أدرك مايلو المعضلة الأساسية في الكازينو: لا أحد يُفترض به أن يربح. كانت ألعاب الحظ المعروضة تميل طفيفاً لصالح أصحاب المكان. حسابياً، يعني هذا الميل أن الكازينو سيربح في نهاية المطاف لا محالة. كلما طال أمد اللعب، زادت فرصهم في الفوز، بينما المشروبات المجانية والطعام والأجواء الممتعة ليست إلا فخاخاً لاستدراجك. لهذا السبب كانت ساسي بالغة الاهتمام باحتياجاته، تعرض عليه المشروبات، وطعاماً من أحواض التغذية، وحتى جبناً حقيقياً من المطبخ.
(تبين أن الجبن المجاني ليس سوى خليط من عجين الفطر يشبه ما يصنعه هاري، مضافاً إليه فول مخمر مع رشة جبن مبشور فوقه للنكهة). شمّه مرة واحدة ورفض تناوله، لكنه رأى ثلاثة من الجرذان في زاوية يستمتعون بأطباق كبيرة منه. هؤلاء الصغار بحاجة ماسة إلى خبير أجبان يعلمهم الجودة. لكن تلك مشكلتهم، وهو لديه ما يكفيه من المتاعب. لم يطلب من ساسي سوى الماء والبسكويت الجاف. أحضرت له صينية صغيرة وظلت تمسكها له بينما يمارس اللعب.
بدأ يتلقى نظرات غريبة من بعض موظفي الكازينو، وشعر بحس الخطر يتوقد في داخله مع مرور بعض الحراس بجانبه. أحدهم لم يكن مسروراً بانتصاراته المتتالية.
تحمل نظراتهم الحادة، بل ولوح بيده لامرأة تُدعى "مديرة الصالة".
لم ترد التحية.
يعود "حظه الوافر"
إلى سببين. الأول طبيعة الألعاب نفسها. نصف ساعة من البحث عبر الإنترنت لم تمنحه القواعد والاستراتيجيات فحسب، بل كشفت له النظرية التي تجعل الكازينوهات رابحة دائماً. ومع أن اللاعب العادي يدخل بمال ويخرج بجيوب فارغة، إلا أن بعض المقامرين يربحون باستمرار في ألعاب مشابهة بالواقع.
استراتيجياتهم متنوعة، لكن أغلبها يعتمد على "عدّ الأوراق"
وقراءة انطباعات الخصوم ولغة أجسادهم. كان عدّ الأوراق أمراً يسهل عليه تعلمه؛ فذاكرته مثالية، وبوسعه حساب الاحتمالات والطريقة المثلى للعب في أي جولة. أما قراءة اللاعبين فكانت أصعب. هو يفهم المبدأ، لكنه لطالما كان سيئاً في التعامل مع الآخرين. يعود ذلك غالباً إلى تفضيله تجنب الحديث مع البشر. ساعده أن معظم اللاعبين كانوا من الأقزام. خبرته معهم تفوق خبرته مع البشر. لم يحالفه الحظ في قراءة خصومه، لذا ركّز على الفوز عبر عدّ الأوراق واستخدام نظاراته.
كان عليه شطر عقله إلى نصفين. جزء يعد الأوراق متجاهلاً مدخلات النظارة؛ فمن الصعب تعلم العدّ إذا كنت تعرف ماهية كل ورقة.
هذا هو السبب الرئيسي الذي يمنع أحداً من مغادرة الكازينو بأرباحه: الأوراق معلمة، وكل "قرش"
يرتدي منظاراً خاصاً يعرف ما في يدك. ونظاراته الجديدة كانت أفضل بكثير من تلك المناظير، كما اكتشف أثناء جولة الاستطلاع السابقة. بعد الغداء، مسح مايلو الكازينو جيداً. أراد معرفة كل مخارج الطوارئ تحسباً لتعقيد الأمور. كشفت له النظارات عن الفخاخ السحرية على كل الأبواب والنوافذ، وساعدته في العثور على مداخل خفية عدة. فحص أيضاً سماكة الجدران والأعمدة الرئيسية الحاملة للسقف.
