في أعماق الأرض، داخل الأنفاق القديمة تحت "شادوبورت"، كان مفترسٌ علويٌّ فاسد يجرُّ جثة سحلية ضخمة عائداً إلى جحره في قلب كهفٍ واسع.
كانت السحلية الميتة تزن ضعف كتلة "دب الأومبر الفاسد"، لكنها حُشرت في جحره ولم تصمد أمام ضراوته.
لم يكن بوسعها قتله، فالدب كان ميتاً بالفعل، تحركه فطرياتٌ استوطنت دماغه ورممت جسده المهشم. تفرقت أشلاء السحلية الضخمة في أرجاء الكهف، وتكدس معظمها في العش الذي يتوسطه. تشكل العش من عظام مهشمة وجثث متعفنة لوحوشٍ وكائناتٍ بشرية، فاحت منه رائحة نتنة تنذر أيَّ كائنٍ عاقلٍ بالرحيل. كان الدب يخرج للصيد في الأنفاق، ثم يجرُّ فرائسه إلى هنا ليلتهم منها بضع لقيماتٍ فقط، تمدُّ الفطريات النامية داخل جسده الميت بالطاقة.
حلّت خيوط الفطر التي تنمو في الجحر محلَّ الجلد المتضرر والعضلات المتحللة ببطء.
كان "فطر الدماغ"
يوجه عمليات الإصلاح الضرورية التي تبقيه متحركاً.
تُركت بقايا الكائنات لتتحلل وتتحول إلى سمادٍ مغذٍ يدعم نمو "الميسيليوم"
الذي سينتشر في تربة المنطقة ومخلفاتها. ومع تمدد الفطر في الكهف، تزايد خطره على الكائنات الأخرى.
كانت الأبواغ الواقية تسمم الأعداء، وتجعل المكان أرضاً خصبة لنشوء "نواة فطرية"
جديدة، تنمو من فطر الدماغ المزروع في الدب.
ستغوص النواة في الأعماق لتنتج "فطر دماغ"
ضخماً يلتهم الدب والعش، مكتسباً وعياً يحيل هذا المكان إلى موقعٍ متقدمٍ لـ"إمبراطورية الميسيليوم".
لكن ذلك لم يكن ليحدث قبل سنوات. كان على المفترس المتعفن أن يقتل مئات الفرائس ليصنع ما يكفي من السماد لاستدامة بدايات المستعمرة. كانت الأبواغ المتساقطة من وجه الدب تزرع المنطقة بينما ينتشر الميسيليوم في سماد الكهف وترابه. وطالما استمر الدب في القتل وتوفير الغذاء للمستعمرة الجديدة، فسيظل فطر الدماغ الذي ينهش جسده يبقيه على قيد الحياة. وحين يعجز عن الحركة من شدة الجراح، سيتحول هو نفسه إلى سماد.
ومع الوقت، سيعثر "فطر الدماغ الأكبر"
على جثة كائنٍ مناسب، فيحولها إلى خادمٍ فاسد، ويرسله لمواصلة العمل. توسيع الإمبراطوريات يستغرق وقتاً، لكن الفطريات صبورة. استلقى الدب في عشه بلا حراك. لم تكن هذه الكائنات تستريح، بل تدخل في حالة خمولٍ تتيح نمو فطرٍ جديدٍ يعوض الأنسجة المفقودة في المعركة الأخيرة. جعلت هذه الإصلاحات الكائن أكثر صلابة وأصعب في القتل. ولحسن حظ سكان الأنفاق المحيطة، كان هناك مفترسون علويون آخرون في المنطقة يتمتعون بالشجاعة الكافية لمواجهة عهد إرهاب الدب.
تسلل أحدهم بحذر عبر الظلال إلى موقعٍ يتيح له الهجوم المباغت. لم يكن في أي خطرٍ من الانكشاف. كان إدراك الدب ضعيفاً، والمتسلل مختبئاً جيداً.
قفزت من مخبئها، قاتلةٌ ترتدي السواد، وطعنت الدب بخنجرٍ في عمق جسده وهي تصرخ: "مفاجأة!".
لم يصب الدب بأي أذى، لكن فطر الدماغ استنفر، متلهفاً لقتل الدخيلة وإضافة كتلتها إلى العش. فمعظم كائنات اللحم لا تقدم نفسها بمثل هذا الطوع لتتحول إلى سماد. انتصب الدب واقفاً، مطيحاً بالقاتلة أرضاً بينما حاولت طعنه حتى الموت بسكينٍ صغير. حاولت القيام بشقلبةٍ في الهواء والهبوط على قدميها، لكنها سقطت على بطنها فوق كومةٍ من اللحم المتعفن قبل أن تنهض متخبطة. وجه الدب ضربةً بمخالبه، أصابت خاصرتها بقوة كفيلة بقتل أي لاعبٍ تحت المستوى العشرين.
