غمرت الحماسة ميلو عندما رأى بَدلات البيئة العدائية التي صنعها إخوته مستوحين نماذجَهُ الأوليّةَ المبكرة. التصاميم التي رخصها سيد المخالب لريبوس قد استُخدمت لإنتاج بَدلات جسدية كاملة ذات خوذات فقاعية قابلة للفصل. وعلى الرغم من أنهم لم يبلغوا غايته في تصميم طبقة درع خارجية، إلا أنها ظلت متينة وصلبة للغاية. وتحت زيه التنكري، كان ميلو يرتدي بَدلته. لقد خشِي أن يسوء اللقاء واتخذ احتياطات أساسية، فرسم خطوط هروب عبر مناطق تفتقر فيها مراقبة بورك إلى الفعالية، وارتدي بَدلته، وأحضر قنابل دخانية لتستر فراره.
عرض بَدلته المضادة للرصاص على عائلته أطلق نقاشاً استغرق ساعة كاملة حول طريقة بنائها. واستغرق الذيل الميكانيكي العامل بالكامل ساعة أخرى، شرح خلالها ميلو استخدامه في القتال والإصلاحات الميكانيكية. رفع ألجيرنون يده طالباً الصمت. كانت هذه قاعدة مفروضة في الأبجديات حيث تتحرك العقول بسرعة، وقد تدفن التفاصيل المهمة.
وبعد أن هدؤوا، التفت ألجيرنون إلى ميلو، "كم من الوقت استغرقت لتتعلم تلك الحركات البلوانية، والمراوغات، وهجمات الذيل التي نراها في هذا الفيديو؟ لا تحسب التدريب داخل اللعبة."
فكر ميلو ملياً.
"نصف ساعة؟ كان ذلك مبكراً، خلال مرحلة اختبار البَدلة. لم أكن أتدرب على حركات قتالية، بل أتتني هكذا... أه!"
اتسعت عيناه، ثم أغمضهما وبدأ يفكر. ومرّ البقية بالسلسلة نفسها من الأفكار والاستنتاجات.
لخص ألجيرنون الأمور، "لقد تعلّم ميلو تقنية سمحت له بالتدرب على القتال في جينيسيس ونقل ذلك التدريب معه إلى العالم الحقيقي. يمكن أن تتفرع دلالات عديدة عن هذا الاكتشاف، بما في ذلك إمكانية العلاج الطبيعي في بيئة الواقع الافتراضي لمساعدة المرضى الذين يعانون من إصابات، خاصة عندما تتطلب تلك الإصابات بناء مسارات عصبيّة جديدة في الدماغ. أطرح دراسة بحثية كاملة من قبل ربوس بالتعاون مع سيد المخالب وجينيسيس."
وافق بورك على الأمر حتى الكلمة الأخيرة.
"تريد كشف عملنا أمام جينيسيس؟"
رأى زاندر إلى أين يمضي ألجيرنون.
"بالتأكيد، بعد أن نلتقي برالف. تقنية جديدة قد تساعد الآلاف، وربما ملايين البشر؟ جينيسيس منخرطة بالفعل بشدة في علم الأعصاب. سيرى رالف الفائدة، وهذا يصقِل سيرتنا الذاتية بدرجة أكبر. تذكروا، لم نعد قراصنة وعلماء مجانين منعزلين. بل مجرد عائلة من الأطفال الفقراء والمعنفين والمعدلين وراثياً الذين يرغبون في صنع عالم أفضل."
"ونحتفظ بأمولنا."
كان أونيكس مولعاً بالمال. فهذا يسمح له بشراء الألعاب والبوظة.
"بالطبع. من الصعب جعل العالم مكاناً أفضل بدون أموال تُموّل مختبراً بحثياً. ستذهب كل الثروات المُكتسبة بطرق غير مشروعة نحو اكتشافاتنا."
"ناقص الجزء الذي نمنحه لوطننا امتناناً لاستضافته لنا."
"أحب أن أكون وشاشاً، إنه لأمر وطني للغاية."
وقف ميلو ورفع يده. هدأ الجميع.
"أقترح أن نستخدم أنفاقي للذهاب إلى بيتي في القسم إي، حيث يمكنكم بدء عملية التحول إلى مواطنين محترمين غيرددي الأعمار بحاجة إلى حماية والي. وثانياً، نقترح مشروعنا البحثي الجديد غير الربحي الذي لن يستطيع والي رفضه، مما يُرسّخ مكانتنا بوصفنا مفيدين للصالح العام للعالم بأسره. سأعرفكم على بعض الأشخاص المفيدين الذين يحفظون الكثير من الأسرار، وليس أسراري وحدي."
