بدا الغداء بالنسبة إلى ميلو كأنه يتناول طعامه في الحفرة. ناسٌ كثيرون حوله وطعام وفير وضجيج محادثات يتردد في الأرجاء. دعاه إغناتيوس لكي يجلس بجانبه فقبل وذكر نفسه في سرّه بأن الأستاذ تولسكوِيك غريب عن هؤلاء الناس.
"شكرا لك على هذه الدعوة اللطيفة. كنت أستكشف هذا الجزء من المدينة ولم أجد مكانا آكل فيه. ثم داعبت أنفي رائحة الطعام الشهية التي لديكم هنا فجئت لأستطلع الأمر. أقدر كرمك مع غريب جائع".
تفاجأ البشر على المائدة قليلاً من آدابه الحميدة وحديثه اللائق. فبقية أبناء الجرذان القلائل في المدينة كانوا جميعاً من العصابات التي تتحارب بلا توقف. ولم يكن لصيادي الأسماك احتكاك يُذكر بهم. سرّ إغناتيوس بضيفه كثيراً.
"اعذرني إن كنت أتطفل أكثر من اللازم، ولكن هل يعني لقب الأستاذ أن هناك مدرسة ما؟"
"الأمر كذلك قطعا، وأرجوك، أنا معتاد على أسئلة طلبتي. نحن نشجع ذلك في برج الصراع. الطالب الذي يسأل هو طالب يرغب في التعلم. في برجنا أستاذان آخران يتخصصان في أنواع عديدة من الأبحاث وإلقاء التعاويذ، إضافة إلى عالم الفطريات الشهير الأستاذ هارولد إيرثتونغ الذي يقوم بزيارة طويلة إلى الحفرة".
"ذلك القزم الضخم من معركة المناجم؟ لكنني سمعت أنه مات".
ملأ تولسكوِيك صحنه من جديد وقال بلا مبالاة: "لقد تحسنت حالته".
واستمر الغداء مع توجيه كثير من الناس الأسئلة إلى الأستاذ عن الحفرة. لقد سمعوا القليل ومعظمه متناقض. وصورة القرية المسالمة المكونة من الحرفيين والطلبة التي وصفها الأستاذ تولسكوِيك كانت تتعارض مع حكايات جيوش الجرذان الضارية. ضحك ضيف الشرف بخفة عندما ذكر ذلك.
"وهذا صحيح قطعا أيضاً. مثل كثير من الأعراق التي تعيش تحت الأرض، للحفرة أعداء، وخاصة ملكات العناكب وعشائر السحالي. تصدنا مؤخرا لغزو من العناكب. نحن قوم مسالمون، ولكن عندما يهدد الأعداء الحفرة فإننا نحد مخالبنا ونجهز تعاويذنا. وقعت اثنتا عشرة معركة صغرى على الأقل مع نقابات اللاعبين الذين كانت لديهم فكرة خاطئة عن حفرتنا. آمل أنهم أدركوا بحلول الآن أننا لسنا قرية ضعيفة يمكن الإغارة عليها".
وتذوق تولسكوِيك لقمة من ثعبان البحر المملح والشهي فتنهد بسرور.
"ولكن دعونا نتحدث عن مواضيع أكثر إمتاعاً، مثل طبق ثعبان البحر الرائع هذا. سأفتقد بالتأكيد المأكولات البحرية الشائعة في شادوبورت".
"حسنناً، إن كنت تستمتع بثعبان البحر المملح فيجب أن تأخذ معك برميلاً إلى البيت. إنه يدوم للأبد. هذه الوصفة تضيف البهارات ثم نخبز ثعبان البحر المملح في صلصة الكريمة لمدة ساعة".
"لديك براميل منه؟"
"بحلول الوقت الذي ننتهي فيه من تجفيفه كله، مئات البراميل. قد يكون كل ما نأكله طوال أجزاء من الشتاء. الأوقات... أصعب هذا العام الماضي".
رفع إغناتيوس يده محاولاً إيقاف ما عرف أنه سيكون سيلاً من الشكوى بشأن القراصنة الأقزام الذين أجبروا صيادي الأسماك على التخلي عن منازلهم.
"أنا متأكد من أن ضيفنا لا يريد سماع مشكلاتنا".
فاجأه الأستاذ تولسكوِيك بمخالفته الرأي.
