حصلت ماما على الإيضاحات التي تحتاج إليها وشرعت في تنظيم أفراد أسرتها الموسعة لضمان حصول الجميع على الغذاء والقسط الكافي من الراحة.
تفاجأ بورك وألجيرنون وأونيكس حين أطلق رستُّي صفارة إنذار وأعلن قائلاً: "تحذير. رسالة عالية الأولوية واردة من قيادة أسطول الفضاء".
وقف ألجيرنون ووضع يديه خلف ظهره وقال: "اعرضها على الشاشة من فضلك يا ملازم رستُّي".
ظهرت صورة ماما مرتدية زي أميرال في أسطول الفضاء وأمامها خلفية مناسبة.
قالت: "تحياتي، آمل أن تكون سفينة الأبحاث الخاصة بكم على مسارها، لكنني قلقة بشأن المؤن في مخزنكم. لم تعودوا إلى القاعدة وكنتم تعملون طوال أربع ساعات على مشروع مهم دون تناول طعام. أثبتت أبحاثي أن الأدمغة لا تعمل حين تفتقر إلى الوقود. سأرسل سفينة إمدادات مع وجبة العشاء، وستتلقون الطعام كل أربع ساعات بالإضافة إلى الوجبات الخفيفة. سيبلغني ماكس إن لم تفضلوا طعاماً كافياً، وأحذركم، لقد رأيت كم يحتاج ميلو ليعرف معنى أن يكون الشيء كافياً".
"شكراً لك سيدتي. يسعدنا دعمك لمهمتنا".
"أنتم أسرة، وستحظون بدعمي دائماً. ويشمل ذلك التأكد من نيل قسطكم من النوم. أرييدكم في البيت كل اثنتي عشرة ساعة والنوم لمدة ساعتين على الأقل. نجهز لكما بيتاً. أتفضلون غرف نوم منفصلة أم غرفة واسعة واحدة؟"
"غرفة واسعة من فضلك، مع وسائد إضافية لحرب الوسائد، ودون أي أشياء قابلة للكسر".
ابتسمت لذلك الطلب وقالت: "وسائد إضافية إذن. اتصلوا بي إن احتجتم إلى أي شيء آخر. لدي شاشة في المطبخ ويمكن لرستُّي فتح تردد نداء. أسطول الفضاء ينهي الاتصال".
أدى ألجيرنون التحية بينما اختفت الصورة عن الشاشة وقال: "حسناً، لدينا أوامرنا أيها الرجال. عودوا إلى العمل. تبقي لنا ثماني ساعات من الأبحاث في هذا اليوم، ثم حرب وسائد وقيلولة سريعة".
في مكان آخر، كان زاندر وميلو يكملان زحفهما عبر الأنابيب الفاصلة بين ريبوس والقسم إي. بمجرد ربط الكابلات، أصبح لدى نينا اتصال آمن بينها وبين الباحثين. تتبع ميلو وزاندر كابلات بعضهما البعض وصولاً إلى مصادرها للتحقق من عمل كل منهما. ومع تأمين كل شيء، توجه ميلو لرؤية مختبرات ريبوس ونزل زاندر باتجاه وسط المدينة. لسعادة ميلو الخفيفة، كان اسمه مسجلاً بالفعل في نظام الأمان الخاص بريبوس.
أرسلت إليه نينا خريطة للمنشأة وحددت بوضوح المناطق التي تمتلك فيها الألفابت مختبرات خاصة، وتلك التي يعمل فيها عشرات الفنيين والباحثين والموظفين الآخرين. لم يسبق له أن فكر في امتلاك أشخاص يعملون لديه، ويقومون بالمهام الأساسية التي تبقي الشركة تعمل. بينما كان يصعد السلالم ويركض عبر ممرات غير مكتملة للقاء نينا، كانت العجلات تدور في رأسه. كانت مختبرات ريبوس أبعد بكثير عن ورش ميلو المرتجلة، إذ احتوت على معدات طبية فائقة التطور إلى جانب ابتكارات الألفابت.
كانت بليندا داخل كبسولة طبية من نوع لم يسمع به ميلو من قبل، نائمة ومسترخية. راقبته نينا وهو يتحرك حول الكبسولة مفحصاً إياها ومطالعاً كل مؤشر.
"إن كنت أقرأ هذا على نحو صحيح، فهي مستقرة في الغالب وتنام، لكن ثمة عمليات لا تزال تدور داخل دماغها ولا أستطيع فهمها".
