كانت مجموعة النبّاشين هادئة على نحو غريب حين التقت صباح اليوم التالي في كومة الخردة التي كانت قرشاً فضياً فيما مضى. أُصيب معظمهم بجروح طفيفة تمثلت في أنفٍ محطم وأذرع مكسورة، فضلاً عن كمية وافرة من الجروح القطعية والطعنات. لم يكن نصب الكمائن للعصابات المنافسة وابتزاز الأموال من التجار سهلاً البتة كما كان في السابق. كانت ماكو تروح وتجيء بخطوات واسعة على الشاطئ بانتظار بيلوغا.
كان ينبغي لرفيقها أن يعود قبل ساعات. حرص طاقمها على خفض أصواتهم كي لا يقطعوا على رئيستهم تأملها الغاضب. حين تكون ماكو على هذه الحال، فإنها تبحث عن هدف تفرغ فيه شحنة إحباطها، ومع حجم الإحباط الذي تكبده زعيم القرش مؤخراً، فإن كل من يقع في دائرة اهتمامها سيلقى علقة ساخنة لا محالة. تحمّل الطاقم القدر ذاته من العناء، إذ شهدوا ثرواتهم تتهاوى بهذه السرعة. بدا تذمر ماكو بشأن زعماء العصابات الآخرين، وحتى المهندسين الذين يعملون على تقويضهم، منطقياً للبعض.
كانوا هم أيضاً يبحثون عن شخص يلقون اللوم عليه. بينما لامت مجموعة أخرى لم تطلع على أسرار طاولة الزعماء ماكو، مشيرة إلى أن المراهنة بكامل الدار على ورقة واحدة تتعارض مع كل المبادئ التي يقوم عليها عشيرتهم. اللعب بنزاهة من شيم الحمقى، وقلب الاحتمالات لصالح العشيرة مجرد تجارة رابحة. تعاملت ماكو باستهتار وجرأة مفرطة مع كمية كبيرة من الذهب على المحك. الخسارة لمرة واحدة أمر مستبعد للغاية.
أما الخسارة مرتين على التوالي فدلالة على أن حظها قد انكسر. لا أحد يتبع قئيساً منحوساً. وما زاد الطين بلة، أنه بينما كانت تلعب مع زعماء العصابات الآخرين وتحاول استعادة الذهب الضائع لصالح البروفيسور، كان المهندسون قد أفرغوا بقية الكازينو. حدث الأمر بسرعة فائقة، وهؤلاء المهندسون أرفع كعباً من الفئة الاعتيادية التي يصادفونها. كانوا يتسمون بالجرأة والجنون، ومستعدين للمغامرة والمراهنة بكامل حصيلتهم في كل توزيعة ورق.
أُصيب العديد من صغار القروش الموزعين للوراق بذهول إزاء طريقة سيطرتهم على الأمور ثم الاستحواذ على كل الأموال الموجودة على الطاولة. ومهما يكن ما حدث، فقد استقر الإجماع العام على أن القائد ماكو قد أفسدت كل شيء، وأن الأيام الخوالي للأموال السهلة قد ولّت. ثم خسروا الخزنة بعد ذلك. كانت ثروة العشيرة بأسرها داخل تلك الخزنة. حتى تحت الماء، كانت مقفلة بإحكام. ظلوا يراقبون كل سفينة في الميناء، مترصدين على الدوام للتأكد من عدم محاولة أحد سرقة غنائهم.
ومع ذلك، نجح أحدهم في ذلك. نصب أحدهم كابلات لسحب الباب مفتوحاً، وساعده في ذلك بضع ضربات مطرقة من ذراعين قويتين. حكايات تلك الضربات ترويها الانبعاثات في فولاذ باب المطرقة. أما كيف فتحوا القفل فكان لغزاً عجيباً. لم تكن تلك الشفرة السرية معروفة سوى لسالي الأصابع الماهرة، وبيلوغا، وماكو، بينما كانت سالي نائمة مع السرطانات. تساءل بعض أفراد الطاقم جهراً عن بيلوغا الذي اختفى بعد غارات الليلة الماضية.
انقسم القروش بنسبة متساوية تقريباً بين من يظن أن بيلوغا قد باع رفاقه، ومن يلقي اللوم على زمرة سرية من المهندسين، ومن لا يدري ولا يكترث بالتخمين. توقفت ماكو عن سيرها وانضمت إلى طاقمها، وارتسمت على وجهها ابتسامة جافة لم تخدع أحداً.
"لن أطيل الانتظار أكثر على رفيق يقضي وقته في الشرب أو السكر في مكان ما. سنحتاج إلى شخصين للتقدم وشغل منصب رفيق. وسيكون أحد هذين الشخصين الفتاة التي تجلب أكبر قدر من المال اليوم عندما نبتز التجار. اضربوهم جميعاً، ولا تقلقوا بشأن مغادرة منطقتنا، فقد جعلنا بقية العصابات تفر هاربة بعد ليلة أمس".
