في أعمق مستويات القطاع الخاضع لسيطرة ريبوس، استعدت الأبجدية ليوم النينجا الصامت. كانت المسابقة شاقة وتستمر اثنتي عشرة ساعة، وتضم ألعاباً وطبخاً واختبارات في الحدس والتسلل والخيانة والاستنتاج. بعد الحدث الأخير، تغيرت الخطط كثيراً وأصبحت أكثر تعقيداً بكثير. احتاج الجميع إلى حكم محايد، فبنوا واحداً. قدم كل شخص تحدياته الخاصة إلى حاسوب اللعبة، وهي تحديات قد تُستخدم.
لم تكن الأبجدية ذكية، لكنها صممت الآلة خصيصاً لمساعدتها في إدارة أيام لعبها المعقدة وإنشائها. انقسمت مستويات المأوى التي احتلتها اللعبة إلى متاهة من الغرف والممرات مع عشرات الجدران المتحركة القادرة على إغلاق الممرات أو فتحها وتغيير المتاهة. مع أن الأبجدية هي من بنتها وعرفت نمطها العام، إلا أن التغييرات العشوائية ستكلفها وقتاً وجهداً أثناء التنقل فيها. مع تقدم اليوم، يزداد معدل تكرار التغييرات، مما يحول الطرق المحفوظة إلى طرق مسدودة.
تظهر التعديات التي يبتكرها كل شخص بشكل عشوائي في مواقع طوال المتاهة تتطلب مشاركة شخص أو اثنين أو ثلاثة. تكون تعاونية أحياناً، وتنافسية أحياناً أخرى. تذهب الأولوية لمن يصل إلى منطقة التحدي أولاً. يمنح اجتياز التحديات بنجاح نقاطاً، وكذلك التخمين الصحيح لهويات النينجا الآخرين في التحدي.
يحلل كل مشارك وضعيات الجسم وأسلوب اللعب وعشرات "العلامات"
الأخرى، ويزداد الأمر صعوبة مع محاولة كل منهم إعطاء علامات مزيفة لإخفاء كشفه. كانت كل زيّ نينجا متطابقة، وتُحفظ القطع الاحتياطية في مناطق استراتيجية.
ألغى هذا بقع الخردل "العرضية"
الشائعة جداً والتي حدثت سابقاً أثناء مسابقات أكل النقانق. ابتكر التكتيك نينجا الوردي المخيف ليصبح فوراً التكتيك المفضل. لإضافة مستوى آخر من الفوضى، صُنعت الأزياء باستخدام مواد كودا كاميليون القابلة للبرمجة.
كانت سوداء عادة، لكن محطات "الترقية"
يمكن أن تظهر عشوائياً في المتاهة. تمنح هذه المحطات مزايا خاصة للنينجا محظوظ أو تغير لون بذلته.
يعيد "الموت"
ضبط البذلة لتصبح سوداء. تُحرز نقاط إضافية عند قتل شخص يرتدي بذلة غير سوداء. شمل القناصة واغتيالات التسلل هذا العام. يمكن العثور على الأسلحة في بعض الأماكن، أو تنشرها الحاسوب، أو تُمنح مكافأة على إنجاز التحديات.
تمنح التحديات نقاطاً أكثر من عمليات القتل، لكن إصابة خصم بسهم نيرف في المكان المناسب تسجل "قتلاً"
وتحرم ذلك الشخص من التحديات لمدة دقيقة واحدة، وتبذل الحاسوب قصارى جهدها لإغلاق الأبواب للحد من حركة اللاعبين "الأساسيين".
