جلست الأحرف الهجائية في حلقة وسط الأشجار وتناقشت حول وضعهم.
"إذا كان شريراً خارقاً، فهو يؤدي دوره حقاً. لم أفكر قط في ذلك الطريق لنا لأنهم يعيشون دائماً في أ مكان مظلم مثل كويكبات مجوفة، أو قباب مظلمة في مستنقع، أو مصانع كيماوية قديمة ومظلمة. يملك ميلو بلدة صغيرة هنا."
"بلدة صغيرة أمريكية جداً. متأكدة من أنك لم تغفل حقيقة أن لدينا مجسمات مصغرة لمونتيسيلو ومزارع أمريكية مهمة أخرى تصطف على جانبي شارعين مع حديقة مليئة بأشجار أقدم منا جميعا؟"
"إنه طابع. كل الأشرار يملكون طابعاً."
"لا يعمل، هذان طابعان: مهووس بالتاريخ ودرع الفئران."
"لقد سرق مخبأ شخص آخر. ربما بطل خارق. هذا يجعل كل شيء يعمل. بطل خارق ثري."
"وفي مكان ما هنا يكمن مفاعله النووي الخفي، الذي يغذي هذا كله."
"ليس خفياً جداً. سنقوم جولة في وقت لاحق اليوم."
"حسن إذن، إنه خفي في الوقت الحالي. سؤالي هو، كيف حصل عليه؟ بناء أم سرقة؟"
"كنت سأضحك عليك وأسأل «من يخفي مفاعلاً نووياً؟» لكن طابع المباني يجعلني أشعر بالسخافة بعضلته."
"منشأة حكومية؟ هذا يفسر الأثاث في كشك الأمن."
"ربما. أم مناهضة للحكومة؟ حكومة ظل؟ حكومة دمية. هل يتحكم ميلو بالرئيس كدمية خيوط؟"
"لا توجد فرصة، الرجل غبي كقطعة طوب، كالعادة. لو كان ميلو يديره لكنت أكثر سعادة."
"إنه يرقص، ولكن على نغمات الشركات التي أوصلته للسكان، كالعادة."
"يجب أن نسيطر على العالم، لكنه عمل شاق للغاية!"
"أفضل القيام بجولة في هذا المكان ودع العالم يدير نفسه ليوم واحد."
"موافقون؟ حسناً، لنعثر على ميلو."
كان هذا سهلاً إلى حد ما، فقد كان ميلو نائماً تحت شجرة في الطرف الآخر من الحديقة. فتح جفناً عندما سمعهم يقتربون وجلس.
"هل تشعر بتحسن؟"
نظروا إلى بعضهم البعض، وأجابت نينا: "نعم، لقد نجحت خطتك الذكية لرفع مستوى ارتيابنا ثم تصريف قلقنا بالطعام، والأرانب، وألعاب الفيديو، ووعدك بالكشف عن أسرارك الخفية. الآن نحن فضوليون بشأن هذا المكان ومستعدون لنهب... أقصد زيارة... مخابئك السرية من التكنولوجيا المجهولة."
"ممتاز. حينئذ، يمكننا الانتقال إلى المرحلة الثانية. متأكدة من أنكم افترضتم بحلول الآن أنني لم أبنِ هذا بمفردي. لم أفعل. وجدته أثناء البحث عن مكان لبناء قاعدتي التحت أرضية الخاصة. وكما تتوقعون، تخللت عن تلك الخطط واكتفيت بالانتقال للعيش هنا بدلاً من ذلك."
كان بورك يعاني من مشكلة في البقاء خالياً من القلق. فكرة أن هذا قد يكون جزءاً من الحكومة الأمريكية كانت تثير اضطراباً في رأسه.
"لكن من صنع هذا كله؟"
"أه، الحكومة الأمريكية. ألا يكشف الطابع عن ذلك؟"
"آآآآآآه!!!"
"إنذار بورك! نحتاج أرنباً إضافياً!"
