شوهد كبير المهندسين مايلو يتجول في الأرجاء لساعتين قبل أن يستقل قطاراً سريعاً نحو السطح. زار كل الفرق العاملة على تطوير نماذج جديدة من حفارات الأنفاق، مطلقاً تعليقات غامضة، وملوحاً بقرب انتهاء الفرق الأخرى من أعمالها. وما إن غادر حتى دخلت الفرق في سباق محموم لإعادة تصميم آلاتها من جديد، سعياً وراء كفاءة أكبر في استهلاك الوقود، وقوة أعلى، ورؤوس حفر أكثر حدة.
كان كبار المهندسين الآخرين يمشطون مستودع المواد بأسلحة مضبوطة على وضع "الصعق المؤلم"، محاولين عبثاً منع صغار المهندسين من الاستيلاء على أفضل المعادن وقطع الغيار.
وبينما كانوا يحرسون مدخل المستودع من ثلاث فرق، اقتحمت فرقة رابعة المكان بحفارة مرتجلة، واستولت على ما تحتاجه لمشروعها. انتشر الخبر بسرعة، وحين فتح سليدج مانكي باب المستودع، كانت الخزائن خاوية. تذمر كبار المهندسين الآخرين، وقد نال منهم الإحباط بعدما تفوق عليهم الصغار دهاءً، والتفتوا إلى الرئيس.
سألوا: "ما العمل الآن؟".
ابتسم وقال: "سنفتح برميلاً ونحرس المشروب. أولئك الصغار الماكرون كانوا سيسرقون أي شيء غير مثبت في الأرض في نهاية المطاف. تتذكرون كيف كنا في تلك المرحلة. لنحتسِ بعض المشروبات الباردة، ثم نلقي نظرة على التصاميم الليلة. أنا متشوق لرؤية ما سيبتكرونه. لقد أشعل مايلو حماسهم وجعل عقولهم تغلي".
قال تو-سكروز، الذي كان يشعر بارتياح أكبر حين يعرف ما يدبره مايلو، رغم ندرة ذلك: "وأين ذهب كبير المهندسين مايلو؟".
"صعد إلى السطح، ثم سيتجه إلى الجوف. على الأرجح سيثير فرق الحفر هناك".
قلب سبارك بلج عينيه قائلاً: "الحفر بالمعاول والشامات لن يبلغ عُشر سرعة أبطأ حفاراتنا".
لاحظ الرئيس من ضحك ومن لم يفعل. ارتسمت ابتسامات ذات مغزى على وجوه المهندسين الذين رأوا باتركاب وروزي وهما تعبثان بمعاولهما الجديدة.
قال الرئيس: "حسناً، أنا واثق من أنهم سيقدمون شيئاً من طرفهم. بالمناسبة، ما هي الاحتمالات؟".
نظر سبارك بلج في الورقة الأخيرة: "الفرقة أ هي المرشحة باحتمال ٢ إلى ١، والفرقة ب ٣ إلى ١، والفرقة ج ٦ إلى ١، وبقية الفرق ١٠ إلى ١. أدرجنا الجرذان، لكن لم يراهن عليهم أحد بعد. الاحتمال ٢٠ إلى ١ إن كنت ترغب في المراهنة على الفريق الأضعف يا رئيس".
رمى سليدج مانكي كيساً من العملات التي تصدر رنيناً وقال: "بالتأكيد، ضع مئة على فريق الجوف".
وضع تو-سكروز ذهبه على الطاولة وقال: "وأنا كذلك، لا أريدهم أن يظنوا أن أحداً لم يشجعهم. والآن لنحضر الجعة ونتبادل الأكاذيب عما فعلناه حين كنا صغار مهندسين، نملك من الحماس أكثر مما نملك من العقل".
نظر إليه الرئيس وسأل: "هل تدعي أنك تملك عقلاً أكثر الآن؟".
رد: "كلا، لكنني أصبحت كبير مهندسين. هذا القدر على الأقل قد تغير".
بلغ ميلو المدينة، ثم انطلق يعدو فوق الأسطح هابطاً نحو المناجم، ملوحاً لبرنارد أثناء مروره.
لم يكد يهدئ من سرعته وهو يثب نزولاً عبر النفق المنحدر نحو «ليمبرغر هولو».
