في منتصف مشاهدة فيلم "الفرسان الثلاثة"، أوقف راستي العرض، ورفع يديه عالياً، وهتف: "أجل!".
ثم قطب حاجبيه فوراً، وقال: "يا له من وغدٍ مخادع! لا بد من استعادة شرفي!"، واختفى.
نظرت بيليندا إلى يومي، التي هزت كتفيها بحيرة.
ضحك بوتش قائلاً: "هل يراهن أحدكم على ما فعله مايلو للتو؟".
كانت مين مشوشة، وسألت: "لماذا تظنين أن مايلو هو من فعل شيئاً؟".
أشار بوتش إلى الحاضرين: "نحن جميعاً هنا، وهذا يعني إما الأم أو الأب أو شخصاً مجهولاً، وراستي لا يعرف أحداً غيرنا".
جاء التأكيد فور عودة راستي: "استعدت شرفي! سننتج مسرحية موسيقية عن 'ديرتي بير' لعروض برودواي. وعدني مايلو بإيجاد منتج لها حالما ننتهي من كتابتها. من منكم يحفظ في رأسه ألحان العروض المسرحية؟".
في الخلفية، خلف ظهره، بدأ عرض مشاهد من الأنمي، حيث كانت كي ويوري تفجران المدن والسفن الفضائية والمعالم الوطنية. عن طريق الخطأ، بالطبع. ومع شروحات راستي الحماسية، بدأ المشروع يتشكل. قضوا الساعة التالية في العصف الذهني معه، وقدموا له أفكاراً للحبكة قبل أن يهدأ أخيراً ويسمح لهم بمتابعة بقية الفيلم. كان نطاق ما أراده راستي يتجاوز خبرتهم تماماً، وهو ما ساعدهم في البداية.
كتب راستي عشر قصص مختلفة في اليوم التالي، لكنها جميعاً لم تكن قابلة للتنفيذ ضمن قيود العروض الحية. استمعت الأم لنقاشهم خلال العشاء، واقترحت عليهم مشاهدة مسرحيات برودواي ليدركوا طبيعة ما يصبو إليه راستي. قُبلت الفكرة، وبدأ الفريق بمشاهدة العالم الغريب للقصص غير المتحركة التي يؤديها بشر حقيقيون. شاركت بيليندا، لكنها كانت تجلس صامتة معظم الوقت، شاردة الذهن، تفكر في مشكلات أخرى.
كانت بحاجة للتحدث إلى والدها، وإلى إريك في بيئة محكومة لا يستطيع فيها جون فعل شيء أحمق كمحاولة إجبارها على البقاء في غرفتها. كانت رسائله إليها يائسة الآن، ومليئة بالتوسل. كان عليها العودة إلى المنزل. إن لم يكن لشيء، فعلى الأقل لتجمع بعض أغراضها من حياتها القديمة. لكن الرحلة إلى المنزل تعني مواجهة بشأن ما وجدته هي وراستي في مخزن أقراص البيانات. كانت هناك أسرار قديمة، وكان جون يعرف بعضها.
أرادت تفسيرات. بدأ اليوم التالي لعيد ميلادها بداية جيدة بوجبة إفطار طيبة وانفراجة صغيرة في إنهاء قسم من ألغاز جيريمي الذهنية. صارت أسرع في التعامل مع الأقراص، ولم تعد تشعر بالتعب كما في السابق. استقر عقلها على فكرة الانقسام إلى جزأين أو ثلاثة، حيث يقوم كل جزء بنفس المهمة في آن واحد. ادعى راستي أنها تؤدي أفضل بكثير من أي شخص آخر غير مايلو. تناولت غداءً وعشاءً خفيفين، لكنها استمرت في العمل، وكانت تشعر بأنها على ما يرام.
انتهى ذلك حين وصلوا إلى قرص كامل مخصص لـ "الدفعة الأولى".