أخذ بورك ثلاثة أنفاس عميقة: "أظنني بخير. لن يكون ميلو هنا لو خاف أن تعثر عليه الحكومة. لكن لماذا يحدث ذلك؟"
قال ميلو بهدوء تام: "لقد أخفوه ببراعة شديدة. إنه قديم وأعيد بناؤه عدة مرات. المجموعة الأخيرة المسيطرة كانت تمتلك معرفة محدودة به لأغراضها. وعندما رحلوا، نووا تدميره نهائياً لمحو آثارهم. وهنا تصبح القصة غريبة لأنهم ظنوا أنهم دمروه لكنهم لم يفعلوا. وجدت أطناناً من المتفجرات عند المدخل الوحيد، والمفاعل النووي في حالة انهيار. كان التعامل مع ذلك ممتعاً."
"بمعنى، «ليس ممتعاً»؟ وهل يعني ذلك..."
"نعم، كان هناك مفاعلاً نووياً يعمل هنا. لم أبنِ واحداً. لكني أمتلك الكثير من الأفكار حول كيفية تحسين عملياتهم، الآن بعد أن تعلمت الكثير عن هذا. سأبدأ بالموجود في ليميريك. بالكاد يعمل بأقل من واحد بالمائة. أظن أنه يمكنني إحضاره بأمان إلى عشرين بالمائة وتوفير الكثير من الكهرباء الرخيصة للشبكة الكهربائية. لكن هذه خطة بعيدة المدى. دعونا نزور أجزاء أخرى من المكان ستجدونها مثيرة للاهتمام."
قادهم ميلو إلى نهاية الممر المؤدي خارج وسط المدينة.
"الجو يتكون من غاز الأرجونيت. تفقدوا إمداد الهواء الخاص بكم ومزيلكم مرة أخرى. يا بورك، أنت معي، وتفقد الجميع بين الحين والآخر."
مروا عبر مجموعة الأبواب المزدوجة الأولى التي عملت كقفل هوائي ثم الثانية، مرتدين بدلات البقاء وخالعين بدلات النينجا. كان ميلو قد خزن إحدى العربات الكهربائية في هذه النقطة لتوفير الوقت والحفاظ على المجموعة مجتمعة. طوال الدقائق العشر التالية، قادهم عبر صف تلو صف من مناطق التخزين، مشيراً إلى أطنان الطعام المجمد، والماء العذب، والأثاث، والفراش، والملابس، وكل ما يلزم لمجتمع مكون من مئتي شخص للعيش لسنوات.
واعترافه بأنه لم يتفحصه كله أبداً منح أشقاءه فكرة جدولة جولة جرد ونهب مشتركة. اضطر ميلو للاعتراف بأن ذلك سيكون مفيداً. بعد اجتياز الطابق العلوي، قاد العربة نحو منحدر وكرر الجولة. بعد خمسة مستويات، لم يعد أي من أفراد الأحرف يكلف نفسه عناء تدوين الملاحظات أو محاولة رسم خرائط. كانت المهمة تزداد ضخامة بشكل مبهج وسيُحتاج إلى مقاربة الأمور بشكل مختلف.
عبر مجموعتين من الأبواب المزدوجة وأسفل خمسة مستويات من منحدر حلزوني سارت العربة الصغيرة، لتصل أخيراً إلى أبواب تحمل لافتة «الطاقة والهندسة».
"ها نحن ذا. كان هذا كله مظلماً ومغلقاً عندما جئت إلى هنا لأول مرة. اضطررت لإحضار عربة بطاريات لفتح الأبواب. تأكدوا من وضع حماية الأذن. إنه صاخب في الداخل."
مسبوقين بالتحذير، تبعه الأحرف عبر مجموعتين من الأبواب المزودة بعزل صوتي وتعمل بالطاقة إلى الغرفة الواسعة المليئة بالآلات.
"هذا ضخم، بحجم قسم معيشة كامل على الأقل."
