كلما ازداد عِلم «مايلو»
بـ «ماكو»
وقواعد نزالهما المرتقب، رأى في القفص فخّاً لا أكثر.
كان عليه اللعب وفق «قواعد النبّاشين»، ولم يقرأ كتاب القواعد قط.
هل ثمة كتاب قواعد أصلاً؟ ربما، لكنه مكتوب بأربع لهجات قزمية، ولكل عشيرة نسخة مختلفة. منع الجرعات والتعاويذ يعني انعدام الشفاء أثناء النزال. لكنه لا يزال يملك قدرته على التجدد، ولم يذكر أحد شيئاً عن إلقاء التعاويذ قبل النزال. أكان ذلك سهواً؟
أم أمراً لم يلتفت إليه «النبّاشون»
الأقزام لندرة ممارسي السحر بينهم؟ أرجأ التفكير في الأمر. المعلومات شحيحة، ولديه ما يشغل بملك.
كان يعلم أنه أسرع من «ماكو»
وأكثر رشاقة. تتحرك وكأنها تتوقع من كل شيء في العالم أن يتنحى عن طريقها، وقد رآها تقاتل مع مجموعة اللاعبين. بوسعها تلقي الضربات وتوجيه أخرى قوية. لم يرغب في تلقي طعنة في صدره كتلك التي أنهت بها حياة أحد اللاعبين. المراوغة والصد ضرورة، وانتظار فرصة للرد حين تعجز هي عن صدّه.
الأمر أشبه بقتال «لاري»، أو حتى «شارلوت»
بعد تحولها.
ومع أن قتال «شارلوت»
كان مرعباً، لم يكن في مكان مغلق كهذا، وكان بمقدوره استخدام تعاويذه.
بينما كان يقلب الأمر في ذهنه، جاء «بلو-سناوت»
و«بروتوس»
للتحدث إليه.
لم يضع «بروتوس»
وقتاً في إخباره بالأخبار السيئة: "كنت أتحدث مع الناس. هذه التي كنت أحمق بما يكفي لقتالها خصم شرس. السبب الوحيد لعدم سحب رفاقك المهندسين لك وإخراجك من هنا هو ظنهم بك خيراً، واعتقادهم أنك خططت لكل هذا. هي معروفة بصلابتها المتناهية، وقضت معظم حياتها المبكرة كمصارعة. لا تمنحها فرصة، فهي لن تمنحك إياها بالتأكيد".
"ربما خططت لبعض الأمر. لكن ليس لقتال في قفص. من يبتكر أموراً كهذه؟"
فكر «بروتوس»
للحظة: "هممم، الأقزام والعفاريت والأورك مولعون بها. والعمالقة أيضاً، لكنهم يأكلون الخاسر. والبشر يقلدون الجميع. هل لديك خطة ماكرة لهزيمتها؟"
هز «مايلو»
كتفيه: "سأقاتل كما أفعل دائماً. أحاول ألا أصاب، أركض كثيراً، وأرد الضربة حين أستطيع. الأمر أسهل في الحرب، والخيارات أكثر".
ناول «بلو-سناوت»
«مايلو»
كيساً صغيراً: "هذا ما ظنناه. تعامل مع الأمر كحرب. سيكون لخصمك أفضلية لا تدركها، فاقبل هذا الكيس الصغير من جبن المعركة. تبدو شاحباً، وأنا أصفه لك. ليس جرعة. إنه جبن".
نظر «مايلو»
إلى قطع جبن المعركة الأربع. تفوح منها رائحة شهية. لكن...
"هذا كثير من الجبن، وقد تناولت الجبن مؤخراً أثناء لعب الورق".
ربت «بلو-سناوت»
على كتفه: "أنت حذر، وهذا جيد. لكن أظن أنك ستحتاج إليها. تناول جبن «الجودا» المعتق في بداية النزال ليمنحك السرعة ويخفف الألم. القطع الثلاث الأخرى ستوفر الشفاء، وتنشط تجددك، وتوقف أي نزيف. إذا احتجت لاستخدامها، فلا تتردد. القتال والجروح ستجبر جسدك على استهلاك مخزون الجبن ليبقيك في منطقة الأمان".
نظر «مايلو»
إليهما: "شكراً، أقدر هذا. أعتقد أنه يجدر بي الاستعداد".
