ساد الصمت حين فتحت بيليندا صندوق التخزين ولقّمت القرص الذي يحوي أبحاث «الدفعة الرابعة».
توقفت لحظة قبل أن تطلب من راستي البدء في مسح البيانات.
قالت: "هل أنت مستعد لهذا؟ أعلم أنك تفضل التهام البيانات كاملة عوضاً عن الاكتفاء بالملخصات."
رمش مايلو، مستعيداً تركيزه من شروده: "لا بأس. سأقرؤها مرات عدة، أنا واثق. نحتاج الآن للتحضير لاجتماعنا مع زوج أمك، وهذا يعني حاجتنا إلى السرد لا إلى الأبحاث. ثم سنتجاوز ذلك."
"ونعرف ما فعله بي، وما ظن جون أنه يفعله. مستعد؟"
"أجل. ابدأ يا راستي."
جلسا معاً في غرفة القيادة، يحدقان في الشاشات المتعددة بينما فرز راستي آلاف الصفحات من البيانات التي تفصّل التجارب التي أُجريت لإنشاء «الدفعة الرابعة».
كان ماكس معهما في الغرفة، والرومبا الآخر في الخارج. ظهرت علامات التوتر على البشر، وكان حارساهم في حالة تأهب قصوى. أمضى مايلو وقتاً أطول في مراجعة أجزاء من البيانات، مهتماً خاصة بالجينات المستخدمة في تكوين الأجنة التي أصبحت عائلته. جلّ ما عرفه سابقاً كان من مقتطفات سمعها الأطفال عرضاً حين كان الحراس والأطباء يتحدثون. ظن بعضهم أن الأطفال أُخذوا من ملاجئ أو مستوطنات، أو اشتُريوا من سوق مفتوحة حيث صارت قوانين التبني من الماضي.
كانت تلك الظنون خاطئة.
فكل فرد من «الدفعة الرابعة»
صُنِع يدوياً، مع استبعاد آلاف الأجنة قبل الاستقرار على المجموعة المكونة من خمسة وعشرين فرداً؛ أولئك الذين كان يُنتظر منهم تطوير التعزيزات الذهنية والسمات التي أرادوها، إضافة إلى الطفرات الجسدية التي ستؤخر نضجهم. كان خلف كل هذا حلم فيغو بإنسان أذكى وأفضل.
وللأسف، لم يرَ فيغو في «الدفعة الرابعة»
ما أراده. كان هؤلاء الأطفال مجرد خطوة في المسار وأدوات مفيدة للاستغلال. كانت هناك ملفات صوتية يتحدث فيها فيغو عن حلمه، لكن مايلو تجاوزها. مسح النصوص وانتقل أكثر في العملية التي أدت إلى ميلاده. أما بيليندا، فقد استمعت إلى والدها. لم تعرفه قط، وبالكاد عرفت أمها. كانت هذه فرصة لسماع صوته. وجدته مثيراً للاهتمام ومروعاً في آن. كان شغوفاً بحلمه، يتحدث عن عالم أفضل وبشر أفضل، ويدفع حدود العلم والتقنية بعيداً عن الاعتماد على الذكاء الاصطناعي.
لو استمعت لهذا الجزء وحده، لبدا ملهماً، وهي واثقة أن هذا ما رأته أمها والآخرون فيه. كانت سمعته وقت وفاته نقية من كل هذا. لكن إن كان فيغو جوهانسون عبقرياً لا يكلّ يعمل من أجل عالم أفضل، فقد كان في الوجه الآخر متعصباً لا يبالي بالأرواح التي يحطمها في العالم الحالي. لم تشغله تجاربه أكثر مما شغلت والده من قبله. كل الأرواح التي خلقتها مختبراته ثم نبذتها لم تكن بالنسبة له أكثر من جرذان أو فئران.
كانت مفيدة حتى يبلغ مراده، ثم تُلقى جانباً. النتيجة النهائية هي كل ما يهم. لكن النتيجة تتطلب المال، والكثير منه. كان إبقاء مختبراته وأنشطته سرية مكلفاً، وأراد الحفاظ على علاقاته بالشركات الكبرى واهنة قدر الإمكان. ما تضع الشركات الكبرى يدها عليه يصبح ملكها، وهي تحلم بالمال لا بالبشر الأذكياء. كان الحل في تأسيس شركته الخاصة والبحث عن ممولين يرغبون أيضاً في البقاء بعيداً عن الأنظار.
قاده هذا إلى فيكتور سيموفيتش.
لم يكترث فيكتور لأحلام فيغو، لكنه أدرك الإمكانات الكامنة في «الدفعة الرابعة».
في سن الثانية، استطاع الأطفال اختراق شركات صغيرة وحسابات بنكية، محولين مبالغ صغيرة أثناء تدريب مهاراتهم. فيكتور هو من أخذ أدوات البرمجة التي استخدمها قراصنة الكتلة السوفيتية سابقاً وقدمها لفيغو.
