كان أسماك القرش الباقون في الكازينو أصغر النبّاشين وأقلّهم خبرة في العشيرة. تفوّقوا عدداً على دزينة المهندسين وطاقم اللفياثان المؤلّف من ستة أفراد. لكن حسم نتيجة الشجار كان أمراً محسوماً. حلّ موعد الإغلاق ولم يتحرّك أحد من مقعده. تنهّدوا وأعادوا ملء البوفيه بما تبقّى في المطبخ. اتفق ويل وسليدجَمونكي على أمر واحد. رحيل الجميع قد يدفع أسماك القرش إلى نهب كازينوهم الخاص.
تحدث أمور أغرب حين يظن النبّاشون أن السفينة تهمّ بالغرق. وجب عليهم البقاء لحراسة المكان ومراقبة الكحول. ساد الفوضى المطبخ نفسه. استهلكت طريقة بيلبوغ في الطهي كل مقلاة وقدر متوفرة. صنع خبزه الفرنسي المجيد إلى جانب طبخ أي شيء يصادفه في المطبخ. أضاف لمساته الخاصة إلى الوصفات. تضمنت غالباً الكحول والنيران. شعر سليدجَمونكي ببعض الحذر من تناول المحار في وعاء من الويسكي المشتعل.
اضطر للاعتراف بأن النكهة استحقّت بعض الحروق على لسانه. فتّش بومبوم الكازينو حتى عثر على ورقة لعب لم يعلّم عليها أسماك القرش. بدأ لعبة بوكر جديدة. فعل الآخرون المثل. اضطر أسماك القرش في النهاية إلى المراقبة بذعر. جلست ثلاث طاولات من الزبائن السابقين ولعبت حتى وقت متأخر من الليل دون تحقيق العشيرة لأي ربح يُذكر. لعبوا مقابل النحاس وعيدان الأسنان. جلس القائد ويل مع بومبوم ونارهال وسليدجَمونكي وتُو-سروز.
لم تتحمّل الأمر أكثر من ذلك في النهاية.
قالت: "حسناً، كفى ما حدث. أخبروني كيف دبرتم هذه الحيلة الليلة بحق الجحيم. طالما شككنا في أن ماكو يدير ألعاباً غير حديّة. لذا لا أهتم لأمرها قليلاً، لكنني أودّ معرفة الحقيقة بحق الجحيم. بدا الأمر كأن طاقمكم عاجز عن الخسارة".
ضحك تُو-سروز.
"لكن سليدجَمونكي حاول رغم ذلك! حالفك أسوأ حظ ممكن الليلة. راقبتك جالساً على يديك وأنت تدعو أن يُفلس الموزّع! لكنه لم يفعل وتركك ممسكاً بأربع عشرة أو اثنتي عشرة نقطة".
"لسنا مخطئين. البطاقة التالية كانت ستتجاوز الحدّ المسموح. أخذتم أيها الأوغاد كل البطاقات الجيدة. ووجدت نفسي في نهاية الطاولة مضطراً للرضا بالقمامة. مع ذلك خرجت رابحاً. يصعب تفادي ذلك".
نظرت ويل حول الطاولة.
"ماذا تعني بقولك إنك كنت تعلم أن البطاقة التالية ستتجاوز الحدّ؟ أكان أسماك القرش يلعبون بأوراق معلّمة؟".
أومأ سليدجَمونكي برأسه لها.
"أجل، ألقِ نظرة. أوراق معلّمة بالرموز".
ناولها حزمة ورق من طاولات البلاك جاك ومجهراً عينياً. ارتدى جميع المهندسين نظارات أو عدسات خاصة الليلة. أُعيد ضبطها خصيصاً للبحث عن نوع معين من الرموز والعمل تماماً مثل مجاهر أسماك القرش. حدقت ويل في الأوراق وشتمت.