بدأ بكشف صادم مفاده أن جدها لأبيها هو من بدأ الأبحاث التي أكملها والدها. كل ما أُخبرت به، وكل المعلومات العامة، كانت تقول إن جدها فيليكس جوهانسون كان مربي خنازير مات شاباً، تاركاً زوجة وابناً رضيعاً. نشأ فيغو فقيراً، وعلم نفسه بنفسه بمساعدة المنح الدراسية، ثم أسس شركة استثمارية صغيرة متخصصة في التكنولوجيا الحيوية والطب. وُصف بأنه رجل عصامي حقاً. لكن المعلومات في الأقراص رسمت صورة مختلفة تماماً لفيليكس جوهانسون، بوصفه عالماً مستقلاً يعمل لصالح اثنتي عشرة شركة بعيداً تماماً عن أعين الجمهور.
كانت تواريخ الإدخالات بعد سنوات طويلة من تاريخ شهادة وفاة مربي الخنازير. بدأ فيغو، والد فيليكس، تجربة الدفعة الأولى قبل ولادة فيغو نفسه. كان فيليكس يملك صلاحية الوصول إلى جينات مئات الآلاف من الأشخاص المشاركين في دراسات وتجارب الشركات. ومن بينهم اختار أشخاصاً يملكون الصفات التي أراد عزلها. خُلِق مئة طفل من حيوانات منوية وبويضات لأشخاص فائقِي الذكاء ذوي علامات جينية معينة، وزُرعوا في أمهات حاضنات على أمل خلق أطفال أذكياء.
وُضع الأطفال في عشر مجموعات، وأصبحوا جزءاً من عشر تجارب مختلفة. تضمنت ثلاث منها طرقاً للتعليم والتلقين منذ اليوم الأول. وتضمنت خمس منها عقاقير تعزيز الذكاء التي تُطلق باستمرار في أجسادهم، بينما احتوت اثنتان على سلسلة من المنافذ المزروعة في جماجمهم لتجربة الربط المباشر بين البشر والآلات. اعتُبرت تجارب طرق التعليم مخيبة للآمال، إذ ظلت النتائج ضمن المعايير الطبيعية.
كانوا جميعاً بشراً فائقِي الذكاء ومدربين جيداً، لكن لا شيء مميزاً يتجاوز ذلك. في سن السادسة عشرة، وقعوا جميعاً عقوداً مع الشركات وأُرسلوا إلى كلية الطب، مدينين بعشرين عاماً من العمل لجهات رعايتهم. أعطى الأطفال العشرون المرتبطون بالآلات نتائج أفضل، وكمية كبيرة من البيانات حول حدود هذه الروابط. تطوروا عقلياً بشكل أسرع بكثير، وكانوا ضمن أعلى 0.1% من البشر من حيث معدل الذكاء.
لكن في جوانب أخرى، كانوا دون المستوى الطبيعي. عانى جميع الخاضعين للتجربة من مشكلات عصبية أو نفسية كبرى جعلتهم غير صالحين للعيش في المجتمع. كان نموهم الجسدي متوقفاً حتى مقارنة بالبشر الذين يقضون أكثر من 18 ساعة يومياً في ألعاب الإنترنت. حُصدت الجينات المثيرة للاهتمام، وأُرسلوا إلى مختبرات أخرى لمزيد من الاختبارات دون سجل لما حدث لهم في النهاية. الخمسون الذين نضجوا في بيئات طبيعية لكنهم تعرضوا لعقاقير تعزيز الذكاء في سن مبكرة، أظهروا تبايناً هائلاً في النضج الجسدي، وتشوهات في الدماغ، ومتوسط العمر.
كانت ملاحظات فيغو حول تجارب والده مستفيضة، وكان أكثر حماساً بشأن هذه الدفعة. ارتبط التباين الواسع بينهم بجيناتهم. ولكن بحلول سن العشرين، كان 39 منهم قد أصيبوا بالجنون وفقاً للمعايير العادية، وسبعة في حالة جمود. بقي ستة منهم يعملون، ولكن فقط طالما أُبقوا مشغولين. عند سن الثانية والعشرين، أُنهيت التجربة، وانتقل فيليكس إلى أشياء أخرى. كانت بيليندا مهتزة بهذا القرص أكثر من ذلك الذي عرض التجارب التي أجرتها ألمانيا النازية في الحرب العالمية الثانية.
