بدا البروفيسور تالسكوير هادئاً ومبتهجاً وهو يجلس إلى طاولة القبطان. كان الجرذ الأنيق يتابع اللعب باسترخاء، مهتماً في المقام الأول بمد طبقة رقيقة ومتساوية من الجبن على قطعة البسكويت، ساعياً لتحقيق أقصى درجات المذاق بأقل كمية ممكنة. أما في عقل مايلو، فكان هناك ضجيج من النشاط.
ظن أنه أحكم قبضته على الموقف بينما كان يعمل على نقل ثروة القرش إليه عبر ألعاب الكازينو غير العشوائية، ملتزماً بـ "قواعد القرش".
غير أن وصول القبطانة حوت والقبطان سكوينت أضاف متغيرات ونتائج جديدة كان يجهد لفهمها.
قسّم عقله الفائق إلى ثلاث وحدات منفصلة كانت تدور جميعها بسرعة فائقة، مستعيناً بقطع صغيرة من جبن "ويسكي باريل تشيدر"
التي كان يتناولها.
كان هذا الجبن يستحق الأكل حقاً، واضطر لمقاومة رغبته في طلب شريحة كبيرة من القالب الضخم الموضوع في "بوفيه القادة فقط".
اكتفى بقطع شريحة صغيرة، إلى جانب بعض البسكويت وشهيات الأقزام التقليدية مثل الخبز اليابس المملح والمكسرات المحمصة بالعسل. كانت حوت قد جلبت معها اثني عشر من طاقمها وبعض مهندسي الصخور العميقة. لمح بومبوم ونارفال عند طاولة النرد، بينما كان تو-سكروز وأربعة من طاقم ليفياثان يضحكون ويشربون عند طاولة البلاك جاك، وسط مراقبة مدير صالة متوتر. في الواقع، كان هناك الكثير من القروش في أرجاء الكازينو الآن، وجميعهم يبدون متوترين.
لم يكونوا زبائن مفلسين يسهل التعامل معهم كالمعتاد. كان طاقم حوت ثرياً بمعايير النبّاشين حتى قبل أن ينهبوا الملكة. كانوا يضعون رهانات كبيرة ويعرفون خبايا طاولات الورق. اضطر القروش للحذر الشديد في غشهم، مما جعل الكفتين متساويتين. أما المهندسون فكانوا أسوأ بكثير؛ فكل واحد منهم قادر على عدّ الأوراق وحساب احتمالات كل جولة. كانوا محصنين ضد الكحول الذي يدفعه القروش إليهم، فقد اعتادوا على أنواع أقوى بكثير.
ومع ثراء الكهوف السفلية، أخرج كل واحد منهم سبائك ذهبية وضرب بها الطاولة باستهتار أثار أعصاب القروش وملأهم بالطمع. كانت الرهانات الليلة عالية، والجميع يشعر بالتوتر في الأجواء. الجميع، باستثناء القبطان سكوينت.
كان يجلس بين ماكو وحوت، يروي قصصاً لا أحد بعينه، ويتناول الوجبات الخفيفة، ويزعج ماكو برصّ رقائقه ثم إسقاطها "عن غير قصد".
كان زعيم الكولاغ قد أحضر نصف عصابته معه، وحمل العديد منهم أكياساً كبيرة من العملات النحاسية والفضية. سكبها سكوينت حتى فاضت عن الطاولة.
"قصة طريفة، نسيت أن هذه كانت في القبو حتى ذكّرني قططي بالوقت الذي نهبت فيه أحد الكهوف العميقة في مدينة وحوش المجسات المنسية. مكان غريب. كل كابوس أراه عن ذلك المكان مختلف، وأنسى غالباً أنني كنت هناك حين أستيقظ".