"وأنا أيضاً، بصراحة. إنها تصنع روابط داخل دماغها وتبني هيكلاً أكثر كفاءة، لتصبح شيئاً أشبه بنا. لقد أبطأت العملية باستخدام مزيج من الأدوية، استخدم أطبائها بعضها. لكن العملية مستمرة. إنها تسير بنسبة أربعة بالمئة فقط من السرعة التي قستها مبدئياً. لقد اشتريت لنا وقتاً لكنني لم أحل المشكلة. علينا معرفة ما فعله بها. من الصعب تصديق أنه فعل هذا بابنته دون أن يمتلك خطة مدروسة بالكامل. علينا فقط إيجادها".
فكر ميلو في تلك العبارة، ثم أدرك ما لا بد أنه صحيح: "لم تكن لديه خطة".
"كيف يمكنك معرفة ذلك؟"
"لم يكن لدى فيغو وقت. لم يكن يتوقع أن تحبل زوجته. فاجأه ذلك وتصرف بسرعة. لم يخطط للإجراء ولم يكن مستعداً لذا فعل ما بوسعه وبدلاً من ذلك لابد أنه توقع مواصلة علاجها. لم يتوقع الأثر الذي سيخلفه ذلك على والدة بليندا، وأنها ستقتله بسببه. كان فيغو عبقرياً ومتمحوراً حول ذاته. كان مصراً على زيادة الذكاء البشري. وكذلك كان والده. لا بد أنه انزعج عندما فكر في أن طفله البكري سيكون طبيعياً".
أومأت نينا ببطء وقالت: "ألقى أونيكس نكبة عن كوننا مخلوقين على يد فرانكنشتاين وفرانكنشتاين الابن. أتراك والد فيغو جرب على ابنه؟ ربما لم تكن بليندا الأولى؟ بكل المقاييس، كان فيغو أذكى بكثير من أي من أقرانه".
"لكنه لم يكن ذكياً بما يكفي لتوقع مدى غضب زوجته. لقد نسي أي أسرة ناسبها".
"إلى العمل إذن. يمكننا إجراء الأبحاث من هنا أيضاً، الآن بعد أن ربطتنا برستُّي وقاعدة البيانات في وسط المدينة. لنركز على التجارب الناجحة التي سبقت خلقه إنا. كان سيحتاج إلى إصلاحات سريعة يمكنه إنجازها دفعة واحدة. كان العلاج الجيني خارج الحسبان في ذلك الخط الزمني. كان سيحتاج أولاً إلى رسم خريطة لجينوم بليندا قبل أن يتمكن من صياغة التغييرات. الأساسيات، نعم، أمور فعلها بالفعل مثل تجمعات الأعصاب على طول عمودنا الفقري. لكن ليس أثراً مطفراً مستمراً يرقي جهازها العصبي وخلايا دماغها. لن نستبعد الأمر، لكنني أعتقد أنه ليس ما نبحث عنه. ذكرت والدة بليندا الجسيمات النانوية، وكنت أفحص دمها بحثاً عن أي شيء من هذا القبيل، لكن نتائج تحليل دمها لا تظهر أي شيء نشط سوى الجسيمات النانوية التي أستخدمها أنا".
وافق ميلو، وبدأ اثنان منهما العمل، بالتنسيق مع المجموعة في الأسفل، وانضم إليهما زاندر. تواصلت قيادة أسطول الفضاء معهم أيضاً. ستزودهم ريبوس بوجبات مغذية كعادتها، ووعدوا بأن يراقب بعضهم بعضاً ويحصلوا على قسط كافي من النوم. مضى يوم تخللته نجاحات صغيرة قادت إلى طرق مسدودة. الخنازير هي التي منحتهم أخيراً دليلهم الحاسم الأول. أثار اهتمام بورك الكشف عن أن فيغو جوهانسون لم يكن العالم المجنون الأول في العائلة، وبدأ يجمع كل معلومات يمكنه العثور عليها عن والده فيليكس.
كانت هناك دائماً أنماط يستطيع بورك رصدها حول حياة أي شخص. وجد أن معدات معينة ومستلزمات كيميائية كانت تُسلّم إلى بلدات صغيرة قرب مزرعة يمتلكها فيليكس، وهي كميات تفوق بكثير ما قد تحتاجه أغلب الشركات. وبدعم من معرفته بالطريقة التي أدارت بها ريبوس أيامها الأولى، حدد موردي فيليكس ومن خلال ذلك استطاع استنتاج بعض ما كان يعمل عليه. وبينما لم يجد أي ذكر لأي عمليات بيع لخنازير حية أو ذبائح لحوم خنزير، فقد وجد دليلاً على أنه مرتين في السنة، كانت شاحنة تُرسل إلى المزرعة، ثم تسلم عدة أطنان من النفايات البيولوجية إلى محرقة.
