تستيقظ بليندا كل صباح بشعور الغرق. تسبح نحو السطح، يقترب الضوء منها كل يوم، لكنها لا تبلغه أبداً. الإقلاع عن الإدمان أمر شاق للغاية، حتى مع المساعدة الطبية المتقدمة، وهي التي تعاطت تلك العقاقير طوال حياتها. والأسوأ أن أطباءها القدامى زعموا أنها لن تتخلص منها أبداً. كانت كبسولتها تنظف جسدها كل ليلة لتسحب بقايا العقاقير، مستخدمة مزيجاً متغيراً من الأدوية الوهمية لتجاوز أعراض الانسحاب.
استيقظت ذات صباح بشعور أنها بلغت السطح، قادرة على المضي قدماً دون أن تُسحب إلى القاع. كانت أفكارها صافية، لا تدور في حلقات مفرغة من الارتياب أو الذكريات المتكررة. لا يزال أمامها طريق طويل جسدياً، لكنها تزداد قوة من الناحية العاطفية. اتخذت قراراً أيضاً. ميلو متهور، وإذا تراكمت المشكلات حوله، فسيُهلك نفسه في محاولة إصلاح كل شيء. هي مدينة له بالكثير، لذا تقع على عاتقها مسؤولية تخفيف العبء عنه.
ولتحقيق ذلك، عليها تجاوز عقبة صعبة: ماما. كانت ماما مركز عائلتهم الكبيرة، واحتاجت بليندا إلى كسب ودها. قررت العائلة أن ميلو في إجازة، وأرادت بليندا إبقاء الأمر كذلك، مما يعني عدم إخباره بما تنوي فعله، فلو علم لبدأ بالتفكير في الأمر ورغب في المساعدة. لحسن الحظ، وافقتها ماما الرأي، مما أشعرها بارتياح كبير. استمعت ماما لبليندا وانضمت إلى المؤامرة.
"أتفهم ذلك. ذلك الفتى لا يستطيع الجلوس وتناول الطعام حتى وهو يتضور جوعاً. حين يخرج من كبسولته، أطعمه قدر استطاعتي وأحرص على راحته. لكنه دائم التفكير، والتفكير ينهكه. هذا أقل ضرراً من الركض داخل درع خارق وتلقي الرصاص، لكنه يظل أمراً مجهداً. إذا استطعتِ إصلاح بعض الأمور هنا وتخفيف العبء عنه، ودون ذِكر ما يجري، فما الذي ستفعلينه؟"
"حسناً، أولاً عليّ التعامل مع والدي. أتجنبه منذ أسابيع، والشخص الوحيد الذي يمنعه من فقدان صوابه والاتصال بالسلطات للبحث عن ابنته هو إريك. أقنعه إريك بنسخة من الحقيقة، أنني مختبئة بسبب فيكتور وأمثاله، وأنني سأعود حين أبلغ الثامنة بعد أسبوع. أدى ذلك إلى تلقي 83 رسالة إلكترونية من جون يخطط فيها لحفل عيد ميلاد كبير لي. مع مهرجين! بعد لعب 'اركضي يا رامونا، اركضي' لم أعد أرغب في رؤية المهرجين أبداً."
لم يكن ميلو يحب المهرجين، وكان يؤمن أنهم من أكثر الأشياء رعباً في العالم. وبعد لعبته، اتفق الجميع معه. المهرجون هم الأسوأ.
"جيد أنه قلق عليكِ. هناك آلاف الأطفال في المجمع لا يكترث بهم آباؤهم. أنهي أمر عيد الميلاد هذا لتتمكني من السيطرة على الأمور، ثم سوّي وضعكِ معه. في هذه الأثناء، ما الذي تخططين لفعله هنا؟ بخلاف تناول وجبات منتظمة، وقضاء وقت في كبسولتكِ للحفاظ على صحتكِ، وبدء العلاج الطبيعي؟ كنتِ تمشين بشكل طبيعي تقريباً قبل هذا. لا أحب رؤيتكِ تعودين لذلك الكرسي."
"صحيح، بجانب كل تلك الأمور المنطقية التي ذكرتِها وسأقوم بها بالتأكيد، أحتاج لإجراء بعض الأبحاث. استعار ميلو نوعاً ما كل بياناتي الطبية مع بيانات شركة التقنية الحيوية الخاصة بوالدي، ومن يدري ماذا أيضاً. إنها مخزنة على أقراص ضخمة لا يمكنني قراءتها إلا بمساعدة راستي في إحدى مناطقه الخاصة."
"المناطق التي لا يستطيع الناس تنفس الهواء فيها ويغلقها راستي؟"
"أجل. إحداها. لكنه يقول إن الغرفة التي أحتاجها تحتوي على هواء طبيعي، وبمجرد وصولي يمكنني خلع خوذتي."
