بدأت الجولة التالية، فباغت مايلو خصمته بمراوغة فورية؛
إذ لم يكن لديه أدنى فكرة عن الحيلة «القانونية»
التي ستأتي بها ماكو. كان يبدو في حالة يرثى لها، فثيابه محترقة، وبعض فرائه قد اسودّ من أثر النيران.
لكن قدرته على «التجدد الشيطاني القريب»
كانت مشحونة بـ«جبن المعارك»، فلم يشعر بالألم.
لقد عمل سادة الجبن في «الأخاديد»
أجيالاً لتحويل وجباتهم الخفيفة إلى أسلحة، وكان بوسع مايلو أن يرى بوضوح كيف يمكن للجنود أن يدمنوها. سحبت ماكو شيئاً من خاتم التخزين، وقد استشاطت غضباً حين لم تجد سوى شريط طويل من المفرقعات، بعد أن نسيت كمية القنابل التي استهلكتها في الحفل الكبير الأخير. قذفت الشريط، فتعالت هتافات الحشود طرباً بينما كان مايلو يهرع طلباً للنجاة، لينتهي به المطاف معلقاً في قمة القفص فوق رأس ماكو.
زادت صيحات التشجيع حين سقطت في اللحظة التالية ثلاثة عشر جمجمة متوهجة حولها، فانفجرت لتحولها إلى وسادة دبابيس مغروسة بمئات شظايا العظام في جلدها. كانت أذنا ماكو تطنان من دوي الانفجارات المتتالية التي قذفت بها في الهواء. تأرجح مايلو بذيله من أعلى القفص وضرب رأسها بسلاحه؛ فاخترق نصلٌ طبلة أذنها، بينما غارت النصال الأصغر في جمجمتها لربع بوصة.
لم تكن الضربة قاتلة، لكنها أثارت جنون «النبّاشة»
من شدة الألم. وقفت تصرخ في وجه مايلو وتلوح بسيفها في الهواء. أسقط مايلو قنابله الثلاث الأخيرة ليشتت انتباهها، ثم تأرجح نحو الأرض. كانت ماكو تنزف وتتنفس بصعوبة، وقد تصاعد غضبها لأن خصمها أبى أن يموت، والأسوأ من ذلك أنه كان يغش مثلها تماماً. كانت الحشود تهدر والحكم يصرخ، لكن ضجيج الجمهور غطى على صوت الجرس الصغير فلم يسمعه المتصارعان داخل القفص.
"انتهت الجولة، توقفا عن القتال أيها الأغبياء".
دبت ماكو بقدميها نحو ركنها وجرعت زجاجة أخرى من «الويسكي».
اقترب القائد كودا من ركن مايلو وسأل: "ما الذي دهاك بتلك الجماجم؟"
أجابه: "يا للهول، لا شيء غير قانوني. أستغرب سؤالك. مجرد متفجرات بسيطة. لا أحجار كارثية ولا تعاويذ. مجرد رون مفعل مثل سيف ماكو. أنا سعيد جداً لاكتشاف أن الرونات المفعلة قانونية".
"وهل كنت تحمل كل هذا في جهاز تخزين بالصدفة؟"
ابتسم الأستاذ تالسكويك للحكم: "أنا أحب الجماجم".
وأحبتها الحشود أيضاً. حيث كان هناك قلة يهتفون لمايلو، بات قطاع المشجعين ينمو ليعادل معجبي ماكو. لا يزالون يظنون أنه سيخسر، لكنه قدم نزالاً قوياً. زاد هذا من غضب ماكو.
"ناوليني شراب الهياج".
سحب بيلوجا زجاجة من الروم الداكن: "احذري يا رئيستي. لا تتجرعي أكثر من رشفات قليلة وإلا فقدت السيطرة".
ضحكت ماكو: "أنا بالكاد أسيطر على نفسي الآن. أحتاج لقتل شخص ما. أشعر بتمزق داخلي، وذلك النذل يحطم عظامي. لقد كسرت إصبع قدمي حين ركلته. لم أعد أهتم يا بيلوجا. سأصبغ القفص بأحشائه".
