اضطرب سكون الكهوف العتيقة، التي خيم عليها الصمت لنحو ألف عام، بفعل صخب أطفالٍ متحمسين يكدسون سبائك النحاس العميق زنة خمسين رطلاً. تدرب الصغار بجد على تشكيل الحروف ما إن استقامت أجسادهم، ثم انطلقوا لاهين.
يعكفون الآن على رص السبائك المعدنية لتشييد متاهة من "الغرف"
الصغيرة داخل بيت لعب. كان مايلو يميز رنين السبائك، إذ تمنحها شظايا السبيكة الفضية الصغيرة المتبقية في النحاس صوتاً أكثر طرباً حين ترتطم سبيكة بأخرى. استبد به الفضول لاختبار موصلية السبيكة وقوة شدها، وسرّه أن هذا هو دافعه الوحيد في تلك اللحظة. أعلن بروتوس أخيراً أن قدمه باتت صالحة للمشي ولا خطر عليها من التعفن. حين أُزيلت الجوارب والضمادات، بدا طرفه الجديد شبيهاً بنظيره.
غمره ابتهاجٌ بقدرته على الحركة فشرع يؤدي سلسلة من الشقلبات، وسط فرحة باتركاب وروزي. حاولت الفتاتان تقليده دون جدوى، فعادتا إلى توسيع بيوتهما.
حين هدأ مايلو، جلس بروتوس بجانبه وسأله عن الجزء التالي من رحلتهما: "إذن، ما الخطوة التالية؟ جئنا هنا لحفر نفق، وقد تشتت تركيزنا، لكن هذا المكان يبدو مهماً. نحتاج إلى أحد تلك الأفران الطينية الضخمة لمعالجة خام النحاس العميق في مناجم هولو وتحويله إلى سبائك. لن يكون الأمر بسرعة أو بدقة أجهزة سابراجيتور التي تحدثت عنها، لكنها ستكون خطوة أولى جيدة للتعامل مع أكوام الخام الملقاة في المناجم".
فكر مايلو في الاقتراح. ستكون هناك شوائب أكثر في المعدن الناتج عن السحق والصهر، لكن يمكنهم دائماً تمرير السبائك عبر سابراجيتور كعملية نهائية، وبعد إزالة معظم الخبث والشوائب، ستتم المعالجة بنقاء. كانت تلك خطوة نحو تعليم الصغار في هولو متعة العمل المعدني والهندسة. وثمة أمور أخرى تستحق النظر. لقد أثار التوازن السياسي والاجتماعي بين مهندسي الأقزام والنباشين تفكيره كثيراً، وكذلك التفاعل بين صيادي السمك، والكولاغ، والتجار، ونقابات شادوبورت.
كان لا يزال يجمع المعلومات، لكن الحسابات بدأت تتشكل في ذهنه، وبدأ يرى طرقاً لتطبيق نظرياته على الموطن. كان اضطرار الموطن للاعتماد على طاقة خارجية لا يزال يؤرقه. لا بد من تغيير الأمور لجعل الموطن مكاناً أفضل للعيش، مع توفير وظائف أكثر، وطعام أفضل، وفرص أوفر. والأمر نفسه ينطبق على ليمبرغر هولو. فامتلاك وسيلة لمعالجة الخامات في هولو سيحافظ على استقلاليتهم ويوازن نفوذ الأقزام.
أراد للجميع الازدهار.
لم يدرك طول الوقت الذي قضاه في التفكير إلا حين وكزه بروتوس في جنبه وناولهُ نصف شطيرة: "كُل هذه. فيها براعم وفطريات طيبة، مع صلصة جينديفور السرية ورشة من جبن البارميزان. ثم أخبرني بما تتأمله. التقطتُ بعض تمتماتك".
أجابه: "كنت أفكر في هولو، وما الذي سيتغير لو بنينا أحد هذه الأفران في المناجم لمعالجة خام النحاس العميق".
