كان في رأس مايلو مليون فكرة تضطرب، وكان لديه الكثير ليفعله، لكن... قدمه كانت تحكّه! كان الألم الذي أعقب فقدان قدمه مريعاً، لكنه ركّز فيه ودفعه جانباً. أما الحكاك فكان أمراً آخر تماماً، إذ تسلل عبر دفاعاته. كان بروتوس قد وضع نوعاً من الجوارب الكبيرة على ساقه وربطها عند الكاحل.
قال: "لم يسبق لك أن أعدت إنماء شيء؟ حسناً، إليك القواعد: لا تنظر إليها، لا تلمسها، لا تعبث بها ولا تحاول نزع الضمادات. دعها تنمو مجدداً بالوتيرة التي يحددها جسدك. لا جبن إضافياً إلا إذا أعطاك إياه قائد القافلة. ولن أعطيك منه إلا إذا ظننت أنك بحاجة إليه. يجب أن تبقى نظيفة وألا يقع عليها أي شيء. ومهما فعلت، لا تقف عليها. أنت محظوظ لأن قدرتك على التجدد جيدة. لقد فقد جاستن إصبعين ذات مرة واضطر لارتداء قفاز خاص لشهر كامل. حين يتوقف الحكاك أخيراً، سأفحصها. حتى ذلك الحين، اجلس هنا وراقب الفتيات وهن يلعبن بالعربات. سأقوم بدورية في المنطقة وأتأكد من ألا يتسلل إلينا شيء".
وكأن الحكاك لم يكن كافياً، أجبرت أصوات صرير عربات السكك وهي تتحرك فوق القضبان الصدئة مايلو على التحرك، رغم قواعد بروتوس. أعدّ طاولة عمله كمهندس بعناية، وبدأ ينقب في مناطق التخزين عن مزيل الصدأ ومزيت التروس. كان الجلوس بلا حراك لكي تتجدد قدمه أمراً مضنياً بما يكفي، لكن سماع صرير العجلات المعدنية القديمة بينما كانت الفتيات يتسابقن ذهاباً وإياباً بألعابهن الجديدة كان يدفعه للجنون.
قرر أن يحوّل مهمة تزييت عجلات العربات إلى درس في الصيانة الأولية. كان بروتوس قد أخبره أنه وجينديفور يحاولان إيجاد أي مهارة تستطيع الفتيات القيام بها وتتضمن التفكير أو الحرف اليدوية. فكلما وجدوا أشياء جديدة تمنحهن خبرة لسماتهن العقلية، كان ذلك أفضل. كنّ يعشقن أي نشاط بدني ويتفوقن فيه، لكن اكتساب القوة والتحمل لن يؤدي إلا إلى تعزيز التغييرات التي طرأت عليهن. شرح مايلو لهن كيفية إصلاح العجلة، فأصبحت لعبة جديدة للفتيات، مما جعلهن يعثرن على كل عربة بين منطقة الفرن ومناجم الفحم ويحضرن العشرات الثلاث إلى مايلو، والصرير يتردد صداه في الكهوف.
كانت بعض العربات تالفة لدرجة يستحيل معها إصلاحها بقليل من الزيت، فكان الدرس التالي هو كيفية تفكيك عجلات عربات المناجم واستخدام تلك الأجزاء لإصلاح أخرى. وقعت إصابات، بطبيعة الحال. فالأيدي الكبيرة والأدوات الصغيرة والأجزاء الصدئة أدت إلى كسر قطع وإثارة استياء الميكانيكيات الصغيرات. تخلل العمل استراحات لتناول البسكويت لتهدئتهن، خاصة بعد أن كسرت روزي عجلة، ثم فرغت غضبها بتمزيق عربة منجم فولاذية بيديها العاريتين.
هدّأها مايلو بإخبارها أنهما يستطيعان صهر كل العربات المكسورة وتحويلها إلى قطع جديدة أو سبائك لامعة. أثارت فكرة صنع شيء جديد من شيء مكسور فضولهن.
"أليس كسر الأشياء سيئاً دائماً؟ هل يمكنك جعل الأشياء المكسورة أفضل؟ كان جراكل يصرخ دائماً عندما نكسر الأشياء".
"كان جراكل يسمينا أشياء مكسورة! كان يقول إننا إذا لم ننفذ أوامره، فسنذهب إلى المكان الذي توضع فيه الأشياء المكسورة".
