نظر المعلم "كلوهامر"
إلى طاقمه المتجمهر، وأشار إلى كومة ضخمة من الكتب والأدوات.
قال: "لهذا السبب تنظفون الفرن دائماً قبل صهر دفعة معدنية جديدة. لا تعلمون أبداً ما قد يختبئ في الداخل، بقايا من الدفعة السابقة. وبناءً على ما نراه، أقول إن هذا يصدق خاصةً إذا كان الأقزام هم آخر من استخدمه. حان وقت استكشاف بقية هذا المكان، لنرَ إن كنا سنعثر على شيء آخر".
أومأت الجرذان إقراراً ببديهية هذه القاعدة. وبينما كانوا يتسلقون الفرن العالي ويدخلون فيه، يفحصون كل سطح وينظفونه، فوجئوا بأنه استُخدم مخبأً للأدوات وكومة من الكتب. بدأت حينها رحلة بحث عن الكنوز في كل ركن من أركان المسبك. وفي ثلاثة أفران صهر أخرى، وجدوا المزيد من الكتب. بعضها كان بلهجات أقزام، لكن معظمها استخدم اللغة المشتركة بين أغلب أجناس ما تحت الأرض. كتيبات تعليمات لتنظيف كل فرن وإصلاحه، وأدلة تشغيل، وكتب عن تاريخ تشكيل المعادن في ممالك الأقزام.
ووجدت أيضاً كتب تاريخ ضخمة، واحد لكل عشيرة من العشائر السبع. وإلى جانب الكتب، وُجدت أدوات متخصصة لتشغيل الفرن العالي. صُنعت من خزف صلب مقاوم للحرارة، فاستطاعت تحمل حرارة الفرن الرهيبة دون أن تذوب أو تتضرر. كانت مقابضها التي يبلغ طولها عشر أقدام تتيح للمرء العمل من مسافة آمنة عند نقل المعدن المنصهر عبر القنوات إلى القوالب. كما عُثر على عدة بدلات ضخمة مصنوعة من مادة واقية.
كان بوسع الجرذان ارتداؤها، لكنها صُممت بوضوح لجنس أضخم بنية.
مسلحين بأدلة التشغيل، عاد المتدربون إلى عملهم، عارفين تماماً إعدادات كل صمام من صمامات العادم، وكيفية تلقيم المواد، وكل التفاصيل الصغيرة الأخرى لتشغيل فرن الأقزام العالي، لتحويل الخام من العروق إلى سبائك وقضبان من "الصلب العميق".
راجع كل إعداد جرذٌ آخر، وأخيراً، راجعه "كبير الحرفيين".
عاد المهندس الأول "تولسكويك"
وانضم إلى المعلم "كلوهامر"
في تقليب الكتب. كان قد وجد ما ظنه مدينة أقزام قديمة، مهجورة إلا من آلاف المقابر.
تذكر معلم الحرف القصة التي رواها "بلوشناوت"
عن قراءة "تولسكويك"
وحفظه لكتاب "تحتاج إلى قرية لصنع الجبن".
كانت مراقبة "تولسكويك"
وهو يلتهم الكتب ويقلب صفحاتها أمراً يثير الارتياب في أحسن الأحوال. كانت كتب العشائر هي ما استرعى انتباه كبار الكشافة.
قال: "لو كنت لا تعرف الأقزام لظننتهم يتباهون بإنجازاتهم. لكنني أظن أن هذه الكتب تعمل أيضاً صكوك ملكية لعمليات معينة أو حقوق إنتاجها في المدينة".
وافقه "كلوهامر"
الرأي وهو يقرأ ببطء الجزء الأول من كل كتاب: "يبدو الأمر غريباً قليلاً في البداية. لماذا لا يشاركون تلك المعرفة مع الجميع؟ لكن هؤلاء القوم يبنون مدناً كبيرة، لا جحوراً صغيرة يعتمد فيها الجميع على بعضهم. على فكرة، لدينا أنواعنا الخاصة من المنافسة وبعض الأسرار. المبارزات بين الطلاب في برج الصراع، أو الألعاب السخيفة التي يلعبها "ظلال الخفاء". هل لا تزال عشائر الأقزام هذه موجودة أصلاً؟".
