راقبت ماكو اليدين التاليتين. انسحب تالسكويك بهدوء في الجولة الأولى، دون أن يسحب أي أوراق. وفي الجولة الثانية، لعب بضراوة منذ البداية، فرفع الرهان مرتين قبل أن يأخذ ورقتين. كانت زعيمة عشيرة القرش تراقب اللعب، وتحاول رصد أوراق كل لاعب، وهي مهمة شاقة إن لم تكن جالساً في الجهة المقابلة مباشرة. كان لدى تالسكويك سبعة وتسعة وولد من فئة السباتي، وألقى الورقتين الأخريين في كومة المهملات.
ضحكت ماكو في سرها. كان الجرذ يدرك ضآلة احتمالات الحصول على تسلسل أو لون من هذه التوليفة، لكنه تظاهر بالثقة، ورفع الرهان مرتين قبل سحب الأوراق. كان يراهن على المستحيل، ويخادع في آن واحد. انسحب لاعبان عند تلك النقطة. وانسحب اثنان آخران حين رفع تالسكويك الرهان مجدداً. لم يبقَ في اللعبة سوى الزعيمة غولدتوث. رأت ماكو أنها تحمل زوجين، ملكين وملكتين. كان تالسكويك قد التقط أوراقه بسرعة حالت دون رؤيتها، لكنها تيقنت أنه نجح في إكمال مجموعته.
وحين حاولت غولدتوث مجاراته، ألقى تالسكويك بكومة أخرى من الرقائق.
هزت زعيمة المنقبين رأسها وقالت: "لا يستحق الأمر دفع المزيد لأرى ما لديك. لقد هزمتني على أي حال".
ألقت بأوراقها في كومة المهملات، وفعل تالسكويك المثل، ثم سحب الرهان. لمحَت ماكو ظهر أوراقه: ثلاثة من فئة الديناري، واثنان من فئة البستوني. لقد خدعها بيده المكسورة! غمرها شعور بالارتياح. كان من الصعب اللعب ضد خصم متحفظ. كل استراتيجياتها نجحت ضد من لا يخشون المخاطرة. كانت تستعد للجلوس إلى الطاولة حين وقف الجرذ وأومأ لهم جميعاً.
ابتسم تالسكويك وأومأ للجميع: "شكراً لكم على هذه اللعبة الرائعة. أعتقد أن هذا يكفي لليلة".
التفت إلى ساسي وقال: "هلّا أخبرتِ السيدة المهذبة ذات الذهب أنني سأستبدل رقائقي الآن؟ السبائك الكاملة أفضل من العملات. أنا واثق أن كازينو عريقاً كهذا يملك الكثير منها".
نظرت ساسي إلى ماكو بتوتر. كان هذا قدراً هائلاً من المال يغادر الكازينو. يعرف كل القروش القاعدة الأهم: ما إن تضع يدك على مالهم، لا تعيده أبداً. خطت ماكو خطوتين نحو الطاولة، ناسبةً كل شيء آخر، محاولةً حساب ما أمام تالسكويك. كان أكثر مما ينبغي بأي مقياس. هذا المبلغ سينهب احتياطي الذهب الضئيل المتبقي في الكازينو. لقد نقلوا معظم رأس مالهم إلى القرش الفضي قبيل الهجوم. ترك الذهب في كازينو يعني استدراج اللصوص والمنقبين حتماً.
كانت تحتاج تلك الأموال لسداد دين آن عن عملية الإنقاذ لتسترد غنائم القرش الفضي. وهذا يعني ألا تدع البروفيسور يغادر الآن. عليها المماطلة حتى تضع رجالها في مواقعهم لإلهاء آن وغولدتوث بينما تسحبه إلى الطابق السفلي لحديث جانبي.
"يؤسفني رحيلك يا بروفيسور، لكنني أتخيل أن حياة الأكاديميين لا تمنحك القدرة على السهر. ما الذي تدرسه على أي حال؟"
كان الجرذ قد ارتدى رداءه واستعاد عصاه. كانت ساسي تبتعد ببطء بعد أن تذرعت بضرورة إيجاد سلال كبيرة لرقائقه.
نظر الآن إلى ماكو ببريق في عينيه: "أُدرّس الرياضيات. فرع خطير من المعرفة يُحدث ثورة في إلقاء التعاويذ في برج الصراع. لن أثقل عليك بتفاصيل نظرياتي الاحتمالية وجداول تحليل التباين. يكفي القول إنها تعينني على إلقاء تعاويذي من المستوى الرابع حين أسافر في الأعماق. نقابة المنقبين مهتمة جداً بتقنياتي لتفجير الأنفاق عبر الصخور باستخدام تعاويذ القوة".
سمعت ماكو قصة عن ذلك. تحدث منقبون سكارى عن عضو جديد في النقابة أسقط كهفاً كاملاً بتعويذة واحدة. كانت هناك مخاطرة كبيرة عند التعامل مع ساحر بهذا القدر من القوة.