"على العكس تماماً، يسرني ذلك جداً. إنها فرصة لسماع أخبار تصادم ثقافتين. لا يمكن إيجاد الحلول إلا بفهم المشكلات. في هذه المحادثة القصيرة وحدها، وجدت حلاً لمشكلتين. أود شراء عشرين برميلاً من ثعبان البحر المملح عندما يصبح متوفراً. ستُرسل حفرتي قافلة لنقل البراميل إلى الحفرة. سنحضر الفطر المخلل ودقيق كعكة النفخ وأفضل أنواع الجبن لدينا لنبيعها ونتاجر بها هنا في المدينة".
قوبل هذا الكلام بابتسامات. هز إغناتيوس كتفيه. إن وجد ضيفهم تذمر جماعته ممتعاً فيمكنهم إمتاع أذنيه بما يشاء.
"حسنناً إذن. ربما تستطيع أليساندرا أن تبدأ وتروي قصة كيف تحولت غسيلاتها الضائعة إلى مأوى لقراصنة سكارى يقامرون ويشربون طوال ساعات اليوم".
عُبئت كؤوس النبيذ من جديد وأُحضِرت أليساندرا من المطابخ. ببطء، وعلى مدى الساعتين التاليتين، كون ميلو فكرة أفضل بكثير عما حدث في البلدة وهو جالس يقضم إمدادات لا تنتهي ظاهرياً من الطعام.
رأى الحراس عند الباب قدومه فلوّحوا بأعينهم مللاً. لقد اعتادوا رؤية زبائن من الجرذان في الكาสينو بانتظام، وغالباً في أيام صرف الرواتب، لكن هذا الرفيق كان ممتعاً. ارتدى زي ساحر بدلاً من رداء العصابات.
"تحياتي. أنا البروفيسور تالسكوينك من ليمبرغر هولو. سمعت حكايات عن مؤسستكم الراقية وأردت أن أرى بنفسي".
ابتسم القزمان لبعضهما، وغمز أحدهما.
"طوال القوت من الهولو؟ يا للهول. أراهن أنك سمعت عن ليلة البوفيه المفتوح لصلصة الجبن؟ يحبها زبائنا أصحاب الذيول كثيراً".
لم يرتجف الجرذ بالقدر الذي كان يجب أن يفعله. عادة ما كان ذكر ذلك لبلادويسكري أو أحد أتباعه يجعلهم يسيل لعابهم. رفع هذا الفاحص حاجبًا أشعثاً فقط.
"أنا متأكد من أن صغار الذيول الضعفاء قد يجدون ذلك مثيراً للاهتمام. لقد وجدت نفسي أن القاعدة الحادية والستين للاستحواذ صحيحة: الجبن المجاني نادراً ما يكون رخيصاً. سأتحقق بنفسي. طاب يومك يا سيدي".
سد الحراس طريقه بنظرات اعتذار.
"يسعدنا أنك على دراية بالقواعد، لذا يجب أن نشير إلى القاعدة التاسعة والأربعين: أي مكان دخوله مجاني لا يستحق ثمن تذكرة الدخول".
مد كل منهم يده. أومأ البروفيسور برأسه.
"صحيح، صحيح. إذن لتكن هذه ليلة لا تُنسى".
وضع عملة ذهبية في كل يد ممدودة. نفخ قرش في صفارة، وانفتحت الأبواب، وفُرش سجادة حمراء على الدرج.
"من هنا يا سيدي! الشخص الملوّح بحماس في أعلى الدرج سيُريك البوفيه وطاولات اللعب".
ابتسم الجرذ: "لست متأكداً حتى إنني سمعت بالألعاب التي تلعبونها هنا، لكنها تبدو ممتعة. سمعت أنكم تستخدمون قصاصات ورق صغيرة وأحجار كريمة منحوتة لإنتاج أحداث عشوائية توضع عليها الرهانات؟"
بدا القرش المرافق له مرتبكاً.
"لست متأكدًا من ذلك. نحن نستخدم الورق والنرد. ربما شيء سهل مثل واحد وعشرين سيكون جيداً. تحصل على الأوراق وتقترب من مجموع واحد وعشرين دون تجاوزه. اسمي ساسي، وهو اختصار لشاشاهاكا، لكني أستطيع أن أرى أننا سنصبح صديقين حميمين. سأساعدك على البدء وأجد لك بعض الألعاب الممتعة لتلعبها".
"أوه، تبدو الواحد وعشرين سهلة بما يكفي. دعني أتجرب ذلك. وسررت بمعرفتك يا ساسي. يمكنك أن تناديني بالبروفيسور أو ببساطة بروف بما أننا أصدقاء هنا جميعاً".
"بالتأكيد يا بروف. لدي صديقة توزع أوراق الواحد وعشرين، وستعاملُك جيداً. بالطبع، ستود شراء الرقاقات أولاً".
