كان إريك غارقاً في نوم عميق وراحة تامة حين دوّى المنبه. قفز من سريره، وضرب الساعة بيده ليسكتها، ثم ارتدى رداءه. لم يلحظ خلو السرير إلا حينها، لكنه سمع جلبة في ركن المطبخ الصغير بشقته. دخلت ماريسا الغرفة، تبدو مريبة في هندامها، وقد استحمّت وتجهزت ليومها في السادسة وخمس وأربعين دقيقة صباحاً، رغم عشاء المدينة المتأخر وعدم خلودها للنوم حتى الثالثة فجراً. كانت هذه لقاءهما الخامس، والمرة الثانية التي تبيت فيها خلال أشهر من سرقة الوقت للقاء حين تسمح وظائفهم بساعة فراغ.
قالت: "هذا لك. قهوة مضاعفة، وهناك بيض في المطبخ. إن لم يطرأ طارئ، يمكنك مكافأتي بالفطائر، لكنني أظن أن الوقت لن يسعفنا".
تمنى أن تكون محقة بشأن الطارئ، ومخطئة بشأن الوقت. لم تكن مخطئة، ففي السابعة تماماً تلقى اتصالاً من بيليندا. لاحظ أن الاتصال ورد مباشرة إلى هاتفه، لا عبر نظام الشركة. عرض صورتها على الشاشة، فانسحبت ماريسا إلى المطبخ. بدت بيليندا بحال جيدة، أفضل مما رآها عليه قط. طال شعرها، واستعادت نضارتها. كانت تجلس على كرسي عادي، لا كرسي متحرك.
قالت: "صباح الخير يا إريك"، وكأنها لم تغب لأسابيع.
"صباح الخير يا بيليندا، وعيد ميلاد سعيد. ماذا يمكنني أن أفعل لك اليوم؟"
"أتمنى الكثير. واعتذر مسبقاً. سأتصل بجون تالياً، وسيتصل بك بعدها وهو يصرخ. لا تكن رقيقاً حين تعيد ترتيب أوراقه. عليه أن يعي الواقع الجديد الذي نتعامل معه. فقد فعلت ذلك، ولست سعيدة به. كتم عني أسراراً سببت لي الكثير من الألم. وكاد يرسلني إلى أوروبا الشرقية في كبسولة بلا أمل في الخروج. تذكر هذا حين يدعي أنه كان يبحث عن مصلحتي دائماً".
"حسناً، سأفعل. وماذا أيضاً؟"
بدأت تتحدث، ثم ابتسمت له، ابتسامة حقيقية.
"لديك حبيبة! أخيراً".
نظر إلى سريره وقال: "ربما أكون مهملًا في نومي فقط".
"كلا، السرير مبعثر، وأنت ترتدي رداءك، لكنك ترتشف قهوتك وتستمتع بها. أنت تصنع قهوة فظيعة وعادة ما تجرعها دفعة واحدة لأجل الكافيين. ثم إن نبضك هادئ، وتبدو كمن مارس الرياضة، وأنا ألتقط أنفاس شخصين ونبضي قلبين. ما كان يجدر بك تعليمي استخدام برامج الأمن. تهانينا. لن أتدخل أكثر".
أدرك إريك أن حال بيليندا تحسنت كثيراً.
"لكن لنعد للعمل. بلغت الثامنة عشرة، وصارت صناديق ائتماني تحت تصرفي. أريد أيضاً مناقشة ديون معينة سحبها جون من تلك
"مرحباً يا أبي."
"بيليندا! يا صغيرتي، عليكِ العودة للمنزل. أفتقدك والجميع قلقون. أخبريني بمكانك وسأرسل إليكِ رجالاً في دقائق. لا يمكنهم احتجازكِ رغماً عنكِ. لن أسمح لهم."
"جون..."
"سأحرك فريق الأمن الآن. وإريك. تباً، لماذا لا يرد إريك؟ المزيد من الأمن. يجب أن تخبريني بمكانك. أرجوكِ... أنا والدك."
"جون... كفّ عن هذا. اصمت واستمع. أريدك أن تركز وتستمع لي لمرة واحدة."
"أنا أستمع، تفضلي."
كان جون يشير لأحدهم خارج إطار الكاميرا، ويتحدث بصمت بينما تغطي يده شفتيه جزئياً. تعلم منذ زمن أن بيليندا أتقنت قراءة الشفاه، والروسية، وأشياء أخرى كثيرة حين كانت تشعر بالملل طريحة فراش المستشفى.
"أنت لا تستمع، أنت تحاول جعل أحدهم يتتبع مكالمتي، وهذا لن ينجح. حاول من هم أفضل منك. ولا داعي لذلك. سأخبرك بمكاني. عليك القدوم لرؤيتي. لقد اتصلت بإريك بالفعل وزودته بالتفاصيل ليبدأ في تجهيز من سيرافقونك."
"إريك يعرف مكانك!"
تمنت بيليندا لو سارت الأمور بشكل أفضل، لكن كالعادة، لم يحدث ذلك.
"أنا في القسم E، في مقر شركة كلو ماستر. أعمل لديهم كمتعاقدة مستقلة، أختبر بعض منتجاتهم الجديدة. لا، لن أخبرك عنها. أنا بخير، وأبلي بلاءً حسناً. تعال لرؤيتي. أحضر معك محامين. أحضر محاسبين. ستحتاج إليهم. وجون؟ تصرف بتعقل. إن حاولت القيام بأي حماقة، مثل اختطافي، فلن تنجح."
انقطع الاتصال. تمكن إريك من ارتداء ملابسه قبل أن يبدأ جون في طرق بابه بعنف، وخلفه حشد من الناس. كانت ماريسا قد جهزت له أفضل بدلاته، وحلق ذقنه أثناء الاستحمام.
