قد يظن من يرى جماعة من النبّاشين في الميناء أنهم كسالى سكارى. وهذا صحيح، لكن إلى حدّ معيّن.
الأمر أشبه بـ«جيب»
من الجنيات قد يقضين الصيف في شمّ الزهور في مرج، لكنهنّ ما إن يتهددهنّ خطر الحرب حتى يصرن جادّات في لمح البصر، فيزحفن للقاء الأعداء مدرعات بصلب براق، مشهرات سيوفاً وعصيّاً متوهجة. الميناء هو حيث يقضي النبّاشون عطلاتهم، لكنهم في عرض البحر يعملون بجدّ لا يقلّ عن أيّ مهندس.
وتعدّ «القروش»
استثناءً غريباً لهذه القاعدة. فهم بحّارة متوسطو المهارة، يفضلون الغوّاصات التي تباغت خصومها. وهم يبلغون ذروة نشاطهم حين يديرون خطة مربحة لجلب الذهب. وبعد أن استولوا على أكبر مبنى في ميناء الظلال عبر مزيج من الابتزاز والإحراق والقروض المشبوهة، عملوا نوبات طويلة لتحويله إلى صالة ألعاب فخمة لتكون حجر الزاوية في عملهم الجديد. خُصص أحد الأطراف لمطبخ كبير، وحفروا تحت الطابق الرئيسي غرفة واسعة مفتوحة لترفيه من نوع آخر.
أقاموا فيها فعاليات شتى: سباق السحالي، ومصارعة الكلاب، والملاكمة بالأيدي العارية، ولعبة «تويستر»
ذات الرهانات العالية، ومباريات الرقص. وبينما كانوا يجنون المال من كل هذا لأن زبائنهم يراهنون على أيّ شيء، ظلّت مباريات القفص هي الأكثر رواجاً على الإطلاق.
«قفص القرش»
هو قفص مربّع طول ضلعه ثلاثون قدماً، من قضبان حديد المطرقة الملتوية، بسقف يعلو عشرين قدماً. تتباعد القضبان ثماني بوصات وتسمك نصف بوصة.
بطلة القفص الحالية في مباريات بلا أسلحة هي «بيلوجا»، التي سحقت سبعة وثلاثين منافساً.
وبسبب تزايد وزنها مؤخراً، لم يكن المنافس الوحيد في الشهر الماضي سوى «آني»، التي رفضت الاستسلام رغم تفاوت الحجم بينهما.
تمتلئ المدرجات لمباراة الليلة، وكان من شأنها أن تدرّ ثروة على القروش من مبيعات الجعة والوجبات الخفيفة. لكن لسوء حظ القروش، فهم لا يملكون الكازينو الآن.
مهندسو «ديب روك»
يبيعون أقداح الجعة من طاولة مرتجلة، وبجوارهم يقدّم الشيف «بلو سناوت»
كباب الفطر المتبّل بشدّة. لا مراهنات رسمية الليلة.
الجميع يعلم أن القروش لا يملكون مالاً لدفع الجوائز، حتى لو فازت «ماكو».
سيوزّعون صكوك ديون قد لا تُصرف أبداً. ورغم سمعتها الشرسة، يتساءل طاقمها نفسه إن كانت قادرة على الفوز.
لقد فقدت «ماكو»
حظها، وهو أمر فظيع للقبطان، و«البروفيسور»
كيان مجهول صمد أمامها وهزمها على طاولتها الخاصة. النبّاشون لا يخدمون تحت إمرة قبطان منحوس.
لو خسرت «ماكو»
الليلة، ستجد نفسها في الصباح بطاقم لا يتجاوز أصابع اليد.
كان القبطان «كودا»
أكثرهم إلماماً بالقواعد، فعمل حكماً للمباراة.
سأله «مايلو»
فوراً عن تلك القواعد: "اعذرني، بما أنه لا توجد نسخة مكتوبة من «قانون النبّاشين» هنا في ميناء الظلال، لديّ بضعة أسئلة".