لم يملك بيلوجا سوى المراقبة وهي تحتسي نصف الزجاجة قبل أن تبدأ يدها بالارتجاف وتسقطها. زأرت هادرة وانطلقت نحو تالسكويك، فضرب القائد كودا الجرس على عجل، قبل أن تصيب ماكو خصمها. كان مايلو قد التفت ليتحدث إلى بروتوس، فاستدار متأخراً عن تفادي هجوم ماكو الهائج عبر الحلبة. ارتطم بجانب القفص بقوة، ولولا عظامُه المعززة بالرونات لفقد نصف أضلاعه. لم تسحب ماكو سيفها حتى، بل بدأت تضربه في وجهه وجسده مراراً وتكراراً.
لم يستطع مايلو الابتعاد أو سحب سلاحه، فاستخدم مخالبه وذيله. مزق بمخلب واحد فألحق بها ١٠٠ نقطة ضرر، متجاوزاً دفاعاتها أخيراً.
وألحق الثاني ٤٥٠ نقطة ضرر مستفيداً من ميزة «الطعن الإضافي».
صفع ذيل مايلو جمجمتها بقوة محققاً ضربة حرجة أخرى، مما جعلها تتوقف للحظة، ثم التف الذيل حول عنقها وسحبها للخلف. ومع تبقي ربع نقاط حياته فقط، قفز مايلو مبتعداً. نهضت ماكو وهي تزبد وتسابقت نحوه. تدحرج جانباً وأسقطها بذيله، فتدحرجت نحو ركنها. ألقى نظرة سريعة فرأى سلاحه عند حافة القفص، لكنه فكر في سلاح آخر بدلاً من الركض نحوه. لم يكن يتقنه، لكن ماكو لم تكن تراوغ.
دون تفكير سحب مفك البراغي من حزامه وحوله إلى «مطرقة الهرمجدون».
لم يعرف كيف يستخدم المطرقة، لكنه عرف كيف يستخدم «أداة تطبيق القوة ما قبل النظام»
بشكل صحيح. شكل بذيله روناً هندسياً يصف الحركة الدائرية لمسنّ أفقي، فتأرجحت المطرقة في قوس أفقي مثالي أصابت به صدر ماكو وهي تندفع، فارتطمت بظهرها بجدار القفص. كانت القوة المنبعثة مروعة، وكان أي شخص آخر سيلقى حتفه. لكن بوجود شراب الهياج في جسدها، لم تُفقد ماكو وعيها. كما أنها لم تكن تفكر بوضوح. ترنحت للأمام، مدفوعة بارتدادها عن القفص، ورأت عدة أساتذة يدورون حولها في حلقة.
لم يلغِ مايلو الرون واستمر في الدوران، مكملاً دورتين كاملتين وهو يرقص نحو مكان ماكو ليضربها مجدداً، هذه المرة في جانبها، محطماً عدة أضلاع إلى شظايا صغيرة. ثم ساعدته هي بترنحها للوقوف مجدداً بينما أكمل هو دورة أخرى. هذه المرة نجح في تعديل المسار وأصابها في رأسها. تناثرت الأسنان من فكها وخرجت إحدى عينيها من محجرها بينما سقطت ماكو أرضاً بلا حراك. كانت جمجمتها الهشة، كبقية عظامها الملعونة، قد تفتتت إلى قطع عدة.
أفلت مايلو المطرقة فارتطمت بجانب القفص، وثنت القضبان لثلاثة أقدام للخارج وكادت تحطم القفص.
استمر في الدوران لست دورات أخرى قبل أن يحول الدوران إلى حركة ختامية من «قفزة الهامستر السعيد»
ونجح في البقاء واقفاً بينما هتفت الحشود.
ضرب القائد كودا الجرس عدة مرات وأعلن نهاية النزال: "الفائز في هذا اللقاء وبطل شادوبورت الحالي، القائد تالسكويك من ليمبرجر هولو".
لم ينجح مايلو في البقاء واقفاً إلا حتى خروجه من القفص.
جسّ بليوسناوت نبضه وقال: "علينا تضميده وتقديم بعض الشاي وكعك البخار له. لقد تناول الكثير من الجبن، وهذا كل ما أبقاه حياً خلال ذلك".
استعاد بروتوس مطرقته، خشية أن تستولي عليها الفتيات. وضعها بحذر في حزامه، عالماً أن تالسكويك كاد يقتل نفسه بها من قبل. كانت الفتيات يلعبن بالفعل داخل القفص ويحاولن إقناع أي شخص بالانضمام إليهن. حتى القراصنة السكارى لم يكونوا بهذا الغباء.
