بدا فريق الألفباء أخيراً مستعداً ليوم راحة مستحق. أُجريت الترتيبات وأُعيدت مراراً طوال الأسابيع القليلة الماضية. فكلّما ظنّوا أنهم يملكون وقتاً، وقع خطب ما في مكان ما من العالم استدعى حلّاً مبتكراً من ذوي الأيدي المساعدة في ريبوس. سبعون ألف شخص في روسيا عاشوا الكابوس نفسه كل ليلة، حيث تطاردهم الديناصورات وتلتهمهم مراراً وتكراراً. وكان السبب لعبة فيديو، أُصدرت دون علم أحد مع صور خفية أضافها مجموعة من الموظفين السابقين الساخطين الذين طلبوا فدية بقيمة مليار دولار.
أُلقي القبض على الجناة لكنهم لم يعرفوا حتى كيف يعكسون المشكلة، وكان تتبع سبعون ألف شخص محرومين من النوم وتحت مراقبة الانتحار يرهق مدينة موسكو. كانت ريبوس قد طورت بالفعل محاكاة حاسوبية لدماغ بشري. فعلها بورك كproyecto جانبيّ ذات صيف عندما مهتم بالمسارات العصبية ووجد أبحاثاً أقدم حول مفهوم يسمى العقل الأعلى. جاء ذلك مفيداً عندما تولوا مشروع استئصال ديناصورات الأحلام.
عمل بورك مع نينا لتحديث نموذجه ليشمل عوامل عشوائية وفروقاً مجتمعية ليكون أكثر دقة في أجزاء مختلفة من العالم. باستخدام المحاكاة الجديدة، أنشأوا مئة حالة اختبار، وأضافوا التأثيرات الخفية، ثم استخدموا المحاكاة لتطوير طريقة لمحو التغييرات في أدمغة المستخدمين. كالعادة، كانت هناك آثار جانبية: أصبح بورك مهتماً بالسكان غير المتأثرين، وأُصيبت نينا بمهووسة بمفهوم العقل الأعلى.
من بين مئة محاكاة، تأثر تسع وثمانون منها بالمحفزات الخفية وتجاهلتها إحدى عشرة. ورغبة منه في معرفة كيف تمتع بعض الناس بمقاومة طبيعية، بحث بورك عن بيانات مستخدمي اللعبة الذين لم يتأثروا. أربعة وتسعون بالمئة من غير المتأثرين كانوا أشخاصاً يحبون الديناصورات أكثر قليلاً من اللازم، وخمسة بالمئة لديهم مقاومة طبيعية للرسائل الخفية، وتبين أن الواحد بالمئة الباقين قتلة متسلسلون.
بالتحقيق في ذلك الواحد بالمئة، حلّ بورك أربع عشرة قضية قتل مفردة وتمكن من توجيه السلطات إلى قاتلين متسلسلين. بعد ذلك، عاد لدراسة الأشخاص المناعة ضد هذه التكنولوجيا الخبيثة. أمضى أرجيرون وزاندر بعض الوقت في مناقشة أخلاقيات محاولة تحديد وتسمية القتلة المحتملين في مجتمع من الناس. وجد أونيكس نفسه مطلوباً من قبل نينا لأجل أفكاره حول مشروع العقل الأعلى الخاص بها وكيف قد يرتبط بتجاربهم السلبية في لعبة الجينيسيس.
لم تتطلب كل حالات الطوارئ التي تولتها ريبوس حلولاً مبتكرة، رغم أن تلك كانت ما يعيشون من أجله. معظمها كانت كارثة عادية تتضمن تنسيق جهود الإغاثة مع مجموعات أخرى، وتوفير الدواء والغذاء والمسكن اللازمين للناجين، والتخفيف من المزيد من الأضرار. لم يكن ممكناً إيقاف الثورات البركانية والأعاصير والعواصف، لكن كان ممکن التنبؤ بها واتخاذ خطوات لنقل الأكثر عرضة للخطر عن طريقها.
كانت سماء ساقطة أحدث كارثة من هذا النوع. كان هناك ببساطة عدد كبير جداً من الأجسام في الفضاء ولم يكن يُفعل ما يكفي لإبقائها هناك. مرتين في العام الماضي، سقطت أجسام كبيرة بما يكفي لإحداث ضرر على الأرض. كان أحدها محطة فضائية قديمة تآكل مدارها بسرعة ولم تتحمل المجلس العسكري الحاكم للبلد الذي أطلقها أي مسؤولية. سقطت في المحيط الهادي، مخطئة هاواي بعشرة أميال. والثاني كويكب جُلب من أبعد في النظام الشمسي ليُستخرج محتواه من الحديد للبناء شبه الفضائي.
