بعدما تأكد ميلو تماماً من خلو المكان من أي كائن حي، ومن عدم خروج المزيد من تلك المخلوقات من الجحر، توجه إلى المخيم الصغير حيث كان بروتوس والفتيات يتعافين.
كانت باتركاب تجلس فوق كومة من الوسائد بينما يفحص بروتوس ساقيها، وقال: "هذه جروح غائرة. سأنظفها باليود ثم أخيطها حتى تلتئم بفضل قدرتك على التجدد".
"اليود؟! أليس هذا ما تضعه أمي على الناس؟ حتى لاري لا يحبه!"
"سيؤلمك قليلاً. عليكِ أن تكوني شجاعة مثل لاري. والشجاعات يحصلن على قطعة جبن إضافية".
"أستطيع أن أكون شجاعة!"
"وأنا أيضاً!"
ظن ميلو أنهما كانتا أكثر من شجاعتين، فقال: "أديتما عملاً رائعاً. كنت خائفاً، لكنكما كنتما شجاعتين جداً".
أخذ قرص جبن صغيراً وقطعه إلى أربعة أجزاء، ثم تابع: "هذا ربع لكل منكما، وربع لك يا أبي. لا يفترض بي تناول الجبن اليوم، لذا سأقسم ربعي إلى ثلاثة أجزاء وأتشاركه معكن".
بعد تقسيم الجبن بالتساوي، نصب خيمته، وأخرج إبريق الشاي، واستدعى سحلية المراقبة الخاصة به. تحمست الفتاتان لرؤية جورجي مجدداً.
"من الفتى الطيب؟"
"من الفتى الكبير؟ لقد كبر كثيراً!"
لعبت روزي وجورجي لعبة التقاط الحجر بينما كانت باتركاب ترتاح. رأى ميلو بروتوس يناولها حصته من الجبن ويغمز لها واضعاً إصبعه على شفتيه. كان الجبن سيعزز قدرتها الشيطانية على التجدد، وستحرق آثار القتال وجروحها ذلك الجبن. كان بروتوس وجنديفور قد أجريا نقاشات طويلة مع بلوسنوت والمعالج العجوز حول الكمية المحددة التي يمكن للتوأم تناولها. كانت تربيتهما تجربة جديدة للجميع، لكن بفضل مثال لاري، كان لديهم الكثير من الأمل.
بينما كان جورجي في نوبة الحراسة، ألقى بروتوس الفتاتين في فراشهما، وأخذ ميلو قيلولة سريعة. بعد ساعتين، أيقظه بروتوس، فتولى ميلو الحراسة بينما خلد الحارس الضخم للنوم.
"سأذهب في جولة استكشافية قصيرة. جورجي، أنت مسؤول عن المخيم".
نبحة واحدة كانت إشارة السحلية على الفهم. قفزت إلى قمة العربة تقف حارسة، بينما عاد ميلو إلى المنطقة التي قاتلوا فيها الجعارين. ارتدى قفازاته وأخرج بعض الأدوات الدقيقة، وبدأ بفحص جعران.
كانت كلمة "مفسد"
تسيطر على تفكيره. قاتل الكثير من الوحوش، لكنه لم يواجه شيئاً يحمل هذا الوصف في اسمه. كانت رسالة النظام غريبة أيضاً. غالباً ما تكون الرسائل ساخرة، لكن تلك بدت كتحذير. كان الجعران ميكانيكياً في معظمه، مع القليل جداً من المواد العضوية. وما وجده كان مادة هلامية سوداء أو قطعاً من الكيتين البني تحت الغلاف المعدني الخارجي. كانت الأجزاء المعدنية من الغلاف والأرجل المجوفة صدئة ومتآكلة في مواضع معينة، كأن المعدن يتفكك بفعل تفاعل ما.
لم يكن هناك جعران يشبه الآخر، وبعضها كان أكثر تآكلاً من غيره. كانت السناجب والبادجر مسوخاً خُلقت من كائنات حية، لا تزال نصف حية أو استُبدلت بعض أعضائها العضوية بأجزاء معدنية. كان الفساد الذي أصاب المعدن موجوداً أيضاً في المناطق البيولوجية، حيث تعفنت العضلات والعظام. وفي جمجمة كل منها كانت هناك بلورة سوداء محطمة. أهي جهاز تحكم؟ لم يكن متأكداً، فوضع الجثث مع كومة الجعارين.
