وجد ميلو نفسه مساقاً إلى غرفة التعقيم السابقة للجراحة، حيث تلقى تدريساً سريعاً في أصول التعقيم على الطريقة الريبوسية. بدأت الخطوة الأولى بالاستحمام داخل مقصورة تطهير لم تكتفِ بتنظيفه، بل أزالت ثلاث طبقات من خلايا الجلد الميتة. منعت نظارات الوقاية حمام المواد الكيميائية من دخول عينيه، غير أن الأبخرة تسللت إلى أنفه بإزعاج. تعالت تشجيعات إخوته بصخب. احرص على استخدام الفرشاة الخشنة لتفكيك الشوائب.
والفرشاة الأصغر للوصول بين أصابع قدميك. يؤلم هذا دائماً. إن لم تلدغ أصابع قدميك، فأنت تفعل ذلك خطأ. خرج ليُلف بمنشفة ساخنة بالغة الكبر، ويتلقى مجموعة ملابس الجراحة الأولى مع كمامة. على الرغم من كل ممازحاتهم، أُعجب بمدى دقة تحضيراتهم. أُجلس أخيراً رفقة الجميع باستثناء نينا، يتأملون ساحة الجراحة عبر نافذة زجاجية تعلوها شاشات تعرض زوايا مختلفة، إضافة إلى شاشة حاسوب أمامه.
كانت نينا جالسة بجوار كبسولة بليندا وأمامها محطة تحكم. تأمل ميلو لوحة المفاتيح أمامه المزودة بأزرار لتحريك آلات والدو الدقيقة والتحكم بالأدوات المستخدمة في جراحة التنظير. لدي سؤال... قال بورك: كلا، لن يُسمح لك بإدارة العرض. هناك تسلسل هرمي ثابت. نينا هي الجراحة الرئيسية، وباقي الفريق في مهمة احتياطية اليوم. لا جراحة لدماغك هنا. لا تستدرك كم أنا ممتن لذلك. استدار زاندر وضرب رأس بورك بخفة.
وقاحة. عليك السماح له بالسطح بالأسئلة. كان يبحث عن متطوعين للتدرب عليهم. أومأ بورك مستوعباً أخيراً: أه، في هذه الحالة، أنا أتطوع. نظر الجميع إلى بورك. أتطوع بـ زاندر ليكون فأر تجارب ميلو. إنه يفتقر اليوم إلى الكفاءة العقلية لتحمل مسؤولية نفسه، لذا سأتخذ القرارات نيابة عنه. تجاهل أصوات فمه المتقطعة. إنه متحمس ليعبث ميلو بفصوصه الجبهية. تأمل أونيكس العبارة: سوابق خطيرة، التطوع نيابة عن الآخرين.
لكنها مثيرة. أتطوع للمراقبة كمحايد وأحكم إن كان أي منكم مسؤولاً بما يكفي لاتخاذ قراراته الخاصة. لا تقلقوا، سأكون منصفاً للغاية. رأى ميلو أن نينا على وشك البدء، فدس سؤاله وسط الحديث: لماذا ملابس الجراحة؟ أجاب أليغنون: جزئياً من أجل المتعة. وجزئياً للتدخل والتدريب. لكن الأهم، تحسباً لوقوع خطأ واحتياجات نينا للمساعدة. لا تدري متى تنتهي المتعة والألعاب. الاستعداد قد ينقذ حياة.
أومض عد تنازلي ثلاث مرات معلناً جاهزية نينا للبدء. طوال الساعات الأربع التالية، استخدمت نينا بحذر جراحة طفيفة التوغل لتمرير أسلاك رفيعة عبر التجويف الأنفي وصولاً إلى جزء من دماغ بليندا، مستهدفة نقطة أظهرت المسوحات وجود روبوتات دقيقة تعمل فيها على تعديل جهازها العصبي. كانت بطيئة وحذرة، لا تفترض شيئاً للصدفة. حين انتهت، أخرجت عينة نسيج دقيقة ينبغي أن تحوي الآلات المجهرية الطليقة في جسد بليندا.
