شعر ميلو بالتوتر وهو يجتاز شادووبورت قاصداً المبنى الصغير الحجري والمعدني الذي يضمّ مدخل النفق الحديث المؤدي إلى مجمع ديب روك للهندسة في باطن الأرض العميقة.
حفر الأقزام النفق الذي أطلقوا عليه اسم «الثغرة»
نحو السطح لاستعادة جميع قطع ليفياثان، وينوون إعادة السفينة المصلحة عبر الطريقة نفسها، ثم تجميع الأجزاء في الحوض الجاف شبه المكتمل قبل إطلاقها وبدء مشروع استعادة ما تبقى من الملكة الحديدية. كانت إعادة بناء ليفياثان مهمة ضخمة، أما فعل الأمر ذاته مع الملكة فكان من أساطير الأولين. تدفقت عشائر النبّاشين وسفن القراصنة على شادووبورت للمشاركة في المشروعين. كان بعضهم حرفيين شرعيين يأملون العمل على السفن والانضمام إلى الطاقم.
ووجد آخرون هناك لاقتناص تلميحات حول مكان الملكة الخفي. وساد الاعتقاد بأن هذا هو سبب تمويه القروش لغواصتهم. امتلك ميلو، أو بالأحرى هويته البديلة البروفيسور تولسكوِك، بقايا القرش الفضي. وسرعان ما سيشحنه عبر الثغرة ليُستخدم خردة معدنية. كان ميلو حريصاً على العودة إلى المجمع ومعرفة المشاريع الجارية هناك. كان الأقزام يعملون بطاقة جنونية ويتحدثون بلا توقف عن إصلاحات ليفياثان وإعادة بناء المجمع الذي فجّره فخ الثعبان الخاص به بمساعدة خزان ضخم من الويسكي القزمي المتفجر المصنف بوصفه نفايات سائلة.
لكنه كان متوتراً، ولسبب وجيه. ما كان المهندسون ليطلقوا اسم الثغرة على شيء لولا سبب قوي، ومن خلال ابتساماتهم وهو يربط نفسه في مقعد الراكب بالأمام، تأكد من معرفة السبب، ولن يكون حسناً. يقع مجمع ديبووتر الأصلي على عمق يزيد عن نصف ميل تحت شادووبورت، والكهف الهائل في الأسفل ينحدر ألف قدم أخرى. كان ميلو على وشك قطع مسافة ميلين تقريباً على مسارات متعرجة تمر عبر كهوف طبيعية وتتضمن عدة منعطفات صممها أقزام مجانون مدمنون على الأفعوانيات الدوارة.
أُخبر ميلو أنها تفضيلة عرقية، وطريقة لزيادة صلابتهم واختبار أنفسهم. لم يكن الأمر ممتعاً بالقدر نفسه بالنسبة لميلو، لكن بينهامر، القزم الجالس بجانبه، ظل يصرخ ويضحك طوال الرحلة بينما كانت المسارات تلتف حلزونياً في جوف الأرض، وتدور، وتنقلب إلى الوراء، وتنفذ كل التواء آخر يمكن لأي من المهندسين المبتدئين التفكير فيه. لقد قيّدهم التزام بعدم تحطيم قطارات الإمداد، لكن طالما انتهى بهم الأمر في القاعات السفلية، كانت الرحلة مقبولة.
أغلق ميلو معظم خلايا دماغه طوال الرحلة وأخذ يصرخ بلا توقف. أخبره النظام بسعادة عن كسب مئة نقطة خبرة في الصلابتة. سحبه بينهامر من القطار وأسنده إلى الجدار حتى تحسن حالته. على الرغم من مظهره، كان أي مهندس يمر بجانبه يرفع إبهامه أو يربت على كتفه. إن لم تكن قزماً واستطعت النجاة من هذه الرحلة، فقد حزت على احترامهم. قضى وقتاً قصيرة فقط في الكهف الضخم من قبل. أولاً، حالمًا داخل شق في أحد أضلاع ألتا-فياتور الهائلة، ثم لاحقاً عندما تسابق لحفر بيضة الثعبان قبل فقسها.
في السابق، غطت فضلات الدهور عظام وقشور ما تبقى من ألتا-فياتور، لكن الانفجار الذي أطلقه نظّف الجزء الداخلي من وحش العظام العظيم تماماً. امتلأت كل مغارة على مدار ميل بالنيران ونُظّفت بعناقيدها. لم يكن ذلك سيئاً نظراً لاكتساح المواد الهلامية الحمضية لمناطق عديدة. ما استقر هنا الآن هو كهف ضخم. قيس طول الكهف الرئيسي من قِبل الأقزام فتجاوز ألفي قدم. وبلغ ارتفاع السقف المقوس المكون من أضلاع وفقرات عملاقة تحمل طبقة من الحراشف الهائلة ثلاثمائة قدم في المنتصف.