"الرقاقات؟"
"نعم، الرقاقات. هي عملات تُستخدم في جميع الألعاب. تعطي الكาสينو عملات حقيقية، فنمنحك الرقاقات، ثم في نهاية الليل، نعيد لك أموالك. هذا يجعل الأمور أسهل. ستترى بنفسك".
في مكان الحصول على الرقاقات، كان المقامرون يسلمون أكماماً من الرقاقات ويحصلون على أكياس من العملات، أو يسلمون عملات ذهبية مقابل رقاقات بقيمة خمسة وعشرين وعشرة وخمسة فضات. كانت هناك رقاقات ذهبية أيضاً، لكن قليلاًين كانوا يشترون تلك. عندما جاء دور البروفيسور، أدخل يده في كمه وأخرج لوحاً ذهبياً بوزن خمسة أجنحة، ووضعه على الطاولة.
"هذا يكفي للبداية. رقاقات ذهبية من فضلك. أحب مظهرها أكثر بكثير".
ألقى أمين الصندوق نظرة واحدة على اللوح وصاح.
"أخبر داروود أن يخرج مؤخرته من البوفيه ويأتي إلى قفصي. أحتاج إلى تقييم للذهب الخالص".
التفت إلى الجرذ المنتظر بصبر.
"معذرة يا سيدي، لكني أحتاج إلى شخص للتحقق من نقاوة معدنك، ولن يستغرق الأمر سوى لحظة".
"لا مشكلة، وأنا أتفهم تماماً. أتعامل بكميات كبيرة من المعادن الثمينة ومن الأفضل دائماً الاتفاق على نقاوة أي دفعة لتجنب الإزعاج لاحقاً".
ذهب قزم بدين يرتدي عدسة عين معقدة خلف القفص، ولعق اللوح، وشمه، وأخيراً حدق فيه بعين واحدة.
"جودة لطيفة. أقرب ما يكون إلى أربعة عشر قيراطاً مما شممته قط. لقد حصل على موافقتي للرقاقات".
نظر إلى ساحر الجرذ، "هل سمعتك تقول إنك تتعامل بكميات كبيرة من المعدن؟ مثل هذا؟"
"نعم، لقد وجدت العديد من رواسب الذهب في رحلاتي بالإضافة إلى مناجم مليئة بالنحاس العُميق، وسبائك الحديد، والمعادن الأندر من الكهوف العميقة. أحضرت الذهب لأن الأقزام الذين عرفتهم كانوا سعداء دائماً عندما أحضرت أكياساً من خام الذهب".
"جيد جداً منك يا سيدي. هذا يجعلني سعيداً حقاً. حظاً سعيدا في المقامرة. أنا هنا طوال الليل إذا احتجت إلى صرف المزيد من السبائك".
"شكراً لك. مريح جداً. الآن، خذني إلى طاولة حيث يمكنني تعلم لعبة الواحد وعشرين هذه".
رافقه ساسي إلى طاولة كبيرة حيث كان موزع وسبعة أشخاص يلعبون الورق. أشار ساسي إلى مقعد شاغر ولوح للموزع.
"أهلاً يا ديلي. البروفيسور هنا يتعلم اللعبة للتو".
جلس تالسكوينك في المقعد الأخير، ورتب رقاقاته بعناية أمامه. شرحت ديلي القواعد.
"سأعطيك ورقتين، ويمكنك طلب المزيد. تريد الاقتراب من الواحد وعشرين قدر الإمكان، لكن إذا تجاوزتها، تخسر. أبدأ أنا أخيراً، وعندما تهزمني، تربح بقدر ما راهنت! أفهِمت؟ لا تقلق، سيساعدك ساسي في بضع أيدٍ".
في اليد الأولى، حصل البروفيسور على ملك وثمانية. نصحه ساسي بالتوقف. امتلكت ديلي سبعة عشر فقط وابتسمت عندما تحولت رقاقاتها إلى اثنتين.
"أوه، تبدو هذه اللعبة سهلة. أنا أُحبها. أنا أفوز بالفعل!"
"أنت تفعل ذلك حقاً أيها البروفيسور! أنت طبيعي".
لم تكن اليد التالية جيدة. كانت الأوراق اثنين وستة.
"هذا رقم منخفض يا بروف، تريد أن تقول اضربني عندما تصل ديلي إلى دورك. يمنحك ذلك ورقة أخرى. يمكنك الاستمرار، لكن احرص على ألا تتجاوز".