كان ينبغي دفع الصخرة المتبقية خارج مدار الأرض، لكن شركة التعدين ادعت أنها اشترت الحديد الذي فيها فقط، وادعى أصحاب القطر الفضائي أنهم باعوها وليست مشكلتهم. قبل أن تُحل المعركة القانونية، اصطدمت بها قمر صناعي للاتصالات يعود لقرن من الزمان ودُفعت نحو الأرض. احترق نصف الكويكب الصخري المليء بالحديد أثناء إعادة الدخول. وضرب الباقي بمركز صغير لقرية هالستات النمساوية. لم تُعط سوى ساعات قليلة من التحذير، وجادل الخبراء بأن النيزك سيهبط في البحيرة المجاورة، مخففاً الأضرار باستثناء المنازل القريبة من حافة الماء.
غادر نصف السكان البالغ عدد خمسمائة وخمسون ومقاومة السياح. عندما ضرب النيزك البلدة قتل أكثر من ثلاثة آلاف شخص، بعضهم جاء لتصوير الاصطدام في البحيرة من التلال المحيطة. اختفت هالستات. علم الألفباء لأول مرة بالنيزك أثناء الطيران عائداً من موسكو. اخترق زاندر العديد من المراصد ومنحت ريبوس حق الوصول إلى المزيد. حسبوا المسار بشكل صحيح، وأبلغوا السلطات، ثم شاهدوا كيف تجادل الناس حول نتائجهم وعرضوا نتائجهم الخاصة.
رأى الألفباء هذا يحدث من قبل. نظموا أسطولاً من مروحيات الإغاثة خارج منطقة الاصطدام وبدؤوا في تنسيق البحث عن الناجين. بدأ زاندر حملة شعبية للحث على سن قوانين جديدة حول الأجسام شبه الفضائية، وتعدين الكويكبات، وتسجيل الأقمار الصناعية. كانت مشكلة قديمة، لكنها تزداد سوءاً. بينما كانوا يهبطون، مسح أونيكس تقارير الأخبار المحلية وصادف شيئاً ممتعاً.
"انظروا إلى هذا. سيد المخلب يقلب الوضع الراهن في أنظمة توزيع الطاقة على الساحل الشرقي للولايات المتحدة".
رفع بورك بصره من شاشته، "هل سيخفض تكاليف الطاقة في الموطن؟ فواتيرنا ترتفع بجنون كلما بنينا أكثر، وحتى مع الطاقة الإضافية من الشمس والرياح، نحن تقريباً عند الحد الأقصى لما يمكن تزويدنا به. إنه أمر محبط".
نظرت نينا فوق كتفي أونيكس، تقرأ المقالات بسرعة جنونية جنباً إلى جنب معه.
"نحن متأكدون من أن سيد المخلب هو ميلو، وإذا كان الأمر كذلك، فإن ميلو يشاركك إحباطك. لقد كان في حالة هياج اليوم. أسعار الأسهم ترتفع وتنخفض وقد كان يشتري الشركات، ويقسمها، ويعرض أجزاء منها للبيع بأسعار رخيصة".
صاح زاندر بصوت عالٍ، "التفاصيل. اعطونا التفاصيل اللذيذة".
أجاب أونيكس صارخاً، "تبدأ لذيذة. مما يمكنني استنتاج، كانت هناك خطة لتقصير أسهم بروفيدنس سيستمز التي تزود الطاقة لجزء من موطننا. دخل ميلو عندما وصلت أسعار الأسهم إلى الحضيض، واشترى كل الأسهم الرخيصة، وواصل الشراء مع بدء ارتفاع الأسهم مرة أخرى. يبدو أنه ضرب العديد من شركات بروفيدنس الفرعية دفعة واحدة".
أي شيء يتعلق بميلو كان مثيراً للاهتمام بالنسبة للألفباء. كانت النقاشات حول سلامة عقله حدثاً منتظماً الآن. غالباً ما كانت أفعاله تشبه أفعال الجسيمات دون الذرية، لا يمكن اكتشافها إلا بما تغير حوله. التحول الفكاهي للأحداث الذي أوقع فيكتور سايموفيتش في السجن بشكل دائم لم يكن سوى إحدى هذه المغامرات.
