بينما كان ممثلو المصرف يجهزون طلبات القروض وأوراقها لتيسير خطط مايلو وبيليندا، عاد الاثنان إلى الغرفة الصغيرة لإنهاء حديثهما مع جون ساباتينو. سُمح لميرا بالبقاء، وإلى جانب مايلو وبيليندا، جلس إريك كريستهمر مع ستيفن وسامانثا دوران. جلست ماريسا أيضاً، صامتة لكنها تراقب كل الموجودين في الغرفة. لم تكن متأكدة من التفاصيل الدقيقة، لكنها خمنت أن هناك روابط مع ريبوس أكثر مما تدرك.
بدا جون منهكاً، لكنه استبشر خيراً حين دخلت بيليندا. لم تتحرك نحوه، وحين همّ بالنهوض، دفعه إريك برفق ليعود إلى مقعده.
بدأ ستيفن قائلاً: "سيد ساباتينو، أعلم أننا التقينا من قبل في ظروف أفضل، لكن دعني أذكرك بأنني وزوجتي نعمل مع والي، الذي يدير نظام الحوسبة العالمي، ولعبة جينيسيس التي شاركت فيها ابنتك".
ابتسم جون: "بالتأكيد شاركت! هل رأيتم كيف قادت تلك الغارة؟ تلك هي ابنتي!".
ابتسم ستيفن: "أجل، كان ذلك ممتعاً. كانت إحدى أولى الغارات الكبرى في اللعبة. لفتت بيليندا أنظارنا. لم نرغب في تفويت أي شيء كبير تفعله لاحقاً. للأسف، لاحظنا تناقضات في بياناتها بمرور الوقت، وأن كبسولة اللعب الخاصة بها قد تعرضت للعبث".
نظر جون إلى بيليندا، ثم إلى الطاولة: "لا علم لي بذلك. ربما فعل أطباؤها ذلك".
ألقت سامانثا كومة من الإفادات في وجه جون بغضب: "ليس وفقاً لهؤلاء الأطباء. إنهم جميعاً رهن الاعتقال حالياً بتهم تتراوح بين الشروع في الاختطاف وجرائم الحرب. ربما لا تعلم أن شهادة مجرمي الحرب يمكن أخذها تحت تأثير أمصال الحقيقة وأجهزة كشف الكذب. ينتظرهم في السجن سنوات طويلة، وهم يتنافسون ليروا من سيعترف أكثر. معظم الأمر سري، لكنه يتعلق بفيكتور سيموفيتش. ومع ذلك، بعضه يخص تعاملاتهم معك، بما في ذلك اتفاقك على تزوير سجلاتها الطبية لإخفاء علاجات العقاقير والنانو التي كانت تتلقاها. ولأنها كانت قاصراً حينها، فقد أغلق والي تلك السجلات لحمايتها".
"بمعنى آخر يا أبي، ما زلت تخلط الكثير من الأكاذيب وتحاول تجميل صورتك. لن أستطيع الوثوق بك أبداً".
"بيليندا، أرجوك، لقد حاولت! كنت في وضع صعب وبذلت قصارى جهدي!".
"لا تقلقي، سأزيل عنك كل ذلك الضغط. انتهى الأمر يا جون. سأتولى إدارة مانباور وعليك أنت أن تتقاعد".
وقف جون غاضباً: "لا، أنا من بنى تلك الشركة. إنها ملكي!".
"بنيتها بأموال اقترضتها بضمان صناديق ائتماني، وتلك القروض مستحقة الآن. بل متأخرة في بعض الحالات. لا أظن حتى إريك كان يعلم مقدار ما اقترضته. إن لم أسدد ديونك، ستعلن مانباور إفلاسها وسيتأذى الكثير من الناس. لا أريد رؤية ذلك".