أومأت لطاقمها بإلغاء مناورة "الاختطاف"
وغيرت تكتيكها.
"يا للخسارة أنك مضطر للرحيل. كنت أوشك على اقتراح بدء لعبة الزعماء. لدينا الزعماء الثلاثة المطلوبون، ومساعد، وبروفيسور. عادةً، لا يُسمح إلا للزعماء، لكنني واثقة أن الزعيمة كودا لن تمانع لعب ماري بدلاً منها، ويمكننا منحك لقب زعيم فخري لهذا اليوم".
"لا حاجة لذلك. لقد قدتُ سفينة من قبل، ولو لرحلة قصيرة بعد أن سرقتها".
ابتسمت ماكو على اتساع وجهها، لقد ابتلع الطُعم. رائع، هذا يعني أننا نستطيع اللعب على طاولتي الخاصة المحجوزة. كنت أتطلع لفتح زجاجة براندي فاخرة وذاك القالب من جبن الشيدر المعتق في براميل الويسكي. ولضمان إثارة اللعبة، سيمنح كازينوي ألف قطعة ذهبية كائتمان للزعيمة غولدتوث والزعيمة المؤقتة ماري.
بفوائد منخفضة، بالطبع". تحمسّت الزعيمة غولدتوث والمساعد فوراً. القروض تعني مالاً اليوم، وفرصة للعب في جولة عالية المخاطر. وبعد الفوز، يمكنهما سداد القروض فوراً. توقف تالسكويك عن تكديس رقائقه وفكر في العرض. كان يخطط للعودة إلى الكازينو ولعب المزيد. كان الغش بقراءة الأوراق مقبولاً لدى القروش، لذا ظن أنه من العدل أن يغش هو أيضاً. للمال استخدامات كثيرة وهو مفيد. أراد توظيف الزعيم بايك لحراسة أرصفة وقوارب الصيادين حين ينتهي عقده الحالي. كان ينوي الذهاب للسباحة الليلة. لقد اكتسب المهارة خلال هروبه سباحةً من ثعابين البحر وأراد إزالة شاهد قبره من مكان موته. لكنه لم يذق قط جبن الشيدر المعتق في براميل الويسكي وبدا الأمر شهياً. تجربة جبن جديد ولعب الورق مع الزعماء بدا ممتعاً. "يبدو هذا ممتعاً.
أنا معكم. أنا واثق أن ساسي ستساعدني في تحويل الكثير من هذه الرقائق الصغيرة من فئة 5 و10 ذهبات إلى فئة 25 و100.
أتوقع من الزعماء لعباً جاداً". تعالت الإيماءات حول الطاولة. أعلنت ماكو استراحة قصيرة من القمار في منطقة البوكر لتفريغ الطاولات العادية وإعداد طاولة الزعماء الأكبر. كانت طاولة عتيقة من خشب الساج تتسع لعشرة لاعبين. أُخرجت كراسي خشب الساج الثقيلة ذات المقاعد الجلدية من المخزن وصُقلت حتى لمعت. أُعدّ بار صغير وبوفيه على جانب، وطاولة جبن وفواكه على الجانب الآخر، خلف مقعد البروفيسور مباشرة. عرفت ماكو أن مهمتها ستسهل بمجرد أن يتناول البروفيسور الجبن، ويحتسي الزعماء الويسكي. كان منقب عجوز وقور يعمل كموزع للأوراق، وكانت أصابعه الرشيقة تخلط بخبرة الأوراق الخاصة المستخدمة على طاولة الزعماء. كانت كل ورقة عبارة عن لوحة جميلة مرسومة يدوياً تُظهر قراصنة وكنوزاً على وجه، وسفينة فضية على الظهر. مُررت مجموعة الأوراق حول الطاولة، وقام كل زعيم بقصها، أو نشرها لإلقاء نظرة سريعة قبل تمريرها. التقطها البروفيسور وابتسم بوضوح: "هذه مصنوعة بإتقان.
الألوان والفن أعجوبة تستحق التأمل. تحياتي للفنان.
سأخسر كومة من الذهب بكل سرور لمجرد لمس هذه الأوراق الجميلة". وجد صعوبة في صرف نظره عنها وتمريرها للموزع. كان الموزع على وشك توزيع اليد الأولى حين ساد هرج ومرج عند باب الكازينو. تحرك أربعة حراس نحو الباب، قبل أن يُرفعوا ويُقذفوا عالياً ليحلقوا عبر القاعة. اقتُلعت الأبواب الأمامية التي كانوا يحاولون إغلاقها من مفصلاتها. "ابتعدوا عن طريقي يا صغار، لقد تأخرت على لعبة ورق". دخلت زعيمة منقبين ضخمة بساق خشبية وضفائر سوداء طويلة في لحيتها، متبوعة بطاقمها. وقفت ماري بلح البحر من مقعدها وقالت: "شكراً على العرض يا زعيمة ماكو، لكن بما أن الزعيمة كودا قد وصلت، سأتنازل لها عن مقعدي". صكت ماكو على أسنانها بينما صفعت الزعيمة كودا مساعدتها على كتفها وجلست مكانها. "كنت أمرّ بالمصادفة حين ذكر بحار سكران أنك تقيمين لعبة، وأن مساعدتي قد أُجبرت على تمثيلي.