"اللعنة، هذا فاضح. وعبقري. إنها نقشات رموز ذكية على هذه البطاقات، ودقيقة للغاية. أعترف بأنني أغار لامتلاكهم شخصاً بهذا البراعة. أترضى طاولة القائد بالمثل؟ أم حدث أمر آخر؟ تلك اليد الأخيرة كانت مستحيلة! وخدع الأستاذ ماكو ببساطة، إذ جلس بهدوء على مقعده يقضم الجبن ويرتشف القهوة".
"لست متأكداً بشأن تلك اللعبة. حاولت رصد الغش ولم أستطع. لم تظهر المجاهر شيئاً يُذكر. لذا مهما كانت طريقتهم في الغش، ومهما فعل الأستاذ، فنحن لا نملك أدنى فكرة. ربما عليك سؤاله في وقت ما".
ابتسم لها سليدجَمونكي بفظاظة. عكفت ويل ذراعيها وحدقت بغضب.
"ربما أفعل. لكنكم لم تخبروني كيف علمتم بأمر الأوراق المعلّمة بالرموز بحق الجحيم".
قهقه بومبوم.
"لقد وُجد في وصف الوظيفة".
شارك إشعار هندسة مع القائد.
المهمة رقم 4732-J: اختبار التحسينات البصرية لقدرتها على اكتشاف العلامات الرموزيةيدرس المهندس الأقدم ميلو أجهزة التحسينات البصرية لتحديد المعدات المثلى لاكتشاف العلامات الرموزية على ورق اللعب المقوى والمطل. أُعِدّ تجربة في الكازينو بمدينة شادوبورت. يطلب المهندس الأقدم ميلو من عدة مهندسين إجراء اختبارات لمعرفة قدرتهم على اكتشاف الرموز على البطاقات المعلّمة. هذا اختبار أعمى، وعشيرة القرش جاهلة بإجراءات الاختبار.
يجب استخدام الدقة، مما يزيد صعوبة الاختبار لمعظم المهندسين. تجربة اختيارية: إجراء اختبارات نفسية على عشيرة القرش لمعرفة تأثير فقدان الذهب على العشيرة. تجربة اختيارية: إجراء اختبارات خفة يد لإيجاد الارتفاع الأمثل لتكديس العملات الذهبية أثناء لعب البلاك جاك.
"وكيف بحق الجحيم اكتشف المهندس الأقدم ميلو هذا؟!".
"ربما عليك سؤاله في وقت ما".
"ربما أفعل! أين هو بحق الجحيم؟".
قال سليدجَمونكي: "أوه، المهندس الأقدم ميلو منشغل دائماً. يحاول دائماً إصلاح شيء ما".
أضاف تُو-سروز: "أو تحطيم شيء ما".
ضحك نارهال وزوجها وقالا: "بوم بوم بوم!".
قبل شروق الشمس بساعة، وفي الوقت الذي كان فيه الضوء يستعد لبلوغ مدينة شادوبورت، كانت أوركا الحديدية تشعل مرجلها. أرادت القائدة آني ضغطاً كاملاً للبخار مع الفجر حين تبدأ عملية انتشال الحطام. البخار حركة، وهو القوة التي تحرك الرافعات والأوناش، والأهم من ذلك م مدافعها البخارية. لم تستبعد أن يحاول بعض الحمقى سرقة سفينتها ظناً منهم أن طاقمها مششغول بعملية الانتشار. وفوق ذلك، رغبت في الاستعراض أمام ماكو.
كانت زعيمة أسماك القرش متوترة وتدخن سيجارها حتى النفاد كل بضع دقائق. ووقف إحدى فتيات مقصورتها بالقرب منها حاملة علبة أخرى من السيجار وزجاجة من الروم. ظنّت آني أن ماكو ستفرغ الاثنين معاً قبل أن يمنتصف النهار. كانت تستمتع بالمنظر وتأمل كمية وفيرة من الغنائم. لن تقلق ماكو كثيراً بشأن بضعة صناديق من الذهب. كانت الغنيمة ضخمة وتمثل ما تبقى من ثروة العشيرة. وتطلع آني للحصول على نسبتها من الصدارة.