الأسوأ من ذلك، خلال تلك الدقيقة، تتحول البتلات إلى اللون الرمادي وتتصلب، مما يصعب الحركة ويمنع "الشبح"
من التحرك في المتاهة أو مطاردة القاتل. تطلعت الأبجدية إلى اليوم، مبتكرة تحديات لحاسوب اللعبة، ومخططة لاستراتيجياتها ببيانات محدودة فقط حول ما قد تواجهه، وعاقدة صفقات مع بعضها البعض لم تنوِ الوفاء بها. كانت التحالفات أشياء عابرة في يوم النينجا الصامت، ويمكن للحليف في اللحظة الأخيرة أن يتحول سريعاً إلى خصم. التكنولوجيا الوحيدة المسموح بها كانت أساور المعصم. تعرض هذه الأجهزة خريطة بدائية للمنطقة، منبهة إياهم بالتحديات وأماكن إقامتها.
استخدم حاسوب اللعبة الأساور لتتبع تحركاتهم ومنح النقاط والمناورة في المتاهة حولهم. انتظر كل نينجا بنفاد صبر بينما كان المؤقت يتناقص. ظهرت ثلاثة تحديات على الخريطة وانفتح الباب أمام كل منهم. اندفع نينجا لم يكن نينا بالتأكيد نحو أقرب نقطة تحدي، ليصل أولاً ويضرب بيده على الزر لبدء لعبة لكمة السكر. بينما كانت تسبق أرنب الملاكم الخاص بها عبر المشهد، تلتهم الكعك والمعجنات، ظهر نينجا آخر وانضم إلى اللعبة.
اتجه خصمها نحو الجودة لا الكمية، مكتفياً بأكل الحلوى ومشروبات الطاقة، مكتسباً دفعة سكر أعلى، لكن طاقته الإجمالية كانت أقل. فاز الاثنان بالأولين، لكنهما خسرا عندما فازت غير-نينا بالثلاثة الأخيرة وحققت ضربة قاضية. عرفت غير-نينا أن هذا إما زاندر، أو شخص يتظاهر بأنه زاندر، وليس ألجيرنون. خمنت أنه بورك وركضت إلى المتاهة للاستكشاف قبل جولة التحدي التالية. ظهر تحدٍ واحد فقط بعد ذلك، في وسط المتاهة.
اقترب أربعة نينجا بحذر، لكن الخامس وجد نفسه محبوساً في قسم صغير من المتاهة واضطر للاكتفاء باكتشاف رمحي حرب. مسلحاً بشكل أفضل، انتظر تغيير المتاهة. دخل النينجا الآخرون بحذر إلى غرفة مليئة بالطعام ونظروا إلى بعضهم البعض. كان في وسط الطاولة كومة من النقانق، يحيط بها الفلفل الحار والكاتشب والردة والخردل وخبز البرجر وجبن الغمس. قال العداد على الجدار عشرين وبدأ المؤقت في العد التنازلي لمئة وثمانين ثانية.
بمجرد أن حشر غير-بورك ثلاث نقانق في حلقه، أصبح العداد سبعة عشر. كان الثلاثة الآخرون أبطأ، مختارين توابلهم المفضلة، عارفين أنه إن كان بورك هناك، فسيقوم بنصف العمل. أكل غير-بورك عشر نقانق وأكل الباقون ثلاثاً لكل منهم، ثم استندوا إلى الوراء، يفركون بطونهم. بينما كانت الثواني تنقضي، لعنهم غير-بورك صامتاً ومد يدها نحو النقانق الأخيرة. أخذ لقمة واحدة عندما أصابه الرمح في ظهره فجمده.
انقضت الثواني الأخيرتان وفشل التحدي. هاجم ثلاثة نينجا القاتل، ليستسلموا وهم ينزلقون عبر باب مغلق. بلغت البارانويا ذروتها وصار النينجا أكثر دهاءً. حل التسلل والاستطلاع محل حماسهم السابق. قضى غير-بورك ثلاث جولات كاملة متجاهلاً التحديات وباحثاً عن ترقية وأسلحة. مجهزاً بقوس نيرف وستة سههم وعلامة النينجا الأحمر، بدأ التحرك نحو التحدي التالي. أولئك الذين قتلهم النينجا الأحمر أصبحوا أشباحاً لمدة دقيقتين، مما جعل بنيته الحالية مثالية لقنص الأشخاص في التحديات.
