كانت بيلوغا تمسك بدفة "القرش السكران"
لأنها الوحيدة على متن السفينة القادرة على إبقاء هذا الحوض الخشبي المتعفن في مساره. كانت الدفة تميل للتعطل، وكان علاجها يتطلب إما تعليق بحار بحبل خلف السفينة ليضربها بمطرقة خشبية، أو تدوير الدفة ذهاباً وإياباً في محاولة لتحريرها. كلتا الطريقتين جعلتا الإبحار معها أمراً غير مأمون. كانت سفينة رديئة، لكن سرقتها كانت مريحة، وقد احتاجت إلى إخراج ما تبقى من العشيرة من تلك المدينة اللعينة قبل أن يفرّ معظمهم إلى عشائر أخرى أو يتحولوا إلى عمال مناجم.
على الأقل في عرض البحر، لا أحد يغادر. مر يومان منذ قتال الحلبة. يومان من صفع الطاقم لحملهم على العمل، ومن المبارزات المستمرة بينهم لتحديد التراتبية. بعد المحاولة الثالثة لاغتيالها وإلقاء ثلاث جثث للأسماك، اتخذ الوافدون الجدد القرار الحكيم بأن تحديها على القيادة لن يصب في صالحهم. والجحيم، لم تكن هي القبطان حتى! تلك وظيفة ماكو. إذا ما خرجت يوماً من مقصورتها. الضربات التي تلقتها، والويسكي، وشراب الهيجان، وتشويه وجهها، أبقوها فاقدة للوعي يوماً كاملاً.
وفي اليوم الثاني استيقظت، وطلبت شيئاً للشرب لتسكين الألم، وعادت إلى فراشها.
كانوا محظوظين بوجود حلاق جراح في الطاقم ومتدربة "ساحرة بحر"
لديها بعض مهارات الشفاء. عملوا طوال اليوم الأول لجبر عظام ماكو، وتنظيف جراحها، وإصلاح ما أمكن. لم تكن هناك فرصة لإنقاذ العين، وستحتاج لاستبدال نصف أسنانها بالذهب، لكنها ستنجو. رأت بيلوغا ماكو في حالات أسوأ. لم تتفاجأ حين صعدت ماكو إلى السطح مستخدمة كرسياً مكسوراً كعكاز وشقت طريقها إلى السطح العلوي.
صرخت بيلوغا: "القبطان على السطح"، فقط لتنبه الطاقم الجديد إلى هوية هذه المرأة.
جلست ماكو على السطح، مسندة ظهرها إلى الحاجز، لما يقرب من ساعة قبل أن تتكلم.
"كم يوماً أبحرنا وبأي اتجاه؟"
كانت كلماتها ثقيلة، لكن بيلوغا اعتادت الحديث مع القراصنة السكارى، وكان الأمر مشابهاً إلى حد ما.
"يومان، نتجه غرباً. يمكننا الوصول إلى ساحل التوابل للصيانة، رصيدنا جيد هناك. نحتاج إلى حبال، وأشرعة، ودفة جديدة، ومواد سد، وطعام، وماء، وشراب، وبارود. ثم فكرت أن بإمكاننا القيام ببعض الغارات والتجارة في أرخبيل العظام، فلا أحد يحب التجارة مع آكلي لحوم البشر، لكن لديهم الكثير من الذهب في تلك القرى الصغيرة. يمكننا مهاجمة قرية صغيرة، وسرقة كل ما ليس مثبتاً. ثم نرحل قبل أن تكتشف القرى الكبيرة الأمر وتشعل قدور الحساء وتطاردنا في قواربها الحربية. هذا مجرد رأيي. القرار لكِ بالطبع، أيتها القبطان".
"تجهي إلى جزيرة الرمال الكبرى أولاً. نحتاج إلى استخراج شيء ما".
كانت بيلوغا تأمل أن تكون ماكو قد خبأت كنزاً ما للطوارئ، لكن طرح هذه الأسئلة على قبطان كان مخاطرة.
"حاضر، الوصول إليها سهل. هل نرسو في ذلك الخليج الصغير؟"
كان في الرمال الكبرى بئر واحدة رديئة، وثلاث نخلات، لكن يمكنهم الحصول على الماء على الأقل.
هزت ماكو رأسها: "ماء، ثم نرحل. خلفها تقع جزر الهاربين. اذهبي إلى أصغرها، أقصاها شرقاً. هناك صندوق، مخبأ تحت أكبر صخرة، سيمنحنا ما يكفي للبدء. وأي شخص لا نحبه يمكن تركه هناك. اجعلي البحر دائماً يقدم قرابين للحظ".