لم تكن ستامبي سعيدة بالصفقة.
قالت: "الأمر مريب هنا. لا ترى أحداً يحدد تفاصيل الغنيمة بهذا الشكل، ويخص بالذكر العملات والسبائك إلا إذا كان يخفي شيئاً آخر لا يريد التخلي عنه".
ردت آني: "حسنًا، ربما لو لم تكن أحدهن ممرغة الوجه في طبق خبز فرنسي وتتلقى مساجاً للكتفين بدلاً من التواجد هنا لإسداء النصح لقائدتها، ربما كنت لانتبهت لذلك!".
بدت ستامبي مذنبًة قليلاً، لكن بطنها كان ممتلئاً وشعرت بكتفيها وظهرها في حالة رائعة، لذا تلاشى الذنب سريعاً.
وقالت: "آه، لا تقلقي بشأنه. أراهن أنها تخفي سيفاً مرصعاً بالجوهر أو تاجاً تريد الاحتفاظ به. الجميع يمتلكون تذكاراتهم الصغيرة. لكنني أعتقد أن أسماك القرش أنفقت آخر عملة بحوزتها على ذلك الكأسينو. اللعنة، لقد ساهم الطاقم بكل ما يملكه من غنائم عندما لم تكن مدخرات العشيرة كافية، ومعظم ما جنوه من القمار كان عملات أو قطعا خاماً قاموا بسبكها إلى سبائك. كانوا ينقلونها في صناديق كل أسبوع. خزانة كنوزها ممتلئة عن آخرها بصناديق الكنز. سنكون بخير حتى لو احتفظت ماكو ببعض الأشياء. وهذه جولة سهلة. سيكون الغواصون عند الحطام بعد ساعة من الفجر، وسنحتاج ساعة أخرى لنشر شبكة الانتشار والحبال ثم نرفع الحطام بالرافعة ونرجحه إلى الشاطئ".
أخذت آني كلام رفيقتها في الاعتبار لكنها واصلت العبوس.
وقالت: "كان بإمكانك إحضار الإفطار على الأقل".
ضربت ستامبي بساقها الخشبية على سطح السفينة.
وقالت: "كلا! لو تذوقتِ طعم رجلي لركضتِ خلفه أنتِ الأخرى! لن أغامر. عليك الذهاب للتسوق واختيار واحد لنفسك! نحتاج للحصول على دعوة لك إلى المناطق العميقة. سيأخذني بيلباغ إلى الأسفل الأسبوع القادم ليطلعني على الأماكن. ربما يسمح لك وايلد بالمجيء؟"
حدقت بها آني.
وقالت: "الوايلد يقدم خدمة لقائدة أخرى لكي تذهب لصيد مهندس في أراضيها؟ أأنت مجنونة؟"
قالت ستامبي: "أوه، لم أقل إن الأمر سيكون رخيصاً. لكن لدينا ثروة مفاجئة في طريقها إلينا خلال ساعات قليلة. ربما يمكن لبعض ذهب القرش أن يشفع لك لدخول المكان".
ردت آني: "هناك احتمال أكبر لفتح تلك الخزانة والعثور على مهندس يغفو على كومة من الذهب!".
قالت ستامبي: "أوه... هذه فكرة. ربما مغطى بشراب القيقب؟"
حسمت آني الأمر: "أوقفك عند هذا الحد يا ستامبي. لدينا عمل للقيام به، ولا أحتاج لتلك الأفكار في رأسي!".
وصاحت في الطاقم: "طلع النهار، فلنتحرك. تقدموا إلى ربع السرعة. يا ماكو! أعطي توجيهات الدفة وأخبريهم بالمكان الذي ترودين التوقف فيه!".