"بالفعل. الحشود متوترة. وسنكون هناك معك. أُخبرتُ أنه قد يكون لك رفيقان في زاوية النزال. وقد تطوعت أنا و«بروتوس»".
بعد عشر دقائق، نزل البروفيسور «تول-سكويرك»
الدرج، مرتدياً ملابس القتال. استبدل رداءه الثقيل بقميص أقصر ذي غطاء رأس يغطي وجهه.
أما «ماكو»، فقد خلعت ملابسها لترتدي سروالاً مريحاً، وحذاءً ثقيلاً، وقميصاً جلدياً بلا أكمام يبرز الوشوم على ذراعيها المفتولتين.
رفعت ذراعيها وهتفت للحشود.
سار «تول-سكويرك»
نحو حيث تنتظر القائدة «كودا».
سخرت «ماكو»
واقتربت منه.
"مستعد لتلقي علقتك يا بروفيسور؟"
"بالتأكيد يا قائدة، لكن قبل ذلك، لدي استيضاح بشأن القواعد. ذكرتِ 'ممنوع شد اللحية'. يجب أن أسأل، هل ورد في تلك القواعد أن 'شد الذيل' مسموح؟ إنها إهانة فظيعة بنفس القدر".
حكت القائدة «كودا»
رأسها: "لا، لا أظن أن القواعد ذكرت الذيول".
ابتسم البروفيسور: "إذن، بما أن كتاب قواعدك المستفيض لا يسمح بشد الذيل، فيجب أن نستنتج أن الذيل واللحية كلاهما خارج النطاق".
حاولت «ماكو»
استيعاب قوله: "لحظة واحدة..."
رفعت القائدة «كودا»
يدها: "أوافق البروفيسور. لا شيء ينص على الجواز، وبما أنه لا يملك لحية وأنتِ لا تملكين ذيلاً، يبدو هذا عادلاً".
تظاهرت «ماكو»
بعدم الاكتراث: "أياً يكن، كنت أنوي قطعه لأحتفظ به كغنيمة، لا شده. لكن يمكن لهذا الانتظار إلى ما بعد أن أطحنك في الأرض".
نظرت «كودا»
إليهما: "مستعدان للقتال إذن؟"
شهقت «ماكو»
في تمثيل للمفاجأة: "بدون بركة من الملوك؟ هذه زندقة!"
نظرت القائدة «كودا»
إلى «مايلو»، ثم إلى «ماكو»: "عجلي يا ماكو".
تقدم أحد الحضور وألقى تعويذة على «ماكو»، فوهج جلدها للحظة.
"عذراً يا بروفيسور، شيء آخر ربما لم تُخبر به. أصبحت البركات تقليداً منذ الموسم 307. هل لديك كاهن أو شخص ما في الجوار للبركة؟"
هز البروفيسور رأسه: "لا. لكن هذا يبدو انتهاكاً للقواعد التي تمنع إلقاء التعاويذ".
"حسناً، الحظر سارٍ على الإلقاء بمجرد دخولكما القفص. لا سبيل لمنع الناس من تعزيز أنفسهم مسبقاً، لكن السماح بالبركة يبقي الأمور تحت السيطرة".
"أفهم. قواعد جديدة كثيرة للتعلم".
عادت «ماكو»
إلى موضعها قبالة «مايلو».
"أجل، قواعد كثيرة، وكل علمك الفاخر لن ينفعك هنا".
قلب البروفيسور عينيه: "الرياضيات نافعة دائماً. على سبيل المثال، يمكنني القول من مشيتك أن عضلات فخذك أقصر من 85% من الأقزام الذين قابلتهم، مما يمنحك مرونة محدودة. وإضافة إلى إصابة وتر «أخيل» الأيسر التي تسبب لك عرجاً طفيفاً، قدرتُ سرعة هجومك بأقل من 29% من السرعة المثالية المتوسطة. تملكين سيفاً بطول 23 بوصة، لكن ذراعيك تشبهان ذراعي ديناصور صغير. ستحتاجين لبذل 87% من طاقتك الإضافية عند العدو للحاق بي، بينما سأتمتع أنا بتوفير 72% من طاقتي. أخيراً، علمتني الرياضيات أن معامل النقص في وصف التعويذة يمكن تعديله بناءً على من أُلقيت عليه، مما قد يولد معامل نقص إضافياً يلغي الأول. أتعارضين؟"
كانت القائدة «كودا»
تعد على أصابعها محاولة فهم ما يقوله البروفيسور لكنها استسلمت.
