استغرق ميلو قرابة ساعة كاملة ليدرك كيف يقرأ ظهر البطاقات المستخدَمة في لعبة القادة. السر معقد ومختبئ في طريقة تقاطع خطوط الصواري والأشرعة معاً. ثمة فروق طفيفة في بعض البطاقات وبدأ يفهرسها كلها ويصنع قائمة بالتباينات التي تخصّ كل بطاقة. أصبحت المهمة أشد صعوبة حين عثر على أدلة زائفة ضمن الخليط، بما يكفي ليجعل شخصاً أقل قدرة دماغية عاجزاً عن تمييز الأنماط. وُجد العشرات منها وما تمكّن من إضافتها إلى قاعد بياناته المتنامية إلا بتأمل ظهور كل بطاقة يراها ومطابقتها للجانب الآخر.
كان الأمر مرهقاً، لكنه امتلك الوقود الذي يحتاجه. القهوة التي أحضرتها ساسي هي ما طلبه تماماً، قوية وسوداء. كما كانت فظيعة مقارنة بالقهوة التي شربها في سيدجويك. بيد أن الطعم أتى في مرتبة تالية بعد دفعة الدماغ التي منحتها إياه. بين ذلك والجبن الممتاز الذي قدمته أسماك القرش، كان عقله يططن وظل عقله الفائق مقسماً إلى أربعة أجزاء وهو يحلل الأنماط على البطاقات. ما إن انتهى، حتى استرخى بنصف عقله بينما يراقب أنماط البطاقات ويبحث عن أخطاء في قاعد بياناته في حين انشغلت يده الأخرى بالمهمة الجادة المتمثلة في لعب البوكر مع الأشخاص المخيفين على الطاولة.
قيّم كل واحد منهم. كانت ماكو لاعبة ورق رائعة، ماهرة في اللعبة وقراءة خصومها. من الواضح أنها تعرف وايل وآني وغولدثوث وكودا جيداً وسبق لها لعب الورق معهم أو مراقبتهم من قبل. تركز انتباهها على الأربعة وهم يراهنون بشراسة، ويلقون بكوامن الذهب في الرهان، ويشربون بغزارة. بدا أنها فقدت الاهتمام به حين توقف عن الرهان وصبّ تركيزه كله على تحليل أوراقها. كان سكوينت يزعج ماكو.
تأكد ميلو أن السبب يعود إلى أنها، شأن بقية البشر، عجزت عن سبر أغواره. أسلوب لعبه متقلب وبالكاد ينظر إلى أوراقه، ومع ذلك فهو رابح بقليل. ساعده أن غولدثوث وكودا كانا يخسران المال بطريقة جنونية وتتوزع الأرباح حول الطاولة. قضى جلّ وقته في تناول الوجبات الخفيفة وطلب المشورة من قططه التي تجاهلته. كان القائدان غولدثوث وكودا خارج مستواهما. بغض النظر عن مدى مهارتهما مع تشكيلاتهما الخاصة تحتهما، فإن هذه كانت أرض ماكو تماماً مثل سفينتها.
حضرا هنا لأجل الطعام والمرح وانتظار اندلاع شجار. كانت القائدة آني تراقب التفاعل بين وايل وماكو، مستشعرتان الصراع غير المحسوم بينهما. بذلت قصارى جهدها لرمي الإهجاءات على كليهما وتأجيج النيران أكثر مع استمرار اللعبة. كانت ماكو تسيطر على الجولة الحالية، بعد انسحاب وايل وأني، ووجود سكوينت عند طاولة الطعام لملء طبقه مجدداً.
رفعت المخاطر، فجارى الاثنان الآخران، وحينئذٍ، بدل الانسحاب كما اعتاد، ألقى البروفيسور تالسكوير بقطع نقدية في الرهان، معلناً: "أقبل زيادتك، وأزيد خمسمائة قطعة ذهبية أخرى".