جلس مايلو بهدوء، يراقب اللاعبين الآخرين ويلعب بحذر. ومع معرفته بكيفية غش القروش في الطاولات الأخرى، كان واثقاً من امتلاكهم طريقة لتغيير الاحتمالات في طاولتهم الخاصة. كانت الرهانات عالية، وسمعة ماكو على المحك. لكنه لم يكتشف الطريقة بعد. راح يفحص الأوراق مراراً. كانت أعمالاً فنية جميلة، يصور كل منها نبّاشاً قزماً، أو مهندسين في حالة الملوك والولاة. وبينما كانت تشبه مجموعة الأوراق العادية، كان هناك طابع مألوف لأسماء الأوراق ورسومها.
العشرات سُميت "الرفاق"
ومُثلت بنبّاشين مفتولي العضلات وخطيرين.
التسعات كانت "المدفعيين"، والثمانيات "الملقمين".
أظهرت "أوراق الطاقم"
عدداً مناسباً من أفراد الطاقم، من 2 إلى 7. الولاة كانوا مهندسين متدربين شباباً بلحى قصيرة ووجوه مستديرة وابتسامات خبيثة.
الملكات سُمين "القبطانات"
وكنّ أعلى رتبة من المهندسين الذين يمثلون الملوك. الآصات ظلت آصات، لكن رسومها كانت لمدافع ضخمة. ظهر على ظهر الأوراق سفينة شراعية بثلاث صواري وأشرعة كاملة. كانت التفاصيل مذهلة، وصولاً إلى آخر خط وشراع، كلها بدرجات الأبيض والأسود والرمادي. فحص مايلو ظهر الأوراق بحثاً عن الرموز المستخدمة في المجموعات الأخرى لكنه لم ير شيئاً. لبعض الوقت، افترض أن اللعبة ليست مزورة وأن ماكو تعتمد ببساطة على مهارتها.
تساءل عن خفة اليد، لكن مما أخبره به بايك، كان قادة النبّاشين معروفين بقوة الملاحظة والمهارات التي تساعدهم في العثور على الكنوز وتجنب الغدر. بدا من غير المرجح أن تحاول ماكو أو القرش الذي يوزع الأوراق غش شخص مثل حوت أو آني. وضع مايلو رهانات صغيرة، وانسحب كثيراً، وفاز بوعاء صغير أو اثنين، لكنه ظل ينصت ويبحث عن أدلة لما تفعله ماكو. لم يكن ليراهن بكثافة في لعبة يسيطر عليها القروش.
وكان من المثير الاستماع للاعبين الآخرين.
"تباً، أوراقي محطمة مثل سفينتك يا ماكو!"
نظرت حوت باشمئزاز إلى الأوراق الثلاث التي سحبتها، لكنها رمت الذهب في الوعاء على أي حال. توترت ماكو عند هذه السخرية، ثم استرخت بقوة الإرادة.
"لم أكن أول قبطان يفقد سفينة في هذه المدينة. ولا أرى ليفياثان تطفو في الخليج أيضاً".
"أوه، لم 'أفقد' سفينتي، وجدنا كل الأجزاء بسرعة كبيرة بعد أن فجرناها. كيف يسير البحث عن كنز قطع القرش الفضي؟ لا يبدو أنك تملكين أكثر من نصفها في كومة الحطام تلك. كان يجب عليكِ شطئها أولاً كما فعلتُ. العثور على كل شيء بعد ذلك أسهل بكثير. يعلم السيد أن فتيان المفاتيح اللعينين يتذمرون في كل مرة لا يجدون فيها قطعة ويضطرون لصنع واحدة جديدة".
ضحك جميع النبّاشين على ذلك التعليق.
آني بصوت أعلى: "هذا يعني أنهم يعملون بجد! في أي وقت يعمل فيه مهندس على سفينتي، أشعر بالتوتر إذا لم يكونوا يتذمرون باستمرار. هذا يعني إما أن شيئاً ما معطوب حقاً أو أن طاقمي قد سحبهم إلى مكان ما لحفلة. لكن بحق الجحيم يا حوت، أنتِ تعملين فعلياً بطاقم كامل منهم. كيف تنجزين أي عمل؟"
شربت حوت قدح الروم ونظرت بخبث إلى القبطانات الأخريات: "أوه، إنه أمر صعب، أقول لكِ ذلك. لكن هؤلاء الفتيان هم أكثر مجموعة مهووسة بالبراغي رأيتها في حياتي. أقسم أنهم فجروا قاعدتهم الخاصة من الملل ورغبة في شيء يصلحونه! يعملون لأيام متواصلة دون نوم، وقد جعلوا نصف طاقمي يفعل الشيء نفسه. في كل مرة ألتفت فيها، يعيدون تصميم شيء ما ويجعلونه أفضل. أعتقد أنهم بنوا ليفياثان ثلاث مرات حتى الآن. بالأمس، كانت المراجل".
