عاد مايلو راكضاً إلى المجموعة.
قال: "نواجه مشكلة مع أفعى. ليست بحجم التي واجهتها سابقاً، لكنها تعرضت للفساد وتحولت في معظمها. تبدو قديمة ومتهالكة، غير أن المظاهر قد تخدع. وأفاعي النحاس تملك لدغة سامة خبيثة. رغم أن..."
نظر مايلو إلى الفتاتين، "هذا لن يؤثر عليهما بفضل مقاومتهما الشيطانية، ومقاومتي للسموم أفضل مما كانت عليه".
ربت بروتس على حقيبة جرعاته: "كل الحراس يملكون مقاومة للسموم. علينا ذلك، نظراً لما نواجهه، ولا سيما العناكب. لست بصلابة ابنتيّ الرقيقتين، لكن معدتي ممتلئة بكعك النفخ ومعي بعض الجرعات. يقلقني أكثر ما فيها من قطع آلية. مخالبها حادة. لكنها... أفعى؟"
"أفعى ضخمة. من العيار الثقيل، نخبوية على الأقل".
بدأت الفتاتان تقفزان: "أفعى ضخمة، نقاط ضخمة!"
وكأن الأفعى أرادت تأكيد كلامهما، ضربت برأسها البوابات، محاولة توسيع الفتحة التي تسللت عبرها المخلوقات الأصغر في اليوم السابق. انثنى المعدن السميك قليلاً، وتراجعت الأفعى. تباطأ الزمن في عيني مايلو بينما تسارعت وتيرة عقله. ظهرت الخيارات: نصب فخ، الهرب، قتال الأفعى في هذه الأنفاق، أو الفرار عبر النفق الجديد. ملأت صور الأفران العملاقة في الغرفة الأخرى رأسه، وبدأت فكرة تشغيلها ثم استدراج الأفعى تراوده...
ثم أطاح بالخطة. لا وقت، والآلات مجهولة، وصعوبة استدراج الأفعى إلى المكان المطلوب. كان الوقت عدوه هنا ما لم... هل هناك...؟
"بروتس، استعد لدفع البوابة أمامك مباشرة حين آمر بالهجوم. اصدمها بقوة وأبقِ درعك مرفوعاً بعدها، استفزها، دافع، وتراجع إن لزم الأمر. روزي وباتركاب، اتخذا موقعي الجناحين، واضربا البوابتين في المنتصف في الوقت نفسه مع والدكما، وادفعا!"
ارتطمت الأفعى بالبوابات مجدداً، واتسعت الفجوة قليلاً، فرأت المخلوقات الصغيرة التي تهدد بيوضها. نبح جورجي في وجه الأفعى، قائلاً شيئاً فظاً عن البيض. أياً كان ما قاله، فحيحت الأفعى رداً عليه وازدادت غضباً. تراجعت...
صرخ مايلو: "اهجموا!"...
ارتطم رأس الأفعى بالبوابات بقوة كافية لإدخاله. وقبل أن يلحق به جسدها، اصطدم حارس من عشيرة الحجر واثنان من شياطين الجبن بالبوابات، ضاغطين بحوافها على عنقها ليغلقا الفتحة. أطلق مايلو تشكيلته الرونية، ضيقها قدر استطاعته، مستهدفاً نقطة على البوابة تمنحه أكبر قدر من الرافعة لثني الحافة أكثر في عنق الأفعى. تلاها انفجار آخر بعد ثانية بينما حرق المانا ليضاعف التعويذة.
كانت أصابعه وذيله يؤلمانه من إلقاء تشكيلتين رونيتين دون تحضير كافٍ، لكنه بدأ يلقي مجدداً وصرخ موجهاً الفتاتين: "مزقا الدرع واستخدما مخالبكما للحفر في العنق. النحاس ألين. تسابقا إلى المنتصف".
صرخت الأفعى، صوتاً يشبه احتكاك زجاج مشرشر بمعدن صدئ. انطلق لسانها نحو بروتس، لكن الحارس كان مستعداً، صدها بدرعه وخطا نصف خطوة ليخفف وقع الضربة. غيرت الأفعى استراتيجيتها، استبدلت حدقتيها الخضراوين بأخريين حمراوين تتوهجان بنذير شؤم. رأى بروتس ذلك وسمع صوت نقرة استقرارهما. رمى درعه وارتمى جانباً. أصابت أشعة حمراء الدرع المعدني، مخترقة إياه ومبعثرة قطرات من المعدن المنصهر.