"هممم. هل تمانعين أن أتحقق مع راستي بشأن ذلك؟ فقط لأطمئن؟"
لاحظت بليندا أن ماما كثيراً ما تقول أشياء تبدو كأسئلة لكنها ليست كذلك. كانت مهارة ترغب في اكتسابها. إريك يتقنها، لكن جون سيئ فيها.
قبل أن تتمكن من الرد، بدأ راستي يتحدث: "لا تقلقي يا ماما، سأعتني بالصغيرة وأعيدها إلى المنزل في وقت قيلولتها."
تنهدت ماما، متسائلة من الذي كان يشاهد تلك الرسوم المتحركة مع راستي.
"شكراً لك يا عزيزي. هل الذهاب إلى هناك آمن؟"
"أوه، آمن جداً. كرسيه المتحرك كهربائي ولا يتأثر بالغازات الخاملة المستخدمة في المنشأة، والبدلة الكاملة التي صنعها ميلو لها مزودة بخوذة ذات مصدر هواء قابل للفصل. الركض إلى هناك لمشاهدة بعض الفيديوهات المملة والنظر إلى الأرقام سهل كقفزة على شجرة."
"حسناً، إذن الركض في وسط المدينة لساعتين لاختبار نظام تخزين الهواء سهل بالقدر نفسه."
فكرت بليندا أن هذه فكرة جيدة جداً. حتى لو صنع ميلو معداتها، يظل عليها صيانتها والتأكد من سلامتها. كانت محاولة تنفس غاز الأرجونيت في الممرات أشبه بالغرق. ستسحبه رئتاها، لكنها ستموت اختناقاً. ستكون تجربة جيدة، ويمكنها دمجها مع مهمة أخرى.
"أو ربما أبدأ علاجي الطبيعي وأمشي ببطء في الحديقة بضع مرات."
"تفكير سديد. سأحزم بعض الوجبات الخفيفة معكِ. إذا فاتتكِ وجبة، أرسلي لي رسالة. أنا متأكدة أن ماكس أو أحد أصدقائه لن يمانع في إيصال عشاء ساخن إليكِ. تلك الأدوات الصغيرة مفيدة جداً."
كان على مايلو إنجاز عمله الخاص، وكان بحاجة إلى مكان آمن لا تصله فيه الأعين.
ولأن أحداً لم يكن يربط بينه وبين واقعة "كارثة الأنقليس"، فقد شعر بالأمان في هيئته البشرية دون الحاجة إلى التلفع بخرق رثة.
ثمة أمر واحد أقلقه؛ لم يكن يملك مفتاح ربط. كانت مفاتيح الربط الكبيرة القابلة للتعديل أداة نافعة وسلاحاً فعالاً، لكنها كانت أيضاً شارة لمكانة المهندس. شعر بأن ثمة خطأ في خلو حزامه منها. كان قد أهدى مفتاحه القديم لصديقه فلاديمير ذي الروحين. كانت مأساة حقيقية ألا يُقبل فرد بمثل موهبته قبولاً تاماً في أي من شقي شجرة عائلته المعقدة. لقد علّم ذلك المتخصص في فنون التقنية السحرية، نصف القزم ونصف القزم الجبلي، مايلو الكثير في الأيام القليلة التي قضياها معاً، بما في ذلك نظام من الرموز السحرية المبتكرة.
كان ضمه إلى نقابة مهندسي الصخر العميق بصفة مهندس أول هو التصرف الصائب. لم يكن مفك البراغي في حزامه يمنحه الشعور ذاته، حتى وإن كان مفكاً خاصاً كهذا. بالطبع لم يكن مفكاً طوال الوقت، فهذه الأداة المرنة صالحة أيضاً لتسليط القوة. ربما كانت إحدى هيئاتها هي مفتاح ربط المهندس؟ بدا ذلك منطقياً لمايلو. بالطبع، لم تكن الأمور تسير على ما يرام كلما جرب شيئاً جديداً. لم يكن من الحكمة تجربة أي شيء قرب الأرصفة الجديدة ومساكن الصيادين.
لكن كان هناك منزل مهجور قرب قطعتين خاليتين في منطقة محرمة تعج بالأكواخ والحانات. أشارت لافتة على الباب إلى أن عشيرة القرش تملكه بعد عجز المالك القديم عن سداد ديون القمار. كان منزلاً ضيقاً من أربعة طوابق، كان يملكه تاجر في الماضي. لم يستغرق مايلو سوى لحظة ليتسلق السقف ويختبئ في الظلال خلف المدخنة. أمسك بمفك البراغي، وتخيل تحويله إلى هراوة، ثم استحضر صورة مفتاح ربط من المادة ذاتها، ورفع الأداة فوق رأسه.