فبقدر فظاعة ما رأته في ذلك القرص، كان هذا أكثر خصوصية. كان الأمر أشبه باكتشاف أن جدك هو فيكتور فرانكشتاين. كان افتتان والدها بالتجارب صادماً لها.
بعد استراحة قصيرة، قالت لراستي: "أحتاج إلى المعرفة، لنستمر".
بدأت الدفعة الثانية بعد عشر سنوات من الدفعة الأولى. مرة أخرى، أُنتج 100 طفل. تم التخلي عن طرق التعليم، وجاءت الجينات المستخدمة من أكثر الخاضعين للتجربة واعدين في الدفعة الأولى. أُجريت تجارب على خمسة وعشرين من الدفعة الثانية بالعقاقير، وزُرعت غرسات عصبية لخمسة وعشرين آخرين، وحصل الخمسون المتبقون على كليهما. رُقبت المجموعتان الصغيرتان حتى بلوغهما العاشرة ثم تم التخلص منهما أو إرسالهما بعيداً.
وبينما تم تعلم بعض الأمور، كان الجمع بين السيبرانية والتعزيز العقلي هو الأكثر نجاحاً. حُددت سمات جينية معينة كذات نتائج إيجابية مثل القدرة المتزايدة على الارتباط بالآلات، والاستقرار النفسي، والقدرة على التركيز الفائق على المشكلات. ظهرت المشكلات مع نضوجهم ودخولهم سن البلوغ. أصبح الأطفال الأسرع نمواً عاطفياً متباعدين ومائلين للعنف. بدأ الموظفون يختفون بانتظام، ليُعثر عليهم موتى، مخبئين في الأسقف أو الخزائن.
هرب اثنان من المختبر وتركا أثراً من سبعة عشر ضحية قبل أن يتم تعقبهما. تأخر تسعة أطفال كثيراً عن الآخرين في الحجم والعدوانية. فُصلوا عن أبناء عمومتهم الأكبر. وُجد أن السيكوباتيين الأكبر سناً بطبيعتهم العدوانية العالية يتقبلون أيضاً التعزيزات السيبرانية. زُودوا بأجهزة للسيطرة عليهم وبيعوا لمختبر آخر أراد تطوير سايبورغ من الدرجة العسكرية. دُرِس بقية أطفال الدفعة الثانية حتى بلغوا جميعاً سن البلوغ في حوالي سن الثانية والعشرين.
حُصدت جيناتهم لبدء الدفعة الثالثة، وكان قد وُلد لهم ثلاثة أطفال بشكل طبيعي. فُصل آباء الأطفال المولودين طبيعياً ووُضعوا في أماكن معيشتهم الخاصة مع أطفالهم. أصيبوا جميعاً بالعصاب إذا شعروا بالملل. عمل مزيج من المهام عبر الإنترنت وألعاب الفيديو في البداية على إبقائهم مشغولين. كانت الدفعة الثالثة حيث حدثت المزيد من الاختراقات، وارتُكبت المزيد من الأخطاء. نضج الأعضاء الخمسة والعشرون في الدفعة 3أ ببطء أكبر وأظهروا علامات على الذكاء الفائق والتركيز الفائق.
تمكنوا جميعاً من البقاء مرتبطين بأجهزة الكمبيوتر لفترات طويلة من اليوم. في النهاية، ثبت أن هذا يسبب تدهور الخلايا العصبية ورفضت أجسادهم الغرسات قبل وفاتهم. ظهر ارتباط بين تدهور الخلايا العصبية والنضج. أثبتت التقنيات التجريبية المستخدمة في صناعة السايبورغ أنها مفيدة في درء تدهور الخلايا العصبية وستُستخدم في الدفعة الرابعة. لم يسفر الأطفال الثلاثة المولودون طبيعياً في الدفعة الثانية عن أي بيانات قابلة للاستخدام.