"لا بد أن يكون كذلك. انظر إلى تلك محركات الديزل! عشرة منها؟ لماذا قد تحتاج إلى عشرة؟"
أشار ميلو إلى المنطقة المركزية.
"تعمل بطاريات تخزين النانو ماس كطاقة احتياطية إذا تم إيقاف تشغيل المفاعل النووي. يمكن لمحركات الديزل أيضاً توفير كل الطاقة اللازمة للمعيشة وتوفير الطاقة اللازمة لتفاعل الانصهار الأولي. بالكاد نحتاج إلى كل هذه الطاقة. أنا أصلح محركات الديزل وأجري سنوات من الصيانة عليها، ثم أترك كل واحد يعمل لمدة أسبوع لاختبار القطع البالية. بمجرد أن نصلحها جميعاً، سيحتاج النظام فقط إلى فحص كل ستة أشهر. تخزين الطاقة ممتلئ تماماً."
أحب زاندر فكرة أنظمة الطاقة الزائدة.
"هذا مثالي. دفاع في العمق لأي مشكلة متوقعة. نحتاج إلى هذا في ريبوس، يمكنه تشغيل الأقسام الأربعة كلها."
حدقت فيه نينا.
"أدرك حقاً أنه يمكننا ببساطة مد المزيد من كابلات الطاقة من هنا إلى أقسامنا وتلبية احتياجاتنا بهذه الطريقة؟"
بدا زاندر محبطاً.
"لكن هذه هي الطريقة السهلة وليست ممتعة. أريد محركات ديزل عملاقة خاصة بي! تلك رائعة."
تنهد ميلو وبدو حزيناً.
"حسنًا، أحب العبث بها، لكن لو كان ذلك سيجعل اخي سعيداً، فيمكنني التخلي عنها وأترك لكم كل متعة صيانتها. إنه أمر صعب رغم ذلك. أشك في أن واحداً فقط من بين كل ألف فتى يمكنه القيام به."
"أنا أقبل! شكراً لك!"
استدار أونيكس إلى ألجيرنون: "أعتقد أنني سأعيد قراءة قصة الليلة من رجل حكيم يدعى سامويل كليمنس تسمى توم سوير."
وافق ألجيرنون: "يجب على المرء دائماً مواكبة مثل هذه الكلاسيكيات إذا كنت لا تريد أن تُخدع بواسطة النينجا الوردي المخيف."
حدق فيهما زاندر بغضب.
"ليس نفس الشيء. محركات! محركات كبييرة! دوي كثير!"
وخزت نينا ميلو: "ما الذي يوجد هنا أيضاً وتحتاج إلى مساعدة بشأنه؟"
"حسنًا، هناك الكثير من المعدات هنا. مركبات كهربائية صغيرة، معدات بناء، آلات تصنيع، آلات لحام، ومن يدري ماذا أيضاً."
سجلت ملاحظة على جهازها اللاتفي: "فهمت. بحث عن الكنز في الهندسة. ما هو المبنى المركزي؟"
"دعني أريك أنت وألجيرنون."
ذهب زاندر وأونيكس لمشاهدة «الدوي الكثير»
وكان بورك مفتوناً بفكرة إلقاء نظرة على بطاريات النانو ماس.
قاد ميلو نينا وألجيرنون إلى مبنى المراقبة المركزي بقفله الهوائي المرقع."صنع هذا من قبل شخص آخر، من الواضح. كان هناك جو قابل للتنفس في المنشأة. تسلل إلى الداخل بعد إغلاق الأمور لمنع الأشياء من الانفجار. هنا عاش لبضعة أشهر حتى تعمق أكثر في المنشأة."
استكشف نينا وألجيرنون مجموعة الغرف الصغيرة تماماً كما فعل ميلو. عثرا على الملاحظات وبدآ في تجميع القصة معاً.
"ميلو، هؤلاء الناس لم يصلوا إلى هنا أبداً، أليس كذلك؟"
شعرت بغصة في معدتها.