بدت ماكو مهتمة بالتعليق الأخير، ربما لأن مراجلها الخاصة كانت خردة معدنية تصدأ على الشاطئ.
"تسمحين لهم بلمس مراجلك؟ وأنتِ هنا تلعبين الورق؟!"
"أوه، لا تقلقي. سأراجع عملهم وأمزقه إذا لم يعجبني. لكن يجب أن تري الخطط الجديدة التي لديهم لمرجل ضغط عالٍ يعمل بالوقود السائل. إنه شيء جميل مصنوع من سبيكة فولاذ المطرقة الجديدة، وكل الخطوط والتجهيزات مصنوعة من أنقى نحاس عميق رأيته في حياتك".
"وقود سائل؟ ليس فحم الكوك أو الفحم العادي؟ أتثقين بهذا الهراء؟"
لم تبدُ حوت قلقة بشأن الوقود غير التقليدي.
"أوه، أخبرت سليدج أنه مجنون كقزم يتبع حمية غذائية. اعتبر ذلك إطراءً وسحبني إلى حيث بنوه بالفعل. أغرب شيء رأيته في حياتك. يحرق مزيجاً من النفايات السائلة والويسكي. ساخن كالشيطان ويملك ضغطاً يعادل ثلاثة أضعاف المرجل العادي. يختبرونه بتشغيله في النطاق الأحمر لشهر كامل، محاولين تفجيره. يبدون مخذولين لأنهم لا يستطيعون جعله ينفجر".
"تباً، كم يتقاضون منكِ مقابل ذلك؟ قد أحتاج لتقديم طلب لهم".
اتسعت ابتسامة حوت لتصبح مفترسة: "عذراً يا عزيزتي. هذا جزء من اتفاقي مع سليدج. هم يحفظون أسراري، وأنا أحفظ أسرارهم. ستكون ليفياثان أسرع بمرتين من أي سفينة أخرى على البحر أو تحته. لماذا قد أتخلى عن ذلك للمنافسين؟ ليس أن القروش كانوا يوماً منافسين".
انضمت آني إلى المحادثة: "لست متأكدة من ذلك يا حوت. لقد أصبحوا أساتذة في تمويه غواصاتهم كسفن عادية، أو هكذا سمعت. يقال إن ماكو أخفت سفينتها تحت قارب صيد، لكنها نسيت أياً منها حتى ساعدها ثعبان البحر في العثور عليه".
قلبت حوت أوراقها، كاشفة عن ثلاثة ولاة ماكرين ومدفعيين. تأوهت آني ورمت أوراقها في الكومة. فعل سكوينت الشيء نفسه، رغم أنه لم ينظر إلى أوراقه على الإطلاق، لكونه مشغولاً جداً بمراقبة مايلو وهو يمد الجبن. عبست ماكو، ولم يكن مايلو متأكداً إن كان ذلك بسبب الأوراق أم الإهانة، لكن شيئاً ما حدث، والجزء من عقله الذي يتابع الأوراق لاحظه. قلبت ماكو منزلاً كاملاً أيضاً، مع قبطانات وآصات، ساحبة الوعاء وسط استياء حوت.
"حسناً، ربما بعد أن آخذ كل أموالك، ستشعرين باختلاف بشأن بيعي بعض المراجل الجديدة. ساسي، اذهبي واحضر صينية رقائق أخرى للقبطانة حوت. إنها بحاجة لإعادة تعبئة".