سلك هذا الطريق مرات عديدة، ولم تعبأ نفسه بالوحوش القليلة التي واجهها، أو المنحدرات السحيقة، أو انهيارات الصخور العارضة. في منتصف الطريق، تجاوز مجموعة من عشرة لاعبين يخوضون قتالاً مستميتاً ضد خُلد عملاق يُدعى ملفين. تفادياً لعرقلة معركتهم، قفز فوق ملفين، ولوّح لهم، ثم واصل طريقه.
لم يلحظه الخُلد، لكن الكاهن الذي كان يعالج «التانك»
تشتت انتباهه حين رأى جرذاً بشرياً مجنوناً يثب فوق الوحش، ويؤدي شقلبة مزدوجة في الهواء، ثم ينطلق مسرعاً في الممر.
تأخرت تعويذته «ميغا هيل»
ثانية واحدة، فبتر ملفين «التانك»
إلى نصفين، ثم دهس نصف أفراد الغارة قبل أن يلوذ الباقون بالفرار لإعادة تنظيم صفوفهم. لم يُصب ملفين بأذى يُذكر، فتركهم وشأنهم، وعاد راضياً ليرعى الفطر في نفقه.
بينما يستغرق اللاعبون المسافرون إلى «هولو»
اثنتي عشرة ساعة وعدة جلسات لعب، قطعها ميلو في ثلاث ساعات، مهرولاً بخطى ثابتة وقافزاً فوق العوائق.
ومع اقترابه من المقطع الأخير، غمره حماس العودة إلى «هولو».
كانت محطته الأولى منزله، حيث لم يجد سوى جينديفير.
قالت: "وصلتَ في الوقت المناسب للطعام. اجلس، كُل، وأخبرني بكل الأخبار. لم يمكث بروتس والفتيات هنا سوى ساعتين قبل أن ينطلقوا مسرعين ببعض القصص عن سباقات في الأنفاق وتنقيب عن الأقزام".
كان ميلو يتضور جوعاً، وممتناً لطبق كبير من سمك الكهف المقلي، والفطر، وفطائر دقيق «بافبول»
الذهبي. أصبحت أنواع الفطر النافعة تُزرع الآن في حقول واسعة، وتُبقي خصائصها العلاجية المجتمع بصحة جيدة. وجب الحذر من أقربائها السامة. لم يكن أي منهما لينمو في الكهف دون الآخر. زُرع الفطر السام في مناطق مسيجة لمنع التسمم العرضي، وكان لدى كل من المعالج العجوز وجينديفير قوارير من الإكسير الذهبي للطوارئ.
سأل: "هل تعرفين أي مسار سلكوه عبر الكهوف؟"
تنهدت جينديفير: "أعرفه جيداً. قضى بروتس أسابيع في تخطيط مسارات رحلات قافلته وترك لي الخرائط".
ناولته لفافة من الرق.
"هذا هو المسار المخطط للنفق. يسلك الكهف الرئيسي نزولاً لمئة ياردة، ثم خططوا لاختراق الصخر إلى نظام كهوف آخر، واختصار الكثير من الوقت في التعرج عبر كهوف نعرفها مسبقاً. بعد ذلك، من يدري؟"
استحسن ميلو الخرائط المتقنة التي تحوي ملاحظات حول الأنفاق المنحدرة، والعمق التقريبي تحت «هولو»، والمسار المقترح.
أنهى طعامه، والتقط الخرائط، وشكر جينديفير على العشاء.
"عليّ اللحاق بهم. نحن في سباق مع الأقزام، ولدي بعض الأفكار حول إزالة الصخور بسرعة".
قالت: "سأجهز الجبائر والضمادات حين تتسبب في انهيار كهفي. عانق الفتيات نيابة عني وتأكد من مواظبتهن على دروسهن. وعدتهن بمساعدتهن في بناء قفص للعب إذا واظبن على الدراسة".
أقلق هذا الجزء الأخير ميلو، وأمل ألا يضطر للعب «مباراة القفص»
معهن. كان مسارهم سهلاً. ميز بروتس منعطفاتهم بالطباشير. وفي غضون ساعة، لحق بهم. كان بروتس يستريح ويغفو بعين نصف مفتوحة، وهي مهارة حراسة مفيدة. كان خُلدَا التنقيب يعملان على شق نفق عبر قسم من الحجر الرملي والحصى بينما توجه كل فتاة أحدهما. كانتا تغنيان بصوت عالٍ، وتصرخان بنبرات ظن ميلو أنها قادرة على تفتيت الحجر. لم يبدُ أن الخلدين يمانعان؛ بل بدوا متحمسين للأغنية. بينما تقول الحكمة التقليدية إن الضجيج قد يجذب المفترسين، كان الأمر هنا يعلن عن وجود مفترسين قمة، فكان أي شيء آخر يتسلل بعيداً إلى مناطق صيد أخرى.
