لم تعد «القروش»
سوى ظلٍّ لقوتها الغابرة. انشق منهم اثنا عشر، أو ربما أربعة وعشرون، فاتجهوا إلى المناجم أو أبحروا مبتعدين على طوافات صغيرة.
وصلت «بيلوغا»
وطاقمها مع بزوغ الشمس، في حال يرثى لها، كدمات تكسو أجسادهم وعظامٌ كثيرة مهشمة. أدركوا جميعاً أن نجاتهم لم تكن إلا ضربة حظ. لم يحالف الحظ العشرين الآخرين على الأقل ممن لاقوا حتفهم جراء خمرة فاسدة، أو شجار مع لاعبين، أو غيرها من مخاطر المهنة.
جندت «ماكو»
ثلاثين قرصاناً، مانحة إياهم فرصة الانضمام وكسب قبعاتهم.
باستعادة عددهم، شكلوا جماعة رثة وساروا عبر البلدة في طريقهم إلى «الكازينو».
كانوا متسخين وممزقي الثياب، منهكين ومجروحين، لكن تلك كانت حياة طاقم «النبّاشين».
لقد جعلتهم أوقات الرفاهية في «الكازينو»
لينة، ودفعوا الثمن. والآن، حان وقت استعادة مكانتهم بالقوة.
كان كثيرون يتجهون أيضاً إلى «الكازينو»
أو يتواجدون فيه بالفعل.
ستة من «القروش»
المنهكين كانوا يحرسونه دون توقف منذ ليلة لعب «القادة»
البوكر.
راقبوا أطقم السفن الأخرى و«المهندسين»
وهم يفرغون الحانة من الشراب قبل سحب البراميل من القبو. كان البوفيه فارغاً، إلا من بضع رقائق بسكويت باهتة في سلة.
حاولوا التدخل حين كدّس «المهندسون»
الأثاث وطاولات اللعب ضد جدار، ثم لفوا السجاد لإفساح المجال للرقص، واضطروا لمشاهدة «سليدج مونكي»
وهو يلقي خطوات جلسة رقص شعبي دامت سبع ساعات.
الشيء الوحيد الذي لم يمسه أحد هو المنطقة المحيطة بطاولة «القائد»، وكان الأشخاص الوحيدون الذين يجلسون في ذلك الطرف من «الكازينو»
هم قادة «النبّاشين»
ومساعدوهم، مع سماحهم على مضض لـ«كبار المهندسين»
بمشاركتهم. في الخارج، أحاط حشد بعربات القافلة الغامضة الملونة التي وصلت لتوها.
كانت فصيلة «الراتكين»
الكادحة قد استولت على مساحة من الأرض الممهدة، وصفّت عرباتها في طابور طويل، ثم بدأت العمل.
بجانب جبن «ليمبورغر»
المميز الخاص بهم، جلبوا تشكيلة كبيرة من الأجبان الفاخرة، ودقيق الفطر المطحون، ومقويات فطرية، وترياقات خارقة للسموم، ومشغولات عظمية، وعصي سحرة، وحبات هلامية مسحورة. كان العنصر الأكثر رواجاً بلا شك هو عربة الطعام، حيث كان طاهٍ ضخم يطهو تخصصاته المفضلة.
حقق «الطعام المجوف»
نجاحاً فورياً، خاصة مع «القائد بايك».
كان الغول يجلس على طاولة سُحبت من «الكازينو»، يأكل سمك الكهوف المقلي، والفطر المقلي، وخبزاً ذهبياً مقلياً لذيذاً.
كان يجلس بجوار أضخم «راتكين»
رآه أحد من قبل، يتبادلان الملاحظات عن وحوش الأعماق.
بدأ «بايك»
للتو قصة عن صيد حبار عملاق ذي مئة ذراع حين ظهرت «روزي»
و«باتركاب»
على جانبيه، مما جعل كل أجهزة الإنذار في داخله تدق. يحسب لصياد الوحوش أنه لم يرتجف سوى مرة واحدة، ثم ابتسم. كانت فساتين الدانتيل الوردية تساعد كثيراً. جلست الفتاتان بأدب وطلبتا منه البدء من البداية. استمر وقت الحكايات بعد ساعتين.
أحب «بايك»
سرد حكاياته، لكن الكثيرين كانوا «مرهفي الحس»
ولم يقدروا الأجزاء المثيرة من القتال وتقطيع الأجزاء الجيدة بعده.
جلست «روزي»
و«باتركاب»
دون حراك، مسحورتين بقصصه، تصفقان وتطرحان الأسئلة بعد كل واحدة.
ظهر «القائد سكوينت»
مع فرقة من «الكولاغ»، غامراً إياه الفرح للعثور على القافلة.
