رغم الميتة الشنيعة في الأعماق المظلمة، كان مايلو في أبهى حالاته. الموت في اللعبة أمرٌ محتوم عاجلاً أم آجلاً، لا سيما حين يخاطر المرء كما فعل هو. كان راضياً عن النتيجة. قتل العشرات، ربما المئات من ثعابين البحر، ومن الناحية التقنية، لم تقتله هي.
كالعادة، سخر منه النظام بعرض شاهد قبره: استقر خزان "فولاذ المطرقة"
وجزء صغير من السفينة بتهور على حافة تحيط بها أشلاء الثعابين وحطام الهيكل.
وعلى مقربة منها انتصب شاهد قبر: "هنا يرقد مايلو. ليرقد في قطعٍ متناثرة".
وبما أن شاهد قبره كان هناك، فقد عرف مكان حطام السفينة. ومضت شاشة المكافآت ثلاث مرات، ثم وجد مايلو نفسه مطروداً من اللعبة.
لقد حلّت "ثعبان-جدون"، والجميع يلقون باللوم عليك!!
بصراحة، ربما لاموك حتى لو لم تكن أنت المتسبب، رغم أننا نعلم يقيناً أنك المسؤول. لحسن حظك، لا أحد يذرف الدموع على الأنواع الغازية. (تلميح: هذا يشمل كلاً منك ومن الثعابين). مع فناء سبعة وتسعين بالمئة من ثعابين الخليج، سيتحسن الصيد مع عودة حبار الدراس، والتونة ذات الأشواك الحادة، وسرطانات كاسرة الأرجل إلى هذا الموطن. بعض الصيادين سيدينون لك بالفضل. أما المتذمرون فسيكونون في عداد الموتى.
وهناك قراصنة أقل بكثير الآن. (نوع غازٍ آخر!). اكتملت مهمة: تحسين الصيد - المكافأة: 5 نقاط تعزيز. اكتملت مهمة: طرد القراصنة - المكافأة: 20 نقطة تعزيز. مكافآت ذبح الثعابين: 6000 نقطة أضيفت للمهارات المستخدمة و18 نقطة تعزيز. الثعابين المسمّاة من المستوى الثالث التي قُتلت: سليذر-تونغ، ونيرلغلوك، وويف-سكيمر، وسكيل-سبينر. الثعابين النخبوية من المستوى الثالث التي قُتلت: بلو-بولت، وشيب-ستوكر.
والآن، اذهب لتناول الغداء أو لجمع صور القطط المضحكة أو أي شيء مفيد لمدة ثماني ساعات. لا تقلق، سأبقى على قيد الحياة بدونك بطريقة ما. أوه، ومرحباً بك في المستوى الرابع عشر! إنه لأمر مذهل ما يمكن أن يفعله القليل من ذبح الثعابين لتحسين حال المرء.
استغل مايلو فترة الراحة الإجبارية، وعمل بنصيحة لاما، فتناول الغداء مع ماما بينما كان يتابع أنظمته الآلية. بالكاد وصل إلى المطبخ بحثاً عن طعام حتى رأتْه، فدفعته نحو الطاولة ووضعت الطعام أمامه. بعد قضمة واحدة، هاجت شهيته. التهم شطيرته، ومد يده إلى وعاء المقرمشات الذي لا يغادر طاولة الطعام. كانت هذه المرة قطعاً أخرى من الخبز الملتوي المالح والقديم.
بدأت مشاكل بسيطة في الظهور، لكن كل شيء كان على ما يرام هذه المرة، بل وورد تقرير يفيد بأن نظامه "آكل الانسدادات"
يتعاون مع الأنظمة المجاورة لإصلاح الأعطال المؤثرة على كلا الجانبين. أثار الأمر اهتمامه، فأعاد قراءة التقرير، ثم تعمق في التفاصيل، ليكتشف أن ريبوس اشترى النظام الذي صممه. بدا ذلك منطقياً له. فتصاميمه هي أكثر الأنظمة الآلية كفاءةً. لم يخطر بباله أنهم قد يهتمون أيضاً، لكن لديهم أربعة أضعاف حجم العمل، وأقسامهم في حالة أسوأ بكثير. شعر بالفخر لأنهم أدركوا قيمة آلاته. ثم أدرك التبعات، فسارع باستعراض المخططات الهندسية للمنطقة الخاضعة لسيطرة ريبوس، متتبعاً كل أنظمة الهواء والماء والكهرباء.
