بعد "معركة الأنقليس"، كما بات يُطلق على أحداث ذلك اليوم، هدأ البحر واضطربت المدينة بالصخب والفوضى.
رست أساطيل الصيد لتفريغ حمولتها، وتلاها وصول سفينة القبطان بايك وعلى متنها صيده الأخير، إذ كان يجر خلفه أنقليسًا ضخمًا.
كان "محطم القوارب"، وهو أنقليس نخبوي من المستوى الثاني والعشرين، قد اتخذ قرارًا أحمق بمهاجمة سفينة القبطان.
ابتهج بايك بما آل إليه الأمر، فهو يفضل أن تأتيه الوحوش للصيد عوضًا عن تعقبها، ناهيك عن وعد ببطون ممتلئة طيلة الأسبوع التالي. وبينما كان الغول يجلس حارسًا على الأرصفة يشوي شرائح الأنقليس، جاب بعض أفراد الطاقم أرجاء المدينة يسألون عن بحار مفقود سقط في البحر. لم يرَ أحد مايل أو يسمع عنه شيئًا بعد الهجوم، لكن قرصانًا ثملًا ادعى أنه رأى رجلًا يركو فوق الأمواج قبل اجتياح الأنقليس.
لم يأخذ أحد كلامه على محمل الجد، لكن الخبر وصل إلى مسمع بايك.
"حسنًا، إن عاد ماشيًا فليعد. إنه رفيق صيد لا يُشق له غبار، هذا أكيد. إنه طُعم رائع".
انشغلت سفن الكسّارين بانتشال حطام السفن الكبير من الخليج، يجمعون المعادن والمعدات ويطرحون الباقي. كانت عصابات من أقزام الإناث تجوب الشاطئ بحثًا عن أي شيء ذي قيمة، فعثرن على قطع غيار، وبذلات غوص مهشمة، وأشرعة ممزقة، ومدافع غارقة. بيعت أكوام الحطام والنفايات بأبخس الأثمان لتوفير ثمن الشراب لمتاجر الرهن المنتشرة في منطقة الرصيف. كان بحارة السفن المتبقية يشترون القطع الصالحة ويتركون أكوام الخردة التي ستُفكك لاحقًا وتُصهر لصنع قطع جديدة.
نظم سكوينت الأهالي، وبمساعدة العصابات التي يقودها، مسحوا المنطقة من الأخشاب الصالحة بينما كان القراصنة يضمدون جراحهم ويتبادلون الأكاذيب ويشربون بعد المعركة. وقعت بضع مشاحنات وسقط قتلى قبل أن تستقر الأمور. كان الأهالي ينقلون يوميًا ما يلفظه البحر من خشب صالح، فالحاجة للخشب لبناء المتاجر والمنازل لا تنتهي في المدينة. بين الأنقليس وطلقات المدافع، تحولت معظم سفن القراصنة إلى حطام صغير أو غارت في قاع الخليج.
ظهرت القبطانة ماكو مع بقية "عشيرة القرش"، تصرخ في الجميع وتطالب بمعرفة مصير سفينتها.
كان الثلث الأمامي من "القرش الفضي"
في مياه ضحلة، فسحبه القراصنة إلى اليابسة بالحبال والبكرات وقوة العضلات، تاركين بقية الحطام في الأمواج. نجا نصف الطاقم ووصل إلى اليابسة، وهي نسبة مرتفعة على نحو غير معتاد بالنظر إلى نيران المدافع التي أمطرت السفينة والأنقليس الجائع الذي يفتك بكل ما له ساقان.
وُضع حارس على الحطام وتراجع بقية "القروش"
إلى الكازينو الذي شيدوه في مكان كان قديمًا مغسلة وحمامًا عامًا. اشترى القروش كل بذلة غوص متاحة وبدؤوا تمشيط الأجزاء الضحلة من الخليج بحثًا عن بقية حطام سفينتهم. أُمر الكسّارون الآخرون بالابتعاد عن المنطقة تحت طائلة الموت. نفع هذا أحيانًا، وفشل أحيانًا أخرى. تكبد القروش خسائر ودُمرت معظم بذلات غوصهم. لم تكن ماكو راضية عما يجدونه، وكذلك طاقمها حين كان عليهم تقديم التقارير لها.
