شعرت ماكو كأنّ قذيفة مدفع استقرت في جوفها وهي تحدق في ورقة الملكة بلا ورقة مناسبة. بدت موّزعة الأوراق، أبيغيل، شاحبة ومتصببة عرقاً. كان ضحك فايل الساخر أشد ألماً من يدها المحطمة مرتين. ارتفعت من قاعة الكازينو هتافات غاضبة لمهندسين ومنقبين يطالبون بصرف رقاقاتهم. حاولت أسماك القرش تهدئتهم ريثما يستطيع من هم في مراتب أعلى توفير الذهب، محاولين عبثاً مقاطعة أصوات الهتافين وهم يضربون بأكوابهم بإيقاع متناسق.
لم يكن يتطلب الأمر سوى شرارة صغيرة لتشتعل أعمال شغب بين أيديهم. وسط هذا كله، كان قرشان يحاولان عبثاً توزيع قسائم بوفيه والوعود بمشروبات بنصف ثمنها بحلول الأربعاء المقبل. كان القبطان أني وغولذوت وكيودا يقرعون أكواب الروم معاً وهم يضحكون ويسكرون. لم يشهدوا شيئاً طريفاً إلى هذه الحد منذ سنين، وسيروون هذه القصة لعقود قادمة. نادراً ما يقترب المرء إلى هذا الحد من سقوط قبطان آخر.
فغالباً ما تحدث تلك النهاية بسبب النيران الإغريقية وقذائف المدفعية أثناء المعارك بين السفن. أما هنا، فلم تُسفك نقطة دم واحدة، ومع ذلك خسرت ماكو كل شيء تقريباً، وعلى سطح سفنتها بالذات. كانت ماكو تعلم أنها لا تملك ذهباً حاضراً. فكل ما تملكه من ثروة كان مخزناً في خزانة من فولاذ المطرقة المقاوم للماء في مؤخرة سفينة القرش الفضي، الراسية في قاع المحيط. لقد تجاوزوا رصيدهم في الكازينو.
نجح أولئك المهندسون اللعينون بعقولهم الحاسبة في ربح أكثر مما خسروا، بينما ألقَت هي بعشرات الآلاف من قطع الذهب في لعبة القبطان، متوقعة دائماً استعادتها. لكنها الآن استقرت أمام جرذ البحر الصغير الذي كان يبتسم لها ويرتشف قهوته. ما كان ينبغي لهذا أن يحدث، ليس على هذه الطاولة. حدقت بغضب في أبيغيل التي بدت شاحبة وترتجف، خوفاً وحاجة للكحولات معاً.
وضع البروفيسور كوب قهوته مستعداً للمغادرة: "يا لها من ليلة ممتعة، القبطان ماكو. أجزيل الشكر لدعوتي إلى طاولتك. لكنني أعتقد أنني سأصرف رقاقاتي الآن. وبينما بدا الحظ غريباً الليلة، تذكرت القاعدة الحين بعد المائتين واحداً وثلاثين: حين يغمرك النظام بالثروة، فإنما هو كارما تكافئك على أفعالك الصالحة. سأستمتع بنشر هذه الثروة في جوفي. لقد رغبت دوماً في حوض استحمام ساخن وطاهٍ خاص".
التفت إلى مساعدته المرتعبة: "يا ساسي، هلا تفضلتِ باستدعاء السيدة العزيزة التي ستستبدل رقاقاتي بسبائك الذهب اللامعة. أنا متأكد من أن تلك من صلاحيات القبطان، حتى لو كان فخرياً".
شرع في فصل رقاقاته عن قطع الذهب والصفائح الصغيرة التي ألقاها القبطان الآخرون في القدر، مرتباً الذهب بعناية في حزم تضم كل منها مائة قطعة. حدقت ماكو في الذهب. تسلل وميض خطة إلى عقلها. نظرت فايل إلى الأسفل حيث وقف مهندسا صخور عميقة عند الباب الرئيسي، واثنان آخران عند الباب الخلفي. كان الجميع يحملون أسلحة ويرتدون مجموعات كاملة من دروع التقنية السحرية. قد تضايق قرد الزلاجة وفتيانه أحياناً، لكنهم عرفوا كيف يقرؤون الجو، ومتى يشهرون الأسلحة الثقيلة.