ووُجدت طبقة أخرى من الحراشف على عمق مئتي قدم، تحت طبقة الصخور التي تشكلت داخل الفتحة. وُوّسع العمود الصاعد إلى المجمع القديم ووُثّب مصعد متين.
تذكر ميلو مرته الأولى هنا حين هبط بدلو يرتفع أضعافاً بسيطة فوق «بودينغ الأبدية»
المرعب. ما زال الأقزام يحتفظون بأجزاء منه في جرات زجاجية. امتلكت المخلوقات المنفصلة عن الكتلة الرئيسية شخصياتها الغريبة الخاصة، لكنها جميعاً قادرة على إنتاج حمض عالي الجودة وجده الأقزام مفيداً. انتشرت لافتات ضخمة تحذر من الإفراط في إطعام البودينغ الصغير في كل مكان. ظهرت أجزاء من مشروع إعادة البناء في كل زاوية. أُقيمت لوحات مشاريع ضخمة تعرض مخططات للمصاهر، وورش العمل، وتنقية الخامات، وتصنيع الآلات.
وشُيدت أبراج نحاسية ضخمة بعيداً عن أعمال البناء الأخرى.
أشار ميلو إليها متساءلاً: "أهي أبراج تقطير الوقود؟"
ضحك بينهامر مردداً: "نوعاً ما. إنه مصنع الويسكي. تماماً كالقديم الذي دمرته عن آخره، لكنه أكبر بعشرين ضعفا. وستقام عبر الكهف خزانات خلط الوقود. نختبر خلطات من قطران النفط المقطر، والوقود المستعمل، والويسكي. حتى الآن، دفعت الخليطات التجريبية الغلايات نحو الخط الأحمر في زمن قياسي. كنا نُفجِّر الغلايات أسبوعياً، لكن الدفعات الأخيرة صمدت أخيراً. يتطلب الأمر طبقات من النحاس العميق وفولاذ المطرقة، وثخينة، ثم أشرطة أفقية من الفولاذ المظلم. لقد صمدت حتى الآن وحوت سعيدة بها، لكني أملك بعض الأفكار حول إضافة مادة مضافة جديدة للوقود إلى الخليطة يمكنها رفع الضغط بنسبة عشرين بالمائة إضافية. سيؤدي هذا بالتأكيد إلى تفجير صمام وسنبدأ من جديد. لكن ضع كلامي حلقتين في أذنيك، فقد ولت أيام الفحم وإنتاجه منخفض الضغط إلى غير رجعة."
رأى ميلو منطقة تضم مجموعة مثيرة للإعجاب من الغلايات المنفجرة. أدرك وجهة نظر بينهامر، لكن خليطة أقل تذبضماً قد تكون أفضل على المدى الطويل. تفجير الغلايات على عمق ألف قامة من الماء فوقك يجعل الإصلاحات شاقة.
"هل حاول أحد استخدام الاثنين معاً؟"
توقف بينهامر في منتصف خطوه متسائلاً: "الاثنين معاً؟ لديك فكرة لمشروع. أخبر رفيقك القديم بينهامر عنها وسأجمع طاقماً لاختبارها."
لاحظ ميلو مدى حماسه.
"أوه، كنت أفكر فقط في أنه لو خفضنا الفحم إلى فحم الكوك وأزلنا الشوائب، فإن ملاطاً من فحم الكوك المطحون والوقود السائل سيمنح بعض المزايا. احتراق أطول، وتحكم أكبر في الضغط، وفرصة أقل لتفجير غلاية."
أومأ بينهامر برأسه قائلاً: "نعم، أرى ذلك. هيا! سنكتبها على لوحة المشاريع لنحصل على الفضل وسأشرع في العمل!"
قاد القزم المتحمس ميلو إلى مكان تنتصب فيه لوحات مشاريع إضافية حيث كانت الفرق تقدم تجاربها قبل الهرولة للقيام بشيء مجنون. ساعد بينهامر في كتابة تفاصيل المشروع، ولوّح شريكه الجديد مودعاً ثم انطلق لتوظيف طاقم.
"ابتكر بضع أشياء أخرى. سيختبرها طاقمنا ويرى ما ينجح منها."