أومأ عدد من النبّاشين بحماس، بينما عبس آخرون. لم يكن قد تم التعامل سوى مع بضع عصابات، ولم يكن بحوزتهم سوى القليل من الذهب. أما البقية فقد فرت قبل ظهور القروش، تاركة خلفها مخابئ فارغة ورسائل مرسومة بفظاظة على الجدران. وفي مناسبتين، ظهر القروش ليكتشفوا أن العصابة في منازلها، لكنها تحتسي الخمر مع العشرات من الكولاغ. في تلك الحالات، كان القروش هم من يلتفتون ويهربون في مواجهة احتمالات ثلاثة ضد واحد.
"اقنعوا أصحاب المتاجر بالدفع، وضاعفوا السعر ثلاث مرات. أخبروهك بأنهم سيحصلون على إجازة لمدة أسبوع وقسائم لمشروبات مجانية وبوفيه في الكازينو. كونوا في أهبة الاستعداد واحصُلوا على ذلك الذهب! سنبدأ فور حصولكم على طعام ومشروب ساخنين في بطونكم وبزوغ الشمس، لذا استعدوا وتحركوا. أريد اجتياح المدينة بأكملها، وسنشتري الكازينو صباح غد لنعود إلى العمل!"
انطلق القروش نحو المدينة وقد ملأ الفطور والبيرة بطونهم ومعهم زجاجة أو زجاجتان من مشروب أشد قوة للحفاظ على معنوياتهم. كان التجار عند الأرواح هم أكثر من اكتوى بنار زياراتهم، إذ تعرضوا للضربات مراراً من قبل. لكنهم كانوا غالباً من الحانات وحدائق البيرة التي أُقيمت لخدمة زبائن النبّاشين، وكان دفع أتاوا الحماية أمراً متوقعاً. أما الطرف الآخر الذي تضرر بشدة من القروش فتمثل في العائلات التي تعتاش من قوارب الصيد.
فقد نُقلت منازلهم ومستودعاتهم ومتاجرهم إلى أطراف المدينة بجوار الأرواح الجديدة، حيث استخدم القروش كل حيلة قذرة يعرفونها للاستحواذ على الأرض القريبة من الأرواح، والأرواح نفسها. اشتروا الديون وطالبوا بالدفع. وأضرمت حرائق غامضة. ووُجهت تهديدات للعائلات وقواربها إن لم تُدفع المبالغ بانتظام. ومع تشتت أتباع سكينت في مناطق واسعة، استأجر الصيادون القائد بايك لحراسة الأرواح الجديدة والسفن حين تكون في الميناء.
رأت فرقة من القروش القائد حين اقتربوا من المنطقة. فقد نقل كرسيه وصنارة صيده إلى مكان أقرب من الشاطئ. في تلك اللحظة، لم يكن هو ومرافقه الأصغر حجماً يصطادان. فقد استأثر طبق كبير من الخبز المقلي بمعظم انتباهه، لكنه رفعه بصره ما إن اقترب القروش ولوح بيده زاجراً.
"اغربوا عن وجهي. لست في مزاج يسمح لي بلعب أي ألعاب، فلدي طعام جاد لتناوله".
"يا للأسف حقاً أيها القائد، فنحن نكره مقاطعة فطوركم. سنختصر الأمر ونجعله سريعاً. مُمولوكم متأخرون في سداد مدفوعاتهم لنا. نأمل ألا يكونوا كذلك بالنسبة إليكم أيضاً. لكننا أردنا التأكد بأنفسنا. هل ما زلتم تعملون في وظيفة مربحة كلب حراسة لمراقبة هذه القوارب المركونة بطريقة غير قانونية؟"
"نجل، كل شيء مدفوع بالكامل. بل لو نظرتم بطرف عينكم إلى قارب أو إلى هذه الأرواح فسألتهم نيينكم نيئة وأنتم تصرخون".
ونكز الرجل الصغير إلى جواره.
"اذهب واستخدم بعض الكلمات الطويلة لتخبر هؤلاء الحمقى بأن يغربوا. إنهم يفضلون أن يُطلب منهم ذلك مراراً وتكراراً".
هز المهندس القصير، مرتدياً بذلة برتقالية ممزقة، كتفيه واتجه نحو القروش.
"أنتم مذنبون بتهمة التعدي على ممتلكات الغير، وعليكم التفكير في العثور على الدافع لنقل وظائفكم الجسدية إلى أماكن أخرى قبل أن تتوقف تلك الوظائف الجسدية عن العمل".