"إنه يمزق الشركات. يبدو مهتماً فقط بأجزاء معينة، وغالباً عقودها مع مواطن بنسلفانيا، ونيوجيرسي، ونيويورك".
"أسعار الأسهم ترتفع وتنخفض. كان الناس يتخلصون منها حتى بدأ الشراء، والآن يقوم الآخرون بالشراء، لكن الشركات الكبرى لا تزال تتخلص منها. ليس لديهم إيمان بما يجمعه. إنهم يشتون كل الشركات المطرودة الرابحة. لقد أحرق ما يقرب من مليار دولار في الاستحواذ على أجزاء من الشركات والعقود غير الرابحة. لكنه جني هذا المبلغ بشراء السهم بأسعار الحضيض. أسواق الطاقة تصبح مجنونة، محاولة معرفة ما يفعله".
"تيكنودين وراء الأمر برمته، وأنا فضولي لرؤية رد فعلهم. إنهم لا يأخذون بطيبة خاطر أي شخص يصطاد صفقاتهم غير القانونية".
كان اجتماع طارئ لشركة تكنولوجاين لتوريد الطاقة يناقش تلك المسألة بالضبط. أدى تدخل شخص ما في عملية استحواذهم على مجموعة شركات بروفيدنس إلى إطلاق صافرات الإنذار. الشركات الأخرى التي وافقت على الخطة وتخلصت من أسهمها كانت تشعر بالغضب الآن تجاه تكنولوجاين. ليس وكأنها تصرفت على هذا النحو. كانت تكنولوجاين أكبر تاجر طاقة في البلاد وإذا أردت الاستمرار في العمل فعليك البقاء في جانبها الآمن والحفاظ على أدبك.
إن حقيقة ظهور شركة من العدم وعدم قيامها بأي من هذين الامرين لم تؤد إلا إلى تفاقم خسائرهم. محاولة الاتصال بـ كلاوماستر وميلو بابيج المراوغ كانت بلا جدوى. فهما لا يتكلمان. كانت تكنولوجاين غير حاسمة بشأن خسائرها الخاصة وأقل اهتماماً بخسائر شريكاتها في الطاقة لكنها كانت مهتمة بالقادم الجديد. سواء للاستجاهل أو الشراء أو السحق كان القرار ممتعاً دائماً. خصوصاً عندما يكون سلوكه مثل سلوك هذا الوافد.
قال أحدهم: "هل لديكم أي فكرة عما يخططون له؟"
أجاب آخر: "ليس تماماً. بدا الأمر في البداية وكأنه استثمار لتأمين احتياجاتهم من الطاقة لكنهم تجاوزوا ذلك بكثير. لقد وشى أحد ما لهم بصفقة الأسهم. وعندما أقول وشى فأنا أعني أنهم حصلوا على كل المعلومات التي يحتاجون إليها لسرقة الصفقة. إنهم قريبون من امتلاك أغلبية الأسهم المصوتة لشركة بروفيدنس سيستمز وإذا حصلوا على ذلك فسوف يمتلكون الشركة وفروعها بشكل أساسي."
سأل الأول: "كم نملك نحن؟"
أجاب الثاني: "تملك تكنولوجاين سبعة عشر بالمئة ونملك نحن ستة بالمئة أخرى من خلال شركات أصغر نسيطر عليها. يمتلك كلاوماستر اثنتين وأربعين بالمئة. يمكننا البدء في شراء الأسهم المتبقية والاحتفاظ بالسيطرة."
وتساءل آخر: "هل نريد ذلك؟ يبدو الأمر وكأنه يتطلب الكثير من العمل والنفقة. سنحتاج إلى تكوين مجموعة جديدة لإدارتها وهي بالكاد مربحة بشكل عام في الوقت الحالي. أعلى سعر وصل إليه سهم بروفيدنس كان مئة وأربعة وسبعين وخمسة وعشرين من المئة وكان ذلك قبل عقد من الزمن. في السنوات الأخيرة تراوح حول الاربعين. لقد وصل إلى أدنى مستوى عند أربعة وخمسين من المئة بعد أن دمرنا نصف الشركات التابعة وبدأنا شائعات الإفلاس. لقد عاد إلى سبعة عشر سهماً الآن وذلك فقط بسبب شراء كلاوماستر بجنون وأنا أتوقع أن أعلى مستوى يمكن أن يصل إليه هذا العام مع توزيع أرباح جيد هو ثلاث0 سهماً للسهم الواحد. الأسهم غير المصوتة أسوأ بكثير."