بصقت «ماكو»
جانباً وسخرت: "لا يهمني هذا أو ذاك. لنبدأ هذا القتال".
"اتفقنا، وحظاً موفقاً في هذا النزال الرياضي الودي".
مد البروفيسور يده للمصافحة.
قبضت «ماكو»
على يده وعصرتها بقوة، مما جعل عيني «تول-سكويرك»
تدمعان وعض على شفته من الألم حتى صفعت «كودا»
يديهما لتفترقا.
"وفري هذا للقفص يا ماكو".
توجه المقاتلان إلى ركنيهما حيث سمحت أبواب صغيرة بالدخول. بالكاد استطاع الجمهور رؤية البروفيسور بين كائني الجرذان الضخمين اللذين يساعدانه.
وضع «مايلو»
قطعتي جبن المعركة في فمه، وشعر بالجبن يسري في جسده وتتسارع ردود فعله. أم أن العالم هو الذي يتباطأ؟ قفز على أطراف أصابعه متلهفاً لبدء القتال.
دخلت «ماكو»
الحلبة، سحبت سيفها، وحدقت فيه.
صرخت القائدة «كودا»: "ابدأ!"
وفي مكان ما، دُق جرس.
كما هو متوقع، عدت «ماكو»
عبر القفص نحو «تول-سكويرك».
لم تفهم كل ما قاله، لكنها عرفت متى يهين أحدهم ساقيها القصيرتين. توقعت هجوماً غاضباً وطعنة ممتدة لتفقد البروفيسور توازنه، لكن طعنتها لم تصب إلا الهواء بينما ارتطمت هي بالقفص.
عرف «تول-سكويرك»
أن «ماكو»
لن تقاوم الاستفزاز، فجهز مراوغته، متظاهراً باليسار، ثم تدحرج يميناً، ونهض مجدداً بينما مرت «ماكو»
بجانبه. وجه ضربة مزدوجة عبر ظهرها، وانقلب إلى الوراء فوراً تحسباً لالتفافها.
وحين وقف في الجانب المقابل من القفص، رأى ظهر «ماكو»، سليماً تماماً، قبل أن تلتفت ببطء.
"يا للهول، هل حاول أحدهم طعني في ظهري؟ شعرت وكأن بعوضة حاولت لدغي. مرحباً بك في الدوري الكبير يا بروفيسور. حتى بدون 'بركة الجلد الصلب'، لا أظن أنك كنت ستؤذيني. أأنت مستعد للتوسل طلباً لمغفرتي؟ أتوفر على نفسك بعض الكدمات؟"
لم يقل «تول-سكويرك»
شيئاً، كان يفكر.
إذا كانت «ماكو»
تملك كل هذا الدرع، فلا بد أنه من نقاط التعزيز والصلابة. مع إضافة البركة إلى ما تملكه، فلا عجب أنها لا تخسر النزالات ولا تكلف نفسها عناء المراوغة. إنها دبابة تمشي!
هذا يعني تغييراً في خططه، فسحب «شادو-بلايت»
من حزامه.
كان من الصعب التدحرج والمراوغة والعصا الشائكة في يده، لكنه احتاج لتليين «ماكو».
وإبقائها غاضبة.
حين لم يجب خصمها، هاجمت «ماكو»
مجدداً.
هذه المرة، بينما كان يراوغ جانباً، دار حول نفسه وغرس «شادو-بلايت»
في ظهرها، مفجراً تأثير التصدع. سلاحه، الذي رأى فرصة لإيقاع الألم، أضاف سُمّاً للهجوم.
انخفض درع «ماكو»
بمقدار 50 نقطة، وبدأت تتلقى 100 نقطة من ضرر السم في كل جولة.
شعرت «ماكو»
بشيء ينكسر في داخلها، وأحست بالسم مع تناقص صحتها.