لم يتبقَ سوى وحش الحضنة، وقد وفرت عليه روزي عناء البدء في تشريحه. لم يُظهر الغلاف الخارجي للمخالب والجزء الرئيسي سوى القليل من الصدأ البني، إن وُجد، ولا شيء على الذيل. كان وحش الحضنة كائناً أكثر تعقيداً من غيره ومصنوعاً من معدن عالي الجودة. نشر ميلو طاولة عمل المهندس واختار بعض الأدوات المتخصصة التي تركها المالك السابق. كان بلاك إيدي خبيراً في أدواته! كان العمل بها متعة.
مرت ساعة بينما كان ميلو يفكك الكائن ويدرس تكوينه. كانت الأجزاء الميكانيكية جميلة. محركات مصغرة منحت الذيل والأرجل والمخالب قوتها. كانت تستمد طاقتها من بلورات صغيرة متكونة طبيعياً. فكك كل شيء، ودون ملاحظاته، ثم خزنها. كان مهتماً بشكل خاص بحواف القطع الحادة كالشفرة، وأراد معرفة نوع السبيكة المكونة لها، لكن ذلك تطلب وقتاً وأدوات مختلفة. في المقابل، كانت الأجزاء البيولوجية كريهة الرائحة، وقد زاد الأمر سوءاً بسبب قطعها وضرباته العنيفة بسيف ظلال البلاء ليتأكد من موتها.
رأى مجدداً البلورات السوداء مغروسة في اللحم المتعفن، وكان الفساد في كل مكان. كانت تتحلل أمام عينيه، فلم يتعلم منها الكثير. أخرج جالوناً من سائل التنظيف من طاولة عمله، نظف أدواته ونفسه، ثم أعاده إلى ذلك الفضاء البعدي الغريب الذي جاء منه. في الوقت الحالي، دفن بقايا الكائن تحت طبقة من الصخور والتراب. عندما عاد إلى المخيم، كانت الفتيات مستيقظات ويتناولن الوجبات الخفيفة، بينما استمر بروتوس في قيلولته.
بدأ ميلو في إعداد طعام على نار المخيم، وطهى فطائر النفش في مقلاة. كلما انتهى من ثلاث، أطلق صفارة منخفضة، فتأخذ الفتاتان وجورجي واحدة لكل منهم ويعودون للعب. تطلب الأمر الكثير من الفطائر ليشبعوا. أخيراً، صنع كومة لنفسه وأخرى لبروتوس وأيقظه.
"فطائر نفش؟ بالتأكيد. هاتِها. هذه أفضل شيء خرج من كل تلك الفوضى مع العناكب والقافلة وكل شيء. حسناً، والفتيات. وجنديفور. ومنزل جديد. ولاري يتحسن. همم، بالنسبة لوقت سيئ كهذا، فقد كان وقتاً جيداً. لكن فطائر النفش تظل في الصدارة".
اضطر ميلو للموافقة على كل ذلك.
"لقد كان أفضل الأوقات. لقد كان أسوأ الأوقات".
ضحك بروتوس: "عبارة جذابة، يجب أن تبدأ في الكتابة".
"أوه، هذه ليست لي. كتبها شخص آخر، لكنني لم أعر ذلك الكتاب انتباهاً قط. فقط ذلك السطر الشهير منه. ربما عليّ قراءته".
"عظيم، وأعِره لي حين تنتهي. أحب الكتب. رائعة لأخذ قيلولة والتظاهر بالقراءة. يقل إيقاظي في يوم عطلتي. لكن جيني كشفت الأمر. في البداية، كانت سعيدة لأنني أقرأ 'تحتاج إلى قرية لصنع الجبن'. لكن شخيري فضحني. والآن بعد أن انتهى وقت القيلولة، وشفيت الفتيات، أعتقد أن الوقت قد حان لنرى أي نوع من المشاكل وقعنا فيه. يمكننا ترك الخلد هنا، تحسباً لاحتياجنا للهروب من هنا وسلوك طريق آخر".
ألقى بروتوس نظرة على الفتاتين، فحص الجروح وأجبرهما على التنظيف قبل أن يذهبا للمغامرة. كان لديه درع إضافي في العربة وأخرج معاول جديدة للفتيات. انطلقتا مسرعتين نحو العربة للحصول عليها، وجورجي يهرول خلفهما.
نظر ميلو إلى حيوانه الأليف: "علينا استكشاف مكان جاءت منه بعض الوحوش. هل تريد المجيء؟"
نبح جورجي مرتين وركض في دوائر حوله، متحمساً للذهاب.