كان بوم بوم يقذف القنابل اليدوية في الهواء وسط تصفيق زوجته وبقية طاقمها. أمسك ذو البرغيين بمدير صالة في كل يد، صارخاً في وجهيهما ومصطدماً برأسيهما معاً.
التفتت فايل نحو الفائز الكبير: "حظاً سعيداً في استخراج أي ذهب من هذه المجموعة، أيها البروفيسور. أعتقد أن البئر قد جفت".
نظر البروفيسور تولسكوئيك إليها متسائلاً: "أَتلمحين إلى أن هذا العمل الممتاز استبدل ذهباً برقاقات، لكنه لا يملك بطريقة ما ذهباً كافياً الآن لسداد ديونه؟ يا له من وضع مروع. أيتكرر هذا كثيراً عند التعامل مع عشائر المنقبين؟ أهذا ما يقصدونه بـ"شرف القبطان"؟ ربما يجدر بي تحذير شركائي في العمل".
تنهد قائلاً: "هذا خطئي، فقد فشلت في الانتباه للقاعدة الثلاثمائة وواحد وعشرين: لا تقامر أبداً مع شخص لا يستطيع سداد ديونه، بما في ذلك نفسك".
صمت جميع القبطان الحاضرين، بما فيهم القبطان سكوينت، لبرهة مدركين التداعيات.
التفتت فايل إلى ماكو بغضب: "عليك تسوية هذا! ألديك أي فكرة عما قد يحدث إذا تسربت قصة أن شخصاً جلس على طاولة قبطان وتعرّض للنصب أمامنا جميعاً؟ أنت تبصقين على شرفنا، لا شرفك وحدك!".
كان سكوينت يمسك بخنجر طويل وحاد للغاية بينما كان ينظف أظافره: "ينتابني بالغ الضيق حين يُلطخ شرفي. وما زال لدي القليل منه لذا أحتاج لإبقائه لامعاً".
تحول سيد الكولاغس من المرح إلى الجد، وبانت أنياب القطط المظلمة التي تكتنفه على جانبي كرسيه.
رفعت ماكو يديها: "أنا قادرة على دفع ثمنه، أعدكم بذلك! أمتلك ممتلكات! معظم الأرصفة وهذا الكازينو تقريباً، بالإضافة إلى الأراضي المحيطة به. إنها انتكاسة بسيطة. والمزيد من الذهب الذي يمكنني الحصول عليه. سأحصل على نقود حقيقية في يدي خلال يومين، وثلاثة على الأكثر! عليكم فقط التحلي بالصبر".
وقف تولسكوئيك: "أرى ذلك. هذا محزن للغاية، لكنني لا أفهم كيف يجب أن يصبح عجزك عن القيام بحسابات بسيطة مشكلتي. يحب أهل الأجواف مساعدة بعضهم البعض في أوقات الشدة، ولكني لست الدائن الوحيد بل هؤلاء المساكين في القاعة الرئيسية. بعضهم يائس لدرجة تجعله يتلاعب بالمتفجرات العالية. ببساطة لا أرى نهاية جيدة لهذا الأمر".
نظرت ماكو إلى كومة الذهب أمام البروفيسور: "أقرضني تلك الكومة. سأستخدمها لسداد ديون هؤلاء المهندسين المساكين ومنع ابنة فايل من أن تصبح أرملة. لقد قلت إن شعبك يحب المساعدة، فهذه ستكون مساعدة".
بدأ كيودا وغولذوت وأني يقهقهون بلا حيلة حين طلبت ماكو قرضاً.
كان "إقراض قرش مالاً"
تعبيراً شائعاً على كل سفينة للإشارة إلى إلقاء شيء ثمين في البحر دون أي أمل في استعادته.