مزيج هذه الأدوات، وروابطهم المعززة بالآلات، وقدرتهم على التفكير والتكيف السريع مع إجراءات الأمن جعلت من «الدفعة الرابعة»
أدوات بالغة الفائدة استخدمها فيكتور لجني ملايين الدولارات يومياً.
مُوِّل فيغو بالمال الذي يحتاجه للمضي قدماً، وأصبحت «الدفعة الرابعة»
ملكية لفيكتور. اعتقدت بيليندا دائماً أن والديها التقيا صدفة في مؤتمر تقني حيث أثارت كاريزما فيغو وأحلامه إعجاب أمها. بدأ الحديث، ثم اللقاءات، ثم الزواج.
امتلأت الصحف بمقالات عن «الزوجين القويين»
حيث ستموّل ثروة سيموفيتش شركة جوهانسون التقنية النامية. رأت الآن أن ذلك كان زيفاً. سواء اقترح فيكتور الأمر، أو بحث فيغو عن وسيلة لجني المزيد من المال، فذلك غير واضح. لكن والدها لم يلتقِ أمها صدفة. وقادها هذا إلى شكوك أخرى.
أفصحت عنها لمايلو: "أظن أن فيكتور، أو فيغو، أو كليهما، تورطا في موت عمي وجدي. الأمور تتسق بسهولة مفرطة. فجأة أصبحت هي الوحيدة الباقية، وريثة ثروة طائلة. حضر فيكتور الجنازة وتقاربا، ثم التقت بفيغو الذي كان يعمل بالفعل مع فيكتور. والآن صار لدى فيغو أموال لا تنفد."
فكّر مايلو لحظة: "هل معرفة ذلك مهمة؟ لدي أشخاص يمكنني ترك تلميحات لهم وبدء تحقيق، لكن فيكتور لن يخرج من السجن ووالدك ميت. أخشى أن يحفر أحدهم بعمق أكبر."
فكرت بيليندا: "أود أن أعرف، لكنه لا يهم أمام خطر اكتشاف أننا بشر مخلقون جينياً. سئمت كوني جرذ مختبرات والأطباء يعبثون بي. أريد معرفة الحقيقة عن نفسي، والتحرر من جون، والمضي قدماً في خططنا. هذا يكفي الآن."
أومأ مايلو وعاد للشاشات. فعلت بيليندا المثل، تستمع لوالدها وتشعر برعب بطيء مما هو آتٍ. قضى مايلو بقية اليوم في معرفة المزيد عن أصوله. مثله، وُلد العديد من عائلته بعيوب في الأطراف أو الأعضاء. أُصلحت تلك العيوب، أو في حالات الساقين واليدين والذراعين، أُزيلت ببساطة.
كانت الخطط الأصلية تقضي بزراعة أطراف سيبرانية، لكن حين اكتُشفت قيمة «الدفعة الرابعة»، توقفت تلك الخطط.
لا يهم فقدان ساق أو يد حين يقضي أعضاء الدفعة عشرين ساعة يومياً متصلين بالحواسيب. وُثقت حالات وفاة لبعض أشقائه بسبب عيوب داخلية لم يكن إصلاحها يسيراً.
أصيب «أربعة»
بجنون الارتياب من الاتصال بالآلات، مرعوبين من فكرة أن يمسك بهم ما يسكن شبكة البيانات. دخل اثنان في حالة جمود وتلاشيا. ربما كان العلاج الطبي والنفسي سينقذهما، لكن اعتُبر التخلص منهما أفضل.
صارت «الدفعة الرابعة»
أفضل وأفضل في جني المال من البنوك والشركات، وحتى مع تناقص أعدادهم، كانت الأرباح التي يحققونها لمبتكريهم تزداد كل عام. كان فيغو غارقاً في أبحاثه الجديدة ويكره فكرة خلق دفعة ثانية دون إجراء تحسينات. كان ينتقل إلى منطقة جديدة حيث سيخلق دفعة أفضل من الأدوات لتلبية احتياجاته من المال.
ستتجاوز «الدفعة الخامسة»
الاحتياجات الجسدية للدفعات السابقة، متخطية الحاجة لعملية النضج البطيئة والتشوهات الجسدية، مركزة فقط على التعزيزات الذهنية.
لن يكون أفراد «الدفعة الخامسة»
بشراً بالمعنى الحرفي. ستُحفظ أدمغتهم وأعمدتهم الفقرية وبعض أعضائهم الداخلية بشكل دائم في كبسولات معدنية، عاجزين عن التفاعل مع العالم إلا عبر الآلات. بدأ فيغو العمل، لكن مختبراً آخر سيكمله، فلديه أمور أخرى.
لم يُذكر مصير «الدفعة الخامسة»
بينما عرض بقية القرص بيانات فيغو عن المرحلة التالية من التعزيزات البشرية. تضمنت تعديلات جينية على أجنة بشرية طبيعية مع علاجات إضافية أثناء نموهم داخل الأم.