شعرت ماكو بالارتياح لبدء التحرك أخيرًا. كل يوم، بل كل ساعة، تحرم فيها من الوصول إلى كنوزها كان سيشكل عبئاً ثقيلاً على عقلها. ليس لأن آني أو أي شخص آخر سيعثر على الكنوز الحقيقية التي أخفتها. حتى الطاقم لم يكن يعرف ما بداخل تلك الخزانة. ولم تكن جزءاً من أي صفقة إنقاذ. يمكن لآني أن تأخذ حصتها من المعدن الثمين. ستستعيد كنزها المخفي وسيعودان للعمل في غضون يوم. بضعة أشهر هي كل ما يتطلبه الأمر لاستعادة أموالها المفقودة، وبحلول ذلك الوقت سيبدأ المهندسون العمل على إعادة تجميع ليفياثان وسيتعين عليهم التفاوض معها بشأن الأرض ومساحة الرصيف.
سيضع ذلك قدمها في الباب لتكون إحدى القائدات اللواتي ينقضن الملكة. خطوة بخطوة وستعود أسماك القرش إلى القمة. أخرجت باحث كنوز من جيبها. كانت هذه الأدوات حلية شائعة لدى بعض القائدات اللاتي قد ينسين المكان الذي دفن فيه ثروة من الذهب. الكثير من الذهب على متن السفينة قد يمثل مشكلة. بالنسبة لمعظم النكاشين، كان الذهب شيئاً يشتري قبعات فاخرة، ومشروبات قوية، أو يدفع فواتير الإصلاح بعد إحداث فوضى في حانة.
لقد فهموا إصلاح السفينة واستبدال الطعام والذخيرة، لكن هذا كان أقصى ما يمكنهم التفكير فيه للمستقبل. كان على العديد من القائدات التعامل مع تمرد عندما اكتشف الطاقم صندوقاً سميناً من الغنائم مخبأ تحت ألواح أرضية مقصورة القائدة. كان هذا هو السبب في أن العديد من العشائر امتلكت سفينة واحدة فقط وقليلون هم من ادخروا لبناء قاعدة عمليات دائمة. كان الحل يكمن في إخفاء الغنيمة في مكان ما ثم جمعها عند الحاجة.
كانت باحثات الكنوز عنصراً فريداً صنعه حرفيو الجنوم. كانت كل بوصلة تشير إلى شيء واحد فقط، وهو عنصر صغير صنع في نفس الوقت الذي صنعت فيه البوصلة السحرية، ومن نفس دفعة المعدن. أشارت باحثة الكنوز الخاصة بها إلى باب الخزانة في القرش الفضي.
راقبت بعناية بينما كانت الإبرة ترتجف، ونادت: "اقطعوا الطاقة، نحن على مقربة".
انجرفت السفينة قليلاً أكثر، ثم دارت الإبرة في دوائر.
"إنها تحتنا مباشرة يا آني، أرسليهم إلى الأسفل".
نظرت آني فوق السور، وراقب تغير لون الماء.
وقالت: "نحن عند المنحدر تماماً، سألقي الكابل الرئيسي، ثم أتراجع وألقي المراسي. سيضع ذلك الخط على طول المنحدر وبمجرد عثورهم على الحطام، سيكون الربط سهلاً".
بدأت الرافعة في إنزال الكابل الخاص بها ثم تحركت السفينة إلى الخلف وألقت مرساتين لتثبيتها في مكانها. تقاسم الغواصون الثلاثة كؤوساً من الروم، ثم ارتدوا خوذاتهم، وقفزوا فوق السور، تتبعهم الحبال المتدلية. استغرق الوصول إلى الحطام ساعتين من العمل الشاق، ونقل الخط إليه، وربطه بإحكام. بدأت الرافعة ببطء في رفع الحطام إلى السطح، بينما جلس الغواصون على المؤخرة في رحلة صعود.
لم يكن هناك أي معنى لسحب الحطام من الماء، حتى لو كانت الرافعة تمتلك القوة اللازمة. في الماء، تسبب ذلك في ضغط أقل بكثير على السفينة أثناء سحبها إلى الأراضي. كانت ماكو تصك أسنانها طوال الطريق.