"مفتاح ربط!"
أياً كان ما فعله، فقد بدت الأداة التي سبقت النظام وكأنها فهمت مراده، فتحولت إلى مفتاح ربط ثقيل للمهندسين، مصنوع من معدن أسود كامد، تزدان يده بنقوش رمزية معقدة وبضع عجلات لضبط قياسه. غمرته نشوة غامرة للحظة حين نجح الأمر. ثم شعر بتغير في الهواء. اقشعر بدنه، وشم رائحة أوزون. كانت الكهرباء الساكنة تتجمع حوله. انطلق صاعق برق من سقف المدينة، محولاً صواعد صخرية ضخمة إلى مسحوق، ليصيب مفتاح الربط، ثم يسري عبر جسد مايلو إلى سقف المنزل الذي انفجر فوراً؛
إذ كانت عوارض السقف أقل قدرة على توصيل الكهرباء من عظام مايلو المعززة بالرموز أو مفتاحه الجديد. سقط مايلو عبر الفجوة في السقف وداخل المبنى المحطم حتى استقر في الطابق الأول. كانت الأنقاض تنهال من الطوابق العليا، والنيران تلتهم أجزاءً من المنزل، وكل شيء يتأرجح جيئة وذهاباً مع بدء سقوط المدخنة التي فقدت دعائمها. قفز مايلو عبر نافذة أمامية، وتدحرج، وواصل الركض، وقد تملكه ذعر شديد مما حدث.
تمايل المنزل ثم انهار ليغدو كومة من الركام، أشبه بغيره من المنازل في تلك المنطقة. لم يتوقف مايلو حتى بلغ جزءاً آخر من المدينة، عالياً فوق الأسطح. وبينما رأى كل من في المدينة الوميض وشعروا بالرعد، لم يتمكن سوى قلة من رؤية دمار المنزل وانسحاب ساكنه المتعجل. رأت مجموعة من الصيادين كانوا يجهزون قاربهم للإبحار الوميض، وضحكوا حين رأوا أحدهم يقفز من نافذة ويعدو مبتعداً وهو في غاية الرعب.
هزوا أكتافهم وانصرفوا لتجهيز شباكهم. كانت مجموعة أخرى قد أخبرتهم بأن السرطانات تعود إلى الخليج وأرادوا التأكد بأنفسهم. كان ثلاثة قراصنة يترنحون على الأرصفة، سكارى لدرجة أن الرعد طرحهم أرضاً. الشخص الوحيد الذي حالفه الحظ لرؤية الحدث برمته كان زعيم العصابة، سكوينت. رصدت عيناه مايلو فوق السقف، وتساءل عما يفعله أحد أتباعه من الكولاغ. رأى مايلو يرفع مفتاحه فوق رأسه ويتوهج بقوة بينما كان البرق يسري عبر جسده قبل أن ينهار المنزل بأكمله.
"تباً، كان ذلك رائعاً! عليّ أن أجعله يرينا تلك الحيلة!"
وصل مايلو إلى نقابة المغامرين وهو منهك وموجوع. كانت أجزاء من جسده تتجدد، مما جعله يشعر بالجوع.
كان تجار الجبن من الهالفلينغ يلقون رواجاً كبيراً اليوم، وهم يبيعون "شطائر الإفطار بالجبن"
لعصابة من لاعبي الفئران. توقف مايلو للمراقبة.
"احصلوا عليها وهي ساخنة يا شباب. رخيصة بنصف الثمن وتستحق كل قطعة فضة تدفعونها. وجبة متوازنة ستمنحكم الطاقة طوال اليوم. ولذيذة! لذيذة جداً! من يحتاج إلى إفطار صحي؟ اشتروا اثنتين بسعر ثلاث وكلوا جيداً طوال اليوم!"
بدت الشطائر مكونة من رغيف صغير عليه دهن لحم مقدد من جهة، وصلصة جبن من الجهة الأخرى، وشريحة من الأنقليس المشوي في المنتصف. على عكس أعضاء عصابة المخلب الحاد، تجاوز مايلو الإفطار المشبوه وشريحة الجبن. كان لديه جبن شيدر في جرابه، وقادته حاسة الشم إلى مخبز يبيع لفائف المكسرات الطازجة. اشترى واحدة إضافية ودخل قاعة النقابة. رآه برنارد مقبلاً، والتقط أنفه رائحة المعجنات المخبوزة للتو.
"لدي عرض خاص اليوم. لفافة مكسرات واحدة وسأكون صديقك المفضل الجديد. الصداقة محدودة المدة بناءً على عمليات التسليم المستقبلية."