"يبدو جيداً، أيتها القبطان. ثم إلى ساحل التوابل؟"
"لا. ثم نبحر إلى حصن اليأس. سنبيع نصف هذا الطاقم الأحمق لتجار العبيد ليتعلموا كيف يقاتلون في الحفر. سنبيع هذا الحوض ونشتري شيئاً أفضل. ثم نجند بعض المقاتلين الحقيقيين ونشتري دزينة من العبيد السمان. ثم نتوجه إلى أرخبيل العظام ونقايض العبيد بقوارب حربية ونجند قبيلة لتأتي معنا. ثم نعود إلى ميناء الظلال. لدينا الكثير من الحسابات لتصفيتها".
هنا، تفاجأت بيلوغا. لكنها ظلت صامتة، تاركة ماكو تتحدث. ربما لديها خطة، لكنها بدأت بداية سيئة. آكلو لحوم بشر على متن السفينة؟ كيف للجحيم سيطعمونهم لأسبوع؟
"لقد غشونا، جميعهم، ويجب أن يدفعوا الثمن. سيكون لدينا ما يكفي من المال لشحنة من 'نار الالتصاق'. سنرسو خلف زاوية الخليج وندخل ليلاً بالقوارب الحربية. سنضرب كل السفن هناك دفعة واحدة، ونحرقها حتى خط الماء. ثم نطلق العنان لآكلي لحوم البشر في المدينة. ستكون وليمة مفتوحة. وبينما يعدون العشاء، نحرق بقية المدينة. وهذه مجرد البداية".
كانت بيلوغا قد سمعت ما يكفي. ماكو مجنونة وتحتاج لحديث صريح.
"انظري يا ماكو، بيننا تاريخ طويل، لذا لا أقصد الإساءة، لكن هذا جنون مطبق. نحتاج إلى مال، وسفينة جيدة، ومجموعة جديدة من الأهداف لنهبها. لا حرباً أخرى لا يمكننا خوضها. هذا الهراء لن ينجح. قد تحرقين بعض السفن، لكن العشيرة ستكون هالكة وميتة على الأرجح".
"لا يهم. يجب أن يدفعوا. سمعتي على المحك وسمعة العشيرة أيضاً. نحن نغش! ولا نسمح لأحد بغشنا!"
وقفت، غير متزنة، مستندة إلى الحاجز.
"الآن، ابتعدي عن الدفة! أنا من يحدد المسار. لم أعد أثق بك يا بيل. لا ينبغي لكِ التشكيك بي. سأجد رفيقة أخرى".
تراجعت بيلوغا، والتفتت، واندفعت نحو ماكو، فاصطدم كتفها بالقبطان غير المتزنة وأطاحت بها نحو الحاجز.
ومثل بقية "القرش السكران"، كان الحاجز متعفناً.
انكسر، وسقطت ماكو في الماء. رمت بيلوغا الكرسي المكسور، فأصابت رأس القبطانة السابقة. غاصت كالحجر وأبحرت السفينة. أمسكت بيلوغا بالدفة، ناظرة إلى الأمام.
"حمقاء مجنونة، لم تعرف قط متى تتوقف عن ضرب رأسها بالحائط. ولم تتعلم يوماً كيف تسبح كما ينبغي".
فوجئ الأخ إغناتيوس بوجود مهندس قزم شاب عند بابه، فناولَه الأخير رسالةً بأدب جم: "عذراً على الإزعاج يا سيدي. أنت وضيوفك مدعوون إلى الكازينو الليلة. يود البروفيسور رؤيتكم مجدداً".
انحنى الشاب ثم انطلق مسرعاً.
كانت الرسالة مقتضبة: "تحياتي، أود شكرك وأهل جماعتك الطيبين على حفاوة استقبالكم لغريب في مأدبتكم الشهية. هل لي أن أطلب منكم زيارة كازينو الخاص بي الليلة لأرد لكم الجميل؟ لقد تغيرت الأحوال وصارت القرارات حتمية. أحتاج إلى مشورتكم، أنت ومالكا وأليساندرا. آمل رؤيتكم قريباً، البروفيسور تالسكوِيك".