انسحب غولدثوث وكودا فوراً، دون حتى الانتظار لرؤية ما ستفعله ماكو. رأت ماكو أن غولدثوث وكودا لا يملكان سوى زوج من الثمانيات ومستقيم ينتهي بآص. خرجت بشراسة وتوقعت حملهما على الانسحاب بزيادة ضخمة. جاء ذلك من جانب رجل الفأر بدلاً من ذلك. صعُب عليها مراقبة كل الأوراق على الطاولة، متطلبة تركيزاً مذهلاً. لم تنظر حتى إلى أوراق البروفيسور، والآن صار يمسكها قريباً، مما استحال معه الأمر.
في الوقت ذاته، لم تكن بحاجة لرؤيتها. بحوزتها أربعتان، وثمانية، وسبعة، وتسعة. سيفي ذلك بالغرض.
قالت: "أدفع".
وضع تالسكوير أوراقه جانباً متضمنة ثلاث اثنات. قلبت ماكو مستقيماً ينتهي بتسعة وسحبت الرهان. أومأ لها رجل الفأر بأدب وابتسم.
قال: "لعب رائع، أيتها القائدة".
مد يده نحو قطعة أخرى من الجبن وبدت عيناه هائجتين. ابتسمت ماكو في باطنها. كان ينتشي بسبب جبنها المستورد الباهظ الثمن. ربما تسترد ذهبها منه بعد أكل العيش. أشرت إلى أبيغيل، موزعة الورق الخاصة بها.
"وقت تسمين الخنزير".
بعد ذلك، ومع بدء البروفيسور تالسكوير باللعب بشراسة أكبر فأكبر، تراجعت ماكو عن معظم الجولات. حظي رجل الفأر بسلسلة من الحظ أتاحت له جني نصف الرهانات. أبلى سكوينت بلاء حسناً أيضاً، وتنقلت كوامن الذهب من جانب إلى آخر على الطاولة. أُفلس القائد غولدثوث في النهاية. هزّت رأسها لكنها لم تغضب، فتلك طبيعة حظها عادة. سيكون القائد كودا التالي، مع بقاء القليل جداً من الذهب أمامها، بوجه حجري وريبة، لكن دون تذمر.
احتسى القائدان وسكيتهما، مستمتعين بمقعد الصف الأمامي في اللعبة.
ندمت أبيغيل، الموزّعة، على ارتيادها الحانة ليلة أمس، وعلى قضائها ساعات الفجر الأولى مع عامل منجم ثمل في نصف عمرها. تباهت بصلابتها أمام الفتيات الأخريات في صالة القمار، لكنّ التعب بدأ يتراكم عليها مع استمرار اللعب. كان الرهان كبيراً هنا، حتى لو تظاهرت ماكو بأنّ الأمر مجرد يوم آخر لاستنزاف الزبائن وانتزاع ما في جيوبهم. من موقعها المرتفع وهي تقف على رأس الطاولة، رأت أرضية صالة القمار.
على ثماني طاولات من أصل عشرة، جلس مهندسون وأمامهم أكوام من الرقائق. كانت أكواماً ضخمة. وكان ذلك مقلقاً. اثنان على الأكثر من هؤلاء المهندسين كان ينبغي أن يكونا رابحين ومسرورين، وليس بهذا القدر الكبير. نظرت إلى الطاولات التي تُستبدل فيها الرقائق بالعملات العادية، فرأت وجوهاً أكثر قلقاً. لم يكن ذلك مشكلتها. لكن لو أخذوا استراحة، لَلقّنت ماكو درساً بعد أن تشرب جرعة أو اثنتين.
تلك إحدى مشكلات التوزيع؛ فهي لا تستطيع الشرب، وقد مضى وقت طويل منذ أن شربت شيئاً. كأي موزع، يُتعامل مع التوتر بالكحول، وهذا ينطبق عليها مرتين. كانت الأوراق اللعينة صعبة التلاعب بها للغاية، وكان عليها أن تتبع بدقة تامة كل ورقة أرسلتها عبر الطاولة. كانت متعبة، وقد أصبح الأمر مرهقاً، لكنها لو أخطأت في تبديل عندما طلبت ماكو ذلك، لَظهرت عليها كدمات بحلول نهاية الليل.