نظر بروتوس متأملاً وسأل: "وما هي استنتاجات كبير الكشافة؟".
رد مايلو: "أعتقد أن الأمور ستتغير. سيدرس المزيد من الصغار ليصبحوا حدادين ومهندسين وعمال مناجم. هل هذا أمر جيد؟".
قال بروتوس: "حسناً، بصفتي كبير القوافل وحارساً سابقاً، أقول نعم. الأمور تتبدل. لم تعد هولو تخشى غزو العناكب أو اللاعبين. تعلمنا كيف نركل مؤخراتهم ولدينا اتفاقيات مع حلفاء أقوياء. سحرة البرج يتعلمون بسرعة ويستخدمون الرياضيات الجديدة التي علمتهم إياها، والبروفيسور أرلوث يعبث بالآلات باستمرار ليمنحنا أفضلية في حال حدوث غزو. المزيد من الصغار يتعلمون القتال وجيلاد يكاد يغرق في العمل. إنه أسعد حالاً مما كان عليه منذ دهر. وبصفتي كبير القوافل العالم والوقور الذي أنا عليه، فإن زيادة السلع المتاحة للمقايضة أمر جيد، لجلب أشياء لذيذة إلى هولو، ولتوطيد التحالفات مع مهندسي الأقزام حاملي المدافع".
التفت مايلو ببطء ليحدق في بروتوس المبتسم: "لقد فكرت في هذا".
أجابه: "بالتأكيد. لدى الحراس متسع من الوقت للتفكير أثناء الدوريات. اسألني يوماً عن الأحذية والنظرية الاقتصادية، فهي أحد مواضيعي المفضلة".
قال مايلو: "إذن، هذه فكرة جيدة".
أومأ بروتوس برأسه: "فكرة جيدة جداً. وقد جهزتُ دورية ابن عرس مستعدة لنقل الرسائل. لن تجد أفضل منهم. مخلصون، وماكرون، ولا يمكن التنبؤ بهم. أعتقد أن المعلم كلاوهامر بحاجة لرؤية هذا المكان. ستوصل دورية ابن عرس الرسالة".
صفر بروتوس وقذف حفنة من البسكويت في الهواء. قفزت حشود صغيرة من المهرجين الفرويين من القافلة وتسابقوا للأمام، يتساقطون فوق بعضهم، ويتدحرجون. لم تلمس قطعة بسكويت الأرض.
سأل مايلو: "لماذا سبعة من أبناء عرس؟ هل تخشى ألا يصلوا أو ترسل إضافيين لفرصة أفضل؟".
أجاب بروتوس: "لا، هم ماكرون وسريعون. لكنهم لا يحبون السفر بمفردهم. وهذا جيد، فأنا لا أريد لأحد أن يغضب لشعوره بالتجاهل. سأرسل واحداً لكلاوهامر، وواحداً لجينديفور. لو علمت أنني أرسلت رسالة إلى هولو عبر دورية ابن عرس ولم أخبرها بما تفعله الفتيات، سأقضي أسبوعاً أتحاشى المقالي الطائرة. ثم أحتاج لرسالة لبقية كبار الكشافة، وواحدة لجيلاد، والسيدة براونفر، والمعلم أرلوث، والطبيب العجوز. يجب أن يبقى الجميع في الصورة، لأن هذا أمر جلل. كما أن الجميع يحب تلقي الرسائل من الطريق. الجميع يكبر وهو يحلم بالانضمام إلى قافلة والسفر".
لم يضع مايلو ذلك في حسبانه لكنه أدرك النقاط: "لنعمل على الملاحظات الموجهة للمعلمين، وحين تنتهي الفتيات، سنرى إن كان بإمكانهن صنع بعض الحروف لجينديفور".
ابتسم بروتوس: "أوه، سيعجبها ذلك. فكرة سديدة. وحين ننتهي من ذلك، يمكننا صهر كومة الجعارين الميتة تلك. إنها تجعلني أرتجف كلما مررت بجانبها في دوريتي".
