حدقت ماكو في عيني الجرذي الذي صار الآن يملك كازينوها وأرصفتها، ولم تكن تخفي كراهيتها. تمنت لو تجذب خنجرها وتثب عبر الطاولة نحوه، لكنها أدركت أن وقت الانتقام لم يحن بعد.
كان هناك شهود كثر يراقبون، وكانت تدرك بضيق أن "ويل"
تقف على بعد خطوات قليلة.
ستعد "ويل"
أي هجوم إهانة لشرفها، وحتى إن تمكنت من الوصول إلى الجرذي الغشاش، فستنهي "ويل"
حياتها في اللحظة التالية.
كان "سكوينت"
متكوراً كأفعى، جاهزاً للضرب، ويداه على خناجره. وبنظرة أخرى إلى عيني الجرذي، أيقنت أنه لن يكون صيداً سهلاً؛ فهو لا يخشاها البتة، وكان حاضر الذهن تماماً في تلك اللحظة.
زفرت بعمق وركزت على سبب دعوتها لقبطان "الأوركا الحديدية"
إلى العشاء.
قالت: "آني، أحتاج إلى تفاوض على متن الأوركا".
أومأت القبطان آني، مدركة لما سيأتي.
"أظن ذلك. ارحلي وخذي نصف طاقمك معك. اتركي الصغار لتقديم المشروبات ومنع المكان من الاحتراق. سألحق بك بعد دقائق وألتقيك عند الأرصفة. سنرى ما يمكننا تدبيره".
جمعت ماكو طاقمها وغادرت. كان القروش مذهولين ومحطمين، لا يستوعبون كيف تداعت ثرواتهم بهذه السرعة في أيام قليلة. خف التوتر في الكازينو. قام زعيم العصابة من كرسيه، وأغمد خناجره.
"سأغادر أنا أيضاً. لدي الكثير من العمل في مدينتي، وبدأ بطني يقرع طبولاً لا يسكنها إلا تاكو السمك".
أومأ القبطان سكوينت بقبعته للجميع، وأدى التحية للأستاذ، ثم انصرف متبختراً ومعه قططاه على جانبيه، مهدداً بالقتل إن اقترب أحد أكثر من اللازم. في الخارج، كان معظم أفراد عصابة كولاج ينتظرون حول نار مشتعلة، مستعدين لاقتحام الكازينو وسعداء لأنهم لن يضطروا لذلك. فرقهم سكوينت إلى أنحاء مختلفة من المدينة في مهام متنوعة من التجسس والحراسة، وإشغال عصابات اللاعبين بقتل بعضهم بعضاً.
اقترب "تو-سكريوز"
و"بوم-بوم"
و"بيل-باغ"
من الطاولة، والابتسامة تملأ وجوههم.
كانت "ستامبي"
تمسك بإحدى ذراعي "بيل-باغ"، مما أحرج المهندس الشاب، لكنه لم يحاول الابتعاد.
"سمعنا أن هذا هو المكان المناسب لتصريف رقاقاتنا".
أومأ الأستاذ وابتسم لهم: "بالفعل، يبدو أن القروش يفتقرون إلى السيولة، وقد عرضت على القبطان ماكو صفقة تضمن لجميع المهندسين المجتهدين استبدال رقاقاتهم بالذهب. القبطان ماكو في طريقها لتأمين تمويل إضافي لكازينوها".
بدأ يأخذ رقاقاتهم ويدفع أكواماً من العملات إليهم، ولم يبقِ لنفسه إلا قليلاً من العملات وكومة ضخمة من الرقاقات.
ابتسم "بوم-بوم"
وبرقت عيناه.
"جيد. إن تمكنوا من إعادة الفتح، فسنتمكن من تنظيفهم مجدداً. أحب اللعب بـ 'قواعد القرش'، جعلت الأمور أسهل بكثير. والآن وقد صرنا أغنى قليلاً، نحن ذاهبون للإفطار. اكتشفت مؤخراً أن بيل-باغ يصنع طبقاً شهياً من الخبز المحمص، وهناك مطبخ في خلفية هذا المكان. سنكون بالجوار إن أصبحت الأمور مثيرة وعنيفة".
ابتسم "بيل-باغ"
بخجل ثم قادهم إلى المطبخ. حدقت آني في أثرهم.