وبعد أن شرب كوباً ثانياً من القهوة، والتهم نصف دزينة من بيض "نكهة اللحم المقدد"
الذي لا يصدق أنه ليس بيضاً حقيقياً، صار مستعداً لمواجهة جون. لقد تأكدت هي من أنه يتحرك. فتح الباب متجاهلاً حديث الجميع.
"تحياتي أيها السادة. نحن في طريقنا إلى المكاتب الرئيسية لشركة كلو ماستر. تقع عربات التنقل في الطابق العلوي، لذا سنصعد الدرج وننطلق. أشك في أن بعضكم يستطيع المشي كل هذه المسافة. حين نصل، ستكونون جميعاً مهذبين. من يفتقر للتهذيب سيُطلب منه المغادرة على الأرجح. وغير المهذبين الذين يسيئون التصرف ستلحق بهم عواقب وخيمة. هؤلاء القوم لا يمزحون، وأذكركم بأن شركتهم أكبر من مانباور. السمكة الكبيرة تأكل السمكة الصغيرة."
توقف، التقط أنفاسه، ثم تابع.
"أكرر: قوم كلو ماستر مشغولون جداً ويعقدون الكثير من الصفقات. لديهم اتفاقيات مع جينيسيس، وريبوس، وقد اشتروا جزءهم من الموطن، لا استأجروه. مانباور بحاجة للحفاظ على علاقة طيبة معهم. لن أتردد في طرد أي شخص يتسبب في مشاكل لعلاقتنا بهم. لا كذب، لا استعراض قوى، لا تهديدات. مجرد لقاء مهذب ليتحدث جون وبيليندا، ولنحل بعض الأمور."
بدأ أحد المحامين بالكلام.
"هذا بالضبط هو النهج الضعيف الذي حذرت منه. يجب أن نبلغ الشرطة ونضغط عليهم ليعيدوا بيليندا. والصحافة أيضاً. لن يعجبهم ذلك."
أشار إريك لحارس أمن بدأ باقتياد المحامي بعيداً.
"السيد نيلسون لم يعد يعمل هنا. سيرافقه الأمن للمنزل. هل يرغب أحد آخر في العودة مبكراً؟ لا؟ إذن تحركوا نحو تلك العربات السخيفة لنقودها ونزور بيليندا."
راقب مايلو الموكب عبر كاميراته. تملّكه التوتّر. التقى ببليندا بعد العشاء أمس. بدا عليهما الإجهاد، وأدرك كلٌّ منهما أن الآخر يلحظ ذلك. اقترحت بليندا أن يتبادلا الأدوار.
قالت: "أنا قلقة من عدم استقرار إمدادات الكهرباء في الموطن، لكن إصلاحها يعني الاستحواذ على بعض الشركات والتحوّل إلى موزع طاقة مسجّل. حينها يمكنني المتاجرة بالطاقة بطرق ملتوية لأخفي رغبتي في استخدام طاقة مولّد الاندماج لتشغيل الموطن".
أجابها: "بلغت الثامنة عشرة، صرت بالغاً الآن، وبحوزتي الكثير من المال الذي يطمع فيه الجميع. سأضطر للاستمرار في الاختباء. لكن عليّ أيضاً تسوية أموري مع جون، وتوظيف إريك، وإثبات هويتي للمصارف، وإيجاد طريقة لتأمين أموالي، لأننا نعلم أن وصولي إلى مالي يعني إمكانية سرقته من قِبل الآخرين. لست واثقاً حتى من حجم ثروتي".
قالت: "بحثتُ في الأمر حين تحريت عن جيراني الجدد. أفضل تقدير هو ٢.٤ تريليون".
هتف: "تباً. ماذا أفعل بـ ٢.٤ تريليون دولار غير منع جون من الاستيلاء عليها؟".
صمت مايلو لدقيقة ثم سأل: "هل فكّرتِ في أن تصبحي مورّدة للطاقة الكهربائية وتشتري الموطن؟ إصلاح هذا المكان سيتطلب الكثير من المال. لكن كيف سنوصلكِ إلى مصرف؟".
لم يخطر ببال مايلو يوماً أن يغادر الموطن. بدأت بليندا تضحك بفتور من شدّة التوتر ومن فكرة شراء الموطن السخيفة. لكن الأمر سيستهلك المال ويمنحها السيطرة، وهي تعرف من سيساعدها في كل هذا العمل الشاق. كان عليها أولاً أن تعلّمه عن المصارف.
قالت: "مايلو، حين تملك مليون دولار تذهب أنت إلى المصرف. حين تملك ٢.٤ تريليون، تأتي المصارف إليك. لكنك ستجلس بجانبي طوال الوقت بصفتك مستشاراً مالياً، ومعنا ماما والضخم بوتش إن استطعت إقناعهما. أحتاج إلى أشخاص أذكياء حولي".
سأل: "سيكون الأمر أشبه بالجدال مع النقابات في شادوبورت، أليس كذلك؟ الكثير من الصراخ والتهديدات؟".
أجابت: "كلا، أناس مهذّبون للغاية، ربما بعض الصراخ من جون، وتهديدات مهذبة. لكن أيضاً الكثير من الأرقام، واللغة القانونية، والعقود التي يجب قراءتها. يمكننا تقليص عدد الأشخاص. أعلم أنك تكره ذلك".
قال: "حسناً، يمكنني فعل ذلك".
أضافت: "وعلينا أن نشتري لك بذلة".
ارتبك مايلو وقال: "لدي بذلة. لدي اثنتان. هل أحضر البذلة الثقيلة؟ هل سيكون الأمر بتلك الخطورة؟ هل أحضر ماكس معي أيضاً؟".
بدأت بليندا تضحك مجدداً، وعجز مايلو عن فهم السبب.