ثم صرخت الأفعى مجدداً حين انغرست المخالب الشيطانية الحادة فيها من الجانبين، وقد أظهرت روزي وباتركاب الشراسة التي تُعرف بها الشياطين وتُهاب. لم يرد مايلو منح الأفعى فرصة أخرى ضد بروتس. انطلقت حربتان من عظم منحوت عبر الهواء نحو الأفعى. لم تستطع المراوغة ولم تملك وقتاً لإعادة شحن أشعة عينيها. أصابت إحدى الحربتين عيناً، مخلفة خدشاً عميقاً على الكرة الحمراء. وأخطأت الأخرى لتستقر عميقاً في محجر العين.
فقدت الأفعى كل اهتمام ببروتس وركزت على مايلو. رغم أن هذا كان جزءاً من خطة مايلو، إلا أنه لم يدرِ ما سيحدث تالياً، لكن المراوغة بدت خياراً صائباً. توهجت العينان الحمراوان بينما حشدت الأفعى الطاقة فيهما، وتطاير الشرر من الكرة المخدوشة. انطلق من العين السليمة شعاع ياقوتي من الحرارة والضوء، مستهدفاً مايلو الذي قفز مراوغاً... لكن ليس بالقدر الكافي. أصاب الشعاع قدمه اليمنى، محيلاً إياها إلى رماد وتاركاً جذعاً متفحماً من العظم.
آه! لقد فقدت قدمك!
هل أقول "أُقدِمت"؟
سأترك لك القرار. استخدم عدوك حيلة ماكرة بإهدائك فوتونات عالية الشحن.
كانت قدمك "متحمسة"
جداً للهدية لدرجة أنها تحولت إلى رماد وبخار. أليست هذه العلوم الجديدة مذهلة؟! عليك تجربتها يوماً ما بعد أن تتحول إلى نسخة فاسدة من نفسك، تخدم أهواء كيان خفي قوي يهدد هذا الجزء من الأعماق. (لا، ليس داميان! إنه يطابق الوصف لكنه يسبب المتاعب في مكان آخر). حقاً، لا فكرة لدي، والمحرك صامت بشكل مريب. لكن أياً كان ما يفسد هذه الأشياء فلا بد من إيقافه. الهرب سيكون ذكياً أيضاً، أو في حالتك هذه، القفز.
لقد تلقيت 1200 نقطة ضرر في الصحة. ستعاني من عقوبة 30% في المراوغة، وستكون التعاويذ أصعب في الإلقاء لأنك تحتاج إلى ذيلك للتوازن.
استمر مايلو في التدحرج، يترقب انطلاق شعاع العين الثاني. كان الأفعوان يطمح لذلك أيضًا، لكنه لم يحدث. لم تعد الكرة المخدوشة قادرة على تركيز الطاقة، مهما ضخّت فيها من جهد. وبصوت فرقعةٍ مدوٍّ، تمزّقت العين من تلقاء نفسها، ونثرت طاقتها في كل اتجاه. كانت الفتيات خلف القوس، لكن بروتس تلقّى حرقًا بليغًا في كتفه وذراعه اليسرى. أما مايلو، فقد نال حرقًا طفيفًا عبر صدره حين ارتطمت الطاقة الحمراء بجانبه.
تلقّى الأفعوان معظم أثر الانفجار في جوفه. تناثر الزجاج الياقوتي والنحاس المنصهر والأنسجة العضوية المتفحمة من المحجر، تاركةً ثقبًا أسود ينبعث منه الدخان. استدار الأفعوان باحثًا عن مايلو ليجهز عليه. كانت الفتيات لا يزلن يتسابقن للوصول إلى قلب الأفعوان، يغرسن مخالبهن في عنقه المعدني الذي يبلغ سمكه أربعة أقدام، بينما كان بقية جسد الأفعوان يتلوى ألمًا ويصارع الأبواب.
نهض مايلو وبدأ في إطلاق "دفعة القوة الرونية".
كان الأفعوان أسرع، لكن مايلو نجا حين استسلمت الأبواب لاندفاع جسده الهائج. أُطيح ببروتس جانبًا. ضحكت باتركاب وتمسكت بقوة.
صرخت روزي بفرح: "ركوب الأفعوان!".
تشبثن وواصلن التقطيع. حفر شعاع العين في صخر الجدار، تاركًا ندبةً بعرض قدم وطول عشرة أقدام، ومبخرًا الصخر ومذيبًا إياه. تمدد الأفعوان على طول النفق، ورأسه قرب مايلو. أطلق مايلو دفعة قوة مزدوجة نحو الجانب في اللحظة التي تلامست فيها مخالب الفتيات في المركز. طار رأس الأفعوان الضخم بعيدًا عن جسده وارتطم بالجدار. أُلقي الجميع جانبًا بفعل تشنجات موته الأخيرة. أمسك بروتس مايلو من ياقته وجرّه معه.