"تباً، هناك احتمال خمسين بالمئة أن أخسر مساعداً أول ممتازاً. ويل، راقبي المسكينة البريئة ستامبي وتأكدي أن ذلك المهندس الماكر لا يجرها إلى الأسفل قبل أن أقيم لها حفلة خطوبة. عليّ الذهاب للقيام ببعض أعمال الإنقاذ نيابة عن صديقتنا العزيزة، القبطان ماكو".
أومأت ويل: "سبق أن مررت بهذا، وأتطلع لرؤية الأحفاد. على الأقل أعلم أنهم سيكونون مجانين تماماً بالنظر لمن اختارته أباً لهم".
جمعت آني ما تبقى من طاقم الأوركا الحديدية وتوجهت إلى الأرصفة لاجتماع.
فعل القبطان كودا و"غولدتوت"
الشيء نفسه. سيكون القروش يائسين وأغبياء الليلة، وأرادوا التأكد من أن سفنهم لن تغادر الميناء فجأة بدونهم. بقيت القبطان ويل عند الطاولة مع الأستاذ الذي كان يضع رقاقاته في حقيبة.
أشعلت سيجاراً، وسكبت قدحاً آخر من الروم، وجلست تراقب الجرذي الغريب، مستحضرة بعض القصص التي روتها ابنتها عن زياراتها لـ "ليمبورغر هولو"، والأحاديث الجانبية لمهندسي "ديب روك"
عن أحد مجنديهم الجدد. تركت شكوكها جانباً، في الوقت الحالي. هناك متسع من الوقت لمعرفة القصة كاملة حين يقل عدد الآذان المتنصتة. كانت هناك تروس كثيرة تتحرك في الاتجاه الصحيح الليلة. كانت تتوق لقضاء ليلة في المدينة، وكانت رسالة آني عن عشاء في كازينو ماكو أفضل عذر ممكن. جاءت مجموعة من المهندسين وطاقمها.
الجزء المريب كان عندما توقف "سليج-مانكي"
للحظة، محدقاً في الفراغ، ثم ضحك، وتبعه بقية المهندسين بالقهقهة. لو كانت أي مجموعة أخرى من الفنيين لتجاهلت الأمر، لكن هذه المجموعة كانت أكثر نضجاً وتركيزاً وأكثر جنوناً بمرتين. لم تكن متأكدة كيف يرتبط هذا بتنظيفهم لكل طاولات البلاك جاك والبوكر في المكان، لكنها ستعرف! راقبت وضع جميع الرقاقات في كيس تجميع اختفى داخل خاتم مزخرف في يد الأستاذ. لم يخفِ عنها الأمر البتة، مما زاد ريبتها.
ثم أخذ مجموعة أوراق اللعب من الطاولة، ووضعها في الصندوق الخشبي الخاص الذي أخرجتها منه "أبيغيل"، ودسها في جيبه.
"أعتقد أنني سأحتفظ بها كتذكار لاحتفالات الليلة".
دس وثائق الملكية في جيب ونهض.
"أحتاج إلى بعض الهواء الطلق بعد ذلك، ومشي سريع لتصفية رأسي من تأثير القهوة والجبن".
نظرت إلى الباب الأمامي.
"سيكونون بانتظارك. ماكو وحش انتقامي، ولن تتورع عن التأكد من أن ديونها تموت معك".
أومأ مرة واحدة: "نصيحة جيدة، لكن لدي عمل أقوم به في مكان آخر. سأغادر من مخرج آخر، وأسلك الطريق المرتفع. قد يكونون خطرين، لكنني أعرف الأسطح كما يعرف أي قبطان سطح سفينته".
قفز إثر ذلك إلى الطاولة، ومنها إلى العوارض الخشبية، واختفى في الظلال.
"يا للهول، انظروا ما الذي جرفه المدّ. القبطانة ماكو ونصف عشيرة القروش، يقبعون على الرصيف أمام سفينتي الصغيرة. ما الذي يمكنني فعله لأجلك يا ماكو؟"
كانت آني في مزاج جيد، لكنها أدركت أن ماكو مسؤولة بطريقة ما عن ضياع كومة كبيرة من الذهب منها في وقت قصير جداً. ومع أن ماكو لم تظفر بذلك الذهب، إلا أن آني شعرت بأن القروش مدينون لها. ولحسن حظها، استطاعت إضافة ذلك إلى فاتورة الإنقاذ التي توشك ماكو على تكبدها. كانت ماكو وطاقمها على دراية تامة بعدد البنادق المصوّبة نحوهم من سفينة الأوركا، فالتزموا أدب الفئران في صباحات الآحاد.
