً بعرض ثلاثين قدماً. يمتد للأعلى وللأسفل، ومن الجانبين، وإلى ما بعد مدى بصره. كأن فأساً عملاقة شقت طبقة النايس لنصفين كقطعة حطب. سمع في الأعماق طرطشة مياه حين ارتطم الحطام بها. وهل كان ذلك زئيراً غاضباً؟ صعب الجزم. كل ما أيقنه هو أن عملهم قد انتهى لهذا اليوم. سيتعين عليه البدء بالتفكير في الجسور، وهو أمر يتقنه مهندسو الصخر العميق بسهولة وأمان أكبر مما يستطيع.
لكن ربما توجد طريقة أخرى لحل هذه المعضلة.
"أعتذر منك يا مدير المشروع ذو البرغيين، لكننا نحتاج رأيك في أمر ما!"
تذمر كبير المهندسين الغاضب وتقدم نحو مقدمة الحفرة حيث واجه طاقمه شيئاً جديداً.
قال: "كنا في نهاية ثقب التوجيه الأخير حين انغرست ريشة الحفر في شيء ما، ثم بدأت تعمل بسلاسة مجدداً. استغربنا الأمر، فتوقفنا ووجدنا هذا."
تبين أن "هذا"
أنبوب منصهر من صخر النايس يمتد في الاتجاه الذي يقصدونه.
"أجل، هذا غريب بعض الشيء. لكن ما لم يكن لدى أحدكم فكرة أخرى، فمن الأفضل أن نواصل العمل. إن تبين أنه كائن ما قادر على صهر النايس، فلا تستفزوه. ربما يمكننا ترويضه أو استئجاره."
هز الطاقم أكتافهم وعادوا للعمل. بقي ذو البرغيين للمراقبة، ونزل سلدجمونكي أيضاً، فقد أحس بأن أمراً ما يجري. كان يعلم أنهم يقتربون من منتصف المسافة. لم يتبق سوى ربع ميل من الحفر، وسيرتاح الفريق بعد أن فاز بالسباق. ومع قوة الآلة الجديدة، بمجرد تجاوز طبقة النايس، سيصلون بسرعة إلى ليمبرجر هولوير، أو إلى أي مكان تمكنت خلد ميلوس من الوصول إليه. تعالت الصرخات حين بدأت المثقاب تدور بسرعة أكبر.
"أوقفوها! لقد اصطدمنا بكهف."
تحرك المثقاب للخلف، مفرغاً النفق، وتقدم المهندسون ليتفحصوا المنطقة الجوفية الجديدة. دفعت الشتائم الصاخبة المبتكرة وصرخات اليأس كبيري المهندسين للركض نحو المكان. كان المهندسون الصغار يهزون رؤوسهم، يمشون جيئة وذهاباً، أو يرسمون مخططات على الجدران ويتجادلون حول تصميمات الجسور. أدخل سلدجمونكي رأسه عبر الفتحة الكبيرة وأطلق صفيرة حين رأى حجم الهوة. ثم رأى ما أزعج الإخوة الصغار.
عبر ذلك الغور المظلم كان هناك نفق مربع يؤدي في الاتجاه الذي يحتاجون إليه. عند حافة المنحدر كانت هناك برميل ويسكي صغير وكومة من قطع الذهب الخام بارتفاع ثلاثة أقدام، تتلألأ في الظلام.
"اللعنة، ذلك الفتى يعرف حقاً كيف يحفز الآخرين."
التفت إلى المهندسين الصغار وصاح بهم: "يبدو أننا تحركنا ببطء أكبر من الآخرين، والخاسر سيبني الجسر. لنرَ من منكم سيأتي بأفضل تصميم."