كان مايلو قد رأى ظهر اثنتين من أوراق ماكو يتغير. لم يكن متأكداً مما حدث، وللدقيقة التالية، أعاد تمثيل المشهد في عقله، محاولاً رؤية ما حدث بالضبط. لم تُستخدم أي رموز، ولم تكن تعويذة، ولم تكن يداها في أي مكان بالقرب من الأوراق. بعد مراجعات عديدة، رأى أن الماء خلف الدفة مباشرة كان أغمق قليلاً من ذي قبل. مع توزيع أوراق جديدة، رأى أربع مناطق حيث كان ظل الرمادي مختلفاً قليلاً.
فحص أوراقه أعطاه الأدلة لمعرفة نوع كل ورقة من خلال النظر إلى التظليل على الماء. لولا نظاراته ورؤيته المظلمة، لما استطاع رؤية الفرق. حدث اضطراب مفاجئ من الطرف الآخر للصالة. كانت القروش والمهندسون يتجمعون عند طاولة البلاك جاك حيث كان تو-سكروز يلعب.
كان صوته العالي يُسمع فوق الضجيج: "لا، لن أكون معقولاً. أظننت أنني جئت إلى هنا لأكون معقولاً بشأن الأشياء؟ جئت لألعب الورق. ليس خطئي أن الرقائق نفدت لديكم!"
كان لدى كل مهندس عند الطاولات كومة كبيرة أمامهم، أكبر مما كانت عليه في آخر مرة تحقق فيها مايلو. كانت كومة تو-سكروز تفيض عن الطاولة، ولم يكن لدى الموزعة شيء أمامها. كان مديران متوتران للصالة يقفان بجانب الطاولة، يحاولان عبثاً رفع صوتهما فوق صوت المهندس.
لعنت ماكو تحت أنفاسها ثم صرخت: "ما هي المشكلة بحق الجحيم؟"
نظر تو-سكروز إليها وابتسم: "جئت لأقامر وأشرب! هذا ما ظننت أنكم تفعلونه هنا. لكن الآن بعد أن بدأت طاولاتكم تنفد من الرقائق، يريدون تحديد رهاناتنا برقاقة واحدة في الجولة. كيف بحق الجحيم سأتخلص من هذه الكومة برقاقة واحدة في الجولة؟ سيستغرق الأمر أياماً وستنفد الخمور لديكم!"
صفق المهندسون لمنطقه وعرض حريمه من النبّاشين مساعدته في إنفاق عملاته. نظرت ماكو حولها. جاء المهندسون رصينين ومعهم الكثير من الذهب، وكان القليل منهم محظوظين وبنوا أكواماً كبيرة أمامهم. بدا هذا الرجل معتذراً تقريباً عن الفوز، وكانت نقطته حول الخمر هي الإجابة التي تبحث عنها. المزيد من المشروبات في حلقه سيجعل من السهل وضع كل تلك الرقائق حيث تنتمي. مشروبات قوية، والكثير منها.
ستكون فاتورة الويسكي ضخمة هذا الأسبوع، لكنها ستكون مستحقة.
"تحدثت كرجل يعرف كيف يستمتع. أحضروا برميلاً جديداً من الويسكي لتلك الطاولة، ولا حدود للرهانات. بيلوجا، توجه إلى مكتبي حيث لدينا الرقائق الإضافية لليالي الكبيرة، سنحتاجها لنبقي زبائننا سعداء".
نظر مايلو عبر الغرفة إلى تو-سكروز، وهو يزيد رهاناته بسعادة. كانت ماكو تضع يداً على الطاولة، بقوة جعلت أطراف أصابعها تتحول للأبيض. كان زعيم القروش متوتراً، وشك أن الوقت قد حان للعب بجرأة أكبر.
"ساسي؟ هل تكونين لطيفة وتحضرين لي كوباً من القهوة؟ سوداء وقوية، من فضلك. والمزيد من بسكويت السمسم هذا. أعتقد أنني سأتناول شريحة أخرى من الجبن".
ابتسم القبطان سكوينت: "سأتناول بعض الجبن أيضاً، الأمور على وشك أن تصبح مثيرة".