في مكان ما بين "ليمبرغر هولو"
وموقع المهندسين المتقدم...
"تراجعوا! رأس الحفار ترتفع حرارته مجدداً! إن صهرنا واحداً آخر فسنتأخر أكثر!"
وسط سيل من الشتائم والجدال، أوقف طاقم "نفق الطاغية"
طاقة رأس الحفار وعكسوا اتجاه المسارات، ليعودوا بآلتهم ببطء إلى الكهف الفسيح الذي يبعد عنهم مئة قدم. كان رأس الحفار يتوهج احمراراً في مواضع عدة، نتيجة دورانه في مكانه حين عجز عن إيجاد موطئ قدم ضد طبقات الصخر الصلدة التي اصطدموا بها. دخل مهندسون مسلحون بمعاول وشحنات ناسفة إلى النفق، محتمين ببدلاتهم الواقية. خرجوا بعد عشر دقائق، يهرولون. تراجع بقية المهندسين بعيداً عن الفتحة.
أحدث الانفجار الصغير تطايراً لبعض شظايا الصخر من الفتحة، مع سحب من الغبار ملأت الكهف.
"تباً، أين كانت إشارة تفجير الشحنة؟"
"ألم ترونا نركض وتبتعدوا عن الطريق؟"
"بالطبع، لسنا أغبياء!"
"أرأيتم؟ الهرولة هي الإشارة. أظنكم تتخيلون أنني سأتحرك بهذه السرعة لأي سبب آخر؟"
"بيرة... غداء... قرصانات جذابات؟"
"حسناً، أصبت نقطة... سنرسل أحداً لتحذيركم في المرة القادمة. هذه المرة كنا نراهن على من يتحرك أسرع ببدلته."
"آه، يمكنني مسامحتكم إذاً. كنتم تختبرون معداتكم. فما الذي اصطدمنا به هذه المرة؟"
اقترب مهندس آخر حاملاً قطعة صخرية داكنة.
"نحن نصطدم بعروق صغيرة من النايس. رأس الحفار ألين من الصخر ولا يمكنه التقدم. الآلة تملك القوة التي نحتاجها، لكننا سنحتاج لتركيب حفار أصلب."
"وهو ما لن يمنحنا إياه أحد. علينا التفكير في كيفية الترقية من الفولاذ الداكن إلى فولاذ المطرقة. هل يمكننا التقدم بينما يعمل نصف الفريق على ذلك؟"
"أجل، حفرنا حول النايس ثم فجرنا الشحنة الناسفة. طبقة النايس صغيرة بما يكفي لنخترقها بمعاول فولاذ المطرقة، لكنني لا أرغب في فعل ذلك دون القوة الإضافية التي توفرها البدلات. إنها مادة صلبة."
"حسناً، هذه هي الخطة إذاً. سيبني نصفنا رأس حفار أفضل، ويستخدم النصف الآخر الحفار حين يستطيع، والمعاول حين يعجز. لكن ذاك الحفار يحتاج لأن يبرد."
"رائع، حان وقت الغداء وبعض الجعة الباردة لنستعيد قوتنا."
"أتحداكم في سباق!"
هرول طاقم "نفق الطاغية"
للتزود بالوقود، تاركين حفارهم خلفهم ليبرد ببطء.
على بعد مئة قدم جانباً وربع ميل إلى الوراء، كانت "معول الإكسبرس"
تطحن الصخر ببطء. استخدمت مقدمة الآلة دائرة من المعاول التي تدق جدار الصخر وتدور ببطء. كان الصخر يتساقط على مجرفة في مقدمة الآلة، ثم يُنقل إلى الخلف عبر أحزمة ناقلة. كانت الآلة لا تكل، تطحن كأنها دستة من العمال، كل ضربة معول تحطم الصخر، لكن بعد أربع ساعات، انخفضت الوتيرة إلى 37% فقط.
"اسحبوها للخلف وافحصوا الطرف الأمامي. ثمة خطب ما يزداد سوءاً."
تجمهر طاقم الأقزام حول مقدمة الآلة وبدأوا بفحص معاول فولاذ المطرقة والأذرع الميكانيكية، يتجادلون وهم يقيسون كل مكون ويحركونها يدوياً عبر مساراتها، ويقيسون زوايا اصطدامها بالصخر، ويتفقدون زيوت التشحيم.
"وجدت المشكلة. الذراع رقم 7 منحرفة بثلاث درجات، المعدن يتشوه ببطء. أخبرتكم أننا بحاجة لمحاذاة الأذرع بشكل صحيح."
