في كهف ضخم سكنته خفافيش عملاقة وحدها أعواماً طويلة، تبدد هدوء التحت أرض بقدوم ناس جُدد إلى المنطقة. اخترقت آلة حفر قزمية جدار الكهف وتقدمت على مساراتها باهتزاز، نافثةً دخاناً كثيفاً ومصدرةً ضجيجاً هائلاً. على بعد ثلاثين قدماً داخل الكهف، وقع خطب ما. دويُّ قص معدني، وتوقفت الآلة، ليعود سكون الكهف. خلال الساعة التالية، حام فريق الدعم حول الآلة، مفككياً إياها للعثور على الضرر والتخطيط للإصلاح.
"تباً، لا أظن أن هناك أي أمل في إصلاح عمود الكرنك."
"هراء، تلحيم بسيط، القليل من المعجون، بضع لفات من الشريط اللاصق وستصبح على ما يرام!"
"قلت ذلك حين تصدع! ها هي الآن قطعتان، وكلتاهما منحنِية وغير متناسقَتَيْن."
"تلك ليست النهاية. الالتواءات التي تعرضت لها سحبت المكابس بزوايا سيئة وخدشت الأسطوانات؛ نحن أمام إعادة بناء كاملة للمحرك ومجموعة الإدارة."
"تباً... ورأس المثقاب كان يقطع كالخيال!"
على الأقل ما زالت الغلايات تعمل. الفريق الثاني يعاني مع غلاياتهم. أصغر من اللازم، حتى مع الجدار المزدوج والتهوية المحسنة. الضغط اللازم لتشغيل مثقابهم عالٍ جداً.
الشيء العالق يتعطل بسهولة، ولا يقطع."
"مع ذلك يتحركون أسرع منا!"
تزايد التذمر حين رأوا آلة أخرى تخرج من النفق الذي صنعوه. بدا مقدم الآلة غريباً، خالياً تماماً من أي مثقاب أو معدات حفر. أوقف الفريق الثالث آلتهم بجوار آلة الفريق الأول المعطلة.
علت تمتمات التذمر، لكن القواعد أغفلت فرض مسارات محددة لكل فريق، أو تحديد من يصنعها."أين مثقابكم؟"
روى الفريق الثالث القصة الحزينة، "ضغطنا بقوة أكبر ضد الصخور الصلبة. ارتفعت الحرارة كثيراً، وفقدت السبائك صلابتها. تمزق المثقاب إلى قطع. نحن عالقون هنا حتى نعيد البناء. فكرنا بالتراجع، واستخدام نفقكم لنجلس ونشرب معاً."
"أجل، لا بأس إذن. يمكننا التلويح للفريق الثاني حين يمرون بجانبنا."
"كيف حال غلايتهم؟"
توقف الحديث مع انطلاق صوت انفجار ضخم من فتحة الكهف، متردداً في الغرفة ودافعاً الخفافيش للبحث عن مكان هادئ للنوم.
"ليست على ما يرام، على ما أظن."
رُفعت الجعات في الهواء، نخبٌ للفريق الآخر. كانوا ما زالوا يشربون بعد ساعة حين دخل سْليدغيمونكي، وبيلباغ، وتو-سغروز، والفريق الثاني إلى الكهف. صب سْليدغيمونكي لنفسه جعةً ثم نظر إلى الآلتين المعطلتين.
التفت إلى تو-سغروز، "يا، كم هذا السباق مثير. مهندسون شجعان، يقودون حفاراتهم الأرضية السريعة عبر نفق تلو نفق، مستخدمين خبرتهم للتغلب على مجموعة من منقبي راتكين يستخدمون المعاول والمجارف. أهذه هي فكرتكم عن منحهم فرصة عادلة؟ لأنه حسب تقديراتي باستخدام أجهزة المهندس الأقدم ميلوس الصغيرة، فقد تجاوز ثلث المسافة إلى هنا ويقترب من منتصف الطريق."
"ماذا؟ كيف؟! "
"كيف لي أن أعلم؟ متفجرات قوية؟ خلد ميكانيكي؟ إنه معروف بأساليبه غير التقليدية بعض الشيء."