انكسرت أضلاعها وانثقبت رئةٌ حين ارتطمت بجدار الكهف. نهضت ونظرت إلى سكينها.
قالت: "أستسلم. الخناجر سيئة! لماذا يستخدم أي شخصٍ مهارة الشفرات الصغيرة؟".
وبينما كان الدب يترنح نحوها، أخرجت مخالب حادة كالشفرات بطول ست بوصات، واستعدت للهجوم.
قالت: "لأننا نحتاج إلى نقاط الرشاقة. أبي يقول ذلك. علينا رفع أكبر قدرٍ ممكنٍ من المهارات!".
كانت المتحدثة ترتدي درعاً صفائحياً ثقيلاً من رأسها حتى أخمص قدميها، باستثناء قدميها اللتين غطتهما بـ"خفيّ صغير وردي".
تركت "روزي"
لـ"باتركاب"
حرية الهجوم أولاً لأنه دورها، لكن بعد أن تلقت ضربة، صار بإمكانها هي الهجوم.
أمسكت بـ"الفأس الطويلة"
ذات المقبض الفولاذي البالغ طوله ثماني أقدامٍ أفقياً، واصطدمت بالدب كقطار بضائع، مستغلةً زخمها وقوة ذراعيها لإسقاطه أرضاً.
انقضت "باتركاب"
على الدب، مستخدمةً "مخالبها الشيطانية"
لإلحاق ضررٍ هائل.
هوت "روزي"
بفأسها في ضربةٍ قويةٍ شقت الأضلاع، ولو كان الكائن حياً لنثرت أحشاءه على الأرض.
لم يئنَّ الدب إلا بالكاد، متجاهلاً الضرر ومجدداً جسده بسرعةٍ تضاهي سرعة "عاشقي الجبن"
اللذين يقاتلهما.
أطاح بـ"روزي"
أرضاً وتجاهل "باتركاب"
ليثب على خصمه الساقط.
وضعت "روزي"
درعها بين رأسها وفكي الدب، لكنه مزق الدرع إلى نصفين تقريباً بعضتين.
طعنت "روزي"
مراراً وتكراراً، لكن فطر الدماغ كان يعرف كيف يقتل خصماً قبل الانشغال بالآخر.
وجهت "روزي"
لكمةً قويةً لخطم الدب بقبضتها الرقيقة، فكسرت عظمةً في فكه وجعلته يتراجع، لكنه فتح فاه على اتساعه وبدأ بالانقضاض عليها مجدداً. رفعت ذراعها، وهو أمرٌ أسهل في التجديد من رأسها، لكنها لم تكن بحاجةٍ للقلق. اندفع شكلٌ مدرعٌ ضخمٌ للأمام وقفز عالياً في الهواء، هوياً بفأسه في ضربةٍ ثنائية اليدين هائلة.
صرخ: "من أجل الجوف!".
قطعت الضربة رأس الدب، وبلا فطر الدماغ للتحكم في الجسد، انهار فوق "روزي"
التي اشمأزت.
قالت: "أوه، رائحة الدب المتعفن مقززة!".
ساعدتها شقيقتها في دفع الجثة عنها قبل أن تواجه المنقذ.
قالت: "ليس عدلاً يا أبي!".
"كانت تلك لنا لنلعب بها!".
"وقد سرقت القتلة منا!".
"كنا قد أقلقناه وكان كل شيءٍ على ما يرام!".
ضحك "بروتوس": "سنناقش تفاصيل المعركة لاحقاً. الآن، عليكما التنظيف، ثم كتابة مقالٍ من خمسمائة كلمة تشرحان فيه كيف ستنفقان نقاط التعزيز".
"آه! واجب منزلي!".
"كم نقطة حصلنا عليها؟".
عذراً، أنتما لطيفان للغاية لدرجة أنني لم أرغب في المقاطعة... نظيراً لهزيمة دب العنبر الملوث في معركة ضارية، وإحباط توسع إمبراطورية المايكون، يمنح النظام الحارستين المبتدئتين باتركاب وروزي، بالإضافة إلى أبيهما بروتس الذي سرق ضربة القضاء على الوحش، 20 نقطة تعزيز و1000 نقطة خبرة زعيم. استمتعا بواجبكما المدرسي وتذكرا أن حسن الخط مهارة تعتمد على البراعة.
تركوا الدب في مكانه وانسحبت العائلة إلى كهف قريب حيث كانت قافلتهم الصغيرة تنتظر. كانت سحالي الجر قد شمت رائحة الدب ورفضت الاقتراب أكثر. كان بروتس قد أرسل باتركاب لاستطلاع الطريق أمامهم، فأي شيء يخيف سحالي الجر هو نذير شؤم. كان هاري ينتظر عند العربات، يجمع بعض الفطريات المثيرة للاهتمام من الكهف ويدون ملاحظات في دفتره.