كان قد دخل وخرج من «الكازينو»
عدة مرات للحصول على طبق طعام آخر بين جولات الرقص. اشترى أيضاً اثني عشر سكيناً عظمياً منحوتاً. لم يكتفِ يوماً من السكاكين. لم تتفوق على مجموعة سكاكينه سوى مجموعته من السكاكين المكسورة.
إلى هذا السيرك، زحفت «القروش»، و«ماكو»
تعبس مما يفعله الناس في «كازينوها».
لمحت «البروفيسور تالسكويك»
يجلس على طاولة «القائد»
مع القادة «ويل»، و«آني»، و«غولد توث»، و«كودا».
كان «المهندسون»
الذين يحرسون الأبواب قد «اقترحوا»
على «ماكو»
ألا تدخل سوى بعشرين من طاقمها.
قبلت على مضض وتركت المئة الآخرين في الخارج تحت قيادة «بيلوغا»
الجريحة. حمل اثنان من الطاقم صندوقاً بحرياً كبيراً، لضرورة كون العملات المعدنية بداخله من الفضة والنحاس في القاع أكثر منها ذهباً.
أمرت «ماكو»
بوضع الصندوق وفتحه، ثم خاطبت «البروفيسور»
متجاهلة الجميع.
"أود التحدث معك على انفراد."
لم ينظر «تالسكويك»
إلى الذهب وهز رأسه: "لا، أفضل ألا أفعل. في «هولو ليمبورغر»، ننهي أعمالنا علانية، فما يؤثر على بعضنا يؤثر علينا جميعاً. ليست لدينا أسرار، أو عصابات خفية، أو عشائر منعزلة تفرقنا. ورغم أن هذا المكان ليس «الهولو»، إلا أنني أفضل إجراء الأعمال بتلك الطريقة. هؤلاء القادة الطيبون شهود على صفقاتنا السابقة وعرضوا التأكد من حفظ الوعود. لا أرى سبباً، من جانبي على الأقل، لعدم مواصلة العمل أمامهم. تفضلي بالتحدث إلينا جميعاً."
جزّت «ماكو»
على أسنانها.
ابتسم «ويل»
والقادة الآخرون لها.
علّق «القائد كودا»: "رجل ذكي."
"حسناً، لدي اقتراح لك."
بدا أن ذلك فاجأ «البروفيسور»
الذي بدا مهتماً في البداية، ثم هز رأسه بحزن.
"يجب أن أقول، أيتها القائدة «ماكو»، إنني أشعر بالإطراء وربما ببعض الفضول تجاه الاحتمالات التي تطرحينها، لكنني تلقيت بالفعل اقتراحاً كهذا من فتاة جميلة في «الهولو»، وهي تنتظر إجابتي. لا يمكنني خذلان المسكينة «شارلوت» بقبول عرضك للزواج."
تدلى فك «ماكو».
كانت «ويل»
قد أخذت رشفة من مشروبها وبصقتها على «آني»
وبدأت تختنق.
ضربتها «آني»
و«غولد توث»
على ظهرها، وبذلت «آني»
عضلاتها في ذلك.
علّق «القائد كودا»: "رجل ذكي جداً."
تحول وجه «ماكو»
إلى الأحمر القاني، ولا أحد يعلم إن كان ذلك غضباً أم خجلاً من الرفض.
"لا! تباً، لدي صفقة تجارية لك، صفقة ستدر عليك الكثير من المال. أنا متأكدة من أنها ستعجبك، بخلفيتك في الرياضيات."
بدا «البروفيسور»
مهتماً: "حسناً، أنا أحب الرياضيات. كانت إحدى المواد التي درستها في «برج النزاع». من فضلك، اطرحي صفقتك."
"لدي 17,000 قطعة ذهبية وعقود ملكية لمستودعين، وثلاث حانات، و9 قطع أرض فضاء بالقرب من الأرصفة. أنا مستعدة لدفعها جميعاً مقابل نصف حصة في «الكازينو». نحن نعرف كيف ندير الأمر، وكيف نجني المال. لن تضطر لتحريك إصبعك. ستحصل على ربع الأرباح. تحصل «القروش» على ثلاثة أرباع، لكننا سنضع نصف أموالنا جانباً حتى نستطيع تحمل تكلفة النصف الآخر من «الكازينو»، وعندها سنشتريه منك. وسنستمر في دفع ربع الأرباح لك بعد ذلك لمدة خمس سنوات أخرى. بالإضافة إلى ذلك، سندير العقارات والأرصفة، مع حصولك على ربع الأرباح وصفقة شراء مماثلة. إنه كبيع كل شيء، مع الاستمرار في كسب المال لخمس سنوات. مربح جداً وبلا أي جهد من جانبك. بالإضافة إلى ذلك، «الهولو» الخاصة بك تكسب حلفاء قيمين سيكونون مفيدين بطرق عديدة."