ابتسم القروش جميعاً. قد يكون بشرياً، لكنه كان مهندساً بكل ما تحمله الكلمة من معنى. كانوا دائماً يستخدمون ثلاث كلمات حين تفي كلمة واحدة بالغرض.
"كلمات جميلة ولن نضايق الغول، لكن يجب أن تحذروا لئلا تتلقوا خنجراً في ظهوركم".
هز كتفيه بأخف هزّة كمن لا يكترث ببذل أي جهد.
"لقد لعبت لعبة المفاجأة مع أشخاص أراغ مراوغة. أنتم تحدثون ضجيجاً يعادل قطيعاً من وحوش السعد".
"آه، حسناً، ليس الجميع بمثل براعة المهندسين في التسلل. نحن القروش أناس مستقيمون، ولا توجد في أجسادنا عظمة تسلل واحدة. لكن لعلكم تفعلون لي معروفاً وتسألون القائد الفاضل، متى تيسر له ذلك، إلى أي مدى يمتد عقده الحالي؟ مجرد لياقة مهنية، لئلا ندوس على أطرافه، أو لئلا يأكل أطرافري".
"أنا والقائد نحرس الأرواح والقوارب".
"أوه، ممتاز. لدي أعمال في ذلك المستودع الجميل وممتجرين مجاورين له. لقد انتابتني رغبة ملحة في تناول القد المملح. طاب يومكم يا سيد مهندس".
استدار القروش مغادرين، مسرورين لأن بايك تجاهلهم.
"كونوا حذرين".
"أوه، ولماذا ذلك؟"
ابتسم المهندس الغريب: "إنه عالم خطير، فلماذا نغامر؟"
وبهذا، عاد أدراجه إلى كرسيه. تبادل القروش زجاجة بينهم وساروا باسترخاء نحو المستودع.
نظر بايك إلى ميلو: "لا تبدو قلقاً للغاية. لا شكاوى من طرفي، لكنني اعتبرتك من نوعية الأبطال القلقين".
"لن يذهبوا إلى المستودع".
نظر الغول باتجاههم: "يبدو حقاً وكأنهم يتجهون إلى هناك. أراهنكم بتاكو سمك على أنهم سيحدثون مشاكل لأولئك القوم".
"أنا أقبل هذا الرهان. أتريد أن تجعله حزمة من ستة؟"
"بالتأكيد، لا أذكر وقتاً لم أكن فيه جائعاً للتاكو. وخاصة المجاني منه".
راقب بايك القروش بينما اقتربوا أكثر من المستودع، ولاحظت عيناه الحادتان حركة فوق السطح. تصاعدت سحابة دخان، تلاها أثر نيري، ثم انفجار ضخم في وسط القروش أدى إلى تشتتهم. نهض ثلاثة منهم، ووضعوا الثلاثة الآخرين على أكتافهم وفرّوا هاربين. سمحت لهم ناروال بالابتعاد لمسافة مئة قدم أخرى، وهي أقصى مدى لقاذفة صواريخها الجديدة، وأطلقت صاروخاً آخر في وسطهم. كانت تستخدم مزيجاً من المتفجرات الضعيفة التي تقذف مئات الحبيبات الصغيرة من الملح الصخري.
أطلق عليهم بوم-بوم اسم ذخائر الآفات.
نظر بايك إلى ميلو مرعوباً من فكرة شراء طعام لشخص آخر: "لقد أوقعتني في شر أعمالي! أي نوع من الأبطال يفعل ذلك بصديقه؟"
فكر ميلو في السؤال، فقد تضمن عدة أجزاء.
"حسناً، أولاً، لست بطلاً. وثانياً، لقد دفعت لك للتو أجراً مقدماً لسنة كاملة نظير حراسة الأرواح والقوارب. وثالثاً، أنا جائع للتاكو السمك".
أدى ذلك إلى تهدئة الغول إلى حد ما، ولكن ليس تماماً.
"أنت تعلم أنهم سيعودون، وهؤلاء القزام المولعون بالزناد لن يختبروا أسلحة جديدة طوال الوقت. ربما يجدر بك أن تدفع لي لأحرس كل ذلك أيضاً".
أومأ ميلو برأسه، فقد بدا ذلك جيداً بالنسبة إليه.
"أنا دفع مقدماً لسنة كاملة يناسبك؟ يمكنني أن أطلب من برنارد وضعه في صندوق البحر الخاص بك في النقابة".
"يناسبني تماماً. والآن لنحصل على الفطور. يمكننا زيارة المكان الذي يصنع العجين المقلي بالعسل ثم نتناول بعض التاكو على الفطور".