"لا نعثر على الجزء الخلفي يا قبطانة. كانت دائمًا ثقيلة من الخلف، يوازنها الثقل الذي نحمله في المقدمة. إن كانت قد تفتتت، فربما قُذف الجزء الخلفي إلى عمق أكبر وسقط خلف الحافة في المياه السحيقة. لدينا تصور عن المكان الذي سقط فيه ذلك الجزء، لكننا نفتقر إلى البذلات للوصول إلى ذلك العمق، وسنحتاج إلى رافعة لانتشالها".
صكت ماكو على أسنانها عند سماع الجملة الأخيرة.
وحدها "الأوركا"
تمتلك الرافعات والقوة لانتشال شيء من الأعماق.
كما لديهم بذلات أعماق قادرة على البحث عن الثلث المفقود من "القرش الفضي".
تراجعت إلى الكازينو وأرسلت رسولًا إلى عشيرة الأوركا. كان العمل مزدهرًا تلك الليلة. فالأسرع والأكثر حظًا ممن جازفوا في مياه الخليج العكرة حصدوا غلة وفيرة من السفن المحطمة القابعة في القاع. كان الجميع يعلم أن السفينة التي تستقر في القاع ملك لمن ينتشلها أولًا. طبعًا، قد يحتج المالكون السابقون، أحيانًا بفوهة مسدس أو مدفع، لذا كان التسلل السريع واختطاف الغنائم قبل الإبحار بعيدًا هو التكتيك المفضل.
بدأت العشائر الكبرى التي لا تزال تملك سفنًا سليمة تنتقي البحارة الذين تقطعت بهم السبل في المدينة. ضمت عشائر الأوركا، والباراكودا، والقرش المطرقي، والشفنين البحارة المهرة الذين تحتاجهم وطردت الباقين. كما أبقت مدافع سطحها محشوة بطلقات الشظايا مع مضاعفة الحراسة لعدة أسابيع تالية. لطالما أدى الشراب القوي وفقدان السفينة إلى متاعب حين تقرر عصابة من نساء الأقزام العنيدات الاستيلاء على سفينة بالقوة.
أدار أربعة وعشرون قرصانًا ظهورهم للبحر وأنفقوا ما تبقى من مالهم على معاول متينة ورسوم النقابة.
كانت "نقابة المنقبين"
ترحب دائمًا بالأعضاء الجدد. فالحاجة للمعادن في المدينة قائمة، والمنقبون يحتاجون لحفرها من الصخر. أما القراصنة الأقل مهارة أو الأكثر عشقًا لأعالي البحار، فقد تجمعوا وانتخبوا قبطانًا جديدًا وبنوا قوارب وطوافات بدائية من الحطام، مبحرين نحو موانئ أخرى. اكتشف نصف دزينة من أفضل الكسّارين والرامين أنهم لا يحتاجون لدفع ثمن شرابهم في المدينة.
كانت نساء قويات يحملن وشم "عشيرة الحوت"
يدعونهم لاحتساء بعض الأقداح معهن، ورغم أن الحيتان كنّ أيضًا بلا سفينة، إلا أن كل أولئك النسوة وقعن عقود انضمام حين عُرض عليهن منصب في طاقم القبطانة حوت. كان تأكيد الإشاعة بأن الحيتان يعملن مع عشيرة هندسية هو كل ما تطلبه الأمر.