تجول ميلو في ممر طويل يعج بالمشاريع الجارية والفاشلة. بدا بعضها غريباً، لكن ذلك لا يعني خلوه من فرصة للنجاح. لاحظ أن المهندسين المبتدئين، والمجندين الجدد، وعددًا من ميكانيكيي النباشين هم من يعملون على المشاريع التجريبية. أمّا المهندسون الكبار فانشغلوا بالأعمال التقليدية المملة التي ستنتج في النهاية ليفياثان المعاد بناؤه. كانت مطارق الإسقاط الضخمة التي تزن أطنانًا تعمل بجد على ضغط طبقات المعدن لتتحول إلى فولاذ المطرقة، وكانت معالجة النحاس العميق تجري في المفرّقات، ومصنع الفولاذ يعمل طوال ساعات اليوم.
كان الأقزام مشغولين، والانشغال يعني السعادة. قضى ميلو اليَوْمَيْن التاليين في تفقد كل مشروع ودسّ أنفه في كل شاردة وواردة. لحسن الحظ، خلت العمليات من أي أخطاء رياضية. دقق المهندسون في أعمالهم باجتهاد. لم يمنع ذلك وقوع الانفجارات. فنظرياتهم المجنونة حققت غالباً ما توقعته الفيزياء والكيمياء بالحرف. خرج بثلاث أفكار جديدة ليعمل عليها بينهامر وطاقمه. نجحت فكرة الوقود، وباتوا ينقحونها باستمرار لاستخلاص كل قطرة ضغط من الخليطة ومعرفة المدة التي يمكنهم فيها تشغيل غلاية بأقصى ضغط دون انفجارات.
كان ابتكاره التالي صغيراً، إذ استخدم الرون الهندسي الحالي، ورونات الدماء التي تعلمها من جينديفور، والنص الروني الجديد الذي علمه إياه فلاديمير. أنتج ستة صمامات مختلفة تنظم تدفق الوقود والبخار، واستخدم كل منها مصفوفات رونية صغيرة لتنظيمها بدقة متناهية. لم يعتاد بينهامر هذا النوع من المشاريع لكنه تحمس للتجربة.
"اكتسبت لقبي من عادة استخدام مطرقة أكبر دائماً، لكني أدرك الآن أن هذا لا ينجح إلا أحياناً. هذه الرونات الدقيقة ظريفة نوعاً ما، ولكن بنقشها على كل صمام، ووصلة، وكل قدم من الأنابيب، يمكننا إبقاء محرك يعمل بالبخار يُدندن كالحلم. المسألة وما فيها هي أن أصقل أنا وغيري من الرعاع مهاراتنا في النقش والرونات!"
عثر عليه قرد المطرقة في اليوم الثالث وجره إلى اجتماع للمشروع.
"أعلم، إنه ليس بمثل متعة ما تفعله، لكن منع الأمور من الانفجار بين عشيرة حوت ومهندسينا يتطلب جهداً كبيراً. حان الوقت لتستحق منصبك السامي ولقبك."
"أوه، لهذا السبب يجب أن أتي؟ لا مانع لدي من العودة لكوني مهندساً مبتدئاً. حتى متدرباً."
ضحك قرد المطرقة بوجهه قائلًا: "محاولة جميلة، ولو أتى ذلك بنتيجة لكنت بجانبك مباشرة، وتعرف ما سيحدث بعدها."
"أمور ممتعة؟"
"حسنًا، نعم. لكننا سنكتشف حينها أن النباشين قد انتخبوا أنفسهم لإدارتنا، وعلينا قبول أفكارهم وجعلها تعمل. سننتج سفناً بعدد هتلاني من المدافع لدرجة أنها ستغرق في أول رحلة لها."
حضر الاجتماع كلاهما، القبطان حوت، وناروال، وبوم-بوم، وتو-سكروز إلى جانب القبطانات آني، وغولذتوث، وكودا. لم تكن سوى حوت عشيرتها تعمل على ليفياثان حتى الآن. جادلت حوت بشأن جلب قبطانات من ثلاث عشائر كبرى أخرى ومناقشة ليس فقط بناء ليفياثان بل خطط استكشاف بحر الصدأ، ونهب الهياكل هناك بحثاً عن الكنوز والقطع، وأخيراً إنقاذ الملكة الحديدية. وحضر كذلك مساعدو قادة السفن ورؤساء الميكانيكيّين، وعدة مهندسين كبار آخرين.
كان الحضور حاشداً، وحاول ميلو الانزلاق نحو زاوية لكن قرد المطرقة أجلسه على مقعد بجانبه. أخرج كبير المهندسين مفتاحه الإنجليزي، وضرب به الطاولة بعنف، معلناً بدء الاجتماع.
"حسناً، أظن أننا نعرف بعضنا بعضاً، فلنطرق على الحديد بينما هو ساخن لنحسم بعض الأمور. أنت من أردت هذا الاجتماع يا حوت، فأخبرينا بما تريدين."
