في وقت لاحق من تلك الليلة، عقد القبطان تالسكوِيك اجتماعاً آخر في الكازينو. حضره كل من القبطان وِيل، والقبطان كودا، والقبطان غولدتوث، والقبطان سكوينت، والقبطانة آني، وكبير المهندسين سليدجمونكي.
قدّم تالسكوِيك تشكيلةً من الويسكي المعتق الذي عُثر عليه مخبأً في مكتب ماكو داخل الكازينو، إلى جانب أجبان الشيدر والغويدا والكممبير المعتقة من "ذا هولو".
كان الويسكي قد ظهر بعدما أجرى المهندسون تفتيشاً شاملاً للمبنى، كشف عن سبعة عشر مخبأً صغيراً للعملات، وتبغ الغليون، والروم الرخيص، بالإضافة إلى الكحول الأغلى ثمناً الذي أخفته ماكو.
كان لدى جميع "السكافينجرز"
حاجة غريزية لإخفاء شيء ما. ولما كانوا يفعلون ذلك غالباً وهم ثملون، فإن نسبة كبيرة من الكنوز التي أخفوها لم يعد أصحابها إليها قط. لم يكن القبطان تالسكوِيك يأكل سوى البسكويت المملح، التزاماً بأوامر طبيبه الصارمة بتقليل استهلاكه للجبن. ربما لم يكن الفضول وحده ليجمع هؤلاء القادة (باستثناء القبطان سكوينت، الذي كان فضولياً على الدوام). لكن إغراء نهب مخبأ ويسكي ماكو هو ما جذبهم.
انتظر تالسكوِيك حتى يفرغ الجميع من كأسهم الأول من السائل الكهرماني قبل أن يبدأ الاجتماع.
قال: "شكراً لحضوركم. شعرت أن التوضيح واجب. أولاً، تفضلوا بوضع العدسات الأحادية التي يوزعها مساعداي عليكم. كانت هذه جزءاً من التجهيزات القياسية لكل القروش العاملين في هذا الكازينو".
كان من شبه المستحيل إبعاد بوم-بوم وناروال عن الاجتماع، لذا جندهما مايلو لمساعدته الليلة. كما منحه ذلك وجود شخصين خطرين إضافيين في صفه في حال ردّ أحد القادة بحدة على كشوفاته.
"الآن، أطلب منكم التركيز على الرموز التي يفترض أن تروها على ظهور هذه البطاقات. كانت هذه المجموعات تُستخدم على جميع طاولات البوكر والبلاك جاك هنا".
وزّع ناروال ببراعة أوراق اللعب على كل قبطان. حين رأوا الرموز غير المرئية عادة على ظهور البطاقات، أخذوا يشتمون بصوت عالٍ. استمر هذا طويلاً، إذ استذكر كثير من القادة مظالم قديمة مع ماكو وطاقمها، وتذكروا المبالغ الطائلة التي خسروها على طاولات القروش في موانئ عدة. انتظر تالسكوِيك حتى خفت حدة تذمرهم قبل أن يتابع.
نظر إليه وِيل وسأل: "منذ متى وأنت تعلم؟".
"منذ وقت قصير. فقط منذ جئت إلى هنا في الليلة الماضية طلباً لبعض الترفيه. سمعت عن تمرين رياضي يُدعى 'عدّ البطاقات'، وبدا وسيلة ممتعة لزيادة أموالي وقضاء أمسية عادية مع أشخاص يشاركونني التفكير. للأسف، كان الجبن في البوفيه فظيعاً، لكن القمار حالفني. بعد إتقان التقنية والفوز بمبلغ متواضع، أدركت أن البطاقات كانت معلمة. ترون، إلى جانب الرياضيات، درست الرموز القديمة والمعاصرة واستخداماتها. نظارتي مصممة لمساعدتي في هذه المهمة. اختبار قدرتي على قراءة ظهور البطاقات أتاح لي زيادة ثروتي أسرع بكثير، كما تتخيلون".
بدت القبطانة غولدتوث متجهمة ومستاءة. كانت تخسر المال لصالح القروش لسنوات. كرهت سماع أي شخص آخر يفوز. خاصة في ليلة خسرت فيها الكثير.
"إذن بدأت بالغش!".