بدا البروفيسور متشككاً: "شعبى أيضاً ينفر من إقراض المال. لكني أرى أنه إن لم يُحل هذا المأزق بطريقة ما، فسيكون هناك سفك دماء الليلة. ستكون هذه خسارة، أليس كذلك؟ أكره حقاً عندما تفسد العنف نقاشاً لائقا. سأقترح حلاً، وأرجو أن يعمل هؤلاء القبطان الأفاضل شهوداً".
تجمّع القبطان بفضول.
تحدثت فايل نيابة عنهم: "نحن هنا، سنشهد، وسنفرد الاتفاقية بالقوة. هل يناسبك هذا يا ماكو؟"
سرّت ماكو بأي حل لا يجعلها منسوجة على سيف فايل، وهي نتيجة بدت مرجحة للغاية. لم تكن تخاف أحداً في قتال عادل، لكن هذا القتال لن يكون عادلاً.
كان بعض أولئك الأفراد في القاعة من طاقمها، وإن اندلع العنف فلن تكون لهم فرصة أيضاً، وهي بحاجة إليهم لبقية خططها لميناء الظل: "إن كان هذا سيمنع إصابة الناس بأذى، فسأستمع. ما الذي تقترحه؟"
دفع البروفيسور كومته نحو منتصف الطاولة مجدداً: "لا أريد كسر قواعد شعبي وأمنحك قرضاً. لذا أقترح لعبة ورق بسيطة. سيقوم القبطان فايل بخلط الأوراق ويوزع علينا ورقة واحدة لكل منا. الفائز يأخذ كل شيء. إن فزتِ، تحتفظين بكومتي وتدفعين ديون من في الأسفل".
رفعت ماكو حاجبها بدهشة بالغة: "وماذا إن فزت أنت؟"
"أقلتِ إنك تمتلكين ممتلكات؟ أرصفة وهذا المبنى؟ ستقامرين بها. إن فزت، أحصل على ملكية أجزاء الأرصفة التي تملكينها، وهذا المبنى بكل ما فيه. سأسدد أيضاً دينك لهؤلاء المهندسين مقابل رقاقاتهم. سأمتنع عن صرف رقاقاتي لمدة ثلاثة أيام على أن توفري ذهباً لأصرفها بعده. بعدها، أسلم أسماءكم لعشيرة من متخفي الظلال ممن يحبون لعب المفاجأة حتى الموت".
رفع سكوينت يده بحماس: "أحب تلك اللعبة! أيمكنني لعب المفاجأة أيضاً؟"
أومأ البروفيسور له: "وسيلعب القبطان سكوينت أيضاً".
أومأت ماكو: "لننفذها".
بدأت فايل بخلط الأوراق وتوجّهت ماكو إلى صندوق بحري وأخرجت صكوك الملكية للمبنى الذي يتواجدون فيه والعديد من أجزاء الأرصفة. ألقت بها على الطاولة ورمت بنظرة ذات معنًى نحو أبيغيل التي أومأت بدورها. خلقت القبطان فايل الأوراق، مطيلة أمد الأمر، ومضيفة إلى التوتر على الطاولة. وضعت ورقتين على الطاولة، التقطت ماكو وتولسكوئيك واحدة لكل منهما، واختارت ماكو أولاً. لم تحاول ماكو قراءة أي من الورقتين، فقد كانت تعلم ما ستكونان عليه.
خلفها، كانت أبيغيل تتعرق وتقبض على الطاولة بقوة لكنها أومأت لها. ألقت ماكو بملكة البستوني. ورقتي المفضلة. ألقى تولسكوئيك ورقته، فشعرت ماكو بأن العالم ينهار من تحتها.
"كما يقول صديقي ليمي، المتعة في اللعب. لا فرق فيما تقوله. لا أشاركك جشعك. الورقة الوحيدة التي أحتاجها. هي آس البستوني".
حدق مطولاً في زعيمة أسماك القرش، ولم تجد في عينيه أي رحمة: "ثلاثة أيام، القبطان ماكو".