"اهربن يا فتيات! أحتاج حمايتكن لي ولمايلو بينما ننتقل إلى موقع تكتيكي أفضل في الخلف!".
اتخذت الفتيات مواقع الحماية حول بروتس أثناء ركضهن، وكان جورجي يركض بجانبهن، ينبح بسعادة وهما يبتعدان. لم يتبعهما شيء، ولم يخرج شيء عبر الأبواب المحطمة. بعد دقيقتين من التخبط، استقر جسد الأفعوان. انتظروا عشر دقائق أخرى، من باب الاحتياط.
كان الجميع مصابين بكدمات، لكن "التجديد"
مهارة شائعة لدى نسل الجرذان. كان لدى بروتس المستويات الثلاثة الأولى منها، ومايلو أكثر، بالكاد لاحظت الفتيات كدماتهن. لكن الجميع اتفقوا على أن وقت استراحة الجبن قد حان.
"قطعة جبن كبيرة لباتركاب، وواحدة لروزي، وواحدة لي، واثنتان لصرير الطويل، الذي عليه استعادة قدمه المفقودة".
تنهد مايلو: "اعتدت على هذا، صدق أو لا تصدق. يمكنني استخدام معولي عكازًا. علينا فحص تلك البيوض وتدميرها قبل أن تفقس".
هز بروتس رأسه.
"لن أنتظر حتى تعرج ببطء وتفحص منطقة خطرة".
التفت إلى الفتيات.
"وقت ركوب المهر. يا روزي، ضعي صرير الطويل على كتفيك واحمليه إلى هناك، وباتركاب تعيده".
رغم احتجاجاته، وجد مايلو نفسه على كتفي روزي، ساقاه على جانبي رأسها. تمسكت بساقيه بقوة وبدأت تركض نحو الأبواب.
"سأسبقك يا أختي".
ضحك بروتس وتبعهم بأسرع ما يمكن، يراقب ابنتيه تقفزان فوق بقايا الأفعوان حتى تمكنتا من التحديق داخل المدخل. فحص بروتس الرأس بعناية، متأكدًا من موته. لا يمكن الحذر أكثر من اللازم مع هذه المخلوقات. ثم دخلوا الغرفة.
كانت آلاف "بيوض الجعران الفاسدة"
مكدسة في العش، إلى جانب بيوض أكبر حجمًا بشكل مريب. بالتركيز على كل بيضة، استطاع مايلو استحضار المعلومات والوقت.
سنجاب الحفار القاسي المتحور الفاسد - 37%. 123 ساعة و43 دقيقة حتى الفقس.
قررت باتركاب أنها لا تحب البيوض.
"هذه تحتوي على أشياء سيئة. هل يمكنني سحقها؟".
نظر بروتس إلى آلاف البيوض وتخيل اضطراره لتحميمها لإزالة من يعلم ماذا من فرائها.
"ما رأيك برميها على الجدار هناك؟ هذا يضع مسافة بيننا ويجعل التنظيف أسهل. افعلي ذلك. سآخذ صرير الطويل حتى لا يُرمى عن طريق الخطأ".
بدأت الفتيات برمي البيوض على الجدار، حيث تناثرت بسائل مقزز ومخلوقات غير مكتملة سقطت على الأرض. لم يتحرك شيء، مما أراح مايلو. كان جورجي يركض حولهم، يشم البيوض ويدفع الأكبر منها نحو الفتيات للتخلص منها بسرعة. حين انتهى منها، بحث بين البقية وصنع كومة صغيرة جانبًا. أنزل بروتس مايلو قرب سحلية الحراسة خاصته، وساعد الفتيات في رمي البيوض.
"ما الذي وجدته هنا؟".
نبح جورجي ودفع "بيضة جعران فضية غير فاسدة"
نحو مايلو، الذي قضى وقتًا طويلًا في فحصها ولم يجد أي أثر للصدأ أو التآكل الذي رآه في البيوض الأخرى. ستفقس بعد 120 ساعة. كان مايلو فضوليًا، وبدا جورجي حاميًا لها.
"حسنًا، يمكننا رؤية ما سيخرج منها".
بعد ثلاث ساعات، لم يعد بروتس قادرًا على تحريك ذراعيه، وحتى الفتيات كنّ متعبات. مشطوا منطقة العش، مزيحين الأجزاء المعدنية والسبائك وخام الحديد، باحثين عن أي بيوض مخفية ومرسلين إياها لتتحطم على الجدار الملطخ بكومته الكبيرة من الحطام. بدأت الرائحة تقوى في الغرفة، وانسحب الجميع إلى الممر.
كنت سأقول شيئًا عن مدى "إثارة هذه المغامرة"، لكن بصراحة، الجميع سعداء جدًا لأنكم تخلصتم من هذا الخطر قبل أن تجعل أجيال أخرى من التكاثر هذا الجزء من العالم غير صالح للعيش، لذا سأمتنع عن التلاعب بالألفاظ.