وجد مناطق مثيرة للاهتمام لن تظهر على أي خرائط أخرى. رأى استفسارات أُرسلت من نظامهم المُنهك إلى الإدارة. لم يقرأ أحد التقارير بعد، فدخل عبر الباب الخلفي المتاح ليغير الاستفسار إلى تقرير إنجاز بسيط يشير إلى أن مشروع إصلاح الأنظمة يسير أسرع من المتوقع. لم يكن كذباً، بل مجرد إزالة لسبب زيادة الكفاءة. مستقبلاً، ستخلو أي تقارير ترفع لريبوس من ذكر أي مساعدة من آلاته. كان الجزء التالي يتطلب حذراً شديداً، مستغلاً الاتفاق بين المحطات المركزية لجلب مجموعة خاصة من الطائرات المسيرة لتجوب نظام التهوية وتزرع مجموعة من المستشعرات الساكنة.
بدلاً من البث، ستستعيد الطائرات تلك المستشعرات لاحقاً، مما يمنحه وصولاً إلى تسجيلات مرئية وصوتية محدودة للمنطقة المخفية عبر فتحات التهوية. بدأ بتصاميمه القديمة لكنه عدلها لاستهلاك طاقة أقل وتخفي أقصى.
كان عليه أن يفترض أن أشقاءه لا يقلون عنه ارتياباً، وأن لديهم طرقاً لرصد "الضجيج"
الصادر عن أي أجهزة تنصت. بعد ساعتين من العمل على التصميم وساعتين في إدارة أنظمة التصنيع، كانت المستشعرات الجديدة جاهزة وفي طريقها للتركيب. مد يده لشطيرته، فلم يجد شيئاً. نظر للأعلى، فوجد نصف العائلة على الطاولة والنصف الآخر يوزع الأطباق.
وكزه براد من يساره: "هل عدت إلى الواقع؟ العشاء جاهز تقريباً".
أومأ مايلو بخجل؛ لقد عاد الجوع لينهشه. كان جسده بارعاً في إصلاح التلف، لكنه يحتاج إلى وقود. ساعده براد وبوتش في إبعاد حواسيبه وشاشاته قبل أن يجلسوا جميعاً للعشاء.
لم يسأله أحد عما كان يفعله، لكن الإجماع العام كان أن الأمر يتعلق بتوسعة في "اركضي يا رامونا"
ليتمكنوا من استخدام المزيد من الأنابيب ومجاري الهواء التي رأوها على الشاشات. رأى مايلو أنها فكرة رائعة، وسجل ملاحظة ليعمل على تلك التوسعة بمجرد أن يجد وقتاً. كان العشاء حساء ثلاجة وبسكويت. قد توجد عشرات المخازن المليئة بالطعام، لكن ماما لا ترى في ذلك عذراً لهدر الطعام، وما يتبقى من وجباتهم أفضل من أي شيء توفره معالجات الطعام. انضمت بقايا عدة أطباق لحم مشوي إلى خضروات طازجة وأي شيء آخر في الثلاجة داخل أكبر قدر، مع جالونين من الماء وعلبة حساء دجاج.
طُبخ لأربع ساعات وقُدّم فوق بسكويت طازج، فأطعم العائلة وأشبع مايلو أخيراً. بعدما ساعد الجميع في التنظيف، أعلن بوتش الكبير أن وقت الواجبات المدرسية قد حان. تذمر الجميع وهم يتجهون نحو كبسولاتهم، ومايلو معهم، إذ بدا أنه شرط من طقوس الواجبات. اكتشف مايلو أنه بينما لا يحتاج للمشاركة في درس الهندسة، يتوقع بوتش الكبير منه ابتكار الواجبات ومسائل الاختبار. غمرت السعادة مايلو، وشرع بسعادة في وضع مئات المسائل لمتعة أصدقائه وأشقائه.