ناول مايلو اللفافة الإضافية لبرنارد، وقال: "بما أنك صديقي المفضل الجديد، لدي طلب. هل تقدم النقابة خدمات مصرفية؟"
كان برنارد قد التهم المعجنات في ثلاث لقمات وتنهد بينما سكنت قعقعة معدته مؤقتاً.
"حسناً، إن كنت تقصد القروض، فالجواب هو لا كبيرة. سنفلس إن دفعنا المال لكل لاعب يريد شراء معدات لا يقوى على تحمل تكلفتها. أما إن كنت تريد من النقابة الاحتفاظ بمالك لحفظه، فنحن نقدم خدمة عملاء ممتازة وسرية من الطراز الرفيع. وأعني بالرفيع، في هذه المدينة التي لم يحظَ أهلها ببركة الأقزام."
"لدي ذهب يشغل حيزاً كبيراً."
نظر إليه برنارد باستغراب، ثم فكر في هوية من يتحدث إليه.
"حسناً، ما رأيك أن تدخل مكتفي لنتولى الأمر."
كان مكتب الهالفلينغ باباً عليه من الأقفال المعقدة ما جعل مايلو يظن أنه لن يفتحها في شهر. كان لصان يجلسان أمام الباب، يتناوبان على محاولة فتح القفل السفلي، وكومة من مفاتيح الفتح المكسورة ملقاة على الأرض بينهما. لم يندهش برنارد برؤيتهما.
"انتهى وقت اللعب يا فتيان، آمل أن تكونوا قد اكتسبتم بعض نقاط الخبرة. عودوا بعد ساعة مع رشوة لذيذة أخرى لتجربوا مجدداً."
أخرج برنارد مجموعة مفاتيح ضخمة وتعامل مع الأقفال الاثني عشر قبل أن يفتح الباب لمايلو ليدخل ويتبعه. كان مكتبه ضخماً، به طاولة كبيرة، ومطبخ ومخزن أكبر، وغرفة طويلة بصفوف من الأبواب الصغيرة المقفلة. كان بعضها لا يتجاوز نصف قدم مربع، بينما شغل بعضها الآخر مساحة أكبر بكثير.
أشار برنارد إلى الجدار: "خزائن إيداع، آمنة ومضمونة، مقابل رسوم شهرية بسيطة. هذه الصغيرة رائعة لبضع خواتم أو كيس من عملات الطوارئ. أما أكبرها فتمنحك ياردة مربعة من التخزين، لكنها باهظة الثمن قليلاً. تتقاضى النقابة 50 قطعة ذهبية شهرياً مقابلها. وهي تحظى بشعبية كبيرة لدى نقابات المغامرين التي تحتاج لتخزين أغراض المهام والمكاسب المفاجئة."
"أحتاج إلى أربع من الكبيرة من فضلك. وسأدفع مقدماً لمدة عام."
ابتسم برنارد كاشفاً عن أسنانه كلها.
"ربما أبقيك صديقاً مفضلاً لأكثر من يوم. خذ الاثنتين في النهاية، ضع ما تحتاج إليه، واضبط كلمة السر على القرص، وأكدها. سأذهب لأتناول وجبة خفيفة وأترك لك بعض الخصوصية."
بعد نصف ساعة، كان مايلو قد أفرغ نصف العملات من مخبئه السري وتخلص منه. استعار وعاءً من برنارد الذي بدا مشوشاً ليساعده في تفريغ الدرج ووضع معظم المال في خزائن الإيداع، فملأ إحداها. تلا ذلك ورشته السحرية الجديدة كلياً. ظهرت كباب على الجدار الفارغ، وحين فتحها كشفت عن طاولة العمل. كانت المنطقة فوق الطاولة تحتوي على كومة من الكابلات والأدوات التي استخدمها لفتح القبو، إلى جانب معدات الغوص الخاصة به.
ذهب كل ذلك إلى إحدى خزائن الإيداع. كان الدرج رقم 6 بمساحته البالغة 64 قدماً مكعباً مكدساً بالعملات والسبائك. بدأ يغرفها ويملأ خزينة أخرى، تاركاً معظم السبائك وبعض العملات. كان لا يزال هناك الكثير من الذهب، فقرر دفع إيجار خمس سنوات لبرنارد مقدماً. حسب القيمة المعادلة بالسبائك الذهبية، ووضعها على مكتب الهالفلينغ. حرص على ملء جراب حزامه مجدداً. فتاكو السمك ليس رخيصاً وكان قد بدأ يشعر بالجوع.
لم يستغرق إغلاق كل شيء وضبط كلمة السر سوى دقيقة، فنادى برنارد. كاد مشهد السبائك يجعل برنارد يسقط كعكته.
"ماذا فعلت؟ هل سرقت كنز تنين؟"
"شيء من هذا القبيل."
"حسناً، لا تقلق. أنا بارع في حفظ أسرار أصدقائي."