وقفت القبطان حوت وألقت نظرة على الحضور حول الطاولة.
"نقطة صغيرة. أتذكر «المهندس الكبير ميلو» الغامض منذ أن ساعد في تفجير ليفياثان."
ابتسم صهرها وهو يستذكر تلك المتعة قائلاً: "رؤية كل تلك الغلايات ترتفع معاً كانت مشهداً جميلاً. وضعت زوجتي هنا تلك الكرة تماماً حيث أمر ميلو، وأصبحت تلك السفينة من التاريخ. بوم!"
تنهدت حوت قائلة: "نعم، والآن نحتاج إلى إعادة بناء السفينة اللعينة. ما أقصده هو أن هذه عملية قزمية، وأنا فضولية بشأن سبب وجود إنسان هنا."
نظر إليها قرد المطرقة مبتسماً براءة: "إنه نوع غريب من البشر. لكنه أظهر قدرة على البناء والتدمير تضاهي أمهرنا. كونه قزماً يساعد في أن يكون المرء مهندساً بارعاً، لكن ذلك لا يعني عدم قدرة الأعراق الأخرى على التفوق أيضاً. في الواقع، وافقت على نصف قزم سينضم إلينا في مرحلة ما. إنه يأتي بتوصيات عالية."
أثار ذلك بعض ردود الفعل.
"نصف قزم؟ أجننت؟"، "أنت تدفعين نحو حرب بفعلتك هذه. لا يعترف الإثنان بالسحر التقني بوصفه اختراعاً لنا! لماذا نسمح لقزم برؤية أسرارنا؟"
وقف العديد من المساعدين. وكذلك فعل ميلو. انتزع المفتاح الإنجليزي من حزامه وضربه بقوة شديدة على الطاولة. تركت أداة ما قبل النظام شقوقاً متعرجة تنطلق من نقطة التأثير فوق الطاولة ذات السطح الغرانيتي. ساد صمت مطبق، ومدّ كل مهندس وميكانيكي رقبته لإلقاء نظرة أقرب عليه. تحدث ميلو ببطء وبنبرة تهديد وهو يحدق في كل شخص.
"فلاديمير ذو الروحين هو أيضاً نصف قزم، وطوال حياته، نظر كلا جانبي عائلته إليه بدونية بسبب ذلك. وهو أمر غبي! إنه مهندس مذهل متخصص في النصوص الرونية، والسحر التقني، وأجهزة تدفق المانا. إنه أحد الأفضل، وبات مهندساً في ديب روك الآن. لقد منحته مفتاحي الخاص الذي منحني إياه قرد المطرقة. الإرث ليس ما يجب أن يهم أيّاً منا، بل ما يمكن للمرء فعله. وبإمكان فلاديمير فعل الكثير. يمكنك رؤية بعض أعماله في الصمامات الجديدة ومنظمات التدفق التي اختبرتها أنا وبينهامر. إن كانت لديك مشكلة معه، فلديك مشكلة معي."
جلس الجميع مجدداً وأخذوا نفساً عميقاً.
قال أحد الميكانيكيّين: "تلك منظمات تدفق جميلة جداً."
بدا أن ذلك قد سوّى الأمور، في الوقت الحالي على الأقل.
وقف قرد المطرقة مجدداً وقال: "ولا تنسوا أن بشر الجرذان في حفرة ليمبرغر هم أيضاً جزء من هذا المشروع. لديهم سحرة عواصف بنظريات مشوقة للغاية. لقد تحدثت إليهم. سيكونون مكسباً عظيماً لنا، إلى جانب تزويدنا بمئات الأطنان من النحاس العميق وغيره من المعادن التي نحتاجها."
نظرت حوت إلى القبطانات الأخريات قائلة: "لقد رأينا أمثلة على نوعية الأشخاص الذين تنتجهم الحفرة. لسنا مانعين لبشر الجرذان من هناك. أتمنى لو كان لدينا طريق أكثر مباشرة إلى هناك. ما وضع النفق؟"
وقف تو-سكروز قائلاً: "جيد، في الواقع، فهم يفهمون ما يفعلون، وقام قائد القافلة الخاص بهم بتخطيطه طوال الطريق تقريباً. يمكننا البدء في الحفر نحوهم وقد قال إنهم سيلاقوننا في المنتصف."
"ستكون وتيرة العمل بطيئة إن استخدما الفؤوس والمجارف."
ابتسم ميلو قائلًا: "إذن لم تروا شامات الحفر أثناء عملها. أراهن أنهم سيصلون إلى نقطة المنتصف قبلنا من هذه الجانب."
أدرك خطأ كلماته حين ابتسم عدة مهندسين. لقد انطلق السباق.