"حسناً، لكن لديهم عضة سيئة، لذا ابقَ على مسافة، وإذا ركضنا، لا بطولات".
عادوا عبر الكهوف، متجاوزين كومة الجعارين التي باتت تفوح منها رائحة كريهة، وعبر أنفاق الخلد ثم النفق الأصغر عبر عرق الحديد الداكن، حتى خرجوا إلى الكهف الأكبر الذي لم يلمحوه إلا لمحة قبل أن تخرج المخلوقات منه جحافل. نظر ميلو إلى نفق المنجم ومساراته. بدت كعمل قزمي تقليدي، لكنها قديمة جداً. كانت قضبان الحديد المنقرة مثبتة مباشرة في أرضية الصخر بمسامير حديدية. طابق التآكل المناجم الأخرى التي كان ميلو فيها.
كانت عربة المنجم نفسها في حالة سيئة. تعفنت الجوانب الخشبية وتفتتت بمجرد اللمس.
"أعتقد أن هذه مناجم ما قبل الكارثة، من زمن المدينة القديمة. سأستكشف الطريق مع جورجي. ابقِ الفتيات هنا وكن مستعداً للقتال أو التراجع للخلف وتجهيز موقع أفضل".
"علمت، يا رئيس الكشافة. أنا ومساعداتي الحارسات في الخدمة، أليس كذلك يا فتيات؟"
لم تبدُ الفتاتان مقتنعتين. بدا الاستكشاف وظيفة ممتعة. وافقهما ميلو الرأي. حرص ميلو على فحص جدران الغرفة التي كانوا فيها وبداية النفق. كما في الأنفاق الأخرى التي رآها، استُخدمت أعمدة حجرية ثقيلة وعوارض عرضية بدلاً من الخشب، فالأشجار سلعة نادرة في الأعماق. ورغم غبارها وامتلاء زواياها بخيوط العنكبوت، كان النفق في حالة جيدة ولا يبدو أنه سينهار، على عكس الأنفاق في المنطقة التي يسميها المنقبون 'مدينة الاهتزاز'.
امتد هذا النفق لخمسين قدماً دون نفق جانبي وخرج إلى عمود منجم أكبر. احتوى هذا العمود الأوسع على ثلاث مجموعات من القضبان الموازية التي تتفرع إلى أنفاق أخرى. في الغبار، رأى ميلو آثار أقدام المخلوقات، قادمة من اليسار. اتجه يميناً، رغبة في الاستكشاف قليلاً قبل إثارة المتاعب. بعد مئة قدم، اتجه يميناً مرة أخرى، إلى نفق أصغر. انتهى هذا أيضاً عند عرق من خام الحديد العميق، لكن لم تُجرَ فيه أي أعمال تنقيب.
عاد وواصل السير. كل مئة قدم، كان يُحفر نفق جانبي، وينتهي كل منها عند عرق الخام الهائل. حدد الأنفاق التي استكشفها ثم واصل الصعود في النفق الرئيسي ليرى إلى أين يؤدي. خلفه لم يكن هناك سوى الصمت. لا صرخات، لا وقع أقدام. انفتح النفق على كهف واسع بأعمدة صخرية ضخمة تسند السقف. دارت القضبان حول منحنى الجدار، مارّة أمام أفران من نوع ما. بتفحصها سريعاً، اشتبه في أن الأفران الخزفية الكبيرة كانت لصهر الحديد الداكن وتحويله إلى 'كتل'، وهي قطع معدنية كبيرة مع دفع الشوائب إلى السطح.
كانت تُطرق على سندان أو بمطرقة ميكانيكية لتشكيل المعدن وكسر قطع الخبث. ثم تعود إلى الأفران التالية لمزيد من التنقية، وأخيراً إلى فرن صهر لإنتاج الفولاذ. كان كل شيء هنا، منطقة إنتاج كاملة حيث يُحوّل الخام الخام إلى ألواح من الفولاذ الداكن، بانتظار تشكيلها إلى أدوات وقطع وأسلحة. عند الأفران الأخيرة، رأى منطقة يُصب فيها المعدن المنصهر في أكثر من مئتي قالب سبائك. احتوى بعضها لا يزال على سبائك الفولاذ الداكن بوزن عشرين رطلاً.