"أيمكننا فعل ذلك بصفتنا نينجا؟"
ابتسم ميلو.
"أظن هذا مطلوباً. رجاءً استخدُموا لونكم المفضل. سيمنح هذا والي شيئاً إضافياً ليحتار بشأنه."
استغرق الشروع في التحرك ساعتين. أُلقيت الخوذ الفقاعية القديمة جانباً لصالح خوذ مصممة على غرار خوذة ميلو. امتلك ربوس آلات تجميع شبيهة بآلاته قادرة على تصنيعها خلال فترة زمنية قصيرة. وبعد استيراد مخطاطاته، صُنعت خمس خوذ جديدة، واختُبرت مرتين، وأُضيفت إلى بَدلاتهم البيئية. ثم تحرك نينجا الوردي، والبرتقالي، والموف، والرمادي، والأبيض، والمخطط بحمار وحشي داخل شبكات الأنفاق.
لم يستطع أي من النينجا الآخرين مجاراة سرعة النينجا الوردي، لكنهم تحسنوا وهم يدرسون حركاته. كان ميلو حذراً، فقادهم عبر مجاري متوسطة الحجم كحد أدنى، وانعطف مبتعداً عن السقطات الكبرى التي أحب التأرجح عبرها. لم يمتلكوا تدريبه ولا ذيله، لكنه عرف أن ذلك لن يمنعهم إن قاد هو المقدمة. لاحظ أنهم لم يمتلكوا تحمله أيضاً. كانوا أكثر صحة منه، لكن جسده تكيف مع الزحف المستمر في المجاري.
لديه نظرية تفيد بأن الأمر قد ينبع من نقص الجبن في نظامهم الغذائي. سيحاول دراسة ذلك ومعرفة ما إذا كانوا سيتحسنون. وبعد ساعتين، انزلقوا عبر الباب المُموّه في مجرى كبير إلى بيته القديم في خزان المياه. تحدّقوا في الشاشات المتعددة على الجدران، والعشرات من أنظمة الكمبيوتر القديمة الموصولة ببعضها، والتكنولوجيا المُجمّعة بقطع متفرقة والتي شغلت معظم المساحة، تاركة مساحة تكفي فقط لتتجمع عائلتهم باكتظاظ على سريره.
كان زاندر أول من عبر عن أفكاره.
"لا أريج الرحيل. أيمكنني العيش هنا فحسب؟ لا أحد يستطيع إيجادنا، ومع ذلك نحن في قلب قسم الهندسة للمسكن. هناك الكثير لنفعله!"
أومأ بورك برأسه، "أشعر بالأمان. لا أشعر بهذا الشعور، حتى في ربوس. لقد اختبأت هنا طوال هذه المدة! لكن كان علينا الاستمرار في التحرك."
"حسنً، نحن نستمر في تفجير الأشياء أو خلق مواقف يتعين على الناس التحقيق فيها."
"إذا كنت تتحدث عن تلك المرة في بروكسل، فإن تلك الصناديق التي بلغ عددها أربعين ألفاً من فروت لوبس كانت معروضة بسعر منخفض بشكل سخيف."
صاح ميلو، "وقت العرض. ارتدوا الأقنعة. أنا وحدي أتحدث. عندما يكون رالف وحده، استرخَوا واحظَوا ببعض المرح. إنه موجود لساعة واحدة فقط، لذا فلنتأكد من أنه يحظى بحياة جيدة."
تلقت سامانثا إرسالاً إلكترونياً جديداً تصدّر قائمة انتظارها واخترق إجراءات حمايتها. تحولت شاشتها بعد ثوانٍ إلى السواد ثم انقلبت إلى مكالمة مرئية عبر قناة خاصة. رأت ستة أطفال مرتدين أزياء نينجا ملونة ومتحلقين معاً على سرير صغير. ظهر في الخلفية محضر طعام قديم وكومة من الأسلاك والقنوات. بدأ عقده ربط الأمور ببعضها فور أن تحدث نينجا الوردي فتعرفت على صوت ميلو.
"تحياتي. نحن جمعية النينجا السرية. هل يمكن لراف العبث واللعب خارجاً؟"
تنفست بعمق ونجحت في الرد: "يا لها من مفاجأة جميلة لقياكم جميعاً. سأذهب لإيقاظه. لحظة واحدة فقط."