لفتت عبارة "كازينو الخاص بي"
انتباه إغناتيوس. لم يكن هذا حال المكان في الأسبوع الماضي، لكن الأمور في شادوبورت تتغير سريعاً، وقد أخبره بعض أفراد جماعته أن أحداً لم يرَ أي قرش منذ يومين، وأن الكازينو كان مغلقاً لأيام أطول. بدأ سيره نحو الأرصفة والمنازل الجديدة حيث تقيم النساء، ملاحظاً قلة القوارب في المرفأ وخلو الشوارع من القراصنة. لم يدرِ كيف تترابط هذه الأحداث.
وما إن وصل حتى أدخلته مالكا على عجل: "لا تخبرني، أعرف. حدث أمرٌ ما. رأت إلينا رؤيا لجرذ يأكل قرشاً، ونحن جميعاً نجلس حول مائدة نتناول الجبن".
كانت مالكا تميل إلى أخذ رؤى ابنتها إلينا على محمل حرفي تماماً.
"حسناً، لست متأكداً بشأن الجزء الأول، لكننا دُعينا إلى العشاء".
حين وصلوا، لاحظوا التغيرات الأخيرة. أُزيلت اللوحة عن الكازينو وطُليت الكتابات على الجدران. لم يدخل أحد منهم المبنى منذ استولى عليه القروش، وأغلقوه، وأجروا فيه تعديلات كثيرة. والآن، كان هناك من يجري تعديلات أخرى. كانت طاولات المقامرة مكدسة قرب الجدران باستثناء طاولتي أوراق لعب صغيرتين. جلس أربعة أشخاص عند كل طاولة يلعبون دون وجود رقائق أمامهم. تلاشى كل ما يمت للقروش والمقامرة بصلة، باستثناء طاولة فخمة ومقاعد في أقصى القاعة حيث ارتفعت الأرضية كسطح مؤخرة السفينة.
وفي الطرف الآخر، كانت هناك مائدة طعام كبيرة تتسع لأربعة وعشرين شخصاً. جلس البروفيسور تالسكوِيك في أحد طرفيها مع مساحات فارغة حوله. بدا مرهقاً، تحيط بعينيه هالات سوداء، وتظهر كدمات داكنة ومنتفخة حتى من خلال فراء وجهه القصير.
لوح لهم بيده: "أهلاً بالأصدقاء. الشيف بلوسناوت هنا من الهولو، وقد أعد أطباقاً شهية كثيرة. أرجو أن تملؤوا أطباقكم ما شئتم وجربوا كل شيء".
كان الشيف جرذاً ضخماً ذا شوارب زرقاء، يشرح ببهجة كل طبق. تنوعت الأطعمة بين ثمار البحر، وأطباق الفطر، وخضروات الكهوف، وأرغفة الخبز الذهبية إلى جانب النوع الداكن الثقيل الذي يفضله الأقزام ويُصنع من الجعة. تبادل البروفيسور معهم أحاديث عابرة، وسأل عن أساطيل الصيد، وأنواع السمك الجديدة التي تظهر في الخليج، واستفسر عن أي مشكلات.
وحين انتهى الجميع وقُدمت صينية الجبن، صار حديثه أكثر جدية: "أنا على دراية بتاريخ هذا المبنى، وكيف صار ملكاً للقروش. لسوء حظ عشيرة القرش، فقد مروا بسلسلة من الأحداث المؤسفة جداً، وخسروا ثرواتهم وممتلكاتهم هنا في شادوبورت. لقد غادروا المدينة، وآمل أن يكون ذلك للأبد".
ابتسم إغناتيوس لهذا، مسروراً بالتخلص ممن تسببوا في شقاء كبير. كانت مالكا وإلينا مسرورتين أيضاً، وكانت الشابة تحدق في البروفيسور بفضول، وكأنها ترى شيئاً لا يراه غيرها.
ابتسمت أليساندرا، لكنها نظرت حول المبنى بحزن: "وأنت تملك المبنى الآن؟".
أومأ البروفيسور: "تضخمت ثروتي حين تضاءل حظ القبطان ماكو. وجدت نفسي أمتلك هذا المبنى الجميل، وممتلكات أخرى كثيرة في شادوبورت، ولهذا أحتاج إلى مساعدتكم".
"مساعدتنا؟"
"نعم. جلست لألعب جولة أو اثنتين من الورق، ثم وُضعت في مواجهة مستمرة، واضطررت للدفاع عن مكاسبي وسمعتي، وأخيراً حياتي في نزال داخل قفص مع القبطان ماكو. كان الأمر مثيراً، لكنه بعيد كل البعد عن مساعيَّ الأكاديمية المعتادة. وجدت نفسي مضطراً للتخلص من ممتلكات لا أعتقد، بصراحة، أن القروش حصلوا عليها بطريقة مشروعة. لذا أود منكم فرزها وإعادتها لأصحابها الأصليين أو لعائلات أخرى تعرفونها تحتاج إلى أرض للبناء".