لا تدري أبداً ما الذي قد ينفعك. مستخدماً أحد المداخل الخفية في السقف، تسلل بين العوارض الخشبية فوق الصالة الرئيسية يراقب الألعاب. رصدت نظاراته فوراً الرونية الصغيرة على ظهر الأوراق. كانت تشبه رونية الهندسة البسيطة وتحتوي على قدر ضئيل من المانا. لن يلحظها أي ساحر. لولا نظاراته، لغابت عن مايلو نفسه، وهو الذي يتعامل مع الرونية بانتظام.
المنظار الذي حصل عليه من "قرش"
في الغواصة المحطمة أظهر له الخطوط العريضة للعلامات إذا اقترب بما يكفي. مثل الرونية، كانت أدوات ضعيفة القدرة ذات تأثيرات خفية. لكن نظاراته كانت أقوى بكثير، إذ استطاعت رؤية العلامات من الطرف الآخر للكازينو. والأفضل من ذلك، أنه استطاع رؤية العلامات على أوراق فردية داخل الرزمة، ليعرف ما تخبئه الجولات التالية. ولتعلم عدّ الأوراق، أطفأ نظاراته وراقب الطاولات كلها من مكانه في السقف في آن واحد.
بعد ساعة من تتبع ثماني طاولات معاً، أيقن أنه أتقن خبايا لعبة الواحد والعشرين، أو "بلاك جاك"
كما يسميها بعض الأقزام. وبدا أن النظام يوافقه الرأي.
رغم المخاطر التي تقتحمها، من المفارقات أنك بدأت للتو في فهم كيفية المقامرة. لقد اكتسبت المهارة: المقامرة (ذكاء) في الرتبة 0.
بعد اكتساب المهارة الجديدة، تراجع من حيث أتى، وبدّل ملابس التسلل بمظهره الجديد كـ "البروفيسور تالسكوِيك"، ثم دخل الكازينو مجدداً من البوابة الأمامية، واصطحب صديقته الجديدة "ساسي"
ليستمتع بلعب "الواحد والعشرين".
جرّب اللعب بكلتا الطريقتين، مع تشغيل نظاراته وإطفائها. بدت اللعبة لغزاً رياضياً بسيطاً بنتائج محسوبة، لكن أسلوب بقية المقامرين كان عشوائياً ويفتقر للمهارة. كوّن نظرية تعزو ذلك إلى الكميات الوفيرة من الكحول الرخيص التي يحتسونها، لكنه لم يرغب في اختبارها بنفسه. ومع الوقت، تعلم رؤية العلامات حتى من دون مساعدة نظاراته، لكن فقط حين يركّز بشدّة ومن مسافة قريبة جداً.
كان من الواضح أن عشيرة "القروش"
تضم خبيراً في النقوش الدقيقة.
وبعد أن أفرغ طاولته الأولى في "البلاك جاك"، انتقل إلى "البوكر".
تبيّن أن البوكر لعبة ممتعة أيضاً، بتنويعات كثيرة تعتمد على عدد الأوراق المسموح بسحبها، وعدد الأوراق الجوكر، وقواعد خاصة أخرى.
استضافت طاولات مختلفة أصنافاً متنوعة، وتنقل "مايلو"
من طاولة إلى أخرى، يربح ببطء ويتعلم ألعاب "سيفن كارد ستاد"، و"فايف كارد درو"، و"فورتي-فور"، و"إيسي-ديسي"، وصنفاً من تسع أوراق يُدعى "بوكر التنانين".
كانت القواعد جنونية، وكان لزاماً مراجعة كُتيّبات القواعد الموضوعة في نهاية الطاولة مع كل جولة لمعرفة الفائز.