كدمات بحجم قبضات بيلوغا. كانت ماكو بحاجة إليها، لكن ذلك لم يعنِ أنها ستحصل على إعفاء لو أخطأت. مرة أخرى، حصد الأستاذ القارض رهانًا تألف معظمه من مال ويل وآني.
كان القبطانان قد راهنا بقوة، إذ كان لدى أحدهما "فلوش"
ولدى الآخر "ستريت"، بفضل تبديلات أوراق قليلة وفي توقيتها المناسب.
بالكاد نظر تالسكويك إلى أوراقه، فقد كان مشغولاً بنشر الجبن والانحناء لتقديم طبق من السردين لقطط سكوينت.
كان ينبغي أن يكون لديه زوجان، لكنها ببعض التركيز، تمكنت من تبديل "رفيق"
بـ "مدفع"
ومنحته "فول هاوس".
رأت إشارة من ماكو.
حان وقت "ذبح الخنازير".
هنا أثمرت كل سنوات التدريب تحت إشراف الجدة شاربتوث العجوز. كانت الجدة هي من صنع الطاولة والأوراق قبل ثلاثمئة عام، بمساعدة مهندس متمرد يدعى بلاك إيدي. كانت قد أعجبت بملصق المطلوبين الخاص به لوسامته، وبعد أن دسّت له مخدراً في شرابه، سحبته على متن سفينتها وتزوجته قبل أن يستيقظ. تقبّل الجد إيدي مصيره جيداً، وشرع في ترقية سمكة القرش الفضية الأصلية بتقنية سحرية مسروقة استخرجها من مناطق تخزين مخفية لا يستطيع الوصول إليها سواه.
عندما حصلت العشيرة على ما يكفي من المال لافتتاح صالة قمار، كان الجد إيدي هو من صنع أول "رزمة الغشاش".
أخبرهم عن الأوراق المعلمة بعد أن أفلس كل فرد من أفراد الطاقم ليثبت مدى فعاليتها. اخترع أيضاً النظارات الأحادية ليرتديها الموزعون ورؤساء الطاولات. كانت الجدة قد أتت بفكرة ارتداء العشيرة للسترات والقبعات العلوية والنظارات الأحادية. سخرت منهم الأطقم الأخرى، لكنه كان تمويهاً رائعاً للقدر القليل من التقنية السحرية التي سمحت لهم بقراءة الأوراق. ومع تدفق الأموال من صالة القمار الأولى، قاموا بترقية سمكة القرش الفضية إلى غوّاصة كاملة، مما سهل الهروب السريع وعمليات التهريب.
أمضى بلاك إيدي سنواته الأخيرة في إتقان طاولته و"رزمة القبطان".
كانت تحفة فنية. في سنواته الأخيرة، ذكر رغبته في عرض تحفته الفنية على مهندس آخر، وبعد ذلك، لم يسمحوا له بمغادرة مخزن السفينة قط. الألسنة الفضفاضة تُغرق السفن. كانت الجدة هي الموزّعة آنذاك، لكنها كانت تبحث عن فتاة حادة النظر ذات إرادة من حديد. كانت أبيغيل الحفيدة الرابعة التي دربتها، إذ لم تكن راضية عن الثلاث الأوليات. لم تخذل أبيغيل العشيرة قط، ولن تفعل ذلك الليلة.
ستجتاز الجولة التالية، والشجار الذي سيحدث بعدها، ثم ستجد مكاناً هادئاً لتهدئة رأسها المؤلم. كان عليها فقط أن تقنع الأوراق بأن تكون شيئاً آخر في لمح البصر عندما تنزلق عبر الطاولة إلى كل لاعب. يمكن لكل ورقة أن تكون ما تشاء، كان عليها فقط أن تفكر فيها بتركيز، والطاولة ستفعل ذلك لها. كان الأمر صعباً. كان عليها أن تقرأ الورقة وهي على وشك توزيعها، ثم تغيرها في لحظتها، لتجهّز الأيدي التي ستجعل كل لاعب يراهن بقوة.
