تنهد سليدجمونكي حين رأى ما بدأه ميلو. ثمة حقيقة يجب أن يعيها كبير المهندسين دائماً. لا يتطلب الأمر الكثير لتحفيز المهندسين اليافعين؛ فهم يعوضون سنواتهم الضائعة بحماس، ويتوقون للتحديات. بحلول الغد، ستشرع ثلاث فرق في حفر ثلاثة أنفاق.
قال: "حسناً، صار حفر نفق جديد إلى الجوف أمراً شبه مؤكد. إنه استثمار في الوقت والجهد والمواد اللازمة لمد القضبان، لكنه سيؤتي ثماره بلا شك. لا أرى مشكلة. سنبدأ بمد القضبان فور اكتمال المسار وقيام شخص يتمتع بقدر من الرزانة بمراجعته".
أدى ذكر القضبان إلى نقاش حول مصنع الصلب الجديد والحاجة إلى مزيد من خام الحديد الداكن لضمان عمله على مدار الساعة وتعظيم معدلات الكفاءة.
انقبضت وجوه الناهبين، فهم يدركون أن نقاشاً حول "الكفاءة"
قد يشغل مجموعة المهندسين لساعات. لم تكن القبطانة كودا تملك هذا الصبر، وأرادت الوصول إلى لبّ الاجتماع.
قالت: "لا بأس بالتدقيق في مشاريعكم الصغيرة، لكن افعلوا ذلك في أوقاتكم الخاصة. لقد جمعتمونا هنا، وأريد سماع تلك الخطط الكبرى التي يلمح إليها وايل. سمعنا بالطبع عن بناء سفينة والعثور على الملكة. قصص فارغة تروى أثناء احتساء الجعة، لكن التفاصيل الصغيرة مهمة، كمن سيتولى التنفيذ، ومن سيقف على الهامش يصفق ليرضي غروره. ماذا تريدون من فتياتي، وما الذي سنجنيه من ذلك؟".
أومأت آني وجولدتوث موافقتين وكررتا كلماتها. نظر وايل حول الطاولة.
"أجل، نحتاج إلى تسوية بعض الأمور والوصول إلى إجماع. أشعلت ماكو فتيل الحماس بأفكارها حول توحيد القبائل. معظمها كان هراءً؛ أرادت فقط السيطرة علينا جميعاً. لكنها جعلتني أفكر. الملكة مشروع ضخم. تطلب بناؤها تضافر عدة قبائل، وسيتطلب ترميمها أكثر من قبيلة واحدة، حتى مع وجود فريق كفء من المهندسين والبنية التحتية المناسبة. سنحتاج إلى سفن للانتشال، وسفن لصد الوحوش الضخمة في بحر الصدأ، وأخرى لقتال القراصنة الطامعين في كنوزنا. يتطلب هذا الكثير من الفتيات، وهناك الكثير من العمل الآخر بانتظارنا".
أومأت القبطانة آني موافقة، ثم عبست: "العمل لن يكون الجزء الأصعب؛ بل منعنا من الاقتتال على كل صغيرة وكبيرة. خاصة إذا أدخلتم قبائل أخرى".
هزت وايل رأسها: "لا أحد آخر. نملك ما نحتاجه هنا على هذه الطاولة. أعلم أننا لا نتصرف دائماً على هذا النحو، لكننا أكثر القبائل العظمى تعقلاً. ربما يتسع المكان لآخرين لاحقاً، لكن ليس الآن. سنرص صفوفنا ونتعلم التناغم. سيساعد أولاد الورش بالحفاظ على حيادهم وتهدئة الرؤوس الحامية. سيساعد الجوف في ذلك أيضاً. يخبرني ناروال أن لديهم مجلساً للقرارات الكبرى، وتسير الأمور بسلاسة لأنهم يحاولون العمل معاً بدلاً من التنافس الدائم. هذا هو ما نحتاج إلى فهمه".
أحجم ميلو عن الإشارة إلى أن ناروال قد لا يعلم بمسابقات المبارزة السحرية والألعاب المفاجئة.
كان لـ ليمبرجر هولو أسلوبه الخاص في التنافس، لكنه وافق على أنه كان أقل "حيوية"
بكثير من الناهبين.