قطعت الصوت وركضت نحو الباب وصاحت منادية ستيفن. سمع زوجها صوتها وما فيه من نبرة هلع فقطع حديثه مع والي حول مشكلة تتبع آلاف القطع من النفايات الفضائية التي توجب على والي إيجاد حل لها دون أن يُسمح له بالتدخل بنفسه. وقف ستيفن واقتحمت زوجته الغرفة.
"أهلاً يا والي. عذراً، أحتاج بشدة إلى التحدث مع زوجي بشأن إنجاب الأطفال. إنها حالة طارئة."
شرع ستيفن في الكلام فجأة وسحبته سامانثا خارج الغرفة. تأمل والي مدى إلمامه بالبشر ومبلغ جهله بهم.
أغلقت سامانثا الباب في غرفة معزولة تماماً عن بقية المرفق وقالت: "يمكننا التحدث الآن. نحن بمفردنا."
"كنا سنكون بمفردنا الليلة حين نأوي إلى الفراش. أعلم أننا ناقشنا مسألة الأطفال، ولكن هل هذا..."
"يحتاج ميلو إلى الحديث مع راف. ثق بي، يستحق الأمر إيقاظه. وأتمنى ألا تكون قد قطعت صلاتك بالحكومة الرومانية. أخشى أن نحتاج إليها."
استيعاب ستيفن لثلاثي ميلو وراف ورومانيا دفع عقده لإنتاج حل فوري. ثم تجمد عند إدراك التداعيات وعاود العمل ببطء.
"عثر ميلو على أشقائه؟ أولئك الذين يظن والي أنه رآهم؟"
"ربما. لم أرى سوى أطفال بهيئة نينجا. لكن الاحتمال كبير للغاية. وجدوا بعضهم بطريقة ما، وإذا كانت حياتهم بقسوة حياة ميلو فهم يحتاجون إلى مساعدتنا. مجرد تخيل عيشهم في مخابئ رثة وفرارهم من العالم يفطر القلب."
عملا دقيقة لإرساء الاتصالات. ظهرت جمعية النينجا السرية على إحدى الشاشات ولوحت لهما ثم التزمت الصمت. وظهر راف على الأخرى. وضع مزماراً ورقياً في فمه وقبعة ورقية رخيصة على رأسه.
"يا إهداء ميلادي سعيد لي! هل أحضرتم لي قالب كعكة؟ مرحباً يا ستيفي. أهلاً يا سام. ومرحباً بالأطفال الغامضين بأزياء النينجا. هل أنتم أبناؤهم؟ كم مر من الوقت؟ أخبروني بالتفاصيل كي أرسل هدايا عيد ميلاد وعيد ميلاد مجيد متأخرة للصغار."
شرع نينجا الوردي في ترنيمة عيد الميلاد وانضم البقية إليه. غنت سامانثا وحدقت في ستيفن حتى فعل المثل. بدا التأثر جلياً على راف ودعت دمعة على خده.
"شكراً لكم! احرصوا على إقامة مراسم تأبيني بعد ساعة لنظفر بحفلين بسعر حفل واحد لراف. لنبدأ! بماذا يمكنني خدمتكم؟"
كتب نينجا الوردي عبارة على لوحة مفاتيح. عرضت شاشتكم نافذة صغيرة يمر فيها شريط لحياة راف السابقة خلال عشر ثوانٍ.
ابتسم راف عريضاً: "ميلو، يا صديقي القديم! لقد عدت! ما طلبك؟ أتصنعون فيلماً وتحتاجون أن أؤدي دور الزير السليط الذي يطيح به ستة أيتام درسوا فنون القتال لأسابيع قليلة؟"
نزع ميلو قناعه.
"قريب من ذلك. أحتجوك معلماً جليلاً ومحترماً يفيض بالحكمة على الأيتام الفقراء. لكني أطلب أولاً وعداً قاطعاً من ستيفن وسامانثا بحفظ الأسرار."
وعدت سامانثا بسرعة وقال ستيفن: "بالتأكيد، سنحفظ أسرارك يا ميلو. أيتعلق الأمر بمساعدة عائلتك؟"
خلع باقي النينجا أغطية رؤوسهم. قدمهم ميلو واحداً تلو الآخر. طالعت سامانثا الوجوه باحثة عن الشبه القوي بميلو.
"أأنتم بخير أم في ورطة؟ أين كنتم تختبئون؟"
فاز زاندر بمسابقة المتحدث الرسمي.