حتى إن ماكو نجحت في رسم ابتسامة.
"حسناً، كنت آمل في منح صديقتي القديمة آني فرصة في مهمة إنقاذ. لطالما قلتِ إن الأوركا جاهزة للإبحار دائماً. أود البدء فوراً، بمجرد أن نتفق."
هزت آني رأسها وقالت: "بصرف النظر عن أن الإبحار في منتصف الليل نذير شؤم، أريد لمنقذيّ أن يبصروا قاع البحر. سيكون الأمر محفوفاً بالمخاطر هناك مع كل تلك السفن المحطمة، ولا ندري إن كان ثعابين البحر ستعود. يمكننا البدء مع بزوغ الفجر بكامل طاقتنا. لكن أولاً، أظن أن علينا تثبيت بنود الاتفاق. سيكون أمراً فظيعاً أن يتجادل صديقان حميمان حول توزيع غنائم الإنقاذ."
تنهدت ماكو واستعدت للأسوأ. كانت في موقف سيئ، وآني تدرك ذلك. كانت آني لتضغط على والدتها نفسها في موقف كهذا. وبالتأكيد، فعلت ماكو ذلك من قبل. لا تزال الأم غاضبة.
"إنها مهمة سهلة. لقد حددت فتياتي موقع السفينة حيث هوت من فوق الحافة. لكننا لا نملك بدلات الأعماق للنزول إلى ذلك المستوى. نحتاج فقط إلى مساعدتك في رفعها إلى السطح وسحبها إلى الشاطئ. يمكنني دفع 500 قطعة ذهبية مقابل هذا القدر الضئيل من العمل."
"ها! لا يستحق الأمر إشعال الغلايات مقابل 500! سآخذ 30% من الكنز الموجود في خزنتك، وقيمة الحطام، إضافة إلى ألف قطعة ذهبية كرسوم مقابل ما ستبليه سفينتي."
"هذا لن يحدث يا آني، لا تظهري جشعك بهذا الشكل. سأعطيك 15% من كل العملات والسبائك في الخزنة. أما بقية السفينة فهي خارج نطاق الاتفاق."
"خارج النطاق؟ أتعلمين أن بوسعي ملاحقتها دونك، ووفقاً لقوانين العشيرة لن أدين لك سوى بـ 50% من الحطام مع الاحتفاظ بالكنز؟"
"أوه، بالتأكيد، وابدئي حرباً. من الأفضل ألا تطالبي بسفينة قرش إن أردتِ النوم بهدوء مجدداً."
"ستندهشين من مدى هدوء نومي وأنا محاطة بطاقمي ومدافعي، لكنني سأعفيكِ. 35% من الكنز وسأتغاضى عن البقية."
"أنتِ تعلمين أن 20% عادلة وتقليدية!"
"وأعلم أيضاً كم خسرت الليلة! تباً للتقاليد، لقد رأيتك تدوسين على التقاليد الليلة، حتى وإن عجزت عن إثبات ذلك! 30% أو سأنام طويلاً وتبقى غلاياتي باردة."
"يمكنني التعايش مع 30% من العملات والسبائك، و30% من قيمة إنقاذ الحطام."
"جيد، وأريد ضماناً بـ 3000 قطعة ذهبية، ويمكنك الاحتفاظ بالحطام."
"تم الأمر، هناك أكثر من 10 آلاف قطعة ذهبية كنقود جيب، فقط مما حملناه في اليوم الذي غرقت فيه."
بصق القبطانان على كفيهما وأبرما الاتفاق تحت أنظار طاقميهما. وعلى مدى الساعات الأربع التالية، عمل الطاقمان معاً لتجهيز السفينة للعثور على بقايا القرش الفضي وسحبها إلى الشاطئ.
على امتداد حافة الماء، نصب كثير من النبّاشين متاجر صغيرة من ألواح السفن المحطمة، وعرضوا للبيع كل ما وجدوه طافياً أو في المياه الضحلة. كانت قطع السفن، والأرضيات، والأشرعة الممزقة، والصواري المتشظية، وكميات مفاجئة من الكحول، متاحة للبيع. ومع خروج المزيد من الغنائم من الأمواج كل يوم، انشغل النبّاشون بالشراء والمساومة على الحطام. كانت أطقم السفن التي تضم نجاراً بارعاً أو صانع أخشاب تسحب أجزاء الصواري والأرضيات.