"لقد فعلت، سبع مرات على الأقل. وسبع مرات قلت إن ذلك لن يترك مساحة كافية لخطوط التشحيم."
"والمعاول ستصطدم بزاوية تسبب تآكل جانب واحد، مما يضع ضغطاً على الأذرع ويشوهها."
"كيف حال المعاول؟"
"تآكلت من جانب واحد لأن الأذرع في زوايا خاطئة."
"وهناك ثقب في الدلو، يا مارثا العزيزة، ثقب."
ساد صمت، ثم صاحت أصوات عدة: "اصمت!"
"إذاً، نعيد تصميم كل شيء، أو نعتاد على استراحة ساعتين حين يفسد شيء أو أكثر كفاءة الآلة فنستبدل الأجزاء."
"ساعتان أمر غير مقبول!"
"لقد أعدنا التصميم ثلاث مرات بالفعل. أقول لنبدأ من الصفر."
كان "سبروكت"
ينظر إلى الأذرع، ثم إلى الجزء الذي تُثبّت عليه.
"هل شاهد أحدكم سباق الغريملين في نوربورغرينغ؟"
قوبل بنظرات حائرة، لكن "كوغسويل"
كان فضولياً: "لا، وأتساءل لمَ تذكر ذلك. حدثنا عن سباق الغريملين في نوربورغرينغ."
"حسناً، هؤلاء الصغار يرهقون عرباتهم. لا يلتفون حول العقبات، بل يقودون فوقها. الأمر قاسٍ على العجلات والمحاور والممتصات وكل شيء. لذا حين يتوقفون في محطة الصيانة، يفك أربعة من الطاقم الجزء العلوي، ويسقطونه على هيكل سفلي جديد. بسلاسة تامة. يذهب الهيكل القديم لورشة الإصلاح. يحتفظون بنصف دستة جاهزة لكل سباق. أفكر أن بإمكاننا فعل الشيء نفسه هنا."
"بالأذرع؟ لا يزال ذلك يعني الكثير من التبديلات، وكل واحدة مختلفة."
"كلا، إنه يتحدث عن التجميعة بأكملها! نعيد الآلة للخلف، نفك بضعة براغٍ، ونجعل رافعة متحركة تسحب القديمة، وتضع الثانية البديلة. أراهن أننا نستطيع فعل ذلك في خمس دقائق."
"ألدى أحدكم فكرة أفضل؟ حسناً، لنحتسِ الجعة، ونصمم الشكل الجديد، ونبدأ العمل. سنصب بضع مئات من كل جزء نحتاجه ونصنع خط تجميع لأذرع ومعاول جديدة. في مثل هذا الوقت غداً سنكون نتقدم بكامل طاقتنا."
"أتحداكم في سباق إلى الجعة."
أبعد من ذلك، كان الفريق الذي يشغل "دودة الفولاذ".
كانت هذه الحفارة أسطوانة فولاذية مجوفة بقرص قطع دائري في المقدمة. كان القرص يدور كأداة بشر الجبن، تكشط النتوءاتُ الصخرَ والتراب، ثم تدفعه عبر ثقوب في القرص. ظهرت عدة مشاكل مبكراً عند تشغيلها. تآكلت النتوءات بسرعة واحتاجت لمادة أصلب. أُزيل رأس القطع، وبدلاً من صبه من الفولاذ الداكن، صُنع واحد جديد من فولاذ المطرقة. لا يمكن صب فولاذ المطرقة. إنه سبيكة من معادن عدة تُطرق معاً باستخدام مطارق إسقاط، وتُطوى، ثم تُطرق مجدداً.
قُطع مربع كبير من فولاذ المطرقة ليصبح قرصاً، ثم أُجريت قطوع داخلية لتشكيل النتوءات. طُرقت كل نتوءة باستخدام مطارق إسقاط أصغر أو باستخدام قوة عضلات حدادي الأقزام الأقوى. عمل هذا الرأس الجديد جيداً حين ثُبّت بالآلة، وبدأ العمل على رأس ثانٍ. المشكلة التالية كانت طول الآلة. كانت طويلة جداً لدرجة أن تغيير الاتجاه يعني سحبها لمنطقة يمكن فيها تدويرها وتوجيهها بشكل مختلف.