ضحك النبّاشون جميعاً، وأوضح «كودا»: "هذا أفضل، فالقانون يتغير باستمرار وهو شفوي في الغالب. لكن ما الذي تودّ معرفته؟".
"أساساً، ما هي قواعد النزال؟ أنا واثق أن مباراة القفص تختلف عن صيغة النزالات التي نصّ عليها الماركيز «دي كامونبير». ما المسموح؟ وما الممنوع؟".
"الصيغة؟ سهلة. ندفع بكما عبر الأبواب في جانبي القفص المتقابلين ونوصدها. أصيح: واحد، اثنان، ثلاثة، انطلق! وتندفعان نحو بعضكما. أول من ينسحب أو يسقط ولا يتحرك يخسر. إذا ظلّ الاثنان واقفين بعد ثلاث دقائق، تحصلان على دقيقة راحة قبل الجولة التالية".
أومأ «تال سكوير»، بدا الأمر بسيطاً.
"أفترض أننا نستطيع جلب أسلحة وإلقاء تعاويذ؟".
ابتسمت «ماكو»: "تعاويذ؟ في مباراة قفص؟ عذراً أيها البروفيسور، الأمور لا تسير هكذا. النبّاشون مقاتلون لا سحرة. لا تعاويذ في القفص".
وافق القبطان «كودا»
لكن دون حماس: "ما قالته القبطان «ماكو» صحيح. هذا قتال بين القادة، لا بين ساحرات البحر".
سخرت «ماكو»: "إذن لا تئنّ بشأن الأمر. إن لم تعجبك القواعد، ما كان عليك إهانتي وإهانة عشيرتي. لا يزال أمامك وقت لتنسحب وتتسلل هارباً".
عبس «تال سكوير»: "فهمت، سأكمل. هذا يجعل الأمور أكثر تحدّياً. ما الممنوع أيضاً؟".
"حسناً، القائمة طويلة، لكن على سبيل المثال: لا جرعات، لا شدّ لحى، لا شتم للأمهات، لا بنادق مهما تنكرت في هيئتها. مصائد الدببة مسموحة لكن لا تضعها على الأرض قبل بدء القتال، المدافع مسموحة ما دامت تستخدم كرات بوزن ثمانية أرطال أو أكثر، لكن لا مدافع أكبر مما يمكنك حمله، ولا تلقيم مسبق، لا أتباع حتى الميكانيكيين، قنابل الدخان ممنوعة لأنها تعيق المشاهدة. يمكنك استدعاء ملوك وشياطين، لكن إن حضروا فليشاهدوا فقط. تلك هي القواعد. ربما هناك أشياء أخرى، لكن هذه هي الأساسيات. أمامك ساعة قبل أن نبدأ. عليّ فحص القفص من براغٍ مرتخية وأن أسكر كما ينبغي".
غادر المقاتلان للتحضير، كلّ بطريقته.
قضت «ماكو»
ساعتها في تدريبات السيف وشرب ثلاث زجاجات من الويسكي لتمنحها الجلد.
كان «تال سكوير»
يجلس في الأعلى، يقصّ الحكايات على «روزي»
و«باتركاب»
بينما يستمتع بكعك النفش والفطر المقلي. قررت الفتيات أنه تناول طعاماً أكثر من اللازم وساعدنه في التهام كومة الطعام أمامه.
كان «بلو سناوت»
قد توقّع هذا، فالفتيات الصغيرات الناميات جائعات دائماً، وقد طبخ عشرة أضعاف ما يمكن لـ«مايلو»
أكله وحده.
لم يدرك «مايلو»
كم اشتاق لطعام «هولو»
ولعائلته بالتبني.
غمرته السعادة حين رأى القافلة تشقّ طريقها في الشارع، بقيادة القبطان «سكوينت»
ومجموعة من «الكولاغ».