متسللاً إلى أقرب تحدٍ، رأى النينجا الأحمر النينجا الأبيض يعمل على مشكلة فيزياء معقدة تتضمن وضع كابلات لتثبيت جسر معلق. سيكون هذا خادعاً لأن النينجا الأبيض تجاهل الضربة الأولى. مركزاً على تسديدته، وضع السهم الأول في ظهره وتراجع للثانية. استدار النينجا الأبيض وبدأ يتفادى، لكنه تجمد عند الرؤية المرعبة للنينجا الأحمر وهو يُطعن في ظهره من قبل النينجا الوردي المخيف! كانت الصدمة سبباً في هلاكه بينما رمى النينجا الوردي خنجره بدقة قاتلاً النينجا الأبيض.
ركض الوردي نحو مشكلة الفيزياء فأنهاها، ثم خطف بسرعة القوس والسههم المتبقية من الأحمر واختفى في الممر، تاركاً خصمين مرتبكين استعادا وعيهما بعد دقيقة ويمكنهما التحرك لكنهما مُنعا من التحديات لمدة ثلاث دقائق. لم يأتِ أحد آخر إلى تلك المنطقة، مانحاً الوردي نقاطاً للقتل وتحدياً فردياً. بدأ النينجا الأحمر السابق باستخدام لغة الإشارة بجرأة، وهي طريقة سهلة للتخلي عن هويتك.
حصد غير-ألجيرنون نقطتين عندما خمّن أن محرك الأصابع هو بورك. خسر بورك نقطة عندما خمّن أن النينجا الآخر هو أونيكس. كانت الرسالة بسيطة. الوردي يجب أن يموت! أومأ النينجا الآخر موافقاً وتشكّل تحالفهما. بعد ساعتين واثني عشر تحدياً، حصد الوردي سبعة عشر عملية قتل أخرى دون أن يموت. تفكك التحالف للإطاحة بالوردي عند أول خلاف حول الغنيمة، مثل كل التحالفات. منحت جولة سريعة من حجر ورقة مقص غير-بورك الكاتانا، التي تُقدّر بشدة لقدرتها على القتل ست مرات قبل أن تتعطل.
حصل شريكه على كيس الفاصوليا، وهو صالح لعملية قتل واحدة فقط، مثل معظم الأسلحة. بعد لحظة، أصيب غير-بورك في مؤخرة رأسه بكيس الفاصوليا وهرب شريكه السابق بالكاتانا. سقط الوردي أخيراً عندما فاجأه النينجا الأبيض ونينجا أسودان عندما انفتح باب مكشفاً إياهم لبعضهم. قضى الوردي على النينجا الأسودين بطلقات سريعة لكنه لم يستطع الركض قبل أن يصيبه الأبيض برمح. حصل الأبيض على وقت قليل للاحتفال عندما انزلق روبوت مخيف إلى الغرفة، متجاهلاً بعينه الوحيد المتوهجة النينجا الموتى ومركزاً على الأبيض.
اقتل البشري! اقتل الدخيل! استدار الأبيض وركض، متلقياً ضربة في الظهر لكنه نجا من اللقاء الصادم. استعاد النينجا الثلاثة الموتى وعيهم وسباقوا في اتجاهات مختلفة. كان ذلك اللقاء الأول مع الروبوتات وبدأ مرحلة جديدة من اللعبة. تؤدي ضربة لروبوت إلى شلله لمدة ثلاثين ثانية، مانحة وقتاً لنينجا سريع للركض. كان الوقوع حيث يستطيع الروبوت رؤية نينجا موتاً شبه محتوم. ساعد أن الروبوتات كانت بطيئة وتحب الإعلان عن نفسها، لكن إنجاز التحديات أصبح أصعب فأصعب.