كما افتتح صانع أشرعة متجراً يحوّل فيه القماش الممزق إلى أشرعة صالحة للطموحين الذين يعيدون بناء السفن. أما الكحول فكان الطلب عليه لا يتوقف. وكان الخردة المعدنية تحتفظ بقيمتها دائماً.
كان البحارة والحدادون من سفن "أوركا"
و"باراكودا"
و"جولدفيش"
يشترونها بالطن لاستخدامها في سفنهم البخارية أو لصهرها وتحويلها إلى ذخيرة. كانت القطع المعدنية الكبيرة ثمينة أيضاً لما قد يُستخرج منها من تروس وآلات، لكنها كانت ثقيلة، وكثيراً ما تدحرجت على منحدر الميناء الشديد، أو تجاوزته لتسقط في الهاوية. كان النبّاشون الأكثر جرأة يستخدمون معدات الغوص للعثور على هذه القطع وسحبها بقوارب صغيرة أو حبال طويلة وقوة بدنية. المعدات الجيدة تنقذ الحياة عند استكشاف الأعماق، وهي باهظة الثمن، لكنها تستحق تكلفتها.
ربما يفسّر هذا سبب بقاء خزان الغوص المعطوب وخوذة الغوص المشروخة، الموصولين بتركيبات مرتجلة، معروضين للبيع في متجر "سام السعيدة"
للخردة والحانة والمشويات. طلبت سامانثا، صاحبة المتجر، قطعتين ذهبيتين مقابل تلك المجموعة الرديئة التي ما كان لنبّاش خبير أن يرتديها في الأعماق حتى لو دفعت له.
كانت "سام"
تأمل أن يساومها أحدهم حتى نصف قطعة ذهبية، لكنها لم توفق، ودهشت حين أشار رجل بشري أشعث يرتدي أسمالاً وقناعاً إلى المعدات ودفع بقطعتين ذهبيتين. حاولت بيعه كل ما لديها، إذ شعرت أنها أمام مغفل يملك الكثير من المال.
قالت: "ما رأيك في بندقية حراب؟ لا تدري متى يهاجمك ثعبان بحري بأسنان حادة؟ لا؟ إذن ربما زوج من أحذية الغوص؟ تبدو كجلد عادي لكنها تزيد سرعتك عند السير في الوحل والطين".
هز الزبون رأسه رفضاً لكل عرض. وفي يأس منها لإتمام صفقة، أخرجت كومة من مكتشفاتها الأخيرة وألقت بها على الطاولة.
"تروس جيمبلي، بها خدوش بسيطة فقط؟ نابض تلقيم من مدفع رقم عشرة؟ ألواح غلاية؟ لدي طن من القطع، تكفي لصنع غلاية جديدة! انتظر، ماذا عن هذا؟! أحد أكبر أسنان الوحوش التي عُثر عليها على الإطلاق، حتى وإن كان مكسوراً!"
كان السن قد جرفته الأمواج إلى الشاطئ مع كتلة من الأعشاب البحرية. كان حجمه مبهراً، لكنه مكسور ومتعفن وتفوح منه رائحة كريهة. وبينما كانت تضعه على الطاولة، انكسرت قطعة أخرى من السن المتعفن.
قالت: "ما قولك؟ قدّم لي عرضاً، أي عرض. خذ معك تذكاراً لا يُقدّر بثمن تستخدمه لتأكيد أكاذيبك عن صيد الوحوش. رائع لمرحلة التقاعد".
تراجع الزبون من الرائحة، وأصدر صوتاً في حنجرته، ثم شم السن، مقترباً منه أكثر بكثير مما فعلت "سام".
ثم مد يده إلى جيبه وأخرج قطعة ذهبية.
خطفت "سام"
القطعة قبل أن يغير رأيه.
قالت: "تم البيع! والآن أخرج هذا الشيء المنتن من متجري!"
ومع حقيبة معدات الغوص المكسورة على كتف، وناب الوحش المتعفن في ذراعه الأخرى، سار الزبون مبتعداً نحو الظلال.
راقبته "سام السعيدة"
وهو يرحل، وتلاعبت بالعملات اللامعة في يدها.
"يولد مغفل كل دقيقة. مهلاً، أنت! هل تحتاج إلى ألواح غلاية؟ طازجة من معركة الثعابين!"