ستحصل الكابتن آني على "فلوش"
طبيعي. سيبدأ ويل بثلاث أوراق من فئة الأربعة ثم يسحب ورقتين من فئة الخمسة. أصبحت كل يد أفضل قليلاً مع مرور الأوراق حول الطاولة.
"فول هاوس"، و"فلوش"، وللأستاذ، "ستريت فلوش"
بماسة العشرة. سيرهن الجميع أكثر فأكثر، واثقين من الفوز. وستجني ماكو الكثير. عادةً، كانت لتنصح ماكو بعدم استخدام مثل هذه الحيلة، لكن الكثير كان على المحك. كان لا بد أن يعود إليهم الكثير من المال الموجود على الطاولات قبل أن يصرف الناس أموالهم. لذا، وزعت الأوراق واستعدت لتطويع الرزمة لإرادتها.
نظرت الكابتن آني إلى يدها الأخيرة، وحمدت أسلافها على تبدّل حظها.
قالت: "أُساير وأرفع بخمسمئة."
عبست ويل وهي تنظر إلى أوراقها، لكنها دفعت الرقائق.
قالت: "أَهْ؟ هذه فكرة سيئة على الأرجح، لكنني أشعر بالملل، وهناك الكثير من الذهب غير هذا. أُساير خمسمئتك وأرفع بألف."
ابتسم الكابتن سكوينت لهما كلتيهما.
قال: "قططي تقول إن وقت النوم قد حان."
دفع كل عملاته إلى الأمام.
قال: "أُساير وأرفع عليك بواحد وعشرين ألفًا وثلاثمئة وثمانية وسبعين. إنه أحد أرقامي المفضلة."
انتقل الرهان الضخم إلى البروفيسور تالسويك. كان كائن الفئران يحتسي فنجانه الثالث من القهوة، وينظّف فتات الجبن من طبقه.
قال: "أوه، هذه عملات كثيرة، أجل. يمكنها أن تشتري الكثير من كعكات البف الذهبية لو انسحبت الآن... لكن أين المتعة في ذلك؟ أضع سبعة وثلاثين ألفًا من الذهب! وهذا يُبقي لي النصف!"
نظرت ماكو إلى الوعاء، ثم إلى أوراقها.
قالت: "حسنًا، لا مجد بلا مخاطرة. أُساير البروفيسور في سبعة وثلاثين ألفًا، وأرفع بثلاثة عشر ألفًا أخرى."
نظرت إلى الكباتن الثلاثة الآخرين من جامعي الخردة.
قالت: "يا رفيقات، قواعد اللعبة تقول: ادفعن كل ما لديكن ويمكنكن البقاء، حتى لو كنتن تفتقرن إلى القليل."
ضحكت آني: "بالتأكيد، كومي الصغير سيُساير. ليس هناك الكثير لأخسره أمام تلك الكومة من الكنز."
ابتسمت وهي تضع عملاتها. ابتسمت ويل ثم كودا كذلك، ووضعتا آخر بضعة آلاف من رقائقهما. كان الكابتن سكوينت قد دفع كل ما لديه بالفعل. التفت الجميع إلى البروفيسور.
قال: "أوه، كم هذا مثير. قد يكون لدي ما يكفي لشراء هولو خاص بي."
نظر إلى ما كان أمام ماكو، وإلى كومته الأكثر ضخامة.
قال: "كل ما لدي، فلننهِ هذه الطاولة، بطريقة أو بأخرى."
دفع كل رقائقه، وعيناه جامحتان. كانت ماكو تغني في داخلها، لكنها دفعت رقائقها بهدوء.
قالت: "لا يمكنني البقاء خارج وعاء كهذا. ماذا لديك يا آني؟"
قبل أن تتمكن آني من الإجابة، ارتفع المزيد من الصياح من الأسفل. وقف اثنا عشر مهندسًا واستبدلوا رقائقهم، لكن ثلاثة آخرين كانوا يصرخون في القروش المسؤولين عن الصرف. كان تو-سكروز يضرب الطاولة بقوة، ويقف بوم-بوم وبيلبج على جانبيه. ارتابت آني على الفور عندما رأت ستامبي يقف قريبًا من بيلبج.