فإشاعات إعادة بناء "اللوياثان"
وغنائم "الملكة الحديدية"
هي ما جذبتهم إلى "ميناء الظل"
في المقام الأول. تلقت القبطانة آني دعوة لتناول العشاء مع القبطانة ماكو في الكازينو. قبلت الدعوة ووصلت بكامل زينتها، تتساءل عن سبب لباقة ماكو المفاجئة. بدت زعيمة عشيرة القرش عازمة على قضاء وجبة هادئة، تأكل على طاولة تطل على طاولات الألعاب والورق في الأسفل. فتحت آني موضوع المعركة مرتين، ولاحظت ارتعاش ماكو الطفيف في كل مرة. سارعت ماكو إلى إعادة دفة الحديث إلى الموضوع المدهش المتمثل في تعاون العشائر الكبرى لتحقيق هدف مشترك.
"تجري أمور كثيرة، وليس الجميع يصطاد في المسبح نفسه. نحتاج لجلب الحوت إلى هنا وشرح خططها. هناك حوض جاف نصف مبني ونعلم أنهن يرغبن في إعادة بناء اللوياثان، لكن ماذا بعد ذلك؟ قد يكون هذا قاعدة الكسّارين التي لطالما رغبنا بها. مكان بلا قوانين سوى قوانيننا، يجذب القراصنة من البحار السبعة ويرسلهم مجددًا على متن السفن التي نبنيها. وهذه مجرد بداية. لكن الأمر يجب أن يأتي منك يا آني. الحوت ستستمع إليك، فأنا مجرد فتاة كادحة بعشيرة جديدة. لكني مستعدة لاستضافة الاجتماع لكل العشائر هنا. طعام وشراب مجاني للأطقم واجتماع للقادة للتخطيط لكيفية ثراء الجميع".
تجرعت آني رشفة طويلة من الجعة ونظرت حولها. المكان مثير للإعجاب حقًا حين تراه وأنت صاحٍ. بعد الاستحواذ على المبنى بطرق مشبوهة، أنفقت القروش ثروة لتحويله إلى كازينو. كانت الأرضية مصقولة ومصبوغة بلون داكن لتتناسب مع النجارة والقوالب المخصصة. لا يزال يبدو من الخارج كمبنى عتيق، لكنه في الداخل قصر يضم حانات وطاولات بلياردو وأوراق لعب وطرقًا لا حصر لها لخسارة المال برمي النرد.
لدى ماكو خطط كبيرة لميناء الظل، وكان "كازينو الكنز الذهبي"
هو البداية.
لا بد أن خسارة "القرش الفضي"
كانت انتكاسة قاسية ومحرجة، لكن ماكو بدت عازمة على تجاوز ذلك. بالطبع، وحده الأحمق يصدق أي شيء يخرج من فمها.
"إذًا، تظنين أننا نستطيع التوقف عن الجدال طويلًا بما يكفي لتشكيل تحالف عظيم للعشائر الموجودة هنا؟"
"أجل، كبداية، وسيجذب ذلك العشائر الكبرى الأخرى. يمكننا امتلاك هذه المدينة. هذا ما كنت أعمل لأجله طوال الوقت. بدأت في الاستحواذ على الأراضي والسيطرة على الأرصفة. واجهت الكثير من المقاومة في ذلك، بعضها من أولئك الصبية المزعجين. نحتاج للقبطانة حوت لتأديبهم ووضع حد لتلك الحماقات".
ما تكرهه آني في ماكو هو أنها تغلف أكاذيبها دائمًا بما ترغب في سماعه. سيكون ميناء الظل قاعدة مثالية للكسّارين. فالخليج ينحدر بشدة والمياه العميقة قريبة من الشاطئ، مما يسمح لأكبر السفن بالرسو هنا. ستكون أحواض بناء السفن محمية من الهجمات، ويمكن توسيع المناجم لتوفير المواد الخام لبناء وإصلاح سفنهم البخارية.
وإذا صدقت الإشاعة حول عثور الحوت على "الملكة الحديدية"، فأي مكان أفضل لإعادة بناء أعظم سفينة كسّارين على الإطلاق؟
مجرد التلميح بذلك كان يصيب الناس بالجنون. ولم يساعد الأمر أن الحوت كانت تشغل معظم فتياتها في الأسفل بالعمل مع عشيرة هندسية. فبينما يستطيع الكسّارون بناء سفنهم إذا توفرت الأدوات والمواد، تتطلب كل السفن الكبيرة فرقة من المهندسين على الأقل. وهؤلاء الصبية الجوالون يتقاضون مبالغ طائلة مقابل خدماتهم وهم مطلوبون دائمًا. ولسبب ما، تحالفت الحوت مع عشيرة كاملة منهم. وليس أي عشيرة.