فكر مايلو للحظة وقال: "كسر الأشياء سيئ عادة، ويجب أن نحاول ألا نكسرها. لكن ليس دائماً. أحياناً أكسر الأشياء عن طريق الخطأ ثم أضطر لإصلاحها. أحاول دائماً جعلها أفضل مما كانت عليه من قبل. إصلاح الأدوات والآلات المكسورة يعلمني أشياء كثيرة. وأحياناً أرى أشياء مكسورة بالفعل. بعضها أصلحه، وبعضها أكسره مجدداً أثناء محاولة الإصلاح. مثل العجلات التي لم نستطع جعلها تدور".
فكر في نفسه في أشياء أخرى كسرها نهائياً، مثل الجنرال جانجرين أو الأفعى الأولى. وكأنها قرأت أفكاره، أشارت باتركاب إلى قطع كبيرة من النحاس العميق الصدئ في منتصف النفق.
"لقد كسرنا الأفعى الشريرة. هل يمكنك إصلاحها؟"
هزت روزي رأسها: "لا أحب الأفعى الشريرة، إلا أنها كانت تملك عينين جميلتين".
كانت قد طلبت اللعب بالعين الحمراء. رفض بروتوس ومايلو في الوقت نفسه.
كان مايلو ينوي بالفعل "إصلاح"
الأفعى الشريرة، لكن ليس بالطريقة التي ستسعد الأفعى. فأنت لا تمنح الثعابين فرصة ثانية.
"يمكننا إصلاح الأفعى الشريرة بتحويلها إلى سبائك معدنية لامعة سنستخدمها لصنع أشياء أفضل. يمكنكن مساعدتي. بمجرد أن نصلح بعض العربات، يمكنكن تحميل كل أجزاء الأفعى وأخذها إلى الفرن الأول، وسنصهر الأفعى. سنحتاج إلى الكثير من الفحم أيضاً. وأريدكن أن تكنّ حذرات عند جمع الأشياء. استخدمن المجارف من أكوام الفحم وحاولن ألا تلمسن الأشياء بأيديكن".
كان بروتوس قد تأكد من غسل الجميع جيداً بعد المعركة. فالعدوى العادية يمكن أن تصيب أي شخص، مهما كان مستواه، رغم أن الفتيات يمكنهن تجاهل مثل هذه العلل بسهولة. لكنه ومايلو كانا حذرين بشأن التعامل مع جثث المخلوقات الملوثة. كانت أكوام الجعارين المحطمة وأجزاء الأفعى تزعجه أيضاً، ولم يكن ليطمئن حتى يصهروا كل شيء وينظفوا المنطقة من كل تلوث. كان ينوي رش المنطقة التي ألقوا فيها البيض بسائل النفايات.
فالسائل المسبب للتآكل والقابل للاشتعال سيحيد معظم المواد، وستتولى النار تنظيف البقية. سئمت الفتيات من دفع العربات فربطن حيوانات الخلد للقيام بالمهمة. كانت حيوانات الخلد قد ضجرت من انتظار ذوات القدمين حتى تتحرك. كانت سعيدة بسحب عربات المناجم ذهاباً وإياباً بواتيرتها المتمهلة، رغم رغبة الفتيات في التسابق. لم تكن حيوانات الخلد سريعة، لكنها كانت تستطيع سحب عدة عربات محملة بالفحم في آن واحد.
جلس مايلو في غرفة الفرن، محاولاً تجاهل قدمه ووضع خطط لهذا المكان. كانت الفتيات قد أطلقن عليهما اسم إيجي وزيجي، الأخوين مولسكي. بدا أنهن يعرفن أي خلد هو أيّ، لكن مايلو لم يستطع التمييز بينهما بدون بطاقات أسمائهما. كان الخمول ينهك مايلو أكثر من الحكاك في قدمه، وانتظر بنفاد صبر حتى تنتهي الفتيات من جمع كل شيء. بعد تكديس آخر حمولة من الفحم وأجزاء الأفعى، طلب مايلو من الفتيات أن يتناوبن على حمله على أكتافهن ليتمكن من التحرك بشكل أفضل.
فحص أبسط المصاهر الكبيرة، باحثاً عن شيء مناسب لصهر معادن مثل النحاس والقصدير. أما أفران الصهر الضخمة فكانت تتطلب الكثير من الأيدي لتشغيلها. اختار الفرن الأصغر والأفضل حالاً، وجعل الفتيات يملأن صندوق النار بكمية قليلة من الفحم. بعد ساعة، بدأت الأمور تسخن كما يجب، وكان قد فهم كيفية عمل المداخن وعدّل مدخل الهواء، واثقاً من قدرتهم على استخدامه لصهر الأفعى. استخدم فحم الكوك الذي وجدوه في إحدى غرف التخزين لهذه المهمة.