أجابه: "بعضها موجود، هناك في ميناء الظلال. ربما كلها؟ لست متأكداً. ربما يعرف المهندسون أكثر. بالتأكيد عشيرة "مسبك الظلال" لا تزال قائمة. أخبرني المهندس المساعد "شيفت-ستيك" أن عشيرة "مسبك الظلال" تبحث عن الأسرار المفقودة لتقسية أجزاء "الصلب الداكن" منذ الكارثة التي دمرت المدينة القديمة. يوضح هذا الكتاب أسرار عملية ثانوية تستخدم حرارة عالية، ومسحوق الكربون، والتبريد في سائل يدعى "زيت المحار". يستطيع مهندسو "الصخر العميق" تحقيق الصلابة نفسها لكن بطريقة أكثر تعقيداً".
"زيت المحار. تباً، أتساءل إن كان هناك كهف مغمور قريب وجدوا فيه مستعمرة من محار الصخور؟ لم أحضر قَلي محار جيداً منذ سنوات. يفعلون ذلك في جحر "جودا" كل عام عندما تهاجر المحارات الكبيرة إلى اليابسة لتصطاد وتجلب الطعام للصغار. مباغتتها صعبة. أصدافها صلبة، وعليك إنهاء الأمر بسرعة حتى لا تهاجمك بقية مجموعة الصيد. لكن الأمر يستحق. لذيذة جداً حين تُطبخ، وزيتها من الطراز الأول. أبقوا أعينكم مفتوحة على الكهوف المبتلة، ولا تديروا ظهوركم للماء. المحار قد يكون ماكراً".
أومأ "ميلو"، وأضاف التحذير إلى قائمة طويلة من القواعد التي تساعده على البقاء حياً أثناء الاستكشاف.
لم يكن المحار على قائمته.
كان "كلوهامر"
ينظر إلى كتاب أخضر كبير نُقشت عليه زجاجات وأكواب جعة.
"إذن، حفنة من أسرار حرفة الأقزام القديمة؟".
"نوعاً ما. عُرفت عشيرة "الصخر المتدحرج" بخبرتها في التخمير ووصفاتها. لكن لا بد أن أحداً نجا وكان يعرف كيف يخمر جعة عائلته التقليدية. إنها محبوبة لدى عشائر النبّاشين. لم أسمع بـ "عشيرة الغواص العميق" من قبل. كتابهم مليء بخرائط تؤدي إلى كل مكان في كل اتجاه. لكن مع عدد الكهوف التي دمرت في الكارثة، لست متأكداً إن كانت الطرق لا تزال صالحة. "بروتوس" سيعرف أكثر. عشيرة "درع الحجر" لديها وصفات لصنع دروع خزفية صلبة تقاوم الحرارة، والأدوات الخاصة، وأشياء أخرى كثيرة. حتى أن هناك ذكراً لـ "مُعيني الأفران" المتحركين. عشيرة "نغمة الفضة" تدعي أنها صاحبة أول فرقة موسيقية في المدينة، وكانت "مطرقة العاصفة" تجرب مطارق قتالية تعمل بالكهرباء".
"هه، سيرغب "أرلوث" في رؤية تلك المخططات. يجن جنونه تجاه أي استخدام تطبيقي لمانا العاصفة. ماذا عن الأخيرة، عشيرة "لحية البرونز"؟".
ابتسم "ميلو": "كانوا يصنعون خلطات كيميائية خاصة تجعل اللحى والشاربين ينموان بكثافة، بالإضافة إلى أصباغ خاصة لإضافة خصلات ملونة. محبوبة جداً لدى عشائر الأقزام. إن كان هناك كتاب سيسبب المشاكل، فهو هذا. اختيار قزم لشمع الشارب هو هرطقة عند قزم آخر".
ضحك "كلوهامر": "من المضحك دائماً رؤية الغرائب الصغيرة في الثقافات الأخرى".