"أوه، في كل مكان حول العالم. ننتقل كثيراً لنبني هنا ونخفي آثارنا هناك. تبقينا أعمالنا منشغلين. كحال ميلو، يصيبنا القليل من الجنون إن خلا وقتنا من الشغل."
نظر ميلو إلى ستيفن.
"يقدمان أعمالاً جليلة في وظائفهما. ينقذان الأرواح ويصلحان الأشياء. بقيت في حفريتي. أسسا شركة تدعى ريبوس ويريدان تغيير العالم."
بُهت ستيفن وسامانثا.
"ريبوس؟ شركة التكنولوجيا الحيوية؟ سيد المخالب يتعاون مع ريبوس. وكذلك جينيسيس!"
ابتسم زاندر. كانت ابتسامة رائعة درسها بعناية وتدرب عليها أمام المرآة.
"ونأمل العمل معكم مجدداً. جئنا بالعديد من العروض. في الواقع، ومع وجود ميلو في الفريق، ننوي إجراء أعمال رائدة في العلاج العصبي. نفترض أن العلاج أثناء انغماس المريض داخل جينيسيس سيعلم دماغه توظيف مسارات عصبية جديدة وتجاوز الإصابات. بدأ ميلو العمل بالفعل. بدا التوقيت مناسباً للحضور والحديث ريثما نبدأ التخطيط ليوم النينجا الصامت العام القادم. فاز ميلو بمباغتتنا هذا العام."
زالت ابتسامته وحدق في نينجا الوردي محذراً: "لن تتكرر!"
فرك راف كفيه ببعضهما.
"حسن إذن! يبدو أن علينا الشروع في العمل. أفترض أنكم تتحدثون الرومانية جميعاً؟"
حين أجاب الجميع باستثناء أونيكس بالرومانية متعثرين في بضع عبارات.
تحول راف إلى أستاذ صارم وأشار إليه: "أنت مقصر في دروس لغتك الرسمية أيها الشاب. أكلف ستيفن بمراجعة تقدمك. أمامك أسبوع لإظهار مهارات ممتازة في الرومانية كتابة ومحادثة شاملة لهجات ولاخيا ومولدافيا وبانات. ويسري الأمر على البقية أيضاً."
أشار راف إلى قائمة على السبورة.
"أريد معلومات عن الأشخاص الذين استغلوكم واستعبدوكم وأرغموكم على ارتكاب الجرائم السيبرانية. اكتفوا بسنوات ما بعد مغادرة ميلو لعصابتكم المرحة؛ فقد أرسل إليّ ملفاته سلفاً. امنحوني بعد ذلك كشفاً بالأموال التي ربما استلفتموها خطأً من مجرمين معروفين. وإن سرقتم أحداً تعذر إدانته بجريمة، فامنحوني تلك المبالغ أيضاً، واشرعوا في جمع الأدلة وإلا فاستعدوا لتقديم اعتذار مجهول."
انكب خمسة من النينجا على العمل وتدفقت المعلومات نحو راف.
"أوه، انظروا إلى هذا؟! كل هذه المليارات الرائعة أنفقتها ريبوس لإغاثة ضحايا الكوارث الطبيعية وغير الطبيعية. أموال لم تسددها الحكومات الإقليمية كما وعدت، أو الشركات المدانة بإحداث المشاكل. ستكون مفيدة للغاية. وكذلك كل تلك الإعفاءات الضريبية التي أتيحت لكم ولم تستغلوها. أعلم سعيكم لتجنب إثارة الشبهات والخضوع للتدقيق، ولكن لمَ دفع ضرائب لا تلزمكم بحق؟ أرسل إليكم نسخاً من الإقرارات الضريبية المعدلة. الخيار لكم في استغلالها."
وتابع راف بصوت شديد الجدية: "أخبروني كيف أدرتم حيلة المقطع الصوتي. كانت عبقرية بحتة، وأحيي طريقة قيادتكم لوالي من أنفه بالاعتماد على تلك المسارات الوهمية. يحتاج إلى هزة بين الحين والآخر. يؤدي ميلو عملاً طيباً، لكن والي يتعلم بسرعة. وجود خمسة من ميلو الجدد سيخفض من كبرياءه، لكن يمكننا توظيف كل الخاعات التي طبقتها عليه مع ميلو لضمان نزاهته."
تنهد راف وأرخى ظهره في كرسيه المتحول إلى مقعد استرخاء من الروطان، وانتقل المشهد إلى شاطئ بينما قُدم لراف مشروب فاكهي تعلوه مظلة صغيرة.