في سن السادسة، قام واحد أو أكثر من والديهم عمداً بإنشاء مادة سامة واستخدموها لقتل جميع الأطفال قبل أن ينتحروا بتناول جرعة أكبر ثم إضرام النار في مكان معيشتهم. كانت هذه آخر دفعة أشرف عليها فيليكس بنفسه. أشرف فيغو على الدفعة الرابعة. استُخدمت اختبارات جينية موسعة وربط الجينات للاختيار من أجل سمات النضج البطيء، والذكاء الفائق، والتركيز الفائق، والتركيز على المهام.
أُضيفت طفرة أخرى، قادمة من المختبر الذي كان يجري تجارب على أحفاد الدفعة الثانية. زادت من كثافة الخلايا العصبية والدماغية مما سمح بروابط أفضل بالآلات. في السايبورغ الذين يتم إنشاؤهم بواسطة مختبر في ألمانيا، سمح ذلك بمزيد من التعزيز السيبراني. وفي إخوة وأخوات مايلو، سمح لهم بالارتباط بأجهزة الكمبيوتر لأيام متواصلة دون أي انزعاج. فائدة أخرى كانت أنه أثناء الحمل، يمكن تحفيز مواقع على طول أعمدتهم الفقرية لإنشاء أماكن مثالية للمقابس التي أضيفت قبل الولادة بجراحة مجهرية.
عندما أدركت بيليندا أنها تقرأ عن خلق مايلو، اضطرت مرة أخرى للتوقف والجلوس لفترة طويلة. أخيراً، استمرت لكنها خشيت أن الأسوأ لم يأتِ بعد. كانت أجزاء من هذا القرص عبارة عن مذكرات فيغو الشخصية حيث تحدث، بالإضافة إلى ملاحظاته، عن شغفه بخلق بشر أذكى وأفضل يمكنهم التنافس مع الذكاء الاصطناعي الناشئ. واجهت بيليندا صعوبة في فهم كيف يمكن لوالدها أن يكون شغوفاً بالإنسانية، لكنه لا يهتم بالبشر الذين يجري تجاربه عليهم.
بالنسبة له، لم يكونوا سوى خاضعين للتجربة. أكد ذلك للموظفين. كان لديهم أحرف، لا أسماء، وستتم الإشارة إليهم بهذه الطريقة. في بعض الأحيان كان يهذي حول الحاجة إلى المزيد من المال ويشتكي من قصر نظر الشركات التي يحتاج إلى تمويلها. أدى ذلك إلى مناقشات مع فيكتور وأندريه سيموفيتش. كان كلا الرجلين طموحين، ومتلاعبين، وأثرياء. أحدهما كان رئيساً لعائلة إجرامية منظمة كبيرة متنكرة بشكل سيء كرجل أعمال.
والآخر كان قطباً ناشئاً له روابط عميقة بالجريمة المنظمة التي قال إنه انفصل عنها. كان كلاهما مهتماً بتجارب فيغو، لكنه كان يعلم أنه لا يستطيع العمل إلا مع أحدهما. بدأ فيغو العمل مع عمها فيكتور قبل عامين من وفاة جدها أندريه، والعم نيكي. بعد ذلك بوقت قصير، التقى بوالدتها. قرأت مذكراته ذهاباً وإياباً لساعات وتوصلت إلى استنتاج مفاده أن الوفيات وزواج والديها مرتبطان، ومن المرجح أنهما كانا مخططاً لهما من قبل عمها فيكتور ووالدها.
من الصياغة، بدا أن والدتها لم تكن على علم بهذه الأشياء. على الأقل في البداية... القليل الذي قرأته بعد ذلك جعلها تركض خارج الغرفة، يتبعها ماكس وكرسيها المتحرك الفارغ. كانت أكثر هدوءاً عندما وصلت إلى وسط المدينة وتمكنت من خلع خوذتها. كانت بحاجة للتحدث مع مايلو، ثم مع جون.