بدا «البروفيسور»
مهتماً: "يا للهول، تبدو رياضيات جميلة جداً، وأنا أكره اتساخ يدي."
"إذن، هل اتفقنا؟"
سخر «البروفيسور»
وهز رأسه: "أوه، أنا آسف، ما الذي جعلك تقفزين إلى هذا الاستنتاج؟ بالطبع لا."
"ماذا؟ لماذا لا؟!"
"لأنني لا أريد ذلك. لكن شكراً لإحضار كل ذلك الذهب وعقود الملكية. سيغطي ذلك دينك مقابل الذهب الذي وضعته لتغطية الأموال التي دفعتها لـ«المهندسين». لا يزال الطريق طويلاً لاستعادة كل رقائقك، لكن أظن أن عليّ التحلي بالصبر وانتظار ذلك الجزء. ربما يجب أن يعمل طاقمك في المناجم؟ بعض أعمال التعدين في المناطق العميقة جيدة جداً ويمكنك سداد ديونك في العامين المقبلين."
"أصبح ماصة أتربة وقاطعة صخور؟ أبداً!"
"حسناً، إذن سأعلم «شادو سكولكرز» و«القائد سكوينت» أن موسم صيد «القروش» قد فُتح."
تحول وجه «ماكو»
إلى اللون الأرجواني وكان قلبها يخفق. كانت بحاجة لهذه الصفقة! لقد تآمر الجميع وتآمروا ضدها، والآن يتم توبيخها من قبل قروي من الكهوف لم يسبق له أن ركب سفينة. كان الأمر أكثر مما يمكن تحمله.
"انظر، هذه صفقة جيدة، لكن يمكنني جعلها أفضل. عشر سنوات من الأرباح."
"مغرٍ، لكن لا."
"عشرون سنة! عشرون سنة من الأرباح مقابل لا شيء على الإطلاق. إنها صفقة جيدة. أقسم بذلك، على شرفي الشخصي."
كان صوت «البروفيسور»
بارداً: "مرة أخرى، لا. أنا لا أثق بك، «ماكو». ليس لديك شرف. أفعالك في هذه البلدة أظهرت ذلك وما فعلتِه للناس الذين يعيشون هنا. من الأفضل لعشيرتك حزم أمتعتكم والرحيل. سمعتك في هذه البلدة دُمرت، ولن يثق بك أحد بعد الآن. كما يقول الجميع، «القروش» تمتص مياه الآسن. طاب يومك، أيتها السيدة، لقد انتهيت من التعامل معك."
تحولت «ماكو»
إلى اللون الأبيض وارتجفت، وأخيراً استعادت زمام نفسها وهي تأخذ عشرة أنفاس عميقة. ثم ابتسمت وأظهرت كل أسنانها، بعضها ذهبي وبعضها مدبب.
"أنا أعتبر ذلك إهانة، أيها القائد «تالسكويك». لا يمكنك إهانتي وإهانة عشيرتي بهذه الطريقة أمام كل هؤلاء القادة. أنا أتحداك في «مبارزة القادة»."
نهض «ويل»
والقادة الآخرون، يصرخون: "إنه ليس قائداً!"
"هل فقدت عقلك يا «ماكو»؟"
"سددي ديونك، أيتها المرأة، أنت تجعليننا نبدو سيئين... حسناً، أسوأ."
صرخ «ويل»
مجدداً: "إنه ليس قائداً!"
لم يبدُ على «البروفيسور»
أي رد فعل لكنه جلس يفكر.
أشارت «ماكو»
إلى الطاولة: "أليس كذلك؟ لقد قبل اللقب، وشهدتم جميعاً على ذلك. إنه يجلس على الطاولة كأنه يملكها."
"أنا أملكها؛ إنها تأتي مع «الكازينو». طاولة جميلة جداً، وأنا مغرم بها."
نظر «ويل»
بحدة إلى «الراتكين»، ثم إلى «ماكو»: "ليس قائداً؛ أنتِ تستهزئين بقانون «النبّاشين» أو تلينه كالمعكرونة على أقل تقدير."
هزت «القائدة كودا»
رأسها، مخالفة إياها الرأي: "هناك سوابق. ثلاث مرات أتذكرها، سمّينا أشخاصاً قادة فخريين. لقد خرج الأمر عن المألوف لأنهم دائماً ما كانوا يُتحدون في مبارزات أو يُدفعون إلى السياسة. هذا مثال سيئ آخر. لكن «ماكو» ليست مخطئة."