أضاف تو-سغروز، "مجنونة، لكنها بالغة الفعالية. يسهل كثيراً غفران القليل من الضرر حين تجني النتائج."
حدق الرئيس بغضب في تو-سغروز.
"لا تشجعوا هذه المجموعة. سيحدثون الضرر ثم ينسون جزء النتائج. لكن النقطة الأساسية التي أود قولها هي ما زالت لديكم فرصة. لم يتحرك منذ يومين. ربما اصطدم بنفس الطبقة الصلبة من النايس كما فعلتم جميعا؟ لكني لن أراهن على بقائه ساكناً طويلاً. عليكم تحريك مؤخراتكم. اتركوا الشراب للحكمين المحايدين للحدث."
أشار أحد المهندسين إلى آلته، "إن استطعتم بطريقة محايدة اقتراح طريقة لتركيب مجموعة إدارة جديدة ومخصصة، سنتحرك مجدداً."
"أو رأس مثقاب!"
"الغلايات. علينا العمل على الغلايات."
نظر بيلباغ إلى الفرق الثلاثة، "ربما اختل منظوري لاختلاطي بالسكافينجرز مؤخراً، لكني لا أرى ثلاث آلات محطمة. بل كومة ضخمة من قطع الغيار. لن تجدوا أولئك الفتيات جالسات طويلاً على شاطئ مليء بالسفن وتحطامها."
نظر مهندسو الفرق إلى بعضهم، يداعبون لحاهم ويفكرون في فكرة بيلباغ.
"أفترض أنه يمكننا اعتبارها تعادلاً ثلاثياً..."
"شرف النقابة بأكملها على المحك."
كأنهم شخص واحد، أنهوا جعاتهم، وأخرجوا عددهم، وشرعوا في العمل، مفككين آلاتهم المعطلة ومصممين البديل. كان عليهم الفوز بسباق.
على بعد أميال ليست بالبعيدة، كان ميلو مشغولاً بمشكلة كومة الجعارين التالفة ذات الرائحة الكريهة. لقد عملوا بجد لئلا يتركوا أثراً للمخلوقات الفاسدة دون تطهير. غُطيت كومة البيض المكسور بالفحم، وأُشعلت فيها نار تظل توقد يومين. تعاملوا مع عش الثعابين بالطريقة نفسها، لكن ميلو أمل استرداد أي معدن منه لاحقاً لإعادة صهره. أثار اهتمامه مزيج السبائك الغريبة في بعض القطع. أما الثعبان نفسه فأصبح الآن مئات السبائك المكدسة لبناء منزل للعب.
رُشت كومة الجعارين أولاً بوقود النفايات ثم بطبقة من الفحم المشتعل. حين انتهى احتراقها بعد ساعات، جرفها ميلو وبرutus بحذر إلى عربات دفعتها الفتيات نحو الفرن وأفرغنها. عندما فرغوا أخيراً من حشو الفرن بالخردة المعدنية والوقود، شغله ميلو وأخذ الجميع استراحة. أصر برutus على تنظيف شامل لهم جميعاً حتى لمع فروهم. تفقد جروح باتر كاب مرتين وأعلن شفاءها التام. وأُعلن أن قدم ميلو باتت جاهزة للترحال أيضاً.
سعداء ونظراء ومتعبون، جلسوا حول نار المخيم بجانب العربة، يستمعون إلى شخير الخلد. تناوب ميلو وبرutus على قراءة كتاب تدريب الجعارين، وعملت الفتيات على حروفهن. سُرّ جورجي بدوريات حول المخيم وحراسة المكان. في الصباح التالي، كان برutus يصنع الفطائر حين أطلق جورجي عواء طويلاً وعدة نباحات قبل أن ينطلق جاداً خارج منطقة الصهر.
بعد لحظات، فعلت الفتيات المثل صارخات "أما!".
ناول برutus مِقلاة لميلو قائلاً: "مهمة الفطائر لك، سأذهب لأرافق ضيوفنا إلى منزلنا المتواضع".