حدق تالسكوِيك فيها لثوانٍ حتى صار الصمت مزعجاً، "لا. بدأت اللعب بالقواعد نفسها التي كان القروش يستخدمونها".
رفعت القبطانة كودا كأسها وجرعت الويسكي، "القواعد هي القواعد. تبدو عادلة لي".
كانت القبطانة وِيل تمضغ سيجارها.
"هذا جيد ومناسب لطاولات البلاك جاك والبوكر. لكن القذارة التي حدثت هنا على طاولة القبطان كانت قصة أخرى تماماً".
"كانت كذلك. وهذا يقودني إلى الجزء التالي من اجتماع الليلة".
دفع بوم-بوم عربة محملة بأكياس ثقيلة للأمام، ووضع ناروال أكياساً من سبائك الذهب والعملات أمام كل قبطان.
"لقد حسبت الخسائر التي تكبدها كل منكم في لعبة القبطان، سواء بسبب سوء الحظ أو مكائد القروش أو مكائدي. يبدو من العدل أن أعيد إليكم ذهبكم".
ابتسمت غولدتوث بوضوح وصافحت البروفيسور، وكادت تخلع كتفه.
نظر القبطان سكوينت في أكياسه ببهجة، "مال تاكو السمك ومكافآت القطط! ما الذي قد يكون أفضل من هذا؟".
كانت القبطانة وِيل لا تزال تريد أجوبة، فأشار تالسكوِيك لناروال أن يوزع عليها بطاقة.
غطى عينيه بيده، "من فضلك انظري إلى بطاقتك، وسأحزر ما هي".
فعلت وِيل.
قال البروفيسور: "إنها سبعة البستوني".
"لم تقترب حتى".
قلبت البطاقة، فكانت سبعة البستوني.
"ما هذا بحق الجحيم؟! كانت جاك القلوب!".
وزّع ناروال بطاقة واحدة على خمسة قادة.
قال البروفيسور: "رويال فلاش في البستوني".
وكانت كذلك. تعالت الشتائم طويلاً، وانتهت بالمطالبة بتفسير. كان البروفيسور سعيداً بتزويدهم بالتفاصيل.
"كان اكتشاف هذا أصعب بكثير. أولاً، هذه البطاقات معلمة أيضاً. افحصوا درجات الرمادي بجانب الدفة وعدد الخطوط الخارجة من الصواري. سترون اختلافات طفيفة جداً يمكن للعين الخبيرة قراءتها. سمح هذا لماكو أو موزعتها، أبيغيل، بمعرفة البطاقات التي يملكها كل شخص. كل بطاقة هي تحفة من السحر التقني وتتفاعل مع الطاولة، تحت تحكم الموزع. إذا كانت البطاقة على الطاولة، يمكن للموزع التلاعب بها، واختيار ما يريد أن تكون عليه. هناك حدود بالطبع. إذا عرفت أن معي ثمانية البستوني، فإن إعطاء هذه البطاقة للاعب آخر سيكشف الغش. لذا لا يمكن تغيير سوى البطاقات التي لم تُكشف بعد. وهذا أسهل بكثير أثناء توزيع البطاقات. رأينا ذلك في الجولة الأخيرة من الليلة".
حدقت القبطانة وِيل في ظهور البطاقات، وبالكاد استطاعت رؤية القرائن عن قرب. كان البروفيسور محقاً، كانت هذه البطاقات شيئاً استثنائياً.
"كيف بحق الجحيم تمكنت ماكو من ترتيب هذا؟ لا توجد طريقة لفعل طاقمها هذا. كانت أبيغيل ذكية، لكن ليس لهذا الحد. هذا هراء سحر تقني من مستوى مهندسين عالٍ!".
ضحك سليدجمونكي بقوة على تعليقها، "تراهنين على ذلك! لا أعتقد أن هناك أكثر من ثلاثة منا في ديب روك يفهمون هذه الطاولة. أربعة إذا احتسبت كبير المهندسين مايلو. لكن بمساعدة البروفيسور، نعرف من صنع هذا الشيء: إدوارد 'بلاك إيدي' دايمن. طُرد شر طردة لسرقته أسرار مهندس آخر وبيعها لعشيرة سكافينجر. اختفى من زنزانته ولم يُرَ بعدها. أعتقد أن بإمكاننا جميعاً تخمين أي عشيرة كانت. لكنها بالتأكيد قطعة سحر تقني بارعة تلك التي يسمح لنا البروفيسور بأخذها للطابق السفلي".