وقف «تالسكويك»: "إذن، ما الذي تتضمنه هذه المبارزة؟"
ابتسمت «ماكو»، مستشعرة الفوز أخيراً: "لقد أهنتني، وأنا أطالب بالرضا. أنت تختار بطلاً، وأنا أختار بطلاً. يتقاتلان في مباراة ودية داخل قفص."
رفع «سكوينت»
يده فوراً: "أوه، اختاروني. أنا خامة أبطال، وأحب مباريات الأقفاص. يا رفاق! أحضروا أفضل سكاكيني، واحضروا قبعتي الفاخرة."
ابتسم «تالسكويك»
لفكرة قتال «سكوينت».
لكنه عرف أيضاً أن «ماكو»
تُعد واحدة من أصلب قادة «النبّاشين».
فهم بشكل أفضل كيف يتم تحمل «القروش».
تهديد المبارزة جعل الجميع مهذبين.
"هل هناك خيارات أخرى؟"
"لماذا نعم، يمكنك التسلل بعيداً وتُعرف بعدم الوفاء بكلمتك."
ابتسم «تالسكويك»: "حسناً، يبدو هذا الخيار الأقل خطورة. أنا متأكد من أن سمعتي يمكنها تحمل ضربة طفيفة."
عبست «آني»
و«ويل»، وأشارت «كودا»
إلى المشكلة: "القادة يراهنون بسفنهم."
"ليس لدي سفينة، ولا تملك «القائدة ماكو» واحدة."
تابعت «كودا»: "تُعد «القرش الفضي» سفينة؛ إنها فقط في قطع. الأجزاء، وصفائح الهيكل، والخردة المعدنية تساوي الكثير. عليكِ وضع شيء ذي قيمة مساوية، مثل هذا «الكازينو». عندها يمكنك التسلل بعيداً، والتخلي عنه."
"همم، هذا أسوأ بكثير. لكن لنتناقش حول «التسلل بعيداً» هذا. أعرف القيمة الموضوعة لهذا «الكازينو»، وكومة الخردة لا تقترب منها. صندوق الذهب هذا هو سداد ديون مستحقة بالفعل ويجب أن يؤول لي. أريد شيئاً آخر. إذا فاز بطلي في القتال، فعلى «القروش» التسلل بعيداً ومغادرة «شادوبورت» لخمسين عاماً."
فكرت «ماكو»، ثم قالت: "هذا عادل. إذن، لدينا مبارزة؟"
أومأ «تالسكويك»: "لدينا مبارزة."
"أرشح نفسي، القائدة «ماكو» من «القرش الفضي»، كبطلتي. ومن من طاقمك ترشح، أيها القائد البروفيسور «تالسكويك»؟"
ابتسمت بضغينة وهي تنطق اسمه.
نظر «تالسكويك»
إلى حيث كان كثيرون يرفعون أيديهم: "أوه، لدي العديد من الأشخاص المتحمسين لقتالك. من سيكون؟ القائد «بايك»؟ القائد «سكوينت»؟ أوه، أرى «روزي» و«باتركاب» متحمستين. إنهما في السابعة فقط من عمرهما، هل أحصل عليهما كلتيهما؟"
التفتت الرؤوس إلى حيث كان «سكوينت»
والغول يبتسمان، واثنتان من مهووسي الجبن في فساتين دانتيل وردية تقفزان للأعلى وللأسفل وتهتفان «مباراة قفص! مباراة قفص!»
هزت «ماكو»
رأسها: "كلا. يجب أن تختار عضواً من الطاقم. هذا النوع من الأمور يقيدك لأنك لا تملك سفينة. أليس كذلك، أيتها القائدة «كودا»؟"
كان «ويل»
يبدو غاضباً، لكنه مستسلم.
أومأت «كودا»
برأسها، غير مبالية كحكم: "هذا صحيح. بدون طاقم، يقتصر «البروفيسور» على نفسه. آسفة «بروف»، لكن القوانين قوانين."
أشعلت «ماكو»
سيجاراً بينما كان «البروفيسور»
يزن خياراته.
سخرت منه: "أظن أنه كان عليك أن تكون أكثر تهذيباً وتقبل صفقتي. هل أنت مستعد لمغادرة البلدة حتى أتمكن من إعادة فتح «كازينوي»؟"
كانت عينا «الراتكين»
سوداوين تماماً حين استدار وابتسم لها، كاشفاً عن قواطعه الحادة: "والتخلي عن فرصة القتال ضدك بينما نحن محبوسون في قفص صغير؟ لم أخض مبارزة منذ عصور، وأنا متشوق للبدء."