قال: "آه، آمل أن تكون عودتكم المبكرة تعني نصراً في المعركة؟"
أجابوا: "انتصرنا!"
"لكن الدب المنتن كان نتناً للغاية!"
"أريد الاستحمام، ودميتي متسخة."
"يا أبي، أحتاج إلى قوس جديد، فقدت قوسي الأخير في القتال."
تنهد بروتس وقال: "حسناً، حسناً، لننظف أنفسنا أولاً. احذروا عند استخدام الماء واستعملوا الصابون الخاص الذي صنعه العم هاري. سيقضي على أي نتانة من الدب. لكن بعد ذلك، الواجب المدرسي!"
"وماذا عن العشاء؟"
"كعك النفاش، تقول أمي إن كعك النفاش جيد للأكل لأنه يخلصنا من أي عدوى فطرية ضارة مثل العفن الأسود!"
"كان ذلك الدب مليئاً بأشياء مقززة."
"أشعر بوعكة قليلاً، ربما أتحول إلى مخلوق ملوث! أحتاج إلى كعك النفاش."
"حسناً. اغتسلن، ثم نتناول كعك النفاش، وبعدها الحلوى."
"الحلوى؟"
"نحن نحب الحلوى، ما هي؟"
ابتسم بروتس بخبث: "مفضلتكم. ستحصل كل واحدة منكن على جرعة من مشروبات العم هاري الخاصة التي تحمي من الأمراض والعدوى الفطرية. أنتن تشعرن بالمرض على أية حال، حان وقت الدواء. ثم الواجب المدرسي."
تذمرت الفتاتان وذهبتا للاغتسال بينما أبلغ بروتس الطباخ بخطط العشاء. لم يكن بحاجة للعناء، فرائحة كعك النفاش الطازج كانت تفوح بالفعل من عربة المطبخ.
ابتسم بلوتسنوت وبدأ بملء الأطباق: "الفتيات يعشقنها ودائماً ما يكن جائعات بعد المعركة. كيف سارت الأمور؟"
حشا بروتس واحدة في فمه: "رائعة، رائعة حقاً. كنت قلقاً بعض الشيء، فقد كان مخلوقاً شريراً على أية حال. لكن حتى عندما كانت روزي في موقف صعب، لم تفقد أي منهما السيطرة أو تغضب بجنون. من المذهل مدى التحسن الذي وصلن إليه."
سُرَّ الطباخ لسماع ذلك: "لديهن عائلة محبة، ونظام غذائي جيد، وقدوة حسنة في لاري. أنا سعيد بالمساعدة في تأهيلهما، وكان من الرائع القلق بشأن بضعة أشخاص فقط، لا بشأن تجويف كامل. كان لا بد أن يتولى سمايلي المسؤولية يوماً ما، وقد كان هذا مثالياً. بفضل ما نتعلمه، لن تستفيد الفتيات وحدهن. سأنشر ملاحظاتي وأرسلها إلى كل تجويف أستطيع التواصل معه."
التقط هاري طبقاً، ووضع الكعك في فمه وابتلعه: "آه، لذيذ كالعادة. والآن سأتعامل مع الفوضى أمامنا. يمكنني استئصال الفطريات السامة والمفترسة من المنطقة ونترك الأنواع المغذية والطبية لتنمو. سيكون موقع تخييم مثالياً في المستقبل. أقدر أننا على بعد ساعات قليلة فقط من شادوبورت. بدأت الأمور تبدو مألوفة من استكشافاتي في صغري."
أضاف بروتس الوقت: "إذن أربعة أيام من السفر في المجموع. رحلة ليست سيئة. قال تالسكوير إن السفر عبر النفق الذي صنعه زعيم العالم يستغرق يومين، لكنه مليء بالمنحدرات والمناطق التي لا يمكننا عبورها بالعربات. مسار القافلة الآمن يعني مزيداً من التجارة، وبعد ذلك نحتاج إلى إيجاد طريق للوصول إلى جيب الأقزام."
نظر إلى العربات الست ذات المظلات الملونة والجوانب المزخرفة: "مضحك، لطالما حلمت بالهرب مع قافلة، والآن أنا سيد واحدة منها. صغيرة، لكنها ستكبر."
ابتسم بلوتسنوت: "بالفعل، ومتجهة إلى حيث لم تذهب قافلة من قبل: مدينة شادوبورت الغريبة والغامضة في الأعالي. يجب أن أقول، أنا متحمس."
"وقال لاري إن تالسكوير قد عاد. ألن يتفاجأ برؤيتنا؟"