كانت معظم الطاولات تلعب تنويعة "فايف كارد درو".
كانت مثالية لما يصبو إليه "مايلو"، مع فرص كثيرة لرفع رهانات اللعبة، وتنوع كافٍ لإبقائه مهتماً.
مكنته قدرته على رؤية الأوراق من إدراك سريع بأن ثلاثة لاعبين يمثلون الكازينو.
كانوا يعملون معاً بإشارات يد دقيقة أو تحريك كؤوس شرابهم للإشارة إلى من سينسحب ومن سيفوز بالجولة، وكان "القرش ذو العدسة الأحادية"
يزود الاثنين الآخرين بالمعلومات.
كان هذا ليضع "مايلو"
واللاعبين الآخرين في وضع غير متكافئ تماماً، إذ يواجهون ثلاثة خصوم أحدهم يرى أوراقهم.
بدأ "مايلو"
بجمع أوراقه من على الطاولة بحركة سريعة من مخالبه، ثم أخفاها بيديه.
لم تكن الطريقة مثالية، لكنها منعت "القرش"
من رؤية معظم أوراقه.
استمر اللعب، بينما كان "القبطان غولدتوث"
ورفيقه يخسران بثبات، في حين ربح "مايلو"
بثبات ضد "القروش"، وأحياناً كان ينسحب لمساعدة اللاعبين الآخرين الذين لم يدركوا التلاعب الحاصل حولهم.
في النهاية، قرر أن وقت الرحيل قد حان، وهو قرار تأكد حين بدأ مالك الكازينو يحاول إقناعه بالبقاء. لم تخفَ عليه تحركات الأشخاص الذين بدأوا يطوقونه. فقد تلقى تلميحات غير خفية عن استيائهم. مسح المكان بحثاً عن مخرج بينما كان يرمق دعامات البناء الرئيسية ويحضر تعاويذه ذهنياً. ولدهشته، اكتشف أنه ربما أساء فهم الموقف، فبدلاً من المواجهة الجسدية، دُعي للعب مع القادة الآخرين.
كان ذلك ليمنحه فرصة على الأقل لجمع رقائقه في فئات أعلى قيمة، يسهل انتشالها عند اضطراره للفرار. كانت فكرة تذوق صنف جديد من الجبن هي العامل الحاسم. واجهت خطته للعب بحذر والاستمتاع بجبنه متغيراً جديداً عند إحضار الطاولة والأوراق. كانت الأوراق تحفاً فنية على مستويات عديدة. كانت الصور جميلة، لكن تكوينها هو ما أذهله. كانت كل ورقة عبارة عن شريحة رقيقة للغاية من مادة لا يعرفها، تخفي تحت سطحها مصفوفة نقوش معقدة للغاية.
تجاوز هذا مجرد تعليم الأوراق، ليصل إلى منطقة مجهولة.
وإذا أراد معرفة المزيد عن هذه الأوراق، فليس أمامه سوى لعب البوكر مع عدة قادة من "النبّاشين"، ذكاؤه في مواجهة ذكائهم.
قال: "هذا يبدو ممتعاً. أنا معكم".
ملاحظة: لن أحاول حتى تقديم شرح كامل لـ "بوكر التنانين"
في قصتي. أنا مجنون، لكن ليس إلى هذا الحد.
إنها ابتكار فريد من العقل المجنون لـ "روبرت أسبرين"
في رواياته "مغامرات الأسطورة".
فازت الشخصية الرئيسية بوضع أوراقها وترك الجميع يتجادلون حولها. تتأثر القواعد الخاصة بلون قميصك، واتجاه كرسيك، وآخر رقم في السنة الحالية، واسم الملك، وعدد الأشخاص في اللعبة، وما إلى ذلك.
على مر السنين، ابتكر المعجبون نسخهم الخاصة من "بوكر التنانين".