استيقظ القروش لاحقاً، وكانت جلودهم تلسعهم من جراء العشرات من الجروح الصغيرة المنثورة بالملح. عادوا إلى الحطام ليجلسوا ويزيلوا ما استطاعوا، واحتسوا الخمر بكثافة، ثم عرجوا في مشيتهم بحثاً عن تجار أقل شراسة يفترسونهم. ويا للعجب، فقد كان هؤلاء شحيحين اليوم. كان الكولاغ منتشرين بقوة، إلى جانب بقية العصابات، وكان معظمهم يرتدون شارات تحمل شعار سكينت، مما يدل على أنهم، ليوم واحد على الأقل، في صف الكولاغ نفسه.
وجد القروش أنفسهم مطاردين في أنحاء المدينة من قِبل مجموعات كبيرة تتكون من أفراد العصابات وبعض المهندسين العرضيين المسلحين بمسدسات المسامير والدروع الثقيلة. وكان مهندسون آخرون يجلسون مع نبّاشين في مواعيد غرامية، حيث استمتع الأزواج بتناول الوجبات في مختلف المطاعم في المدينة. لم تندلع أعمال العنف إلا في مناسبات قليلة، سبقتها تراجعات من قِبل القروش بعد أن وجدوا أنفسهم محاطين بعدد يفوقهم وبقوة نارية أكبر.
أما أي أضرار لحقت بمتجر أو مطعم فقد تكفل بدفعها المهندسون الذين كانت جيوبهم تعج بالعملات الإضافية. وقعت ماكو نفسها في المشاكل مبكراً عندما قامت هي وفريقها بابتزاز مبلغ ضئيل من المال من متجر مرسيل للخردوات، وسرقت أيضاً نصف دزينة من أفضل قبعاته. توسل إليها مرسيل ألا تأخذها، زاعماً أنها طلبية خاصة.
ضحكت ماكو وقالت: "جيد، أخبرهم أنه يمكنهم استلامها من الكازينو الخاص بي والدفع هناك".
وبينما كانوا يغادرون، كان نصف دزينة من المغامرين على وشك الدخول. لمحوا القبعات وعبسوا.
"تلك هي قبعاتنا! لقد دفعنا لمرسيل ثمنها مسبقاً".
تقدم الدبّابات إلى الأمام مع البالدين، بينما بقي الساحر والكاهن في الخلف، واختفى المغامر في الظلال. سُرت ماكو، فقد وجدت شخصاً تفرغ فيه غضبها فانقضت على المجموعة وهي تصرخ. كان اللاعبون في المستويات بين الثاني عشر والرابع عشر، وبإمكانهم التعامل مع بقية النبّاشين، لكن ليس مع ماكو. غرزت سيفها البحري ذو الأسنان القرشية للحت المحرق في أحشاء البالدين مباشرة عبر درعه الصدري الصفائحي.
تحرك الدبّابات للمساعدة، ليكتشفوا أن ضرب قائدة القروش يشبه تقطيع خشب الحديد. تلقت ضرراً، لكنها لم تكن سوى جروح سطحية. قضى المغامر على نبّاش واحد بطعنة في الظهر، لكنها أخذته معها خונقة إياه بينما كانت تنزف حتى الموت. كانت معركة دموية ووحشية انتهت سريعاً، لتواجه ماكو ساحر الهواء الذي كان يستعمل آخر ما تبقى لديه من طاقة سحرية ليضربها بانفجار برق. لم يسقطها أرضاً، وسرعان ما طارت رأسه عن كتفيها.
"تباً لهذا الجحيم، لا يمكن لقائدة مجتهدة أن تنجز شيئاً في هذه المدينة دون أن يعترض طريقها أحدهم. إلى أين آلت الأمور؟"
فتشت في جثث طاقمها بحثاً عن الشراب وبدأت تمشي عائدة نحو القرش. كانت شبه ميتة وتحتاج إلى الراحة، والشراب، وما تبقى من جرعات الشفاء. واكتشفت حين استيقظت في وقت متأخر من المساء أن أياً من العصابات العائدة لم تحقق نجاحاً يُذكر، إذ حصدت مئات قليلة من العملات فقط. تمكنت مينو من تحصيل معظم ذلك وحصلت على رتبة رفيق.
"حسناً، خذوا قسطاً من الراحة. لدينا صفقة سنعقدها غداً مع الجرذ وستعملن بوقت متأخر حين نفتتح".
قامت ماكو ورفيقها الجديد بعدَّ الغنائم وحساب قيمة أبواق البصاق الذهبية وأمشاط اللحى المرصعة بالماس. كل حبة غنيمة يمتلكها القروش كانت في الحقيبتين اللتين أمامها.
تجرأت مينو على طرح سؤال: "هل هذا يكفي؟"
"ليس لكل ما نينوب به من ديون، لكنه يكفي للكازينو. أنا ذاهبة لأعرض عليه صفقة لا يمكنه رفضها".