كانت القبطانة وِيل تومئ برأسها.
"كان الانهيار الأرضي مدبراً، من البداية للنهاية. ضغطتِ عليها بتنبيه المهندسين، الذين بدأوا بتنظيف الكازينو. وحين غشتنا ماكو، غششتها أنت".
كان بقية القادة يتأملون هذا.
ثارت القبطانة كودا غضباً من خرق ماكو لقواعد طاولة القبطان، "كان بإمكانك فضحها! لماذا أبقيت الأمر سراً؟".
هز تالسكوِيك رأسه.
"لا، كل ما كان سيفعله ذلك هو حصولي على سكين في حلقي. أتهم القبطانة التي تملك الكازينو بالغش في كازينوها الخاص؟ كم منكم كان سيدعمها بدلاً من شخص مجهول دخل المدينة مؤخراً؟ كانت طريقتي الوحيدة لإظهار أنها تغش هي إظهار أنني أستطيع الغش أيضاً. متغيرات كثيرة جداً. كان سيحدث شجار ضخم وسيموت أحدهم، غالباً أنا. كنتم ستخسرون أموالكم على أي حال. في هذه الحالة، استعدتموها".
ساورت القبطانة آني شكوكها، "أردتها أن ترحل، أليس كذلك؟ مُفلسة ومطرودة من المدينة".
هز تالسكوِيك كتفيه، ثم كشر ألماً، فجسده كله كان لا يزال يؤلمه.
"كانت شراً مستطيراً. تغش الناس بكل طريقة ممكنة. وكلما خسرت، زاد خطرها. كانت المدينة تتجه نحو مسار ينذر بالسوء للجميع. سدد لها القدر ضربات قاسية وتمكنت من القيام بدوري الصغير. ومع ذلك، لم أتوقع أن أُحبس في قفص معها".
"حسناً، كانت معركة قفص ممتعة للمشاهدة".
"صدقيني، لم تكن معركة ممتعة للوجود فيها. لكن ذلك انتهى، وآمل ألا أضطر لفعل ذلك مجدداً. وهو أحد أسباب رغبتي في إعادة ذهبكم".
نظر القادة لبعضهم وأومئوا.
تحدثت القبطانة كودا نيابة عنهم، "خطوة ذكية جداً. ونصيحتي هي التخلي عن لقب القبطان. حسناً، حتى تحصل على سفينة حقيقية".
ارتجف تالسكوِيك، "كنت على قارب مرة، لم تسر الأمور على ما يرام".
لم يكلف نفسه عناء التوضيح. رحل القادة وهم راضون نوعاً ما. ذهبت كودا وغولدتوث لإنفاق ذهبهما، وانطلق سكوينت لإثارة المتاعب مع العصابات وإشغال اللاعبين. بدأت القبطانة آني بالرحيل، لكن وِيل أخذتها جانباً للحديث.
غادرتا لمناقشة مستقبل عشائر السكافينجر في شادو بورت ومشاركة زجاجة روم على متن "الآيرون أوركا".
انهمك المهندسون في العمل بضراوة، مفرغين كل معدات القمار، ومعبئين إياها في صناديق لإرسالها للطابق السفلي. اعتُبرت طاولة القبطان هشة للغاية، ففتح سليدجمونكي ورشته الغامضة ووضعت الطاولة في إحدى غرف التخزين الكبيرة لديه. كان البروفيسور مهتماً جداً بإلقاء نظرة فاحصة على المساحة البعدية الرائعة، والتي كان سليدجمونكي سعيداً باستعراضها وشرحها له شخصياً. حين وصلت أليساندرا وعشرون امرأة من الكنيسة في وقت مبكر من صباح اليوم التالي، وجدن مبنى شبه فارغ والطاهي بلوسناوت يقلب الفطائر على الشواية.
"تفضلن يا سيدات، تفضلن. لدينا الكثير لنناقشه، وظننت أنه من الأفضل فعل ذلك مع فطائر طازجة وشاي".