هذا وحده يخبركم بمدى خطورة هذه المواجهة. ويا له من فوضى! لا يمكن معرفة ما قد يجده المرء عند البحث بين البقايا.
فتح بروتس خيار المهنة "الحارس الشجاع"
عند تقدمه القادم.
فتحت باتركاب وروزي خيار المهنة "أبطال تحت التدريب".
كسب صرير الطويل مهمة جديدة: "أطلال الملك الملتوي الصدئة".
يتلقى كل شخص 35 نقطة تعزيز، باستثناء صرير الطويل، الذي يكسب 32، وإشعار رسمي بأن وقت الانتقال إلى المستوى الرابع قد حان. سنتحدث قريبًا!
"يا أبطال!"
تشابكت أيدي الفتيات وراحن يقفزن في المكان، متجاهلاتٍ كل تعب. ابتسم بروتس، وشعر بسعادةٍ لهن تفوق سعادته لنفسه.
"سأتوسل إلى لاري ليأتي في زيارة طويلة. هو أفضل مني في أمور البطولة هذه".
هز مايلو رأسه.
"سيحب لاري المساعدة، لكنني لا أوافقك الرأي في كونه أفضل منك. أنت موجودٌ من أجلهن كل يوم. وهذا يعني الكثير".
"ربما، ربما. لن أكذب وأقول إن الأمر كان سهلاً، لكنه كان مجزياً بلا شك. وبالحديث عن ذلك، كانت تلك تلميحة فجة جداً بخصوص البحث في كومة المعدن والنحاس الصدئة هذه".
ساعدت الفتيات في فرز الأشياء، وسرعان ما عثرن على ترس معدني كان ملتحماً بجسد الأفعى كدرع. انخلع بسهولة حين جذبه بروتس، وتناثر ما عليه من صدأ أو تآكل.
ترس الحارس الصلب: واحد من سبعة تروس صُنعت لحرس الملك موركافيان، فُقد هذا الأثر في الكارثة العظمى. يضيف حامل هذا الترس الصلب شبه المنيع +3 إلى مهارة الترس، و+5 إلى الكاريزما، ويكتسب +200 في التخفيف الشامل ضد أي هجوم.
بدا بروتس أكثر انتصاباً وهو يجهز نفسه بالترس بفخر.
"يا للهول، لا أطيق انتظار رؤية جاستن له. سيتوسل إليّ ليأتي في الرحلة القادمة".
كانت باتركاب وروزي قد عثرتا على صندوق موسيقي يعزف تهويدات الأقزام التقليدية. غطتا أذنيهما من الأصوات الحادة لكنهما أحضرتا الحلي الموجودة بداخله لبروتس.
"أشياء جميلة يا أبي! ألبسنا إياها".
ساعدهما بروتس في وضع الأقراط.
أقراط الملكة هيلغا التي لا تغفر المسحورة: عُرفت بحبها للحلي، ولم يدرك الكثيرون أن كل قطعة كانت تعزز قوى الملكة التي حكمت في زمن عصيب وزوجٍ معتوه. أقراط اليشم والذهب للقرارات الحكيمة: تضيف +3 إلى الذكاء و+3 إلى الحكمة. أقراط العقيق والفضة للعزيمة: تضيف +3 إلى الذكاء و+3 إلى الكاريزما.
كان مايلو يتفحص رأس الأفعى، الذي تفتت بمجرد لمسه، بعد أن مزقته طاقته الخاصة من الداخل. تدحرجت كرة ياقوتية وكرتان زمرديتان لتستقرا بعيداً.
كرة الياقوت للدمار المركز. كرات الزمرد للإضاءة. (أنت المهندس؛ اكتشف أمرها بنفسك. لا أحد يخبرني بشيء سوى الأسماء).
شعر مايلو بالفضول والحذر، فوضع الكرات التي يبلغ قطرها ست بوصات في مخبأ المهرب الخاص به. سيكون هناك وقت لفحصها لاحقاً.
نادى عليه بروتس: "أقترح أن نحضر الخلد بعد أن توسع الفتيات ذلك النفق قليلاً. يمكننا التخييم هنا ليوم، وتناول بعض الطعام اللذيذ، ومنحك وقتاً للتعافي".
أومأ مايلو، فهو يحتاج للتعافي وتفقد الإشعارات التي يرسلها النظام. وقبل أن يبدأ قيلولته الأولى، أقبل جورجي نحوه مهرولاً، ووجنتاه ممتلئتان. بصق بيضاً فضياً وكتاباً صغيراً.
"كيف تدرب جُعلَك".