ثم اقترح أحدهم: "ماذا عن هذا؟ بدلاً من محاولة القتال على الفتات فلنر كم هو جائع كلاوماستر. يمكننا أن نقدم له عرضاً لبيع أسهمنا المصوتة وغير المصوتة وتصفية الحسابات في هذه القضية."
وعقب أحدهم: "ممم، بناءً على السعر لن يبدو الأمر سيئاً لمساهمينا. لكنه يترك الكثير من الناس في حالة غضب. لقد اتباعوا النغمة التي حددناها."
ورد الآخر: "لا أهتم. نحن تكنولوجاين. يمكنهم أن يكونوا غاضبين قدر ما تشاء ولن يؤثر ذلك علينا. إذا تمكنا من جعل كلاوماستر قريباً من ثلاثين للسهم الواحد للأسهم المصوتة وعشرة لغير المصوتة فأنا أقول لنبع. قدموا لهم عرضاً مبدئياً بأربعين للمصوتة وخمسة عشر لغير المصوتة ودعوا المحامين يتشاجرون حول السعر لمدة أسبوع."
جرى التصويت وبدأت العملية. تبارت رسائل البريد الإلكتروني جيئة وذهاباً بين المحاسبين والمحامين ثم قُدم عرض إلى كلاوماستر بعد ثلاث ساعات.
كان رد كلاوماستر فورياً: "خمسة وثلاثون للمصوتة واثنا عشر وخمسة من المئة لغير المصوتة. خذوه أو اتركوه. نحن مشغلولون اليوم."
عندما عُرضت هذه الرسالة في الجلسة المسائية لمجلس إدارة تكنولوجاين علت صيحات الاستهجان والغضب من الطرف الأدنى للطاولة. وفي الطرف الأيمن كانت التعبيرات فارغة أو فضولية وتصاعدت إلى ابتسامات من قبل نائب الرئيس. تأمل رئيس مجلس الإدارة العرض المضاد ثم ضحك.
وقال: "مثير للاهتمام. أتساأل إلى أي مدى هم مشغولون؟ هل تمكنوا من شراء أي أسهم أخرى؟"
جاءه الجوّاب: "نعم يا سيدي. إنهم يمتلكون الآن ستة وأربعين بالمئة من الأسهم المصوتة لشركة بروفيدنس سيستمز."
فهتف رئيس المجلس: "تباً، إذن دعهم يحصلون عليها. لقد حصلوا على أموال من مكان ما ولا يمانعون في إنفاقها. هذا السعر يحقق لنا ربحاً. وكما قالوا إنه يوم حفل ولدينا حديد آخر في النار."
كانت ألْفابيت في المسكن تتناقش في التفاصيل الأخيرة ليوم النينجا الصامت. رُفضت محاولة إحياء قواعد النينجا الوردي المخيف، لكنها كانت محاولة قريبة النجاح. كان النقاش بطيئاً لأنهم ظلوا يتابعون ما سمّاه زاندر 'تموجات ميلو'.
"أسهم عشرين شركة طاقة تنهار. تكنوداين تبيع أسهمها وسيطرتها لشخص ما. لابد أنه ميلو. بغياب تيس عن الإدارة، ستنخفض أسعار الطاقة بسبب المنافسة غير المنظمة وستتبعها الأرباح".
"هذا جيد للمستهلكين".
"فقط إذا كان السعر مدعوماً بالإمدادات".
"أين موقعنا نحن كريبوس في المسكن؟".
"أوه، لا قلق هناك. سيّد المخالب يملك جميع حقوق النقل وعقود الإمداد لهذا المسكن. لقد أعادوا للتو التفاوض على صفقة مع الحكومة. الغريب أن اللجنة التي تشرف على مثل هذه الأمور كانت جاهزة بالعقود ولم يبقَ عليها سوى خفض أرقام ما ستدفعه لسيّد المخالب لقاء رعايته للمساكن في ثلاث ولايات. عرض سيّد المخالب جاء أدنى مما توقعوه من شخص آخر".
"لكن من أين يحصل على الطاقة؟".