قال "بروتوس"
من على بعد أقدام حيث كان يسن معاول بناته: "أجل، رأيت الكثير من الأشياء الغريبة أثناء ترحالي. البشر قد يقتتلون لأتفه الأسباب. لا ترى ذلك في الجحر حيث نتفق جميعاً على أن جبن "الشيدر" المعتق هو أفضل أنواع الجبن".
ساد الصمت، إلا من بعض الشهقات وفحيح الاستغراب.
ابتسم "بروتوس": "لكن ربما أكون مخطئاً. سأضطر لتذوق كل نوع لأتأكد".
ارتخت القبضات، وبدأ البعض يضحك موافقاً على تصريح "سيد القافلة"
المعدل. أدار أحد المعاول الجديدة اللامعة في الهواء.
"سيفي الحاد هذا سيفي بالغرض الآن. كل ما فعلته هو إفساد مبرد "صلب داكن" جيد. ليس وكأنها ليست حادة بما يكفي لنحت الصخر كالزبدة".
كان "ميلو"
قد استخدم سبائك السبيكة الجديدة لطرق معولين للفتيات، رغبةً في اختبارها. كانت مهمة شاقة، استغرقت قرابة الساعة لتسخين كل سبيكة قبل الحدادة، والعودة مراراً للفرن لإعادة التسخين. يصبح المعدن قابلاً للتشكيل حين يحمرّ لونه، لكنه يمتص الحرارة بسرعة. وبشكل مفاجئ، رأى تدفقاً بطيئاً لمانا خاصته وهو يطرق على السندان. أنهى الأول في النهاية وغير تكتيكاته، فعمل على إضافة المانا للسبيكة بينما يشكلها.
سار التشكيل أسرع، لكنه استهلك أكثر من ألفي وحدة مانا في المهمة. افترض وجود آثار للمعدن الممتص للمانا الذي وجده سابقاً.
أسعدت المعاول الفضية اللامعة الفتيات، وثبتها على مقابض من "الصلب الداكن"، فكانت قوتها أكبر من أن يتحملها أي خشب.
على مدى الساعات القليلة التالية، عولجت الدفعة الأولى من الخام، وأعادت عملية تنظيف شاملة الترتيب للمتجر، مع معادن تبرد ورفوف أدوات جاهزة للبدء مجدداً.
تقرر أن يرافق الجميع "تولسكويك"
لرؤية ما وجده. شرح بحذر شديد، ولعدة مرات، عن المقابر في الجدران والعواقب الوخيمة التي قد تترتب على إزعاجها.
لم يرغب أحد في مواجهة قزم ميت حي غاضب بالصدفة، أو الأسوأ، إهانة مهندسي "الصخر العميق"
الذين قد يصلون قريباً.
وُسّع المدخل الذي خلقه "ميلو"
بالعين ودُعّم. خلفه كانت كهفاً كبيراً مليئاً بتماثيل منحوتة من صخر صلب. تمايلت الممرات بينها، مع طريق رئيسي في المنتصف. كان كل تمثال عملاً فنياً مذهلاً، يجسد ملامح وروح صاحبه الأصلي. نُحتت القواعد بحروف تحكي عن كل بطل من أبطال الأقزام، وكان قراءتها درساً مصغراً في التاريخ. وقفت كتل كبيرة من الحجر المقطوع في بعض الأماكن، ربما كانت مخصصة لتماثيل لم تُصنع قط. بعد مئة ياردة، مر الطريق الرئيسي تحت قوس منحوت بجمال، ودخلوا المدينة الفعلية.
كان عرضها نصف ميل، مع مبانٍ كبيرة على الأطراف ومنازل أصغر في المركز. احتوت المنطقة الأكثر مركزية على حديقة بلا نباتات حية. مُلئت الأحواض بأشجار حجرية منحوتة وزهور حجرية. نافورة في المنتصف تقذف الماء في الهواء الذي ينساب إلى برك ساكنة، تسكنها أسماك حجرية منحوتة. وقف تمثال حجري خشن في النافورة، بارتفاع عشر أقدام. نُحت الرأس بإتقان ليبدو كقزم بلحية حجرية مجدولة، بينما كان بقية التمثال بشرياً خشناً قليل التفاصيل.