سلوك غريب لمزارع خنازير، لكنه ليس غريباً على شخص يجري تجارب على الخنازير. كانت الحاجة إلى سياج عالي التقنية بارتفاع خمسة عشر قدماً وغير قابل للتسلق ومزود بأقفال إلكترونية دليلاً آخر. افترض بورك أن فيليكس إما كان يعاني من جنون ارتياب من سرقة أحدهم لخنزير، أو أنه كان قلقاً من احتمال هروب الخنازير. بعد خمس ساعات عثر على قسم من البيانات في الأقراص يفصل تجارب أجريت على حيوانات.
كان فيليكس يولد خنازير أذكى فأذكى. كان أساس التجارب جينياً، لكنه اصطدم بحائط في مرحلة ما. كانت الخنازير ذكية بطبيعتها، أذكى من الكلاب. قد يكتفي معظم الناس بتوليد خنازير تعادل بشرياً بمعدل ذكاء يبلغ خمسين. تعلمت موضوعة الاختبار الأذكياء، فيوليت، التعرف على الكلمات المكتوبة والأوامر المنطوقة. اقتصرت حصيلتها اللغوية على خمسين كلمة فقط وكانت تستطيع العد حتى ثلاثة وعشرين.
كانت فيوليت هي المتلقية للتجربة التالية. لم يكن فيليكس منظماً في ملاحظاته بنفس القدر، وقد فُصل معظم عمله وأرشفه فيغو. لحسن الحظ، كان لدى بورك رستُّي ليساعده. استطاع الذكاء الاصطناعي تمشيط كل البيانات الممسوحة ضوئياً في ثوانٍ بحثاً عن أبحاث في الجسيمات النانوية، أو تجارب تستخدمها. في غضون ساعة، عثروا على التجارب التي أُجريت على الخنازير. كان الأمر غريباً لدرجة جعلت بورك يبلغ بقية الأسرة فوراً لجعل عيون أكثر تتفحص الأبحاث.
أخذ ميلو مخططات الجسيمات النانوية وقارنها بتصميماته الخاصة. كانت هذه أصغر بعشرة أضعاف، وبصميم مختلف كلياً.
"لم يُقصد لهذه أن تُوزع عبر الدم أبداً. إنها زاحفة، حافرة للأنفاق. إنها تحطم الأنسجة أمامها، وتفصل الخلايا العصبية وتعيد بناءها، طبقة تلو الأخرى من الخلايا العصبية".
كانت نينا تلتهم ملاحظات الأبحاث، عشرات الصفحات في الثانية، وقالت: "حقن مباشر في الدماغ والعمود الفقري. عملية بطيئة تعيد بناء الجهاز العصبي للجسم وتقويه. هذا هو! أنا متأكدة من ذلك. أحتاج إلى إلقاء نظرة على أنسجتها العصبية. أعرف أين تحدث التغييرات. ألجيرنون وأونيكس، توجها إلى ريبوس. أود منكما الاستحمام والتعقيم والاستعداد لجراحة في الدماغ. إن كانت الجسيمات النانوية هناك، فيمكننا الحصول على عينة ومعرفة كيفية إيقاف تشغيلها".
بدأ زاندر يضحك وقال: "اذهب إلى القرص سبعة وثلاثين، الصفحة أربعة آلاف وثماتمائة وسبعة وستين. إنه أمر مضحك للغاية. لقد هربت الخنازير! اكتشفت فيوليت كيفية تشغيل لوحة مفاتيح عبر إمساك عصا بفمها. لقد أطلقت سراح جميع حيوانات التجارب واختفت في الريف. أنفق فيليكس ثروة في استئجار متتبعين وصادين لكنه لم يعثر قط على تلك التي كان يبحث عنها".
توقف نينا عند الباب وهي حائرة وتساءلت: "أين يمكنها أن تختبئ؟"
عرف ميلو الإجابة.
"مزرعة خنازير أخرى. لو كنت خنزيزاً فائض الذكاء، لكنت قسمت قطيعي وجعلتهم يختبئون في مزارع أخرى. كان الصيادون يبحثون عن خنازير طريدة. سيكون من السهل الإفلات من المزارع العادية إن احتجوا إلى ذلك. أم لعلهم بقوا؟ تربي بعض المزارع الخنازير للبيع والعرض وتحتفظ دائماً بالأفضل".
كان زاندر يتطلع في السجلات التاريخية للمهرجانات ومسابقة الحيوانات وقال: "يعرف ذلك الجزء من جنوب ويلز بوجود بعض من أذكى الخنازير في العالم. بعضها يرعي الأغنام حتى".
وملاحظاً أنه وحيد في الغرفة، ركض ليغتسل ويتوجه إلى ساحة الجراحة. لم يرغب أحد في تفويت مشاهدة نينا وهي تجري جراحة في الدماغ.