"لا، فقط حتى غرفة الأمن. أحدهم خان البقية ثم مات على يد روبوتات الأمن. كان جيرمي هنا بمفرده، يحاول إصلاح الأمور."
نظرت إلى الأسماء.
"جيرمي؟ يا ميلو، هل ما زال هنا؟ أعتقد أنني أعرف من هذا."
قال ميلو: "الدكتور جيرمي كوبر وأصدقاؤه كانوا دان جورجينز، ودوريان رادكليف، وبوبي بنسون، وتايلور ماركينسون، ورافي سينغ، وويلما بيرنشتاين، وإستفان تور. الشخص الذي قتلهم هو بيل جيركويتز. كانوا جميعاً في فريقه، لكنهم لم يصلوا إلى هنا أبداً."
كان ألجيرنون ونينا يجمعان ويكدسان كل الملاحظات الصغيرة، والدفاتر، وكل شيء آخر في الغرفة.
"يجب أن أتصفح هذه. بدأ في القيام بعمل على مفهوم العقل الخارق وطرق بديلة لإنشاء الذكاء الاصطناعي. لقد كانوا أشخاصاً أعبقريين!"
"كانوا كذلك، واستُغلت عبقريتهم من قبل بعض الأشخاص الأشرار للغاية. لكن إذا كنت تريدين معرفة المزيد عن مشروع العقل الخارق لجيرمي، فيجب عليك القيام بدروسه التعليمية. لكنني أحذرك، فهي تحطم عقلك بطرق لا أستطيع بدء وصفها."
ابتسم أخوها وأختها فقط، وقالت نينا: "يبدو ممتعاً."
"ما هو الممتع؟"
كان بورك يتسلق إلى الطابق العلوي، يليه الآخرون.
"تمارين دماغية مؤلمة مصممة للمساعدة في خلق عقل خارق. ابتكرها تعذيب محترف يدعى الدكتور جيرمي كوبر."
ابتسم زاندر: "أنت تجعلنا نريد القيام بها أكثر فقط. انتظر... أنا أعرف هذا الاسم! احسبني معكم!"
نظر أونيكس إليه، ثم إلى نينا وألجيرنون، ولم يبدو بورك متحمساً سوى القليل.
"كان سامويل كليمنس محقاً حقاً بشأن شيء ما."
تنهد ميلو.
"لا تقولوا إنني لم أحذركم. ولكن الآن بعد أن زرنا الهندسة، لن يتحرك. لدي مكان آخر مثير للاهتمام يجب أن نصل إليه."
"آلة الخلد الميكانيكية العملاقة التي يمكننا استخدامها للحفر إلى ريبوس؟"
"أوه، المفاعل النووي؟!"
"سطح الحظيرة الذي يضم طراد الفضاء الخاص بك؟"
"أرجوك قل لي أن لديك ميكا عملاقاً! أم أن المكان كله يتحول إلى واحد؟"
"حظائر تربية رابتور."
جاء الأخير من ألجيرنون.
التفت البقية إليه: "فكرة سيئة في المرة الأولى، فكرة سيئة في المرة الثانية، ولن تتكرر أبداً."
"لكنها كانت ظريفة جداً! ولدينا الكثير من المساحة هنا في الأسفل. ستشكل أفراد أمن رائعين مع القليل من التدريب."
هز ميلو رأسه.
"لدي روبوتات رومبا مسلحة وروبوتات صيد بشر مثيرة للإعجاب لهذا الغرض."
لم يُقتنع ألجيرنون.
"يأتي وقت تضع فيه ألعابك الروبوتية جانباً وتنتقل إلى إعادة خلق الديناصورات. وأنا، بصراحة، مستعد لذلك اليوم. لكن يمكنني أن أكون صبوراً. أين سنذهب إذاً؟"
"سأخبركم عندما نحصل هناك."
كان ميلو عنيداً بعد ذلك، متجاهلاً كل التوسلات والأسئلة مثل: "هل وصلنا بعد؟"
اتضح أنها كانت رحلة قصيرة جداً إلى باب مغلق. فتحه ميلو ودخل، وتبعه البقرة الذين رأوا أن الغرفة كانت مشغولة بالفعل. بمجرد إغلاق الباب، وتطهير الهواء، وخلع الخوذات، قدمهم ميلو.