ماري فتاة طيبة، لكن لماذا تجلسين مساعداً على طاولة الزعماء حين يمكنك الحصول على زعيم؟"
ابتسمت ماكو. لم يعجبها تعطيل خططها لاسترداد الذهب أمام البروفيسور، لكن كودا كانت معروفة بشربها أكثر من مهارتها في الورق. والمهارة لن تُحدث فرقاً الليلة، على هذه الطاولة.
"سعدت بوجودك كودا، هناك الكثير من الأمور المهمة تجري ويمكننا الحديث عنها الليلة".
ضحكة قاسية وعميقة ملأت الكازينو، وخطت شخصية أكبر من الحياة داخل الكازينو عبر الأبواب المحطمة.
"لا يمكن أن تكون مهمة جداً، إن لم أتلقَّ دعوة رسمية".
بينما انفتح الحشد قرب الباب الأمامي، سارت الزعيمة حوت نحو الطاولة. كانت تحمل في يدها كأساً فولاذياً مزخرفاً مليئاً بويسكي الأقزام المعتق. كانت مشابك حذائها، وأزرار معطفها، وخرز لحيتها مصنوعة من الذهب المصقول. كان مقبض سيفها المرصع بالياقوت مخزياً عبر حزام حريري كان يصارع لاحتواء قوامها الممتلئ.
ضربت بكأسها على الطاولة، حيث استطاع الجميع رؤية النقش على جانبه: "أفضل زعيمة في العالم"
فوق صورة سفينة لا بد أنها "الملكة الحديدية".
ألقت بكيس من الأحجار الكريمة على الطاولة.
"أحضروا لي بعض الرقائق، أنا مستعدة لقليل من البوكر قبل أن نبدأ الحديث عن الأمور المهمة".
حدقت ماكو في حوت. لم تتفق الاثنتان قط. كانت عشيرة الحوت هي الأقدم بين المنقبين، والقروش هي الأحدث. لم تقدر حوت رؤية ماكو كلما اجتمعت العشائر. توقعت ماكو أن يستغرق الأمر أسابيع من التملق لتجلس حوت على الطاولة نفسها، وها هي ذي. مدت ماكو يدها وفوجئت حين صافحتها حوت، فكظمت ماكو ألمها واستمرت في الابتسام. إصبعان مكسوران ثمن مقبول مقابل أن يرى الجميع حوت تعاملها كندية. خلف حوت جاء بعض أفراد طاقمها، بمن فيهم ابنتها، ناروال، تستعرض زوجها المهندس الجديد.
تدفق المزيد من المهندسين إلى الكازينو، ليشتروا المشروبات المتاحة ويحتلوا المقاعد.
صرخت ماكو: "مقعد آخر للزعيمة حوت، وافتحوا برميلاً من الويسكي لضيوفنا الموقرين من نقابة الصخر العميق".
كانت قد بدأت لتوها في الجلوس حين حدث هرج آخر عند الباب الأمامي. كان المقامرون الصغار المتبقون يفسحون الطريق بسرعة، بينما دخل قطان ضخمان يهرولان إلى الغرفة، ممهدين الطريق للطاولة بنظرات حادة وضربات من مخالبهما. انزلق خلف القطين القاتلين إنسان طويل بعيون مجنونة وقبعة ضخمة وسكاكين أكثر مما ينبغي.
"اجعلوها مقعدين من فضلكم، وأوعية من القشدة لقططي. كنت سعيداً جداً حين أخبروني أنني أُحتسب كزعيم، رغم أن سفينتي الطائرة بها بعض الخدوش".
ضحكت حوت: "الليلة 'السفينة اختيارية'، أليس كذلك يا ماكو؟ طالما تملكين اللقب، فلكِ مكان على الطاولة. والآن لنلعب الورق ونحرّك الثروات حول الطاولة".
جبن الشيدر المعتق في براميل الويسكي. سررت بالعثور على أصناف متنوعة من الشيدر والفيتا التي عتقت في براميل الويسكي، أو دُخنت فوق نار أُشعلت ببراميل ويسكي قديمة، أو استُخدم فيها الفحم المستخلص من داخل البراميل في وصفة الجبن. صُنع هذا الجبن من حليب مبستر، ومستنبتات، وملح، وكلوريد الكالسيوم، ومنفحة، وفحم الويسكي. يأتي الجبن من معمل تقطير محلي يستخدم البراميل المتفحمة لتعتيق الويسكي، ثم يستغل تلك البراميل في صناعة الجبن.
والنتيجة شيدر معرق بنكهة ترابية مدخنة.