"أيها الجرذ الوغد! أحضرت سلاحاً مسموماً إلى نزال قفص؟"
صرخت القائدة «كودا»
في وجهها: "إن كان كذلك، فكان عليك فحص سلاحه قبل بدء النزال. هذه هي القاعدة يا ماكو".
هزت «ماكو»
كتفيها. كان أمراً مزعجاً، وبالكاد خُدشت. كان السم يسحب جزءاً من صحتها، لكن بالنسبة لمن تملك أكثر من 15,000 نقطة صحة، فمئة نقطة هنا أو هناك لا تهم. كانت أكثر قلقاً بشأن كيفية اختراقه لدفاعاتها. مع 'تخفيف الضرر 6'، و'الرأس الصلب'، و'الجلد الحديدي'، و44 نقطة صلابة، كانت تصل إلى 500 نقطة من تخفيف الضرر الجسدي. ما يكفي لجعل معظم الخصوم يستسلمون حين يكتشفون أنهم لا يستطيعون إيذاءها في نزال دون تحقيق ضربة حاسمة أو استخدام مهارة خاصة.
الآن خسرت خمسين نقطة، والبركة لم تكن تجدي إلا لثلاثين نقطة. كان بوسعها الشعور بشيء في كتفها يعلق ويحتك حين تتحرك الآن، تذكيراً بمكان إصابتها. الحل بسيط: الضغط عليه بقوة، توجيه بضع ضربات، والقضاء على البروفيسور بسرعة.
رأى «تول-سكويرك»
أن «ماكو»
أصبحت أكثر حذراً. لم تكن هجماتها بكامل قوتها، بل مطاردة عنيدة. كان يقضي وقتاً طويلاً في الركض منها، والارتداد عن الجدران، والبقاء أمامها.
تمكن من لمس «ماكو»
مرتين أخريين، ضربة بـ «شادو-بلايت»
في ركبتها جعلتها تشتم، وضربة على ذراعها تركت خدوشاً حمراء لا أكثر.
دارا حول الحلبة، ومن طرف عينه رأى «كودا»
تلتقط المطرقة للجرس الصغير بجانب الساعة الرملية.
ومع تبقي ثوانٍ قليلة، هاجم «ماكو»
من الأمام، مفاجئاً إياها، وأهوى بـ «شادو-بلايت»
على كتفها في ضربة بكلتا يديه.
شتمت «ماكو»
وأمسكت رقبته بيد واحدة، رافعة سيفها بابتهاج. مع رنين عالٍ، انتهت الجولة.
نظر «مايلو»
إلى قائدة النبّاشين وابتسم: "يا لحظي، لقد نجوت من الجولة الأولى".
صرخت القائدة «كودا»
في «ماكو»: "اتركيه واذهبي إلى ركنك، أمامكما دقيقة. لا تعاويذ، لا جرعات، ولا شيء يدخل الحلبة سوى المرطبات".
جلس «مايلو»
على المقعد الصغير الذي وضعه «بروتوس»، والتقط أنفاسه.
"أنت محق، إنها صلبة. سأحتاج للعمل بجهد لإيذائها. أنا أستنزف طاقتي في الركض. وهي لا تعرق حتى".
ابتسم «بروتوس»: "لكنها لا تمشي بشكل جيد. لقد آذيتها قليلاً وهي تبدو شاحبة".
"أوه، لقد سممتها ثلاث مرات بسم العنكبوت النبيل من عصاي الشائكة".
كان «بلو-سناوت»
يحدق بتركيز في «ماكو»، "جروحها تلتئم! ماذا ناولها هؤلاء؟"
صرخ للقائدة «كودا»: "أحتج، «ماكو» تستخدم جرعة شفاء!"
زمجرت «كودا»
وانتزعت زجاجة الويسكي من «ماكو»، التي لم تبدُ مهتمة، ثم أعادتها إليها.
"كل شيء قانوني، يجب أن تكون المرطبات 70% على الأقل مما هو مكتوب على الملصق من حيث الحجم. القليل من 'المنشطات' قانوني في القواعد. لا يزال يُحسب ويسكي".
كشر الطباخ: "لا تعجبني هذه القواعد، لكن من أنا لأتهم أحداً بالغش؟ هاك، كل هذا الجبن!"