"بليندا، هؤلاء هم إخوتي وأختي: بورك، زاندر، ألجيرنون، أونيكس، ونينا. قد تتغير الأسماء، لكن الحروف تبقى كما هي. عائلتي، هذه بليندا. هي وأنت وأنا نشارك جميعاً بعض التاريخ المثير للاهتمام."
قال بورك بسرعة: "إذا كنت تشير إلى الاقتراض البسيط لأموال عمك فيكتور، فيجب أن أجعلك تعلم أننا محميون بموجب القانون الروماني من المقاضاة."
ضحكت: "ألست الجميع كذلك؟ لا تقلق، أنا لا أهتم بالتأكيد. سعيدة بحدوث ذلك، وفعل ميلو ذلك أيضاً. متأكدة من أنكم تعلمون أنه لم يكن ماله. إذا كان بإمكانكم استخدامها في شيء آخر غير إيذاء الناس، فأنتم مرحبون بها."
أخذ زاندر نفساً عميقاً، ثم تحدث: "أنت تشير إلى أصولنا المشتركة. صنعنا أبوك، ثم صنعك."
أومأت بليندا برأسها: "اطلبوا مني الدفعة 4.5، فريدة من نوعها على حد علمي، وومفسدة منذ البداية. لقد خاب أمله لأنني حُملت بالطريقة العادية، لذلك قرر التجربة قليلاً. كان ميلو مساعدة كبيرة. لكنت ميتاً أو محبوساً في كبسولة بقية حياتي لو لم نلتقي."
نظرت إلى ميلو، واستطاع أن يلاحظ أن شيئاً ما كان خطأ.
"لاحظت شيئاً اليوم. لم ينتهي أبي معي بعد."
شعر ميلو بالقلق فوراً.
"ما الذي لاحظته؟"
"أعراض مشابهة لما مرت به أمي. أزداد ذكاءً. أفكاري تتحرك بسرعة. وأعتقد أن الزيادة أسيّة. إنها بطيئة الآن، لكنها ستزداد سوءاً وسوءاً. أفترض أن العلاجات الدوائية التي أرادت أمي أن أتناولها قد تم العبث بها من قبل أطبائي. لم يريدوا أبداً أن أستيقظ تماماً أو استعيد قدرتي على الحركة. لا بد أن شيئاً فعلوه قد أوقف جزءاً من التغييرات التي صنعها فيغو، والآن بدأت من جديد. نحتاج إلى إيجاد طريقة لإبطاء معدل نمو ذكائي. ربما ببعض الأدوية التي كان أطبائي يستخدمونها، أو التي أرادت أمي أن أستخدمها في سنوات طفولتي الأولى. لقد رأيتم كيف كانت في النهاية. لا أريد المرور بذلك. كنت أراجع البيانات، لكن هناك الكثير منها. أحتاج إلى مساعدة، وأنتم الستة الأشخاص الوحيدون الذين يمكنني الذهاب إليهم."
نظر الأحرف إلى صفوف أقراص البيانات. تقاتل القلق على صديقة ميلو مع الرغبة في الغوص في البيانات الخام. خارج ملفات بياناتهم الخاصة في ريبوس، قد تكون هذه أكبر مجموعة معلومات حول بيولوجيا الإنسان في العالم. ومساعدة الناس كان ما يفعلونه. استطاعوا أن يروْا أن بليندا كانت في حالة وعي متزايد. لم تكن تشكك في وجودهم أو تضيع الوقت في الأحاديث الجانبية.
وحتى أثناء حديثهم، كان جزء منها يراقِب البيانات على الشاشة وهي تطير بسرعة."سنساعد. يمكن أن تنتظر عمليات البحث عن الكنوز في الهندسة وأشياء أخرى. هذا يأخذ الأولوية القصوى. أنت عائلة."