نظر بيلوجا إلى ماكو: "كان عليك دفع الأمور للحد الأقصى، أليس كذلك؟ والآن عليّ أخذ قبيلة من الأغبياء المفلسين واصطحابهم لمكان آخر. كان يجدر بي تركك هنا، لكن أظن أنني سأصحبك، ربما قرع أحدهم بعض العقل في رأسك".
جعلت أربعة من طاقمها يحملون ماكو إلى معالج يقبل سندات دين ضخمة مقابل عمله. ثم اتجه القراصنة نحو الأرصفة. كانت سفينة شراعية بثلاث صواري ترسو لتوها، وتفرغ طاقماً من القراصنة العطشى الذين ركضوا نحو الحانات المنتظرة. بعد عشر دقائق، صعد بيلوجا والقراصنة على متن السفينة وشرحوا الواقع الجديد للقلة من الطاقم الذين يحرسونها. أُلقي ثلاثة منهم في البحر وانضم أربعة إلى القراصنة.
بعد أقل من ساعة على انتهاء نزال القفص، غادر القراصنة شادوبورت، متجهين إلى أجزاء غير معلومة. سيعرف مايلو بذلك في اليوم التالي. أما بقية اليوم، فقد جلس على كرسي ماكو الكبير عند طاولة القائد، يغفو، ويرتشف الشاي وجرعات هلام الفاصوليا الحمراء، ويأكل كعك البخار. كان يشعر بشعور نهش في داخله، ولاحظ بليوسناوت إطالته النظر إلى قطعة جبن الشيدر التي وضعها بعناية في وسط الطاولة.
"عادت رغباتي الشديدة. ظننت أنني تخلصت منها".
هز بليوسناوت رأسه: "لا نتخلص منها أبداً. كنت في حالة مريعة بعد ما فعله ريفكين بي. كنا أنا وسميلي نراقب بعضنا لشهرين، وراقبنا هاري كلانا. لحسن الحظ، كان لدينا لاري للإلهام. إذا كان مدمن جبن يستطيع كبح إدمانه، فبوسعنا جميعاً ذلك. مما يقودني لسؤالي التالي. ما الذي تنوي فعله بهذا المبنى الضخم؟"
"أوه، سأعيده للأشخاص الذين سرقه القراصنة منهم. سيستخدمونه كحمّام عام وغسيل للملابس، رغم أنه أكبر بكثير الآن. لماذا؟"
أشار الطاهي باتجاه المطبخ: "لديك مطبخ جميل جداً في تلك الجهة من المبنى، وقبو ضخم سيكون مثالياً لزراعة الفطر وصنع الجبن. وللأسف، هناك الكثير من الصغار المشردين يعيثون فساداً هنا، ويحتاجون ليد حازمة تساعدهم على التحكم في نزواتهم".
"تريد تأسيس «أخدود»؟"
"آه، لا، ليس بهذا الطموح. أريد افتتاح مطعم وتقديم طعام من الأخاديد. يمكن لبروتوس تزويدي بطحين الفطر الذي أحتاجه من الأخاديد، ويمكنني زراعة أصنافي الحرفية من الفطريات وصنع القليل من الجبن. هدفي الرئيسي هو تعزيز التجارة مع ليمبرجر هولو وتوفير مكان لتعليم قيمنا للأطفال المشردين الذين يركضون في هذه الشوارع. بصراحة، أستغرب أن نصفهم لم يصبحوا مدمني جبن بعد".
أقلق ذلك مايلو: "مدمنو الجبن سيكونون أمراً سيئاً. سيئاً جداً، من نواحٍ كثيرة".
لم يكن لديه فكرة عما إذا كان اللاعبون لا يزالون يسيطرون، نأمل ألا يكونوا كذلك!
"أوه، انتظر! هذا يعني أنني سأتمكن من تناول كعك البخار كلما كنت هنا!"
أومأ بليوسناوت له: "وحضور الدروس. سأبدأ الدرس القادم صباح الغد".
سحب نسخة من كتاب «يتطلب الأمر أخدوداً لصنع الجبن»
وناولها لمايلو: "أنعش ذاكرتك، لقد أضفت مواد جديدة. ستساعدني بالطبع".