فقد نجت "عشيرة صخر العمق"
طيلة القرون الطويلة وظهرت في خضم المعركة لتنقذ الموقف بالمدافع المشتعلة والخطط المجنونة في اللحظة الأخيرة. ما زالوا شبابًا، بلحى وسيمة، وبدروع وأسلحة سحرية تقنية هائلة، والأفضل من ذلك، مجانين كأقزام في مهرجان لشم الزهور. معظم المهندسين يصبحون أكثر تحفظًا مع تقدمهم في السن، فيصيرون مملين وثقيلي الظل. ليس هذه المجموعة. فلديهم عشق للمتفجرات القوية ويضعون الخطط ارتجاليًا.
تفجير زعيم عالمي، وهيدرا قديمة، واللوياثان، جعلهم محبوبين لدى مجموعة الحوت. يا للهول، لقد أعلنت ناروال الصغيرة خطبتها لأحدهم حين ظهر وجيوبه مليئة بالمتفجرات القوية. كان موعدهما الأول تفجير اللوياثان معًا. لا يوجد ما هو أكثر رومانسية من ذلك. لم تكن آني تؤمن بالرومانسية وكانت لتسخر من القصة لو لم ترَ ستومبي تقضي الأسبوعين الماضيين وعيناها تلمعان بالنجوم وبطنها ممتلئة بالخبز الفرنسي.
كل هذه الأمور أضفت بعض المصداقية على حكاية ماكو.
"قد يكون معك حق يا ماكو. بالتأكيد لن يضر إقامة حفلة صاخبة وترك الأطقم تختلط ببعضها. خاصة إذا كنتِ أنتِ من يدفع".
ارتعشت ماكو مجددًا، حركة صغيرة لكن آني لعبت معها ما يكفي من الورق لتعرف إشاراتها.
تساءلت عن كمية الغنائم التي كانت على متن "القرش الفضي".
"بالتأكيد، بالتأكيد. عشيرتي لا تمانع الاستضافة. هذا جزء من التعاون بيننا بشكل أكبر. وبالحديث عن ذلك، أتساءل إن كنتِ أنتِ وسفينتك مستعدتين للمساعدة في مشروع صغير؟"
"أوه، شيء مثل انتشال أجزاء سفينتك التي لا يمكنك العثور عليها؟ هل هناك شيء ثمين في ذلك النصف السفلي المفقود؟ دوائر التحكم في الغلايات؟ خريطة لجزيرة مفقودة مليئة بالكنوز؟ أو ربما صندوق ثقيل من الذهب والجواهر؟"
صكت ماكو على أسنانها، وهي عادة رأتها آني من قبل حين تشعر القبطانة الأخرى بالإحباط.
"لا يهم. سأدفع أسعار الانتشال القياسية نقدًا مقدمًا، و10% من أي عملات أو كنوز أو مخزون بارات يُعثر عليه. لكني أريد البدء خلال يومين، غدًا إن أمكن. لا يخدم أيًا منا وصول سفينة انتشال ثقيلة أخرى، وأنتِ تعلمين أن الخبر سينتشر مع وجود كل تلك الحطام في قاع هذا الخليج وبعد تقليص أعداد الأنقليس. أمنحك فرصة لكسب بعض المال السهل هنا يا آني، وتوطيد علاقة العمل بيننا للمستقبل".