فهو يحترق بحرارة أكبر وأنظف من الفحم العادي. توهجت صناديق النار باللون الأحمر وهي تحرق الكوك وتسخن الفرن الخزفي السميك. أصدر المعدن أصوات فحيح وفرقعة غريبة بينما كان يسخن وتتحرق الشوائب. تصاعد الضجيج بمرور الوقت حتى صار صراخاً حاداً ومستمراً من الداخل. اهتز الفرن ثم سكن، وانخفض الضجيج إلى مستويات طبيعية. أشار مايلو للفتيات إلى المكان الذي سينسكب فيه المعدن المنصهر في القنوات التي توزعه على قوالب السبائك.
عقد أصابعه أملاً، وفتح الصمام، وراقب النحاس العميق المتوهج والمنصهر وهو ينسكب ليملأ كل قالب من قوالب السبائك الكبيرة. كانت كل عربة متحركة تحمل قوالب لمئة سبيكة. كانوا عند العربة الخامسة عندما تغير لون المعدن ليصبح فضياً أكثر.
"أوه، جميل. لماذا هو فضي الآن؟"
"كان النحاس العميق من الأفعى هو المعدن الأكثر كثافة فانسكب أولاً. يبدو هذا كخليط من جميع المعادن الأخرى التي كانت على الأفعى، يشبه المعادن الموجودة على الجعارين. سيتعين علينا اختبار المعدن ومعرفة ما يصلح له".
تم صب ثمانين سبيكة أخرى، ثم حان وقت المزيد من البسكويت ونقاش حول مدى خطورة المعدن المنصهر. كانوا قد انتهوا للتو عندما جاء بروتوس لتفقد المنطقة خلال جولته. لحسن الحظ، كان مايلو قد عاد إلى مكان راحته. نظر بروتوس إلى السبائك المبردة، والفتيات الصغيرات اللواتي غطى غبار الفحم فراءهن، وغياب أجزاء الأفعى الكبيرة.
"هل تطبخان الأفعى؟ يا للهول، أنا جائع!"
ركضت الفتيات إليه ليقصصن عليه حكايات مغامرة اليوم. كان العشاء حساءً سريعاً من الفطر والخضروات، مع قليل من الجبن الأزرق المفتت على رقاقة للتحلية. مُلئت مرجل ضخم وُجد في الغرفة بالماء وأصبح حوض استحمام مرتجلاً للفتيات.
بعد أكثر من ساعة من وقت الاستحمام، وضعهن بروتوس في أسِرّتهن داخل العربة وانهار بجانب مايلو، "يبدو أنك أتعبتهما، وأنهى وقت الاستحمام ما تبقى من طاقتهما. وأنهاني أنا أيضاً. مشيت أنا وجورجي لما يقرب من ميلين في ذلك النفق الكبير. هناك بعض الانهيارات الصخرية الطفيفة والأخشاب المكسورة، لكنه في حالة جيدة بشكل ملحوظ. لا توجد ممرات جانبية، وعدنا أدراجنا عندما وصلنا إلى مجموعة أخرى من الأبواب المعدنية. كان الهدوء يعم المكان طوال الطريق، مما أثار ريبتي".
كان لدى مايلو نظرية: "أظن أن المخلوقات التي قد تتخذ من هذه المنطقة جحراً لها تجنبتها بسبب الجعارين الملوثة".
"ها، أراهن أنهم فعلوا. كانت تلك المخلوقات الصغيرة إقليمية للغاية. أخبار سيئة، ذلك الشيء. بعد أجيال أخرى كنت ستحتاج إلى جيش للتعامل معها. مما يعني أنني سأحضر جاستن معي. يا له من غيور حين يسمع بكل المرح الذي فاته!"
نظر مايلو إلى المعدن المبرد: "أريد صهر بقايا الجعارين غداً. تحسباً فقط. حتى لو احترقت لتصير عدماً، فالأمر يستحق العناء".
"بعد أن يصبح لديك قدمان".
تنهد مايلو: "أجل، هذا صحيح. أفعى سخيفة".
كانت قدمه لا تزال تحكّه، لكنه كان متعباً بما يكفي لينام.
غمز له بروتوس: "غريب أمر تعبك وأنت جالس طوال اليوم. لكن لا تقلق، أنا وجورجي في الحراسة. خذ قيلولة وسنرى إن كنت ستستطيع تحريك أصابع قدميك غداً".