بدا جون مستبشراً حتى أكملت: "لكن إن كنت أنا من يسدد الفواتير، فسآخذ الشركة وأنت ستخرج. أنصت جيداً، هذه أفضل صفقة ستحصل عليها. ستبيعني كل أسهمك في الشركة وتتقاعد من منصب الرئيس. ستظل مدرجاً كمستشار علاقات عامة للشركة، مع ميرا، لكنني لا أتوقع منك الكثير. ستتلقى من المعلومات ما يكفي فقط للإجابة على بضعة أسئلة والتظاهر بأنك ما زلت في قلب الأحداث. لكنك لن تعقد صفقات ولن تقطع وعوداً. اذهب للعب في المعارض التجارية، واحكِ قصصاً عن مدى فخرك بي، وكيف كنت تتوق لتسليمي زمام الأمور. ستتقاضى أنت وميرا رواتب متواضعة من الشركة ما دمتما تلتزمان الهدوء. في بعض الأحيان، ستعلن عن أمر بسيط نقوم به. لن تحصل على سيارة شركة، ولا طائرة خاصة، ولا بطاقة ائتمان تابعة للشركة. كل ذلك سيُخصم من راتبك. ولن تنبس ببنت شفة عني، أو عن والديّ، أو عن أي أسرار صغيرة قد تعرفها. لا تخيب ظني يا جون".
نظر إليها: "وإن رفضت؟".
ألقى مايلو في وجهه بطاقة عمل: "هذا اسم وكيل الإنتربول الذي سأتصل به، وخلال يوم واحد، أينما كنت في العالم، ستشارك زنزانة مع صديقك العزيز فيكتور. يمكننا إثبات تورطك مع آخرين، من مجرمي حرب وعصابات، في التلاعب الجيني بقاصر وتخديرها رغماً عنها للسيطرة المالية على أصولها، إلى جانب جرائم أخرى كثيرة".
ثم صار صوت مايلو غاضباً: "أنت مذنب أيضاً بثمانية آلاف وسبعمائة وست مخالفات بناء في القسم إتش من هذا الموطن، وسأضطر لإصلاحها. بعضها أثر على صحة الناس في القسم إي. سأقاضيك على كل واحدة منها، وسأحرص على توجيه التهم إليك. السبب الوحيد الذي جعلني لم أتخذ خطوات لدفنك في حقل ذرة هو أن بيليندا لا تزال تكنّ لك بعض المشاعر. لا شيء يسعدني أكثر من إلقائك في السجن مع فيكتور، وسترتدي الأصفاد قبل أن تغادر هذه الغرفة. مخرجك الوحيد هو الموافقة على طلبها، ثم التصرف بكياسة لبقية حياتك. وسأراقبك".
بدأ جون يرتجف، مذعوراً تماماً، ولم يشك لحظة في الرجل الصغير أمامه.
وضع إريك يده على كتف جون لجذب انتباهه ومساعدته على التركيز: "جون، رغم أنك آذيتها وخذلتها، فهي تمنحك مخرجاً. يمكنك الرحيل ببساطة، وترك كل هذا القلق والضغط خلفك. اذهب واستمتع ببعض الهدوء وامنحها بضع سنوات. إنها حقاً أفضل صفقة ستحصل عليها".
أومأ جون ببطء: "حسناً، أخبراني فقط بما عليّ فعله".
دفع مايلو أربع نسخ من عقد ليوقعها جون، وشرحها له إريك بالتفصيل ثم أراه مواضع التوقيع في كل صفحة.
بعد ساعة، كان جون وميرا قد حزما أمتعتهما وتوجها إلى المطار لرحلة تستغرق عشرين ساعة إلى أستراليا لحضور مؤتمر "كانغا-كون"
للألعاب في كوفس هاربور، نيو ساوث ويلز.
كان يحمل ملفاً ليدرسه، يفصل أحدث تعديلات لعبة "اركضي يا رامونا"
بعنوان "تماسيح في الأنابيب"، والتي أدخلت حشداً من أخطر مخلوقات أستراليا إلى موطن رامونا.
تحول مزاج جون إلى الانشراح: "إنها حقاً فرصة رائعة للسفر والابتعاد عن كل شيء. كم قد يكون الأمر سيئاً بالجلوس في الدرجة الاقتصادية في مؤخرة الطائرة؟ سنقابل الكثير من الناس الذين لم نكن لنراهم في الدرجة الأولى".
بعد رحيل جون وميرا، استند إريك إلى كرسيه: "والآن؟ حصلتِ على الحذاء السحري، وماتت الساحرة، ورفيقك هو الفزاعة. سأكون أنا رجل الصفيح، ولتكن ماريسا هي الأسد. إنها أشجع مني".