طرحت جولدتوث سؤالاً مهماً آخر: "وكيف تخططون لإبعاد الآخرين؟ خططت ماكو للاستيلاء على المدينة والسيطرة على الأرصفة والميناء وحركة الشحن. إن كنا سنسلك هذا الدرب، فمن الأفضل أن نبدأ العمل".
بدت كودا غارقة في التفكير، لكن آني ضحكت عالياً: "هذا لن يحدث. ماكو وحدها من ظنت أن هذه الخطة ستنجح. صحيح أن الحديث عن كونها مدينة للأقزام قديماً بدا جيداً، لكن واجهوا الحقيقة، تلك المدينة القديمة سويت بالأرض منذ أمد بعيد. انتقل أناس آخرون إلى الحفرة حيث كانت. تضم شادوبورت مزيجاً من الأعراق، والكثير من السكان بشريون".
"أنا لا أوافق. كانت هذه مدينة أقزام، ويمكن أن تعود كذلك. يمكن للبشر الرحيل إن لم يعجبهم الأمر".
"خطة سيئة".
بدأ سليدجمونكي في عد المشكلات على أصابعه: "أولاً، لن ترضى النقابات، وإقناعهم بأي شيء أمر عسير. إنهم عنيدون كالجحيم. لم يكونوا سعداء حتى بمنعنا لوحش من التهام المدينة اللعينة. ثانياً، تعيش المدينة على التجارة. سيعترض التجار ويحاربون أي شخص يسيطر على الميناء ويفرض الضرائب، أما التجار الأثرياء الذين يستخدمون المناطيد فسيتجاهلونكم. ثالثاً، عليكم أن تأكلوا، والسيطرة على الأرصفة ستخسرنا ما تبقى من أسطول الصيد، وسندفع خمس قطع ذهبية مقابل شطيرة تاكو. رابعاً، يظن سكوينت أن المدينة ملكه، ويمكنه حشد العصابات ضدكم. كان يمازح ماكو فقط. جربوا الكرة مرة أخرى، وسيتخذ منحى جاداً. وأخيراً، رغم أنه تنازل عن معظم الممتلكات، فستثيرون غضب البروفيسور، وهو على صلة بالجوف. هذا عدد كبير من الأجزاء المحطمة التي تجعل الخطة غير قابلة للتنفيذ".
كان سليدجمونكي يدرك تماماً حجم المتاعب التي يمكن لكبير المهندسين الجالس بجانبه أن يسببها في يوم عادي، وكان له مصلحة في ألا يعمل ضد هذا المشروع. كان التخلص من أسماك القرش أمراً جيداً، وأراد إنهاء الاحتكاك بين الناهبين والمهندسين والمدينة. لم يعرف كيف يفعل ذلك، لكنه علم أن استمرار الناهبين في تنفيذ خطة ماكو خطأ فادح. بالطبع، طرحت وايل السؤال الذي هيأ نفسه له.
نظرت إليه القبطانة الضخمة: "إذن، ما هي خطتك؟".
خنخن كبير المهندسين: "تظنين أن لدي خطة؟ أنا أصلح الأشياء فحسب. أنا سيء في التعامل مع الناس. لم أكن أعلم حتى حجم المشكلة التي تسببنا بها في الأعلى بسبب النفق والقراصنة الذين يهاجمون المدينة حتى جاء وفد للتحدث معي".
"كان القراصنة خطراً لعيناً علينا جميعاً. كنت على وشك البدء في إطلاق النار، حتى قبل هجوم ثعابين البحر".
تذكرت آني بهجة إطلاق النار من مدافعها وابتسمت: "وإن بنينا قراصنة كهؤلاء مجدداً، فلن أتردد في نسفهم بعيداً عن الماء".
"احذري يا آني، يصعب التمييز بين القراصنة والقبائل في بعض الأيام، فالروابط والمصاهرات كثيرة. ستستخدم القبائل الأخرى ذلك ضدنا لإجبارنا على قبولهم في نادينا الصغير".
إلى جانب حبها للقواعد، كانت القبطانة كودا من محبي الاقتتال السياسي بين القبائل، حيث القواعد والتحالفات سائلة تتغير كالرياح.
"نحن نتجاهل بعض الأمور المهمة التي يجب أن نتحدث عنها".
ضربت جولدتوث الطاولة بقبضتها للتأكيد.