"أنا خُلد وأحفر حفرة! حفر، حفر، خُلد! حفر، حفر، خُلد! أحفر حفرة مع صديقي، خُلد آخر! حفر، حفر، خُلد! حفر، حفر، خُلد!"
أشار بروتس لميلو بالاقتراب: "لا تسأل، ليس لدي أدنى فكرة من أين سمعوا تلك الأغنية، لكن لديهم أبيات لا تنتهي منها. التقطوها من «شادوبرت». ألوم الأقزام السكارى. لكنهم يستمتعون، والخلدان يستمتعان، ونحن نحفر بوتيرة جيدة. بين الحين والآخر، نحمل الأنقاض على مشمعات ونجرها إلى كهف آخر لنفرغها أو نردم فجوة علينا عبورها. إذا اصطدمنا بصخر أصلب، نمنح الخلدين استراحة، ونستخدم المعاول الجديدة. لقد تنافسوا لمعرفة من يمكنه رفع مهارة التعدين لديه إلى أعلى مستوى، وقد اكتسبوا نقطة قوة لكل منهم، ليس أن الصغيرتين كانتا بحاجة إليها".
جلس ميلو مع بروتس لنصف ساعة، يستمع للحن الجذاب حتى علق في رأسه، ولن يغادره أبداً. في منتصف الجوقة، تراجع الخلدان من النفق الذي يبلغ طوله مئة قدم، وسمع دوي تحطم صخر وحجر. لم يبدُ أن أحداً تأذى، لكن جلسة الحفر هذه انتهت بوضوح.
"أبي، أبي! وجدنا شيئاً لا يستطيع بيرني وإيرني الحفر عبره. شيء صلب وسقطت منه قطعة كبيرة!"
"لا تقلقوا. لِمَ لا تأخذ كل واحدة منكما وجبة خفيفة من حقيبتها وتطعمان الخلدين، وسنلقي أنا وميلو نظرة".
"ياي. وجبات بالجبن!"
ركضتا إلى حقائبهما وأخرجت كل واحدة قطعة صغيرة من الجبن، ملفوفة برقائق براقة. من حجم الحقائب، كان هناك الكثير من الطعام. شعر ميلو برغبة صغيرة في الجبن بمجرد ذكره.
"ألا تقلق من أن تأكلا الكثير؟"
لم يرد بروتس إلا حين وصلا إلى نهاية النفق، وبهمس منخفض: "حسناً، نعم. لكن عليك غرس الثقة في الأطفال، وهذا يعني المخاطرة. لقد كنّ جيدات حتى الآن. مع ذلك... في كل مرة ينامون فيها، أستبدل ثلاثاً من البسكويت في حقائبهن بجبن في الأغلفة نفسها. أثق بهن، ويحتجن لفرصة مقاومة الجبن، لكنني لن أخاطر بجرعة زائدة. إذا تناولن أكثر مما ينبغي، سنجري أحاديث طويلة ونبدأ من جديد، لكن الأمور تسير على ما يرام. أعتقد أن إبقاءهن مشغولات بتعلم أشياء جديدة هو الأكثر نفعاً. ويا للهول، لقد تعلمن الكثير في تلك الرحلة إلى «شادوبرت»! لم تكن جينديفير سعيدة ببعض اللغة التي تعلمنها من أولئك القراصنة الأقزام. كنت مشغولاً قليلاً أثناء قتالك، لكن صدقني، الكلمات التي استخدمها الجمهور كانت بذيئة".
لم يعرف ميلو معنى معظم الكلمات التي استخدمها «النباشون»
أيضاً. وكان متأكداً تماماً من أنه لا يريد المعرفة. شقا طريقهما عبر النفق المليء بالأنقاض حتى وصلا إلى المقدمة. كان هناك تغير في المادة التي يحفرها الخلدان، وعندما حُفرت المادة الألين في الأسفل، انهارت القطع الأثقل في الأعلى. كان الصخر الرمادي الداكن يحوي بقعاً من مادة لامعة مغروسة فيه. أخرج ميلو معوله وبدأ يحفر يميناً، على طول وجه الحجر الجديد. بعد عشرين قدماً، عاد في الاتجاه الآخر، يحفر مجدداً على طول وجه الصخر.