ميلو وزاندر، دوركما. اعزلا أحد تلك الوحوش وبدئا بمقارنتها بملاحظاتنا. سأقوم بإغلاق الجرح ثم مراقبتها طوال اليوم التالي. بورك، أنت تدعمني أولاً، ثم أونيكس. أليغنون في مهمة المراقبة وسيتولى تشغيل ريبوس اليوم. أدى الجميع التحية، وتاخر ميلو نصف ثانية عن الآخرين: علم، أيها الجراح الرئيسي! بعد يوم كامل، كان ميلو منغمساً تماماً في تفكيك وفهم وإعادة تصميم زواحف النانو التي صنعها فيغو أو والد فيغو.
كانت عبقرية التصميم، لكنها أدوات صلبة. صُممت لتؤدي غرضاً واحداً فحسب، وتستمر فيه حتى ترصد مركبات كيميائية معينة لتتوقف بعدها. ضمت قطعة النسيج الصغيرة المئات منها، وكلها تعمل على تعزيز جهازها العصبي. كانت خطيرة للغاية بض الضوابط الضعيفة، تشبه سيارة تستمر في السير حتى نفاد الوقود، أو تعطل شيء ما، أو مصادفة لافتة محددة جداً. واثق ميلو من أن فيغو لم يستعملها إلا لضيق الوقت وتوقعاته بتطهير جسد بليندا منها لاحقاً.
كان زاندر يحدد بدقة ماهية مواد التحكم، مختبراً كافة الأدوية التي أُعطيت لبليندا والمركبات المشابهة. وبفحص روبوت نانو واحد بحذر في كل مرة، عثر على ثلاثة أدوية تغير سلوكها. وضعه الأول في وضع الاستعداد الساكن، متأهباً للعودة إلى العمل. تسبب الثاني في انفصالها ودخولها في حالة سبات، رغم جهله بالمدة الزمنية. نظرياً، يمكن طردها من الجسم بسهولة أكبر حين تكون نائمة. بقيت روبوتات النانو الساكنة ملتصقة بنسيج الأعصاب الذي عملت عليه، مستعدة للاستئناف.
أعادت المادة الكيميائية الأخيرة تنشيط الآلات الساكنة، لتشرع في البحث عن نسيج عصبي لترقيته. حين استنفد كل الاحتمالات، خرج ببطء من حالة تركيزه العميق، مرهقاً. مناوله بورك مخفوق مغذٍ كبيراً بالشوكولاتة، مزيناً بالكريمة المخفوقة والكرز. ابتكره أليغنون انطلاقاً من منطق أن احتياجك لأربعة آلاف سعرة حرارية يعني احتياجك لمخفوق حليب. لم يعترض أحد. أكل أمور على ما يرام؟ بدا بورك مكروباً: نعم ولا.
بليندا بخير. لكنني قلق بشأن ميلو. كيف ذلك؟ ماذا حصل؟ ارتبط بنظامنا ويعمل مع رسطي لفحص وتعديل واختبار نسخ جديدة من روبوتات النانو. وحين أقول فحص وتعديل واختبار، فأنا أعني مسارات التفكير الثلاثة دفعة واحدة. أسجل كل شيء لأنني عاجز عن متابعته. أظنه شتت نفسه إلى أربعة أشخاص، أحدهم يدير الثلاثة الباقين. لا بد أنه يستدم شكلاً متقداً من العقل الفائق. لقد تجاوز بكثير تجاربنا الخاصة.
يكاد يصيبني الجنون وأنا أحاول إدراك كيف فعلها. التفت زاندر حيث يعمل ميلو، حيث تومض الصور على الشاشات بسرعة مذهلة، والأصابع تنقر على المفاتيح، والعيون نصف مفتوحة. ربطته كابلات من كافة مقابسها وذيله بحواسيب ريبوس. استقرت ثلاثة مخفوقات مغذية فارغة على طاولة قريبة. هل هو بخير، ما هي مستويات توتره؟ هز بورك كتفيه: أقل من نصف توترِك. إنه بخير. ترى نينا أن هذا العمل المضني هو ما يبقي عقله سليماً.