كان جاستن في نوبة حراسته حين تدحرجت كرة الفراء المدمّرة إلى "الجوف"
بعد ساعات قليلة. استعدّ للأسوأ، لكنّ ابن عرس توقفت أمامه مباشرة ورفعت جميعها أنابيب رسائل.
قال: "تبدو أوراقاً رسمية. ادخلوا، لكن إن ضُبطتم تسرقون الجبن، فلن أحميكم هذه المرة".
أدّت التحية، فدخلت ستة منها إلى الجوف، بينما انطلق واحد نحو البيت الكبير خارج الجوف، حيث يعيش بروتس وجينديفور مع الفتيات، وأحياناً تالسكويرك ولاري وجاستن نفسه.
"يا للهول، أتساءل ما الخبر".
سيعرف قريباً جداً. كان المعلّم كلوهامر يغلق مِحدّته في نهاية يومه. صنع هو ومتدرّبوه عشرات الأدوات النحاسية اليوم، وحفنة من أدوات الحديد. كان الحصول على الحديد صعباً في الجوف، لكن الأقزام قايضوهم بخمسمئة رطل من الحديد المطاوع مقابل كومة صغيرة من خام النحاس العميق. وصل رسول فراء، معلناً عن وجوده بإسقاط رفّ أدوات عرضاً. أدّى ابن عرس التحية، وناول أنبوب الرسالة، ثم اتجه إلى نقطة التجمّع حيث يضع الآخرون خططاً جريئة لغارة أخرى على مخزن الجبن.
"ما هذا بحق الجحيم؟ خطط لبناء نوع من الأفران العالية لصهر أكوام النحاس عديمة الفائدة؟".
قرأ أكثر وأكثر، متأملاً رسومات لآلات معالجة خام أغرب.
ثم صاح في متدرّبيه: "أحتاج عشرين حداداً وعاملاً في المناجم لمهمة خاصة. احزموا أدواتكم، وخذوا بعض الطعام من سمايلي، وتجمّعوا عند محطة الحراسة. العشرون الأوائل سيخرجون في بعثة معي".
تفرّق الجرذان، وأخذ كلوهامر يستعدّ بتمهّل. حين وصل إلى محطة الحراسة، وجد عشرين شخصاً يبتسمون، وسبعة يبدو عليهم الإحباط لكنهم يتوقون لمعرفة ما يجري.
صاح كلوهامر: "يبدو أنهم عشرون شخصاً تماماً. لننطلق".
وحين تردّد الزائدون، صاح بهم ليتحرّكوا. في الكهف خارج الجوف، استقبلهم جاستن الحارس، الذي كان يعطي تعليمات لحارسين مبتدئين. التقط حقيبة ضخمة مليئة بمعدات الطبخ. كانت جينديفور تقف قريبة، مرتدية ملابس السفر وتحمل حقيبتين فيهما مستلزماتها الطبية. بدت قلقة وهي تغادر.
"لننطلق. أريد رؤية فتياتي. لقد فاتني الكثير من الأمور المهمة".
بدأت بالهرولة، وتبعها جاستن الذي كان يصفر لحناً عسكرياً. ركض الجميع للحاق بهم. في جيبها كانت رسالة من بروتس، وقطعة كبيرة من الرق عليها رسالة قصيرة. كانت الفتيات المتحمسات قد أخبرن مايلو بما يردن قوله، وساعدهن في كتابة الرسائل. استغرقت العملية محاولات كثيرة وعدّة مراجعات قبل أن يستقررن على ما هو مهم.
ثم استغرق الأمر وقتاً أطول وهنّ يكافحن لكتابة الملاحظة: "مرحباً ماما. قتلنا الأفعى الشريرة ولدينا حيوانات أليفة. نحبكن، آر وبي".