ضحكت بيليندا، وكان مايلو يحاول استرجاع الفيلم في رأسه ليفهم الإشارات. كان غارقاً في النوم حين شاهدوه، ولم يتذكر سوى القرود الطائرة.
"الآن نبدأ العمل. سأقضي بقية الأسبوع في الحديث مع أشخاص من الحكومة المحلية والفيدرالية حول خططنا للموطن، بينما تستحوذ مانباور على حقوق بقية أجزائه. وسأكون سعيداً لو عملتَ بجانبي يا إريك. ما رأيك في منصب الرئيس، مع راتب يعادل عشرة أضعاف راتبك الحالي، وخيارات أسهم؟".
هز رأسه: "إدارة مانباور تتطلب الكثير، حتى والدك لم يتقاضَ هذا القدر".
"مانباور تكبر. سأقرضها المال، وستشتري مانباور الموطن. سنمضي قدماً في كل خطط التوسع. جينيسيس تحتاج إلى مساحة أكبر بكثير".
دفع ستيفن ملفاً كبيراً إلى إريك: "بالفعل، نحتاج ذلك. مع الروابط بين ريبوس وجينيسيس وكلو ماستر، اقترح والي أن نبدأ بنقل كل العمال المتعاقدين في اللعبة إلى هذا الموطن. بالطبع، يعني هذا أن يصبح آمناً تماماً، مع وجود عدد كافٍ من الموظفين هنا للتعامل مع هذا العدد من الكبسولات".
قال مايلو: "المدارس. نحتاج لإنشاء مدارس في كل قسم ومدارس متقدمة في كل ربع. نحتاج لتدريب كهربائيين، ولحامين، ومهندسين، وسباكين، وكل نوع من الفنيين اللازمين لإعادة إعمار الموطن. كل الشركات التي فشلت في إكمال عقودها عانت من نقص في العمالة. من الغباء أن نعاني من نقص العمال بينما يحتاج الكثيرون في الموطن إلى عمل وتعليم. يمكننا البدء بالأشخاص المدربين الذين يمكننا توظيفهم، والاستعانة بحرفيي الموطن بمجرد تدريبهم".
"وكل الفنيين لمراقبة الكبسولات".
كانت سامانثا تنقر بسرعة على جهازها: "لقد أجريت التوقعات ولم أعتقد أننا سنتمكن من جلب عدد كافٍ من الناس للانتقال للموطن لشغل الوظائف أو البقاء فيها. لكن استخدام السكان المحليين أفضل بكثير. وسيسعد ذلك والي. سيكون هناك نزوح بطيء حين يدخر الناس ما يكفي للانتقال خارج الموطن، لكن هذا هو الهدف الأصلي لهذه الأماكن الضخمة".
نظر إريك إلى كل المشاريع التي ألقيت على عاتقه: "أجل، أظن أنك محقة. عشرة أضعاف راتبي الحالي تبدو مناسبة. هل سأحصل على الجناح الكبير الذي كان لجون مع الجاكوزي وحوض السباحة؟".
قلبت بيليندا عينيها: "كان لديه حوض سباحة؟ بالطبع كان لديه. إنه لك الآن. حمل تكاليف إعادة الديكور على الشركة وضع كل أغراضه في المخزن. إذا استقر في مكان ما يوماً، فسنشحنها إليه".
كانت ماريسا تفكر: "سأطلب من رئيسي جاكوزي. لا أريد أن أتخلف عن الركب. هذا إن استطعت الوصول إليه. السيد بوركافيتش كان مشغولاً بالتحضير لحدث كبير غداً ولم يكن متاحاً لأي شيء آخر".
وقف مايلو فجأة وقال لبيليندا: "هذا يذكرني بشيء. عليّ الذهاب، هذه ربطة العنق ضيقة للغاية".
سرق المزيد من الجبن من طبق المقبلات وأمسك كوب قهوة، مما أثار فضول ستيفن: "مايلو يشرب القهوة الآن؟ لست متأكداً إن كنت سعيداً برؤيته يفعل شيئاً طبيعياً، أم خائفاً مما سيصبح عليه مع كوب في يده".
نظرت بيليندا إلى أثره: "مرعب. مرعب جداً".