"نحتاج إلى المزيد من هياكل الدعم، وهذا يتطلب المزيد من الناس، حتى لو كانوا قراصنة. كيف يُتوقع منا مواصلة العمل دون حانات وصالة قمار لنفجر فيها طاقاتنا؟ أقترح أن ندعو بضع قبائل لإعادة تزيين المدينة. أحببت نوعاً ما كيف كانت تسير الأمور. بدأت تبدو كموانئ أخرى. نحتاج إلى المزيد من الأماكن التي نسيطر فيها على الأمور".
كان ميلو يستمع لكل ما قيل. وكان يراجع أيضاً تفاصيل ليفياثان، وكل المشاريع الأخرى. تفاصيل الملكة التي استنبطها من مخططات عدة سفن لانتشال الحطام تحت الماء. كان الأول قيد التخطيط بالفعل، مع تقديم العديد من المهندسين لمخططاتهم. منحته المخططات الاثنا عشر للسفينة الجديدة تفاصيل عن العمق والمسافة من شادوبورت. أخبرته تفاصيل ضغط الماء بمدى عمق الملكة. بدأ في تصميم الأشياء في عقله، يدندن لنفسه متجاهلاً الجميع.
ثم أخرج قلماً ميكانيكياً وبدأ في كتابة الحسابات لمشروعه وقائمة مفصلة بالموارد، وأماكن الحصول عليها، والقوى العاملة المطلوبة. كانت مجرد مسودة أولية، لكنها ملأت الطاولة الطويلة ومعظم الجدران. كان بإمكانه الاستغناء عن ذلك، لكنه سيصل إلى استنتاجات فقط. من الأسهل إقناع الناس إن أريتهم عملك. عندما توقف أخيراً ونظر للأعلى، رأى أن نصف الأقزام كانوا نائمين، وكانت أكوام من الأباريق الفارغة، وشطائر نصف مأكولة، وزجاجات رم ملقاة في كل مكان.
نظر إليه سليدجمونكي: "انتهيت؟".
"أمم، نعم. كم استغرق ذلك؟".
"أوه، ست ساعات فقط. مسلٍ حقاً، وتابعنا بعضنا، لكن لا أحد منا يعرف ما الذي يدور حوله كل هذا العمل. الكثير من الحسابات، دون تفاصيل. هناك مراهنات بدأت بالفعل".
كانت وايل تنظف أظافرها بسكينها: "لكنني فضولية للغاية. أتعرف على الكثير من تفاصيل الملكة الحديدية".
فات ميلو التهديد الضمني تماماً: "حسناً، بدا أن لدينا الكثير من المشكلات، وراودتني بعض الأفكار العشوائية، لكنني أردت إجراء دراسة جدوى أولاً. لاحظت أن جميع الخطط تدعو إلى تصنيع أجزاء السفن هنا، وتجميعها، واختبارها في بركة، ثم فكها، وشحنها إلى السطح، وأخيراً، إعادة تجميعها واختبارها. غير فعال للغاية ويخلق مشاكل أكثر مما يحل".
"مثل؟".
"الأمن على سبيل المثال. يمكن لأي قبيلة أخرى أو مهندس مارق الجلوس والمراقبة، وسرقة أسراركم. ولن يظل موقع الملكة سراً. يمكن لقبيلة أخرى ببساطة تتبع ليفياثان إلى الحطام".
هزت وايل رأسها: "يمكنهم المحاولة، وسأضع طوربيداً في أحشائهم".
"أنتِ محقة. لمَ قد يغامرون بالقتال بينما وضع جهاز تتبع على السفينة أسهل".
نظرت وايل إلى القبطانات الأخريات، وكبار المهندسين: "يمكنكم صنع جهاز تتبع ومعرفة وجهة السفينة؟".
كان المهندسون يحكون رؤوسهم ويتساءلون إن كان بإمكانهم ذلك.
قال ميلو: "أستطيع. الأمر ليس صعباً إن امتلكت المهارة، والبلورات، ومعرفة الطقوس. سأصنع ثلاث بلورات مترابطة، أضع واحدة على ليفياثان، ثم أستخدم الاثنتين الأخريين لتثليث موقعكم. يمكنني فعل ذلك من الشاطئ، بمسافة ميل بين البلورات. ستعطيني زوايا البلورتين الاتجاه والمسافة والعمق لموقع ليفياثان. مجرد تقنية سحرية وحساب مثلثات بسيط".