أعادوا تصميم الحفارة، مانحين إياها القدرة على تغيير الاتجاه داخل ثقب الحفر. كان هناك مفصل مرن كل أربع أقدام يسمح للدودة بالانحناء ببطء وتغيير اتجاهها، حيث يتبع كل قسم القسم الذي قبله. حين حُلّت هذه المشكلة، هاجموا مشكلة نظام نقل الحركة المبالغ في تعقيده. كان قرص القطع يدور بسرعة كبيرة، فتتكدس الأنقاض في مركز الآلة. كان جعل الآلة أقل قوة ينافي غريزتهم، لكن كان لا بد من فعله.
أُضيفت رونات تحكم لتقليل تدفق الوقود والأكسجين إلى الغلاية للتحكم في القوة.
مع حل هذه المشاكل، بدأت "دودة الفولاذ"
تلحق بمنافسيها.
كان "بين هامر"
وطاقمه ينسقون مع الفرق الثلاثة ويساعدونهم في مشاكل التصميم وتوفير المواد.
اندهشت الفرق الأخرى أن "بين هامر"
لم يجد صعوبة في إقناع "سليدجمونكي"
بمنحه المواد اللازمة لتعديلاتهم. كانت احتمالات فوز أي فريق أقزام بنقطة المنتصف أولاً تتأرجح صعوداً وهبوطاً.
في المقابل، بدا أن حفاري "الراتكين"
لا يتحركون، ولا بد أنهم اصطدموا بعقبة ما. كانت فرق الأقزام تعمل على مدار الساعة الآن، ولا تتوقف إلا للجعة والطعام والتباهي بآلاتهم.
أمضى مايلو صباحه مع الفتيات. ألقى بروتوس نظرة على قدمه وأعلن أنه يحتاج إلى يوم آخر للراحة.
"عظامك صلبة وجلدك قاسٍ، وهذا قد يعطل الأمور. فضلاً عن أن الحرق كان سيئاً، وهو يحتاج إلى وقت أطول للالتئام".
وبينما كان جالساً يهرش موضع الألم، ركض جورجي نحوه حاملاً كتاباً غريباً وأربع بيضات فضية. كان يحرسها كدجاجة تحتضن صغارها، ملتفاً بجسده حولها. أثارت البيضات فضول الفتيات على الفور.
"لامعة! ما هذا؟"
"أهي بيض؟ مثل بيض إوز الكهوف الذي تطبخه أمي؟ لا تشبه بيض الإوز. إنها صغيرة جداً".
"هذه بيض خنفساء الجعران. أظن أنها ستفقس عن كائنات تشبه تلك التي قاتلناها، لكن من دون القذارة التي تفرزها. هذا الكتاب يعلم كيفية تدريبها لتكون أليفة".
ساد صمت وجيز، ثم التفتت المشاغبتان الصغيرتان لتنظرا إلى جورجي.
"لكن جورجي حيوان أليف! هل يمكن للحيوانات الأليفة أن تقتني حيوانات أليفة؟"
هز مايلو كتفيه.
"سنرى. أعني، من سيعتني بها غير جورجي؟ أبوكما حارس مشغول، وأنا لدي حيوان أليف بالفعل".
قفزتا بحماس.
"نحن نريد حيوانات أليفة. سنساعد".
هز مايلو رأسه.
"عذراً، لكن عليكما قراءة هذا الكتاب أولاً، ولتقرآ الكتاب، عليكما التدرب على الحروف وتعلم القراءة".
"الحروف تؤلم رأسي!"
"حرف الراء صعب التذكر، وأنت تبدين كقرصان حين تنطقينه، وحرفا الياء والفاء متشابهان!"
"حرف السين متسلل، مثل الأفعى، ونحن لا نحب الأفاعي".
"جورجي لا يعرف القراءة..."
زمجر سحلية الحراسة وسار نحوهما، ثم استخدم مخلباً حاداً ليخط حرف الجيم على الأرض. وبعد أن دافع عن شرفه، استدار ولوح بذيله نحوهما ثم عاد إلى البيض. ناول مايلو كل واحدة منهما لوحاً وطباشير كانا في العربة.
"من تريد تعلم القراءة والحصول على حيوان أليف؟"
تنهدت المشاغبتان ورفعتا أيديهما. عاد بروتوس من دوريته ليجد مايلو جالساً بينهما، يقرأ الكتاب ببطء ويشير إلى الحروف ليتدربا عليها. حرص بروتوس ألا يزعجهما. كانت زوجته تشك في جدوى اصطحابه للفتيات في رحلاته، خاصة بعدما عرفتا بأمر نزالات الأقفاص. لو نجح مايلو في تعليمهما الحروف، فسيكون هذا كفيلاً بإنقاذه من المتاعب وفتح عالم جديد أمامهما.