انطلق عادياً خلف ابنتيه، بلهفة زوجته نفسها لرؤيتها. التقط ميلو مِقلاة ثانية وبدأ بصنع دفعة أخرى من العجين. بعد عشر دقائق، كان يملأ الصحون بأكوام عالية عندما وصل وفد الحفرة. أحضرت باتر كاب وروزي جينيفور إلى المخيم لعرض حروفهن كومة الرسومات التي صنعنها في الرحلة. جلب ميلو للجميع طبقاً كبيراً من الفطائر والعسل. شرعت الفتيات في الأكل، وجاءت جينيفور لتكلمه.
"أنجحت في تعليم الفتيات القراءة؟".
قبل أن يجيب، أحاطت به ذراعان قويتان وعانقتاه. أ جلسته مجدداً بكدمات طفيفة.
رأى أنها تبكي وتحاول إخفاء الأمر: "لقد قلقنا كثيراً بشأن حدودهن ومدى تعافيهن. إن كنّ قادرات على القراءة، فهذا يفتح خيارات لا تحصى لتعليمهن أموراً أخرى ومساعدتهن على التقدم. شكراً لك على ذلك".
عادت إلى فتياتها، جالسة بينهن ومستمعة إلى قصصهن عن قتال الجعارين والثعابين وكونهن بطلات.
رمقت برutus بنظرة، فأومأ ببطء قائلاً: "لدينا الكثير لنتحدث عنه. أمامهن خيارات كبرى قادمة، وكلها جيدة".
كان المعلم كلومهايمر يتجول مراراً وتكراراً في الغرفة الهائلة، متفحصاً المصاهر وأفران الصهر وأفران الفخار. وكان الأهم بينها فرن الصهر الضخم لصنع الفولاذ الداكن. أخذ له ميلو طبق إفطار، عالماً أن خبير الحرف يشتهر بتفويت وجباته حين يغرق في مشروع ما. مضغ بسرعة وهو يتكلم.
"هذا مذهل! أنا أعرف النظرية، ورأيت أشياء كهذه في حفرة أخرى، لكن ليس بهذا الحجم. ومع توفر الوقود والخامات بكثرة، يمكننا إنتاج مئات السبائك يومياً. وأكثر من ذلك إن عملنا بنوبات مستمرة. إنها عملية متواصلة لإضافة الخام والوقود والحجر الجيري، ثم سكب الخبث من المنتصف والمعدن المنصهر من القاع. لست متأكداً مما سنفعله بحق الجحيم بكل هذا المعدن، فهذا عرق هائل! لكن إشعال هذا اللعين والبدء بالعمل سيكون ممتعاً حقاً".
سرّ ميلو برؤية حماسه: "ثق بي، سيأخذ موقع ديب روك أينما أنتجناه هنا. وفي شادو بورت، كانوا سعداء جداً كلما وجدت كابلات وأجزاء قديمة مصنوعة من الحديد العميق. اشتروا كل قطعة عثرت عليها. وأنا متأكد من أن سيد القوافل سيستمتع بإيجاد أسواق جديدة في حفر أخرى".
نظر كلومهايمر حول الكهف، ذو الأصل القزمي جلياً، مشيراً إليه: "وماذا ستقول الدناجيل عن ادعائنا ملكية هذه المنطقة؟ لو كانت حفرة أخرى لطبقنا مبدأ "من يجد شيئاً يمتلكه"، لكن هؤلاء قوم مختلفون بنظرة مختلفة".
بعد تعامله مع نقابات الدناجيل في شادو بورت، وافق ميلو.
"الدناجيل العاديون، لقلقت بشأنهم. لكن ليس المهندسون. سنرتب التفاصيل، لكنهم سيسرّون برؤية الحفرة تستغل هذه القاعات العتيقة وتزودهم بالمعادن. لديهم الكثير ليقدموه في المقابل. وسيتفق جامعو الخردة مع القانون القديم. إنهم يعشقون العثور على الكنز، وأنا متأكد من أن أياً منهم لا يرغب في التعدين أو العمل بالفولاذ".
"يعجبني هذا الكلام. والآن، أخبرني بما يدور هناك؟"
أشار إلى فرن الفخار الكبير الذي يصهر خقاق الجعارين.
"تنظيف غزو من المخلوقات الفاسدة واستعادة المعدن. لقد كانت معركة صعبة، وبعضها كان مميتاً ومصنوعاً جزئياً من معدن صلب للغاية. لنرَ ما لدينا".