قال: "كان الأمر جيدًا عندما أخذتم ذهبنا وأعطيتمونا تلك الأقراص الخشبية الصغيرة. ما المشكلة عندما نريد صرف المال؟!! أي نوع من الاحتيال تمارسونه أيها القروش، على أي حال؟"
أرادت ماكو أن تضرب رأسها بالطاولة. لماذا الآن؟
قالت: "اهدؤوا جميعًا. سيُدفع لكل واحد! شرف الكابتن! دعوني أُنهِ هذه اليد وسأُسوّي أمور الجميع بنفسي!!"
بدا ذلك وكأنه يهدئ الناس.
ابتسمت آني بسخرية: "لن يكون هذا الذهب لكم. سيعود معي إلى المنزل."
كشفت عن أوراقها، لكنها لم ترَ صرير الأسنان الذي توقعته.
قالت: "فلاش. طبيعي بالكامل، تمامًا مثل خصلاتي الذهبية."
ربتت ويل على كتفها: "آسفة يا آني. أنت تعرفين كيف تسير الأمور. يأتي الحظ دفعة واحدة، حصلتِ على بعضه، لكنني حصلتُ عليه أيضًا."
كشفت عن "فول هاوس"
من أربعات وخمسات.
ألقت الكابتن كودا "فول هاوس"
أفضل، سبعات وثلاثات. ابتسمت لويل.
"انجرافات أرضية، أليس كذلك؟ انجرافات أرضية ضخمة."
قال سكوينت: "بالفعل، يبدو من المؤسف أن كل الأيدي الجيدة تأتي في الوقت نفسه. تبدو متعجرفة بهذه الطريقة."
كشف سكوينت عن ثلاث ثمانيات وستتين.
"كيف كان حظك يا بروفيسور؟"
كان فم آني مفتوحًا كسمكة مفلطحة تتجه نحو الصنارة، وكانت كودا تحدّق في الأوراق، بينما كانت ويل ترمق ماكو باستياء وارتياب. ضيّق البروفيسور تالسويك عينيه وهو ينظر إلى كل يد، ثم هزّ كتفيه.
قال: "سيتعيّن عليّ تدوين تفاصيل هذه اللعبة وتقديم البحث في الاجتماع القادم لجمعية الدراسات الرياضية. إنها ليلة مذهلة بالفعل. للأسف، لم أتمكن من تكوين "فول هاوس"، لكن لدي خمسة أوراق من الماس متتالية."
بينما كان الكباتن المذهولون ينظرون، كشف تالسويك عن تسعة وعشرة وجاك وملك وملكة من الماس.
قال: "فلاش مستقيم يا سيدات. تعالين لزيارتي في قصري الجديد في الهولو الذي سأشتريه بهذا الوعاء."
نظرت ماكو إلى الأوراق.
قالت: "يا للعجب يا بروفيسور، تلك أوراق جميلة حقًا. لكنها ليست بجمال أوراقي تمامًا. فلاش مستقيم من البستوني، الآص أعلى الأوراق."
قلبت أوراقها ومدّت يدها نحو الوعاء. أنزلت الكابتن ويل قدحها على يدها، فانكسرت العظام.
قالت: "ليس بهذه السرعة يا ماكو! ما الذي تحاولين التلاعب به؟"
ردّت ماكو: "لقد فزتُ بحق وعدل، وأنتم جميعًا تشاهدون! هل تريدين أن تبدئي حربًا يا ويل؟ لأن هذه هي طريقة بدء الحرب. ماذا تقصدين بفعل هذا؟!"
أشارت ويل إلى الأوراق التي قلبتها ماكو.
قالت: "أنا أقول إن "الفلاش المستقيم" الخاص بك غريب بعض الشيء. أربعة بستوني وملك نوادي لا يساوي شيئًا يا ماكو!"
نظرت ماكو وجميع الآخرين بينما فردت ويل الأوراق بخنجر، مُظهرة بوضوح اليد الفاسدة.
قالت: "أنا وطاقمي سنقبل عرضك يا بروفيسور. الأفضل أن تُعدّ الويسكي."