"أمر معقد، وليس لدي الوقت لإجراء البحث. قد يستغرق شهراً كاملاً. إنه يشتري ويبيع عقود الطاقة الآجلة في السوق المفتوحة بجنون. يتعامل أيضاً مع أرصدة ضريبة التلوث والعملات الوهمية الأخرى التي تستخدمها الشركات لتشويش صفقاتها. لم أجد بعدُ نمطاً لنظامه، ولا يمكنني معرفة كيف يخطط لجني المال".
أطلق بورك فحيحاً عالياً وبدأ يطبع بغضب. ثم رفع نظره إلى الآخرين بعينين ضيقتين.
"ميلو اشترى للتو محطة ليميريك للطاقة النووية خارج فيلادلفيا، إلى جانب جميع المرافق التابعة لها، وحقوق النقل والعقود الخاصة بها. تجدر الإشارة، ولا أظنني بحاجة لتذكير أي منكم، إلى أن ذلك يشمل مولد ليميريك الاندماجي المتعثر الواقع على بعد ميلين ومرافق الحوسبة المعطلة الملحقة به".
"هل اشترى حصناً كمومياً؟! "يبدو ذلك.
لقد اخترقت الطرف الحكومي. أنا أرسل لكم التفاصيل والمقترح. المحطة النووية كانت تخسر ملايين الدولارات سنوياً، إلى الأبد. وقد أُغلقت غالباً عندما بدأ مولد الاندماج بالعمل. وبدون ذكاء اصطناعي يديره، لا يمكن لمولد الاندماج أن يعمل إلا بكفاءة تعادل اثنين بالمئة وهو يخسر المال أيضاً. لقد دفع ميلو للتو عشرين مليار دولار لأجل الأمر برمته وتعهد بعشرة مليارات أخرى للإصلاحات والتحديثات.
اللعنة! أريد كل قوة الحوسبة المهدرة تلك.
لو استطعنا جعل تلك النوى الكمومية تعمل وربطناها بشبكة بيانات، أتدرون ما يمكننا فعله؟!!"
ضحك زاندر.
"أن نُضبط متلبسين؟".
"حسناً، بصرف النظر عن ذلك".
"أن نوضع في أقفال ليدرسونا؟".
عبس بورك في وجوههم.
"لكنها مجرد مستقرة هناك، مهدرة، مثل كل الحصون الأخرى! أريد واحداً!".
أرادت نينا ذلك أيضاً، ومثلها فعلوا جميعا.
"هل يمكننا بناء واحد؟".
هزّ زاندر رأسه.
"نحتاج إلى طاقة. لا توجد طاقة كافية في المسكن. ربما يجدر بنا البدء بالعمل على الاندماج البارد مجدداً؟".
كان أونيكس جالساً في الخلف، وعلى وجهه نظرة غريبة.
"لقد فاتنا أمر ما. من أين حصل على المال؟ من في العالم يملك هذا القدر".
فرقع ألجيرنون أصابعه: "بليندا سايموفيتش بلغت الثامنة عشرة. كم كان مفترضاً أن تحصل عليه؟ ثلاثة مليارات؟".
"ثلاثة تريليونات".
هزّ ألجيرنون كتفيه: "أخطأت بثلاث مراتب فقط. وأرى أن أسهم مانباور ترتفع بعد إعلان توليها منصب الرئيس وتقاعد امها. هممم، دعوني أتحقق من هذا، لقد وجد نظامي شيئاً... واو. أريد ثلاثة تريليونات دولار الآن".
"ماذا فعلت؟".
"اشترت المسكن برمته، كل الأجزاء التي لا نملكها نحن أو جينيس أو ميلو. المكان كله. وميلو يوفر الطاقة. يجب التحقيق في هذا الأمر. أشم رائحة مؤامرة وأسوأ من ذلك... لم يتم دعوتي!".
نهض زاندر على كرسيه.
"للأسف، يجب أن أكون الشخص العاقل هنا. وهو دور أَمقته. سنحدد يوماً كاملاً مخصصاً لهذا الموضوع. بل وأسبوعاً إذا لزم الأمر. لكن الغد هو يوم النينجا الصامت، وعلينا ما زال تحديد بروتوكول التحديات، وقائمة الألعاب، والوجبات الخفيفة".
أومأ الأربعة الآخرون موافقين. ستتم دراسة أسرار سيّد المخالب الخبيثة لعصابة الطاقة الأسبوع القادم. أما الغد فيخص النينجا!