بدت بليندا ممتنة.
"شكراً لكم. أشعر وكأنني كنت في مهمة طوال حياتي للخروج من هذا الكرسي المتحرك وبعيداً عن زوج أمي. لكن لا يزال أمامي طريق طويل لأكون حرة من أبي الحقيقي وما فعله. ظننت أنني انتهيت، لكن الرحلة لم تنته بعد."
اشتعلت الشاشة الكبيرة، لتظهر صبياً ذا شعر أحمر في حوالي السادسة عشرة. كان لديه لحية حمراء طويلة سخيفة وفأس ضخم على كتفه.
"ولن تسعي وحدك! لديك فأس!"
حماسة رستي جعلتها تبتسم. لم يرغب ميلو في الاستبعاد من مهمة كبرى.
"وعصاي الشائكة!"
ولا أي شخص آخر.
"لديك قوسى!"
"وسيفي الكبير جداً!"
"هاوتزري."
"مدفعي الآلي ذو العشر طلقات ميغا موتوسترايك."
توقف بورك، فقد أراد حجز مدفع الطلقات لنفسه.
"ولدي منشار الآلي النووي!"
نظر الجميع إلى بورك. حدق فيهم بغضب.
"لا تشككوا في السحر!"
رفع رستي فأسه في الهواء: "رائع! سأذهب في مهمة!"
ابتسمت بليندا لهم جميعاً، ثم قالت: "الجميع، هذا رستي. لقد كان يساعدني في أبحاثي. لا أعتقد أنني كنت لأتجاوز ثلث ما أنجزته لولاه."
قالت نينا: "أه، الشخص الذي يريد تقديم عرض برودواي."
قال رستي: "نعم! سيرقص كاي ويواري الحبيبان عبر المسرح، وسط تصفيق الملايين."
انقسمت الشاشة إلى مشاهد عديدة مصحوبة بموسيقى ألفها رستي.
"لقد عملت عليها بلا توقف منذ أن عرض ميلو التكفل بتمويل عرضي."
نظر زاندر إلى أونيكس، ثم إلى رستي.
"أثناء المساعدة في البحث؟"
ابتسم رستي بفخر، ثم انقسم إلى عدة نسخ من نفسه، كلها ترتدي ملابساً مختلفة.
"نعم. إنه أمر سهل. جزء مني يبحث مع بليندا، وأجزاء أخرى تقوم بتصميم الرقصات، وتأليف الموسيقى، وكتابة القصص. ومراقبة المولد النووي بالطبع. تلك هي الوظيفة الأولى الآن بعد أن رحل إيكاروس. يجب فحص جميع المولدات النووية عشر مرات في الثانية. هذه قاعدة."
صمت الأحرف، بوجوه فارغة، بينما استنتج كل منهم ما قد يكون رستي.
قال ميلو: "رستي وإيكاروس هما من الذكاء الاصطناعي الذي صنعه جيرمي. كانا هنا عندما وصلت. كان إيكاروس تحت أوامر لتدمير القلعة الكمومية في حالة انهيار، وكان رستي يحاول إيقافه. لقد كانا محبوسين في جمود لسنوات، هندسه جيرمي."
قال رستي بفخر: "لكن ميلو خدعه، وفزنا جميعاً. لقد ساعدت."
استدار أونيكس إلى ميلو.
"لديك قلعة كمومية؟ قلعة كمومية تعمل بكامل طاقتها مع ذكاء اصطناعي مخفي في مخبأ سري؟ كيف انتهى بك الأمر بكل هذه الألعاب الرائعين؟!"
"لا أمانع في المشاركة، وهي تخص رستي أكثر من ما تخصني. لقد ولد هنا. لقد انتقلت للعيش مؤخراً فقط."
كانت نينا تفكر بالفعل في مشكلة بليندا.
"لدينا البيانات، ولدينا موارد ريبوس، والطاقة الهائلة لقلعة كمومية. أقول إننا لنبدأ العمل."