دفع بكومة من صكوك الملكية نحو الأخ إغناتيوس.
"لكن ما الذي ندين لك به مقابل هذا؟"
"لا شيء. لقد ربحتها في المقامرة ولا يكلفني شيء تمريرها إليكم. عرض كبير المهندسين خدمات صغار المهندسين لديه للمساعدة في بناء أو إصلاح المباني المطلوبة. يسعدني المساعدة في إعادة أراضي الأرصفة للعائلات التي تدعم المدينة بصيدها. كما أملك غالبية الأرصفة. سيساعدني القبطان سكوينت بجعل رجاله من الكولاغ يقومون بدوريات في المنطقة. سيُستخدم نصف الأرصفة لأسطول الصيد، والنصف الآخر سيجمع الرسوم من التجار. ستذهب الأموال لدعم الكولاغ في عملهم الطيب للحفاظ على النظام. وقد حصلت على مساعدة القبطان بايك الذي سيحرس الأرصفة الجديدة حتى تهدأ الأمور. كما سيغرق بكل سرور أي سفينة قراصنة تهدد سفن الصيد والتجارة المشروعة. وبعد ما حدث لسابقه، سيؤخذ تهديده على محمل الجد تماماً".
ذُهل الأربعة للحظة. لم يكن هذا هو المعتاد في شادوبورت.
ثم التفت مضيفهم إلى أليساندرا: "لدي صفقة عمل أود طرحها عليكِ".
نظرت بتوتر حول المبنى الكبير، الذي لم يكن ضمن الصكوك التي سلمها للتو.
"أنا أسمعك بالتأكيد".
"استمعي إلي، فبعض أجزاء هذا الأمر ستبدو غريبة لمن ليس على دراية بالهولو. يشعر مجتمع الجرذان بالمسؤولية لتدريب صغارنا ليكونوا مواطنين صالحين، لكن مع هروب الكثير من صغارنا من الكهوف إلى أضواء المدينة البراقة، أشعر أن بعضهم يضل طريقه".
ساد صمتٌ وأومأ الجميع موافقين. فقد رأوا جميعاً عصابات الجرذان تتشاجر مع البشر والأقزام في حروب الشوارع التي لا تنتهي، أو يتسولون للحصول على قطعة جبن تملأ بطونهم الجائعة. كان الكثير منهم يهيمون في الليل، يقفزون من سطح إلى سطح بحثاً عن أشخاص ليسلبوهم العملات التي ينفقونها في اليوم التالي عند كشك الجبن الخاص بالهالفلينغ.
"لقد تحدثت عن المشكلة مع صديقي القديم، الشيف بلوسناوت. لقد تقاعد مؤخراً لكنه رعى صغار ليمبرغر هولو لعقود طويلة. إلى جانب الدروس التي يقدمها، هو أيضاً شيف خبير متخصص في طعام الهولو اللذيذ. لذا، إليكِ اقتراحي: أولاً، أهدي إليكِ مبناكِ يا أليساندرا. أعرف الظروف التي فقدتِه بها وأريدكِ أن تستعيديه. تحتاج المدينة إلى مكان للغسيل وحمام عام. أود منكِ التفكير في تأجير جزء من مبناكِ للشيف بلوسناوت الذي سيستخدم المطابخ وجزءاً صغيراً من هذا الطرف في الطابق العلوي كغرفة طعام، ونصف القبو لدروسه، وزراعة الفطر، وصنع كمية صغيرة من الجبن لطبخه".
نظرت إلى الصك، ثم إلى الشيف الذي كان لا يزال يوزع الطعام على كل من يقترب من البوفيه.
"بالتأكيد لن أرفض اقتراحاً كهذا، وشكراً لمنحي الخيار. سأعمل مع الشيف وسنرى ما يمكننا فعله للمساعدة بشأن صغارك. سأكون صريحة، أنا قلقة قليلاً. هذه الصفقات تبدو أجمل من أن تكون حقيقية".
اكتفى البروفيسور بالابتسام: "وكذلك توزيع أوراق (رويال فلاش) في اللعب. يسعدني أن حظي يسمح لي بحل مشكلاتكم".