كان تعرّضه لهجوم الفتيات أمراً لا مفرّ منه لكنه محبّب، حتى الضلع المكسور حين عانقته «روزي»
بقوة.
لقد كبرن، لكنهنّ صرن «أفضل».
أخبره «بروتوس»
أن التغيير بطيء، لكن مع الممارسة المستمرة للمهارات الصحيحة، ونقاط التعزيز التي يكتسبونها، فهم يعكسون ببطء تحوّلهم الشيطاني. لن يعدن فتيات صغيرات أبداً، لكن لديهن فرصة جيدة ألّا يكنّ وحوشاً.
وبينما كان «تال سكوير»
يضحك الفتيات بقصة عن صيد ثعابين البحر، وعن تلك الكبيرة التي أفلتت، كان «بروتوس»
يتحدث إلى «سليجمونكي»
عن إيجاد طريق بين «ليمبورغر هولو»
ومجمّع الهندسة.
حالياً، يضطر الأقزام لنقل سبائك النحاس العميقة من «هولو»
عبر النفق شديد الانحدار الذي حفره زعيم العالم، ثم نزولاً عبر الأنفاق والكهوف المؤدية لمنزل «هاري»، ومن ثم إلى أحد مداخل مجمّعهم.
نظر «بروتوس»
في كل خريطة قديمة وجدها في «هولو»، وكان واثقاً من قدرته على إيجاد طريق للكهوف السفلية التي كانت تسكنها المادة الهلامية الحمضية.
"قد يتطلب الأمر بعض العمل وربما نحتاج لإحضار حفارات الخلد وفرق التعدين، لكنني متأكد من قدرتنا على الربط بالكهف الكبير الذي تحدث عنه «تال سكوير». بعضه موجود في خريطة قديمة مع وصف موجز. توقفت البعثة حين هاجمتها حشود من وحوش الهلام والوحل الصغيرة".
نظر كبير المهندسين إلى الخرائط، متأملاً الطريق المقترح: "ويمكننا المساعدة في ذلك ببناء طرق مستوية وحتى مدّ قضبان. يمكن لدوابّ الجرّ سحب المزيد على القضبان، ويتحدث «تو سكروز» عن تصميم جديد لمحرك بخاري لجرّ عربات السكك الحديدية".
ضحكت الفتيات عالياً على شيء قاله «تال سكوير»، فنظر إليه كلّ من «بروتوس»
و«سليجمونكي».
عبّر «بروتوس»
عن قلق الجميع: "ما مدى صلابة هذه القبطان «ماكو»؟ نظرت إليها ولم أستطع قراءتها، لكن القشعريرة سرت من طرف ذيلي إلى قمة رأسي. إنها شريرة".
"صلبة كصفائح الغلايات. قاتلتها «ويل» مرة وانتهى النزال بالتعادل، وأي قبطان آخر قاتلها تلقّى ضرباً مبرحاً، ومات ثلاثة منهم. قضت «ماكو» وقتاً طويلاً في ساحات «حصن اليأس». غرقت سفينتها وهي صغيرة والتقطها تجّار العبيد. صمدت اثنتي عشرة سنة في حلبات القتال قبل أن تشتري إحدى العشائر عبيد الأقزام وتحرّرهم. كانت باهظة الثمن بسبب سجلّها القتالي. إنها مصنوعة من غضاريف وندوب يربطها الحقد والكراهية. استولت على القروش في وقت قياسي، قاطعة الطريق على كل من يعترضها. لا دهاء عندها. قالت «ويل» إنها أصلب نبّاشة قابلتها على الإطلاق. وهي تشبه كنيتها، ماكرة وجائعة للمزيد دائماً. بروفيسورنا أمام قتال شرس".
لم يرق هذا الخبر لـ«بروتوس»: "اعذروني. عليّ التحدث إلى الشيف بشأن بعض الجبن".