ابتسمت آني، فقد اكتشفت السبب الحقيقي لماكو وراء عشاء الليلة. الآن الأمر لا يعدو كونه مساومة على سعر مساعدتها. 10% فتات، وستحصل على 25% من ماكو وإلا فهي مغفلة. لكن قبل أن يتسنى لأي منهما التحدث مجددًا، اندلع التصفيق من ساحة الألعاب. كان العشرات يجلسون حول إحدى طاولات البوكر يشاهدون اللعبة. وقف شخص واحد، يبدو عليه الاشمئزاز، واندفع نحو الحانة بينما كان الآخر يجمع الرهان الضخم.
نظرت ماكو إلى أكوام الرقائق أمامه فشعرت بالتوتر. الكثير من تلك الرقائق الذهبية كانت من فئة 10 و25. راقبت صاحب الكومة وهو يكدسها بأناقة بمخالب بيضاء لامعة. رأت مدير الصالة يلقي نظرة على الفتاة التي تدير الطاولة ثم ينظر إلى ماكو. لديهم مثير للمتاعب.
"اجلسي واشربي يا آني، عليّ المساعدة في الصالة. الكازينو يشبه السفينة، أحيانًا القبطان وحده هو من يستطيع ترتيب الأمور".
أومأت آني، سيكون هذا مسليًا على الأقل، والشراب مجاني. شقت ماكو طريقها إلى الأسفل عبر الحشود. كان موزع الأوراق يوزع البطاقات لجولة أخرى. إلى جانب الموزع، كان ستة أشخاص يلعبون الورق على طاولة الرهانات العالية. اثنان منهم من القروش، يرتديان ملابس أطقم من سفن أخرى، لمساعدة البيت في سلب الغافلين. وكان قرش ثالث يلعب لصالح البيت، يرتدي قبعة عالية ونظارة أحادية، إلى جانب ثلاثة لاعبين حقيقيين.
اثنان منهم هما القبطان غولدتوث، قبطان بلا سفينة الآن، وماري المصل، مساعدة القبطان الثانية في الباراكودا. لكنه كان اللاعب الأخير الذي سجل فوزًا كبيرًا وسط جولة من التصفيق.
كان من فصيلة "الراتكين"، لكنه من نوع لم ترَ ماكو مثله من قبل.
فالجرذان التي تأتي إلى الكازينو هم من البلطجية ذوي المستوى المنخفض الذين يرافقون العصابات، أو منقبون ريفيون من أحد التجاويف. يأتون من أجل الجبن المجاني ويتركون أموالهم على الطاولات. كان هذا يرتدي ملابس أنيقة؛ بنطال أسود رسمي، وقميص أبيض، وحمالات سوداء رفيعة، وربطة عنق فضية جذابة. كان فروه الأملس مصففًا بلمعان عالٍ، ومخالبه الصغيرة المثالية بدت كالعاج القديم. وخلفه وقف خادم، وفره الكازينو، يحمل عصاه ورداءه العاجي الطويل.
كانت عيناه الفضوليتان مختفيتين خلف نظارات ملونة قديمة الطراز، مما جعل تعبيراته صعبة القراءة. رحبت ماكو بالطاولة بابتسامة.
"مرحبًا بكم في كازينو الخاص بي. سعيدة جدًا لأنكم جميعًا استطعتم المجيء الليلة".
جلب ذلك ابتسامات من معظمهم وتذمرًا من ماري المصل، التي لم يتبقَ أمامها سوى كومة صغيرة من الرقائق. ابتسم الراتكين ابتسامة عريضة.
"شكرًا لك. مشاعر السعادة متبادلة. أنا البروفيسور تالسكويك من برج الصراع. هذا كازينو رائع بألعاب حظ مسلية. كان من الممتع جدًا تعلم هذه الألعاب الجديدة. عمومًا، تعلم أشياء جديدة في الحياة أمر مكلف، لكني سعيد بالقول إن هذه الليلة كانت مربحة. مربحة للغاية".
بالنظر إلى كومة الرقائق أمامه، كانت ماكو واثقة من أن البروفيسور لم يترك الكثير من ترفيهه للصدفة. هذا يحتاج إلى مراقبة. كان ذلك الكثير من المال لدرجة لا تسمح له بالخروج من كازينوها.