أدى هذا إلى أجهزة عصبية معززة كتلك التي طُورت في «الدفعة الرابعة»
وزيادة في نمو الدماغ. بدأت التجارب البشرية فوراً، وواجهت المشاكل المعتادة في النمو المبكر، لكن فيغو كان واثقاً من أنه مع بضع عشرات من المحاولات سيتقن العملية. كان قد أوشك على الانتهاء حين حملت إيكاترينا.
"أحتاج إلى استراحة."
وقفت بيليندا وبدأت تمشي ذهاباً وإياباً. أنهى مايلو مراجعة التجارب الأخيرة ثم أغلق الشاشات.
"لسنا مضطرين للقاء والدك غداً."
"لا، أحتاج لفعل هذا. فقط امنحني لحظة. يمكنني تأجيل الكثير من الأشياء، لكن سماع خطط والدي لي... لقد أثر فيّ الأمر. أحتاج لحظة لاستيعابه."
"لا داعي للاستمرار. ما رأيك أن نتحرك ببطء، بأي وتيرة تحبين؟"
أطلقت زفيراً طويلاً: "شكراً. دعني أحضر وجبة خفيفة، أنا أتضور جوعاً. لا أعلم كيف تنسى الأكل طوال الوقت."
أدرك مايلو أنه يتضور جوعاً.
بدأت تذكيرات «ماما»
عن الأكل تتردد في عقله. كانت قد حزمت طعاماً يكفي لعدة وجبات حين أعلنا خطتهما لمراجعة أكبر قدر من المعلومات المخزنة في الأقراص اليوم.
"تناول مكعبات الطعام المصنعة في الموطن قد يجعلك متردداً بشأن الوجبات. يجب أن أتذكر أحياناً أنني آكل طعاماً جيداً الآن."
"لا أصدق مدى بساطة الطعام في الموطن. لحسن الحظّ لأنك بدأت إضافة المزيد من الوصفات للناس في قسمك."
"ووالي ينسخ تغييراتي للأقسام التي يستأجرها لـ «جينيسيس». بدأ الأمر فعلياً في دفع الناس للهجرة من الأقسام الخارجية إلى الطوابق المخصصة للسكن في قسمنا. أضطر لمراقبة الأمور بحذر أكبر. هناك ضغط متزايد على أنظمة المياه والنفايات والطعام والكهرباء الآن. قد أحتاج لإيجاد طريقة لفتح المزيد من المناطق المغلقة وإصلاحها."
"ليتحرك الناس بحرية؟"
"لا، يجب أن تطلب الانتقال من القسم الذي أنت فيه، ثم تحصل على إذن من القسم الجديد. معظم الأماكن لا توافق أبداً، لأنهم يتقاضون أجراً من كل شخص. في الواقع، لا أظن أن بعضهم ينتبه لطلبات الانتقال بعد الآن. بالتأكيد لا يبدون ملاحظين حين أدخل ملفاتهم وأوافق عليها جميعاً."
أكلت بيليندا الشطيرة التي حزمتها لها «ماما»، مدركة أن أغلب سكان الموطن سيظلون يأكلون مكعبات الطعام للأبد.
"يجب أن نشتري بقية الموطن. كل الأقسام التي نستطيع. ريبوس تملك قسمها، و«جينيسيس» تملك مربعها، لكن البقية. لنستولِ عليها."
رمش مايلو، وعقله يفكر في كل العمل، كل البناء.
"بالكاد أستطيع إدارة قسم واحد."
"سأساعد!!!"
انطلق صوت راستي الحماسي.
"أدخلني في اللعبة يا مدرب!"
فكر مايلو إن كان يمكنه نسخ ما فعله في القسم «إي»، وإعداد مراقبة كافية، ربما يستطيع راستي المساعدة.
"أحتاج للتفكير في هذا، كثيراً."
وقفت بيليندا وعادت لكرسيها أمام الشاشات: "دوّن ملاحظة لتذكيره يا راستي، بعد أن أحصل على صناديق ائتماني."
كان جزء من عقل مايلو لا يزال يفكر في الفكرة الجديدة حين حُمِّل الجزء التالي من البيانات. أو حاول.
أعلن صوت راستي المحبط: "لا يمكنني تحميله. إنه مقفل ولا أستطيع كسر الحماية عنه. يطرح سؤالاً: «أي فرخ بط لن يعود للمنزل؟» لا أعرف الإجابة ولا أستطيع الاختراق. من وضع قفل الأمان على هذا القرص؟ إنه شيطاني!"
نظرت بيليندا بذعر، مما أقلق مايلو: "ما الخطب؟"
"فرخ البط الرمادي لن يعود للمنزل. لقد دهسته. كانت أمي قد أحضرت لي فراخ البط الصغيرة تلك وأماً لها. كنت في الثانية أو الثالثة. أتذكر أنني كسرت الرمادي وبكيت لأنه لم يستطع العودة للعش. أمي وحدها من تعرف ذلك."
نادى راستي: "الرمادي هو الإجابة."
ظهر مقطع فيديو. عرفها مايلو من الصور ومن الشبه ببيليندا.
"أهلاً بيليندا، ابنتي العزيزة. يجب أن نتحدث."