تتفرع الكثير من دراسات البحث من مراقبته لدرجة تجعلني أود الصراخ. لقد أرسلت لإمي مؤونة من المخفوقات المغذية. إنها تقلق كثيراً عليه. حسناً، احضر لي مخفوقاً آخر. سألقي نظرة على ملاحظاته، وأستخدم المصنع الدقيق لإنتاج أحد تصاميمه، وأرى ما تفعله. تعلمت اليوم عن تصميم النانو أكثر مما تعلمته في السنوات الخمس الماضية. وحين ينتهي هذا المشروع، علينا الجلوس وإجراء حديث مطول معه عما يفعله.
أتخيل كم يمكننا إنجازه لو عملنا جميعاً بتلك الطريقة؟ أفعل، ولهذا طلبت طلبية هائلة من المكونات التي يستخدمها أليغنون لصنع مخفوقاته. شووكولاتة، أم فانيليا، أم فاكهة العاطفة هذه المرة؟ أم تفضل تشكيلة منوعة؟ اختر التشكيلة، مع كرٍّ إضافي. حين انفصل ميلو نهائياً عن نظام حواسيب ريبوس، رأى رسطي يلوح ويختفي، بينما تلاشت ببطء موسيقى الأنيمي التي كانت تدور في الخلفية. بدا الحرفيون محيطين به، ومستنفدي القوى بدورهم.
ماذا حدث؟ حملت عينا نينا هالات سوداء ضخمة. كان بورك وأليغنون يتمايلان في مكانيهما، مستيقظين بلا كلام، وموصولين بمحاقين مغذية. استعرض زاندر مخطوطة مع أونيكس وهو يحتسي مخفوق حليب. أدرك ميلو أنه جائع بشدة. ناولته نينا حلوى مشابهة. خذ، كُل هذه. تفيدك، وقد التهمت تسعاً منها بالفعل، بينما وضعتك على المغذي لساعات. لقد كنت في حالة وعي فائق متواصل لثلاث وثلاثين ساعة. هل هذا طبيعي بالنسبة لك؟
نوعاً ما. أفقد الإحساس بالوقت حين أعمل. يا له من كرز رائع! نحصله من إيطاليا، حيث تزرعه عائلة في مزرعة صغيرة. أشياء عظيمة. كانت مزارع أورغوفارم تضغط عليهم لبيع المزرعة، لكن مستثمراً مجهولاً تدخل لإنقاذهم. تحسنت أمورهم وأخرجناهم من صفقات سيئة. وبالمقابل، نحصل على كل الكرز الذي يمكننا أكله. تذهب أرباحنا لمكتب محاماة وعدة سياسيين محليين يرعون العائلة. نستهلك الكثير من الكرز حين نعمل بكد.
كم تتذكر مما فعلته حين فصلت عمليات تفكيرك؟ كله. لا أنسى الأشياء، المهمة منها على الأقل. مثير للاهتمام. لا أحد منا يناقش النتائج. لدينا نموذج أولي عامل لروبوت نانو ريبوس الجديد. قُدمت طلبات كافة براءات الاختراع، ودفعت تكاليف إضافية لحفظها سرية، وهو أمر مكلف سيصيب تكنولوجاين وألكيماركس بالجنون وهما تتساءلان عما نخطط له. فور انتهائنا من بعض الاختبارات، سنبدأ التجارب البشرية.
أظن أننا نملك هنا ما سيحل الكثير من المشكلات. من ضمنها بليندا؟ تماماً. وجد زاندر أدوات التحكم الكيميائي، وكل ما بداخلها بات خامداً الآن. أريد إبقائها على مكملات يومية للتأكد حتى نخرجها تماماً من جسدها. قام والدها بعمل رديء، إذ أطلق شيئاً لم يستطع إيقافه بالكامل. أنهى ميلو مخفوقه ولاحظ وجود طبق كبير من المقرمشات بالقرب منه. لم يبدُ على أحد أي امتعاض حين أخذ الطبق كاملاً وبدأ بأكله.