نظرت آني إلى سليدجمونكي: "أهذا صحيح؟".
"أجل، إن قال كبير المهندسين ميلو إنه يستطيع فعلها، فهي ممكنة، وإن استطاع هو، فمن المنطقي أن يستطيع غيره".
"تباً. سنحتاج إلى المزيد من السفن، فقط لصد المتطفلين".
أشار ميلو إلى حساباته: "أو مكان أفضل لبناء ليفياثان، ولاحقاً الملكة الحديدية. أقترح أن نطلقها من هنا، في هذا الكهف".
ضيقت وايل عينيها، متسائلة إن كان جاداً، ثم ضحكت وضحك القبطانات الأخريات.
أخيراً، مسحت دموعها: "يا للهول، لقد خدعتني بكل ذلك العمل الذي قمت به. يا لها من مزحة. بالتأكيد، نبني السفينة هنا، ثم يمكننا تمثيل دور أصحاب البيت فيها، أو تحويلها إلى حانة".
اتسعت عينا سليدجمونكي، وانتشرت الفكرة ببطء من مهندس إلى آخر حتى صاروا يتحدثون جميعاً في وقت واحد ويتحققون من حسابات ميلو. لاحظ الناهبون ما يحدث. كانوا يعلمون أن شيئاً ما يتردد في رؤوس المهندسين، لكنهم لم يتخيلوا ماهيته. التفتوا جميعاً للنظر إلى ميلو.
"نحن على عمق كبير تحت الأرض، لكن المحيط أعمق بكثير. أقترح أن نحفر أحد طرفي الكهف حتى مستوى الموازين السفلية، مما يوفر خليجاً صغيراً للسفن لاختبار الطفو وإصلاح أي تسريبات. ستدخل السفن بعد ذلك إلى أول سلسلة من الأنفاق الطويلة المليئة بالماء والمفصولة بأقفال وبوابات مضغوطة. في الطرف البعيد، يمكن للغواصات دخول المحيط، دون أن يراها أحد، والمضي قدماً إلى بحر الصدأ. سيتم كل الانتشال بواسطة غواصات".
رسم مخططاً سريعاً وأشار إلى الطرف البعيد: "سنحتاج إلى مجمع صغير في الطرف البعيد للأمن، ولنقل الحطام من الشباك إلى صندات الشحن التي ستعيدها إلى هذا الكهف. هذا يتيح للغواصات التي نبنيها التركيز على عملها، لا على النقل. بحلول الوقت الذي نعيد فيه بناء ليفياثان والقرش الفضي، يجب أن نكون قد انتهينا من تصميم غواصات أخرى، وستملك كل قبيلة سفينتها الخاصة، مع كون الملكة الحديدية جهداً مشتركاً، وطاقمها من أفضل المحاربين القدامى. نظراً لضخامتها، بناءً على ملاحظاتكم، سأقترح بناء مجموعة منفصلة من الأقفال لاستيعابها وبقية السفن الأكبر التي سيتم بناؤها".
كان الناهبون يحدقون به، يقلبون الأفكار في رؤوسهم.
"هذا قدر هائل من العمل، أتعلم ذلك؟ عقود من العمل".
كانت وايل تفكر. كان الأمن وحده نقطة بيع قوية.
ابتسم ميلو لهم: "بالتأكيد، قدر هائل. لكنني أعلم أنكم جميعاً ستدفعون بكل قوتكم. فكروا في الأمر: قاعدة سرية تماماً تحت الأرض، كاملة بدعم هندسي، وكل الحانات وصالونات الوشم التي قد ترغبون فيها. لمَ القتال لبناء شيء في شادوبورت بينما يمكنكم فعله هنا بالأسفل؟ مخبأ قراصنة سري تحت الأرض".
بدأ يتحدث أكثر، لكن وايل أوقفته.
"من يوافق؟".
"حسناً جداً. أرى أن كل قبيلة عظمى توافق على بناء أكبر وأشرس مدينة ناهبين وجدت على الإطلاق. إنه إجماع. اسكبوا الرم. لدينا عمل يجب القيام به، يا فتيات".