إن كان للتمثال أي أفكار بينما يتدفق الماء عليه ويسقط فوق الأسماك الجامدة، فقد احتفظ بها لنفسه.
طرحت هذه المنطقة ألغازاً أمام "ميلو": تمثال غير مكتمل وكومات غريبة من أغراض دنيوية موضوعة فنياً حول النافورة.
هرم من أطباق خزفية، وألف ملعقة مرتبة بنمط هندسي. كان أمامهم خياران: الانعطاف يساراً وعبور معظم المدينة سيسمح لهم باتباع طريق رئيسي إلى بابين مزدوجين مغلقين. الذهاب مباشرة سيسمح لهم بالمتابعة في اتجاه المثاقب التي تقطع الصخر من محطة الهندسة.
ضغط "بروتوس"
للمضي مباشرة.
"أنهِ عملاً واحداً قبل أن نقع في المشاكل".
كان "ميلو"
ينظر إلى كومة من سبعة عشر برميلاً من ويسكي الأقزام. إن كان محقاً بشأن التواريخ، فهي تتراوح بين ألف وألفي عام. وُضع هرم من أكواب حجرية في مكان قريب بشكل مريح.
وإلى الجانب كان برميل أصغر، يسميه الأقزام "برميل المهر".
كان طرازاً مختلفاً عن البقية، ويظهر عليه تلف حيث كُشطت الحروف عن جانب واحد. كان الفنان المجهول قد وضعه جانباً مع مجموعة من الأغراض التالفة الأخرى، من أطباق مكسورة إلى ملاعق ملتوية.
شعر "ميلو"
بقشعريرة.
"لا يوجد أقزام أحياء في هذه المدينة".
أشار إلى الويسكي.
"لن يتركوا شيئاً ثميناً كهذا في العراء أبداً".
وافق "بروتوس": "لا، ليس إلا إن كانوا مختلفين جداً عن الأقزام الذين قابلتهم. سبب آخر للتواصل مع مهندسي "الصخر العميق". قد تحتاج تركات الأقزام إلى أقزام لحلها. هل أي من المهندسين من هذه العشائر؟".
لم يستطع "ميلو"
تذكر أي من المهندسين الأكبر سناً يذكر عشيرة. لكنه عرف واحداً.
"سليبستيك من الفرع الناجي من عشيرة "مسبك الظلال". ربما لديه بعض الأدلة؟".
"حسناً، لنعطهم شيئاً بسيطاً يرحبون به في المدينة".
التقط البرميل الصغير المتروك وأخذه معه. ساروا بجهد عبر المدينة الصامتة، ووصلوا إلى نفق آخر ودخلوا في الاتجاه الذي أرادوه. كان يصطف تماماً مع النفق الذي دخلوا منه. كان هذا أكثر خشونة، مثل أنفاق التعدين.
لم تستطع حاسة الصخر لدى "ميلو"
الشعور بأي وجود لمقابر. انتهى هذا النفق فجأة بجدار صلد من حجر صلب.
وكما هو الحال مع عرق "الحديد العميق"، حفر الأقزام على طوله من الجانبين، مع درج يؤدي للأسفل وعمود منجم للأعلى.
أظهرت كلها جداراً غير منقطع من حجر "النيس"
فائق الصلابة من المستوى الرابع.
لوّح "كلوهامر"
بمعوله تجريبياً، فسبب خدشاً في الطرف ولم يترك أثراً.
"قد نضطر لانتظار تلك الآلات الحافرة الفاخرة لتصل".
نظر "ميلو"
إلى "باتركاب"
و"روزي".
"ربما لا. لدي بضع أفكار تمنحنا خيارات. لنعطِ الفتيات مساحة ونرَ كيف سيبدأن في كسر الصخر بمعاولهن الجديدة بينما نعمل أنا وأنت على إنشاء آلة كنت أختبرها".
راقب "كلوهامر"
بفضول شديد وهو يشاهد "تولسكويك"
يفتح طاولة عمل المهندسين ويبدأ في إخراج بكرات من الأسلاك النحاسية ومكونات المانا-تقنية.