هذا ما أزعجني فور رؤيتها. مستقبلات بدائية، بتحكم ضضعيف. كان مشروعاً غير مكتمل أطلقه عليها قبل ولادتها. أكرره العمل الرديء المماثل. حسن، نسختك أفضل بكثير. تواصل وتحكم محسنان، وسيمكننا استخدامها في عدة اضطرابات عصبية، منها تنكس بيركينز رودولف. وهو؟ مرض الكبسولة. يعاني ملايين البشر منه، والشخص الوحيد الذي يحاول فعل شيء حيال ذلك هو صديقك والي. أعتقد أنه سيسعد بهذا العلاج الجديد.
أقدر تقليص مدة العلاج من خمس سنوات إلى عشرين شهر بنجاح أفضل بنسبة سبعة وخمسين بالمئة، لا سيما في أسوأ الحالات. علي محادثته إذاً. كم يبقى حتى تنهض بليندا؟ تثاءبت نينا: امنحها يومين آخرين ولن أقلق إطلاقاً بشأن إطلاق سراحها. سنجري اختبارات ونبقيها تحت المراقبة، تحسباً لأي طارئ. أريدها أن تتابع علاجها الطبيعي، بلا أي تعزيزات من بدلتك، وسأجري بعدها مسحاً شاملاً لجهازها العصبي.
تتمتع بفسيولوجيا فريدة، قريبة من خاصتنا، لكنها ليست مطابقة تماماً. أظن أن جزءاً من المشكلة يكمن هنا. نمت ونضجت، بينما واصل الأطباء العبث بأدويتها لإبقائها عاجزة، وتأرجحت روبوتات النانو بين النشاط والخمول. خذ قسطاً من الراحة إذاً، فأنا أريدك في كبسولتك نائماً طوال الاثنتي عشرة ساعة القادمة. يمكنك مغادرة الكبسولة لساعة، ثم العودة إليها فوراً. سأجري تحليلاً كاملاً لك.
نعمل بجد، لكننا لا نسيء لصحتنا. لدي عمل يجب إنجازه. سأخبر أمي إن فعلت أي شيء سوى النوم. لقد اتصلت ثلاث مرات بالفعل مستفسرة عنك وعن بليندا. أشك في أن الأمن سيوقفها إن قررت زيارتك. رأى ميلو أن تفادي ذلك أفضل. ماذا عن جينيسيس؟ لدي عمل هناك أيضاً. علي المساعدة في حفر نفق نحو قاعدة القراصنة السرية تحت الأرض قبل أن تبدأ فرق المهندسين تشغيل آلات الحفر الجديدة الخاصة بهم. قاعدة قراصنة تحت الأرض؟
انتصب زاندر وارتسم الحماس على وجهه. قال أونيكس: أخبرتك أنها لعبة رائعة. أحتاج لمعرفة المزيد، من أجل، أه، العلم وما شابه. نظرت نينا إلى الاثنين. لا أزال متوجسة من تلك اللعبة، لكنني أبدأ باللين. أفتقد القفز فوق الأسطح. نظر ميلو إلى أونيكس: يبحث القابت سكوينت عن طيار منطاد جيد. حاول فعل ذلك بنفسه فاصطدم بمبنى. كانت سفينة رائعة، يسعدني قيادتها في رحلة ممتازة. حرك بورك وأليغنون مقعديهما وحاملي المحاقين المغذية أقرب إلى الحديث.
متى؟ نظرت نينا إلى الوجوه المتحمسة: لدينا عمل ننجزه، ونحتاج للراحة. لكن لا أرى مانعاً من أن تتم تلك الراحة داخل كبسولة مرتبطة باللعبة. يمكننا إدخال شخصين تباعاً. وعليكم أيها الكسالى اللحاق بالركب. لقد بلغت أنا وأونيكس المستوى السادس! نظر بورك إلى ميلو: وأنت؟ نظر الحرفيون جميعاً نحو ميلو، بانتظار إجابته: أقترب من الطبقة الرابعة والمستوى السادس عشر. أنا في المستوى الخامس عشر، لكنني أرغب في استخلاص كل نقطة تعزيز ممكنة.
نظر الجميع إلى بعضهم. وقف بورك وقال بصوت عالٍ: علينا ردم الفجوة غير العادلة بين مستوياتنا والتي سببها كسلنا. المغامرة تنادي.