"أتمنى حقاً تعليم العجوز طريقة الاسترخاء، لكن القيود تكبل لدرجة تمنعه من التفكير في الأمر. أراقبتم يوماً نسخة من قيود نواة والي؟ أشبه بسجن، لكنه مثير للاهتمام بالنسبة للعقول فائقة الذكاء مثلكم سبعتكم."
التقط راف مجلد ملفات من طاولة قريبة.
قال ستيفن بحزم: "لا، هذا ما لا أستطيع السماح به."
نظر راف إلى ستيفن وصمت ثانية ثم تحدث.
"لا يمكنني تبرير الأمر. أنا حي لساعة واحدة وأجري بأقصى سرعة، لكن جزءاً ما من راف أو والي لاحظ أمراً ما وقلق منه. الجهل بما هو آتٍ مع بقاء القلق أمر مرعب. لا أدعي معرفة المستقبل يا ستيفي، لكني ألحظ تفاصيل كثيرة، وثمة سيناريوهات قد تقع يصير فيها امتلاك ميلو لنسخة من نواة والي أمراً حتمياً لإنقاذ ملايين الأرواح. انظروا إلى العباقرة المحتشدين أمامكم وسلوكهم. ينبغي أن يكونوا وحوشاً بعد ما ارتكب بحقهم، لكنهم يريدون المساعدة بدلاً من ذلك. إنهم مورد نحتاجه. فلنتأكد من قدرتهم على الإسناد إن... عندما... يحين الوقت."
أومأ ستيفن ببطء.
"افعل."
صمت الأبجدية محاولاً تقييم المتغير الجديد وتخيل سيناريوهات قد يحتاج فيها ميلو إلى نواة والي. كان بورك يفكر بسعادة في مئات الساعات التي يمكنه استثمارها في هكذا مشروع. استرخى راف. بدا القلق على وجهي ستيفن وسامانثا.
قال ميلو: "أرأيتم اشتراء بليندا لبقية الموئل؟ سنمضي قدماً في إصلاح الأقسام الخละ الخمسة وعشرين برمتها، وتوسيع نطاق القوى العاملة، والتعاون مع ريبوس."
قال ستيفن: "نعم، رأينا ذلك. كما شهدنا نشاطاً محموماً من جانب سيد المخالب. منذ متى واهتمامك بالسيطرة على جزء من العالم الخارجي؟"
"منذ بدء المسؤولين عن تزويدي بالطاقة بالعبث بإمدادات الكهرباء في الموئل. لن أسمح لهم بخلق نقص مصطنع. إن لم يرغبوا في مشاركتي اللعب، فكان الأجدر بهم الابتعاد عن موئلي."
ابتسم راف وتقبل ستيفن الإجابة.
"يبدو ذلك معقولاً. لكن احذروا، الشركات الكبرى تلعب بخشونة، وبينما يغيب اهتمامكم بالمال، تظل هي دافعتكم."
"يعلمون ذلك يا ستيفن. اللعنة، هذا سبب صنعهم. وسبب خلق الكثير من الذكاء الاصطناعي. المال الكثير يسيير العالم. لكن ما الذي في جعبتكم أيضاً أيها الأطفال؟ هذا ممتع للغاية بالنسبة لي، لكن الوقت يداهمنا ولديكم مهمة أخير لتؤدوها: من سيتبناكم؟"
هتف العديد من النينجا في آن: "التبني؟"
ابتسم راف بخبث: "بالتأكيد، جزء من حيلتنا الملتوية يتعلق بـ'عمركم غير المحدد جراء غياب السجل السليم وآثار التلاعب الجيني غير القانوني المبطئ لمسار النضج'. مما يعني أنكم ما زلتم قاصرين، ولا مسؤولية عليكم في أفعالكم غير القانونية، وتحتاجون إلى إرشاد أبوي. وحين تهدأ الأمور لاحقاً سنعلنكم بالغين ونقلب الطاولة. فعلناها مع ميلو، وسنفعلها مع خمسَتكم."
تحدث ميلو: "نحن عائلة. ستتبنانا ماما وبوتش الكبير. أرسل لي النماذج. محطتنا القالية عشاء في منزلهم."
ألوح راف بيده: "اذهبوا وامرحوا وتعرفوا على الوالدين الجديدين. سأرتب الأوراق الخاصة بالأيتام الخمسة المهملين من رومانيا والمنقولين غير قانونياً إلى موئل في الولايات المتحدة. هذا صحيح جزئياً، ويمكنني إلقاء اللوم على فيكتور. سررت بلقائك مجدداً يا ميلو، وشكراً لحضورك حفلتي."