تناول «مايلو»
قطعة جبن «الليمبورجر»
المعتق ووضعها في فمه. كان مذاقها كالنيم، ورأى طاقته تعود للارتفاع. دق الجرس وبدأت الجولة التالية بانفجار. حرفياً.
غاص «بروتوس»
و«بلو-سناوت»
للاحتماء، وقفز «مايلو»
نحو السقف بينما ألقت «ماكو»
قنبلة في ركنه. أنقذته قفزته، لكنه كان ينزف من ثلاثة مواضع.
تمسك بأعلى القفص لكن «ماكو»
كانت توجه نحوه قنبلة أخرى من نوع ما.
سقط في طريقها ولوح بسلاحه نحوها، ليردها إلى «ماكو».
انفجرت القنبلة في وجهها وتلقى «مايلو»
المزيد من الضرر، أقرب مما كان عليه في القنبلة الأولى.
وكان قريباً من «ماكو».
ضرب بقوة الركبة التي أصابها من قبل، مغرزاً شوكة فيها.
نفد سم «شادو-بلايت»
لهذا اليوم، لكن التصدع لا يحده سوى طاقته، ومع سريان «الليمبورجر»
في عروقه شعر وكأنه قادر على خوض ماراثون.
صرخت «ماكو»
من الألم وأدارت سيفها في قوس أفقي مستهدفة رأس «مايلو».
صدّ بيده الأخرى، متلقياً الضربة على ساعده المدرع. تشقق الدرع، باعثاً وخزات ألم في ذراعه، وقُذف بعيداً نحو جانب القفص.
ركلته «ماكو»
في بطنه غير المدرع ركلة قوية ورفعت سيفها، لتتلقى صفعة قوية من ذيل أصاب وجهها وأحدث صوتاً كالسوط.
انكسر أنفها وتراجعت خطوة، تدحرج «مايلو»
مبتعداً ليخلق مسافة بينهما.
"تباً للذيول! لا ينبغي أن يكون قانونياً امتلاك طرف إضافي".
خالفته «كودا»
الرأي: "لا قبائل السحالي ولا عشائر الكوبولد ستعقد نزالات لو استبعدنا الذيول. الجرذان يجب أن تقع في الفئة نفسها. القواعد هي القواعد".
صُدمت «ماكو»
لأنها تلقت ضرراً. صحيح أن الضربة أصابت وجهها مباشرة ولم تكن قد راوغت. ألقت نظرة خاطفة على إحصائياتها ورأت أن بركتها تلاشت وأنها انخفضت إلى 300 نقطة تخفيف ضرر فقط. البروفيسور يغش بطريقة ما، أو يستخدم سلاحاً ملعوناً. شعرت بالتحطم في داخلها، خاصة وجهها وركبتها اليسرى. حان وقت اللعب القذر.
صرخ «بروتوس»: "مهلاً، هل القنابل قانونية؟ أريد حكماً".
هزت القائدة «كودا»
كتفيها: "القنابل قانونية طالما أنها لا تستخدم 'الكاتاكلميت'. ويجب حملها على حزام أو في خاتم تخزين. لا يمكن توقع ألا تملك القائدة بضع قنابل إضافية في جعبتها. كله لهو بريء وممتع".
انتهت الاستراحة القصيرة لـ «مايلو»
بينما وجهت «ماكو»
سيفها نحوه وصرخت: "نار في الحفرة!"
حرق تيار من اللهب الهواء بينهما، ولم يراوغ إلا نصف مراوغة، متلقياً مئات النقاط من ضرر النار.
تدحرج «مايلو»
عبر الأرضية، ثم لم يفعل شيئاً سوى المراوغة بينما صوبت «ماكو»
نحوه صاعقتين لهب أخريين. وحين خبا السيف وانطفأ، انتهت الجولة.
زحف «مايلو»
إلى الركن حيث سكب «بروتوس»
الماء على فرائه المحترق وناوله «بلو-سناوت»
قطعة جبن أخرى.
استبق الحكم «بروتوس»
حين وقف: "كل شيء قانوني. ذاك سلاح مسحور برونية 'بيرومانسر'. ليست تعويذة، مجرد رونية مفعلة بشحنات محدودة".
بدأ «بروتوس»
في قول المزيد، لكن البروفيسور رفع يده: "لا بأس، مجرد لهو بريء وممتع. اضرب ذلك الجرس".