ومع الأيدي الإضافية، سار عمل صف القوالب وصب السبائك المنصهرة فيها بسرعة. كان المعدن متوهجاً كالثلج وبراقاً.
حثّ كلومهايمر متدربيه على توخي مزيد من الحذر: "حرق قدم أو يد ليس بالأمر الجميل ويستغرق وقتاً طويلاً للنمو مجدداً".
حكت قدم ميلو لمجرد التفكير في مصيبته الخاصة. وإلى جانب قوالب السبائك، وجد ميلو عشرات القوالب لصنع قضبان طولة بأحجام مختلفة، بعضها صغير بحجم ربع بوصة. كانت القضبان الطويلة بداية صنع الأسلاك، وقد رأى آلات سحب الأسلاك في إحدى الزوايا. لقد كانت بعيدة كل البعد عن الآلات المدارة ميكانيكياً في الموقع المتقدم. كانت هذه تغذي قضيباً رفيعاً في ثقب أصغر قليلاً، ويُسحب السلك عبر تدوير ذراع تدوير.
إن تكرار هذا بثقوب أصغر فأصغر سينتج قياسات أصغر من الأسلاك. كانت الحفرة تستخدم بالفعل إجراءً مشابهاً لصنع الأسلاك النحاسية، والكثير منها يُستخدَم بواسطة البروفيسور أارلوث في تجاربه. راقب كلومهايمر باهتمام أثناء صب سبيكة السبائك في قوالب السبائك ثم قوالب الأسلاك والقضبان. رمق سرب متدربيه بنظرة.
"الأيدي العاطلة تقود إلى الكارثة. سأبقي هؤلاء الجروان مشغولين بتعدين الفولاذ والحديد ونقله إلى هنا. لكن القليل من سحب الأسلاك لن يكون سيئاً أيضاً. عملية بطيئة، لكن أارلوث سيسر بحصوله على مواد جديدة للتجربة".
وافق ميلو؛ ولن يمانع هو الآخر في امتلاك بضع بكرات. لقد كان لديه متسع كبير في طاولته السحرية، ولا أدري أبداً أي نوع من المشاريع سيعمل عليه مستقبلاً.
"يبدو هذا جيداً بالنسبة لي".
ناقش هو وكلومهايمر الدقائق الأخيرة لعمل فرن الصهر ووجها المتدربين والعمال لبدء جمع الخامات والحجر الجيري والوقود. أراد كلومهايمر تنظيف الفرن وفحصه قبل البدء، والتحقق من كل فتحة تهوية أو أنبوب مرتين. أصبح الكهف قريباً خلية نحل من النشاط مع عمل الجميع. انتهز ميلو الفرصة للقيام بنزهة والتحقق من لغز صغير. رافقه جورجي بينما صعدا نحو التقاطع على شكل حرف تي وبدآ بالاستكشاف في ذلك الاتجاه.
قال برutus إنه يمتد لميل واحد على الأقل، ولم يبلغ النهاية حين استدار عائدًا. كان النفق مصنوماً جيداً، وممراً دائماً، وليس نفق منجم. القضبان الصدئة جزئياً في المنتصف تعني أن المعدن المصفى يتجه إلى مكان ما، وكان ذلك المكان في الاتجاه الذي يحتاج للذهاب إليه. كان الميل التالي عبر صخور أكثر ليونة، مع انهيارات صخرية صغيرة وكوام حجار تتساقط من السقف. في النهاية، سُدَّ الطريق بقوس منهار.
بالاستكشاف والتسلق حوله، وجد فجوة صغيرة في الحجار سمحت له بالرؤية إلى الجانب الآخر، حيث استمر النفق إلى تقاطع على شكل حرف تي يقف فيه تمثال كبير. كان بعيداً جداً لرؤية الكتابة على القاعدة.
"ما رأيك يا جورجي؟ أحيّن وقت رؤية ما يمكن لتلك العين الحمراء فعله؟".
فكر سحلية حراسته في الأمر، وأطلق "نبحة"
تشجيعية، وتراجع مئة قدم للمراقبة.