أخذ تالسكوينك ورقة أخرى بحماس، خمسة، ثم قال اضربني مرة أخرى من فضلك. حصل على ملك وتجاوز.
"أوه، أرى أن هذه اللعبة تنطوي على بعض الاستراتيجية. لكني خسرت أرباحي. أرى أنه يجب رياضياً أن أضاعف رهاني الآن لاستعادة الرقاقات الأخيرة؟"
صفقت ديلي.
"أنت تدرك الأمور بسرعة. هذه هي الطريقة الصحيحة".
راقب ساسي وديلي الجرذ وهو يلعب بجنون، بأخذ عدد كبير من الأوراق والكسر غالباً. بدأ يراهن بكثافة. وبينما انخفضت رقاقاته، أخرج سبيكة ذهب أخرى من كمه وسلمها لاسي.
"هل تكون لطيفاً بما يكفي لإحضار المزيد من الرقاقات لي؟ شكراً لك".
ضحك المقامرون الآخرون ولوحوا بأعينهم، ولم يبدو أن الجرذ لاحظ ذلك، مستمتعاً بطبق الوجبات الخفيفة من البوفيه. وصل ساسي إلى الطاولة بسرعة مع التعزيزات، وخاصة الرقاقات ذات القيمة الأعلى. شكره البروفيسور، وراهن بمائة ذهبة هذه المرة. نظر إلى أوراقه، وقلب ولدين.
"لقد لاحظت أن السادة الآخرين يحبون تقسيم أزواجهم. سأفعل ذلك. دفع مئة ذهبة أخرى لتغطية اليد الثانية وحصل على ورقتين أخريين. رأى ساسي أن اليد الأولى كانت ولداً وستة. تنهدت بينما قال البروفيسور: "اضربني". وحصل على خمسة. كانت اليد الثانية ولداً وآساً. "يا له من حسن حظ.
أعتقد أن ذلك يُدفع بوقت ونصف، كما يقول المثل". امتلكت ديلي ملكاً وخمسة، وسحبت عشرة، فانكسرت. أعطت البروفيسور مئتين وخمسين ذهبة. "أنت تؤدي بشكل رائع أيها البروفيسور، قد يعطيك ساسي الكثير من الأسرار، لكن الأمر كله ممتع، أليس كذلك؟"
هذا ممتع.
"سأراهن بالخمسَمائة كلها. من المرجح إعادة ترتيب الرقاقات".
هذه المرة، رأى ساسي البروفيسور يسحب أربعين.
"يا للحظ، سسأقسم هاتين".
كانت ديلي تعرض ملكاً، وبدأ ساسي في شرح مشكلة تقسيم الأربعين، لكن نظرة من الموزع أخرسته. دفع تالسكوينك خمسمائة رقاقة ذهبية أخرى للأمام، تقريباً كل ما لديه. حصل على ورقة ثانية وقلبها، كاشفة عن ثلاثة.
"اضربني".
عشرة.
"ومرة أخرى من فضلك".
ظهرت أربعة، بمجموع واحد وعشرين. أومأ لديلي والتفت إلى ساسي.
"كنت محقاً، هذا سهل".
في يده الثانية، سحب سبعة ثم ملكاً، واحد وعشرون أخرى. بلغ مجموع ديلي عشرين. خسّر الجميع باستثناء الجرذ في البقعة الأخيرة الذي فاب بألف ذهبة.
"ساسي؟ أيمكنك أن تسأل عما إذا كان بإمكاننا استبدال بعض رقاقاتنا الصغيرة بالمزيد من رقاقات خمسين ومائة قطعة ذهبية؟ الأمر أسهل بكثير عندما تمتلك الكثير. وأشعر أنني محظوظ الليلة".
دفعهن جميعاً للأمام، مراهناً بألفي. عاد ساسي مع رئيس الحفرة ليجد أن البروفيسور فاز بيديْن أخريين. بعد عشرين دقيقة، وبعد أن فاز البروفيسور مراراً وتكراراً وخسر قليلاً جداً، نفدت رقاقات ديلي وامتلك البروفيسور أكثر من عشرة آلاف رقاقة أمامه.
"أعتقد أنني اكتشفت لعبة الواحد وعشرين هذه يا ساسي. ربما يجب أن نمضي قدماً. سررت بمعرفتك يا ديلي. قد أعود عندما تمتلك المزيد من الرقاقات التي يمكنني الفوز بها. ذكر أحد هؤلاء السادة شيئاً يسمى بوكر وطاولة الرهانات العالية، دعنا نجرؤ على ذلك بعد ذلك".