لكن هؤلاء كانوا نينجا ذوي خبرة يحبون التحدي. ثابروا واستمروا في إحراز نقاط في التحديات ومن خلال قتل بعضهم البعض. ظهر النينجا الأحمر والأبيض والأزرق بشكل منتظم. كانت ميزة الأزرق تكمن دائماً في الحصول على استخدام إضافي من السلاح قبل تعطلها. أصبحت الأسلحة شائعة وقاتل النينجا الروبوتات الشريرة. أدت ثلاث ضربات خلال عشر ثوانٍ إلى تدمير الجزء العلوي من الروبوت بينما يفر الجزء السفلي إلى المتاهة.
غالباً ما يسبق النصر خيانات ما بعد المعركة الشائعة بين البشر. ومع زوال تهديد الروبوت، عاد النينجا إلى إنجاز التحديات وتسجيل الضربات على بعضهم البعض. حدث التحدي الأخير قبل ساعة من نهاية اليوم. وجد خمسة من النينجا السود أنفسهم في مسرح الألعاب. على الجانبين كانت هناك بوفيهات ضخمة من طعامهم المفضل وأمامهم شاشة كبيرة وخامسة وحدات تحكم مع خوذات الواقع الافتراضي. سمعوا لحن البداية لأغنية جري جري رامونا.
شرط النصر كان وصول اللاعبين الخمسة جميعاً إلى متجر الجبن والشوكولاتة الموجود خمسة مستويات فوقهم. كمحترفين في العديد من جولات ر ر ر، رأوا التغييرات فوراً. بين كل طبقة كانت هناك مستويات مخفية سابقاً مكتملة بقنوات الهواء والأنابيب وممرات الخدمة. يمكن تجنب الوحوش، رغم ظهور تهديدات جديدة. غطسوا في الإضافة غير المنشورة سابقاً للعبة، متسائلين أي منهم سرقها. انتهت الجولة الأولى بعد دقيقة عندما مات غير-أونيكس بسبب مادة لزجة تآكلية سقطت من فتحة تهوية على رأسه.
أُعيد ضبط اللعبة فوراً وبدأت الجولة من جديد. هذه المرة، وباتفاق غير مبرر، كان العمل الجماعي هو الأهم. شقوا طريقهم ببطء للأعلى عبر المستويات، متوغلين في المناطق الجديدة ومستخدمين كطرق بديلة. في جولتها السابعة ومع تبقي ثلاث دقائق، تمكنوا من إدخال الفريق بأكمله إلى شيز بلوسنوت، وأدلوا بتخميناتهم حول هويات بعضهم البعض، واسترخوا. ما كان ينبغي لهم الاسترخاء، ليس مع تبقي دقيقة واحدة.
نبههم صوت نقرة أمان تتراجع عن الوضع إلى التهديد الجديد. وقف في المدخل النينجا الوردي المخيف ورومبا الأمان الوردي الخاص به يحملان قاذفات إم-سترايك ميغا مستودون المزدوجة. كان النينجا الوردي مسلحاً بقاذفة نيرفوماتيك سي إس إيلايت تايتان ميغا. لن يكون هناك تفادٍ للقوة النارية الهائلة لأي من السلاحين. استمتع النينجا الوردي باللحظة. عدّ غير-بورك ستة نينجا وبدأ يمر بانهيار عصبي.
رفع غير-أونيكس وعاء جبن الغمس فوق رأسه، مبيناً بوضوح تهديداً بتدمير الطعام الشهي. هز النينجا الوردي كتفيه مهزوماً. دقت الساعة منتصف الليل، وانتهى يوم النينجا الصامت. خلع النينجا الوردي قناعه.
قال: "مرحباً، أنا ميلو".
تعافى بورك وانضم إلى الآخرين بينما تدفقوا للأمام، معانقين أخاهم المفقود منذ زمن طويل. كانت هناك دموع وابتسامات والعديد من الأسئلة التي أرادوا إجابات لها، لكن في الوقت الحالي، كان يكفي التجمع معاً والسعادة بعودته.