أخذ بعضاً منها ووضعها في مخبئه لاختبار نقائها. ما لم يره هو الفحم أو الفحم النباتي أو فحم الكوك لتشغيل الأفران. كان من المستحيل معرفة المزيد. لم تكن هناك جثث هنا، وأي شيء مصنوع من الورق كان سيُدمر منذ زمن طويل. سيتطلب استخدام هذا المكان عملاً، ووقوداً، وأشخاصاً. لم يكن ذلك أمراً يستحق التفكير فيه، ليس مع وجود الكثير لاستكشافه، واحتمالية وجود مخلوقات هنا. تراجع وبدأ يتفقد الأنفاق جهة اليسار.
انتهى بعضها بانهيارات كهفية، وربما كان أحدها ثكنة أو منطقة معيشة. كان النفق الأقرب لغرفة الفرن مخزناً للوقود. وجد صناديق مليئة بالفحم النباتي وفحم حجري أسود عالي الجودة، مثالي لصنع الفولاذ بنسبة كبريت منخفضة. بعد حل جزء من لغز المكان، عاد إلى بروتوس والفتيات.
"ماذا وجدت؟ كنزاً؟"
"المزيد من الحشرات؟ أي منها كبير؟"
"بعض الأشياء الرائعة، لكن لا توجد مخلوقات. يبدو أنه مكان أنشأه الأقزام القدامى لتعدين ومعالجة الخام في هذا العرق. إنه ضخم ويمتد لمئات الأقدام في الاتجاه الذي استكشفته. أعتقد أنه يمكننا جميعاً الانتقال إلى المنطقة المركزية. على الأقل، هناك مساحة للركض، ويبدو المكان مستقراً".
مع اصطحاب المجموعة بأكملها، محاولين إحداث أقل قدر من الضجيج، ونجحوا في ذلك أحياناً، استكشفوا في الاتجاه الآخر. بعد مئتي قدم، وصلوا إلى نفق كبير آخر اتجه يساراً بقدر ما استطاع ميلو رؤيته. أخرج بروتوس خريطته.
"هذا يتجه في الاتجاه الصحيح. قد يختصر الكثير من الحفر. سيتعين علينا اتباعه عندما نرى ما يوجد هنا أيضاً".
واصلوا السير، متبعين الآثار أسفل الممر الرئيسي. على طول أحد الجدران، كان الغبار مضطرباً، مما يوضح المكان الذي سافرت فيه الجعارين والمخلوقات الأخرى لمهاجمتهم. استمرت تلك الآثار إلى مجموعة من الأبواب المعدنية الكبيرة، أحدها مثني بفعل ضربات قوية من الجانب الآخر، ومفتوح جزئياً. كان ينبعث منه القليل من الضوء. جعل ميلو الجميع يتراجعون بينما تسلل هو إلى الأبواب ونظر بحذر إلى الداخل.
كانت الغرفة خلفها منجماً ضخماً للفحم، مع ظهور الوقود الأسود على طول معظم الجدران. كانت الدعامات تسند السقف. قادت درجات إلى الأسفل داخل الغرفة من الأبواب، مع منحدرات على الجانب للقضبان. في المركز، شُكل فحم سائب، وسبائك معدنية، وخام، وبقايا آلات في عش كبير. كانت البيوض المعدنية في كل مكان، وجالساً فوقها كانت أفعى ضخمة، ميكانيكية في معظمها. كان لونها لون الصدأ ومنقرة بالفساد.
بينما نظر إليها ميلو، استطاع بالكاد تمييز شكل أفعى نحاسية عملاقة، ورؤية مواضع لا تزال فيها بقع من الجلد النحاسي ظاهرة. تمددت بخرق، محدثة صوتاً معدنياً وهي تفعل ذلك. ارتفع الرأس ودار نحوه، وانفتحت عين ميكانيكية كبيرة كاشفة عن كرة خضراء متوهجة ألقت شعاعاً مشؤوماً من الضوء حيث نظرت. شعر ميلو بانقباض في قلبه، حتى قبل أن يخرج لسان أسود طويل، يرتجف في الهواء ويتذوقه.
دارت العين في اتجاهه، تغمره بضوئها.
تحذير: حارس عش الأفاعي النحاسية القديم الفاسد يراك! ولأكون صادقاً معك، هو ليس سعيداً بزيارتك. أهي رائحتك؟ أم ربما تجاوزاتك السابقة بحق جنسه؟ أوه، أو ربما إبادتك لتلك الحشرات الآلية بالأمس! أجل، هذا سبب كافٍ. هذا الثعبان لا يطيقك بتاتاً. لكن، أي ثعبان يطيق أحداً؟ (إن لم تدرك بعد أن هذا مكان سيئ للغاية، فأنت لست بالذكاء الذي ظننته).