أخيراً، حفر لأسفل بزاوية، مؤكداً أن هذه لم تكن قطعة صخر صغيرة، بل عرقاً أكبر.
"ما هذا بحق الجحيم؟"
كان لدى بروتس معرفة ضئيلة بالتعدين بخلاف النحاس الجيد والنحاس «أصلب من أن يُعدّن».
"خام حديد داكن عالي الجودة. إنه ما صُنعت منه معاول الفتيات، نوعاً ما. تلك لها رؤوس فولاذية داكنة؛ خام حديد مشبع بالكربون. هذا خام حديد داكن خام، مع شوائب كبريتية قليلة جداً. أتساءل كم سُمك هذا العرق؟"
رفع بروتس معوله. كانت هناك مساحة لهما للعمل جنباً إلى جنب.
"طريقة واحدة فقط لمعرفة ذلك".
لم يمضِ على عملهما سوى خمس عشرة دقيقة حتى جاءت الفتيات راكضات إلى النفق ليرين ما يحدث. كنّ يعلمن أن الأب يكره ضرب الصخر، وهو أمر اعتبرنه سخيفاً. أحببن أي شيء يجعلهن يمددن عضلاتهن ويفرغن طاقتهن.
"أوه، سباق؟ لِمَ يخسر أبي؟ إنه أكبر بكثير من ميلو؟"
"لا تكوني سخيفة. ميلو نقّب من قبل، وهو يغش".
"علينا أن نصبح أفضل في الغش. مثل إخفاء المطارق والقنابل!"
التفت بروتس إلى ابنتيه: "أجل، إنه سباق. راهنني ميلو على وجبته الخفيفة بعد الظهر بأنه يستطيع الوصول إلى نهاية عرق الصخر هذا قبلي. لكن يبدو أنني سأخسر..."
"لا، ليس الوجبات الخفيفة!"
"دعونا ننقب! تذكرن؟ لا تحب ضرب الصخور!"
"خذن قيلولة، أو راقبن، أو كليهما!"
بقليل من التشجيع، بدأت الفتيات في شق طريقهن عبر عرق الصخر المطعّم بالمعدن، محاولات اللحاق بميلو الذي كان يتقدم عليهن بقدمين. بدأ ميلو ينقب بشكل أسرع. السباق سباق، وكان مصمماً على الفوز. لسوء الحظ، كان العرق بعمق يزيد عن مئة قدم.
تغلبت «القدرة على التحمل الشيطانية»
و«القوة الشيطانية»
على المعول الجيد ومهارات التعدين الأفضل. سمع ميلو هتافهن ورأى أنهن يسبقنه بأكثر من عشر أقدام.
"فزنا. ووجدنا كهفاً جديداً. وقت الوجبة الخفيفة".
ركضت الفتيات عائدات للمطالبة بجائزتهن.
انتقل ميلو إلى جانبهن من النفق وحدق في «الكهف».
كانت غرفة مربعة تقريباً بمساحة ثلاثين قدماً، مع عوارض خشبية تدعم السقف. تبعثرت عدة أدوات مكسورة في الأرجاء، وجلست إبريق ويسكي مكسور في زاوية. امتدت قضبان حديدية صدئة إلى منتصف الغرفة، خارجة من نفق صغير مباشرة على الجانب الآخر. امتد عرق الحديد الداكن على طول الجدران لعشرين قدماً أخرى. كان أحدهم يعمل في هذا الجانب من العرق، منقباً عبر واجهة مساحتها 30 في 10 أقدام، ومحدثاً الغرفة بينما يتعمقون.
كانت أرضية وسقف الغرفة أيضاً من الحديد الداكن لعشرين قدماً، مما أكد لميلو أن العرق يمتد أبعد للأعلى وللأسفل. تلاشت الأفكار الأخرى من ذهنه حين ترددت صرخة تشبه تمزق المعدن عبر المناجم، وسمع صوت أقدام كثيرة تتحرك نحوه. توهجت عيون براقة في الظلام من عشرين مصدراً.