أنهى عمله في عشرين دقيقة، لكنهم سيظلون في جلسة الواجبات لساعتين.
قضى وقته في تفحص كاميرات المراقبة الموزعة في المسكن، مضيعاً بعض الوقت حتى يتمكن من العودة إلى "جينيسيس"
ليرى ما ينتظره.
ديجا فو! لقد عدت إلى حيث بدأت في اليوم الأول، تستيقظ في أسوأ نزل في المدينة مرتدياً عتاد المبتدئين. ولا ننسَ آثار الموت تلك. استمتع بها لبضع ساعات بينما تتأمل سوء أفعالك.
ظلت غرفته الصغيرة في نُزل رالف كما كانت حين بدأ اللعب. كان رالف سعيداً بتأجيرها له شهراً بشهر كلما عاد إلى شادوبورت. لم يخطط للموت، لكنه احتمال وارد دائماً. يعني البعث بعد الموت معاناة أربع ساعات من تراجع في السمات، مصحوبة بوهن وإعياء. لحسن الحظ، كان لديه مخبأ طوارئ لهذه الظروف. صندوق خشبي صغير تحت سريره يحوي بسكويتاً جافاً وكرة من جبن البارميزان القاسي. كان الجبن صلباً لدرجة اضطر معها لاستخدام مخلبه لقطع شرائح طويلة منه.
تقوى بهذه الوجبة الخفيفة، واستجمع ما يكفي من الإرادة لاستدعاء مخبأ المهربين وارتداء ملابسه.
مات وهو لا يرتدي شيئاً تقريباً، وكان ممتناً لتجنب "رحلة الموت"
المحرجة التي رأى لاعبين آخرين يقومون بها. أثار اختيار الملابس سؤالاً عن هويته. ربما من الأفضل ألا يظهر مايلو ليوم أو يومين حتى يتبين الأحوال. لم يكن يعلم إن رآه أحد وهو يقود ثعابين البحر إلى الأرصفة رغم تنكره الذكي.
على حد علمه، ربما كان القراصنة يملكون ملصقات "مطلوب"
تحمل اسمه. قرر أن الوقت قد حان ليستكشف البروفيسور تالسكويك المدينة. بدأ بسروال أسود وصندل، ثم حول قلنسوة العظام الرونية إلى رداء عاجي اللون، وأكمل المظهر بعصا السحر. يحتاج كل ساحر حقيقي إلى عصا. أخيراً، أعاد تشكيل نظاراته الواقية لتصبح نظارات طبية قديمة الطراز. كانت أداة مفيدة جداً لا يمكنه الاستغناء عنها. وبالمثل، دس مفك البراغي في جيبه. عليه أن يتحدث إلى هيكات بشأن أدوات ما قبل النظام.
سيفعل ذلك يوماً ما. بالتأكيد ليس اليوم، مع صداع البعث الذي يعانيه. فتح بابه، لم ير أحداً في الردهة، وشق طريقه إلى نافذة قريبة طالما استخدمها اللصوص أجيالاً لتجنب رالف وأنفاسه الكريهة أو مطالباته بالدفع. سيجد اللاعب المبتدئ صعوبة في الوصول إلى السطح من هنا، لكن حتى بالرداء الفضفاض، كان الأمر تافهاً بالنسبة له الآن. سار ببطء على طول الأسطح المظلمة، يراقب المدينة. كانت المنطقة المجاورة للأرصفة مزيجاً من بناء جديد ومبانٍ محترقة.
يجري بناء حانتين جديدتين، وهما هيكلان متهالكان من خشب تم إنقاذه من الخليج. كان السقاة يقدمون المشروبات حتى قبل اكتمال الجدران. عند حافة الماء، كان اثنا عشر قرصاناً يبنون طوافة كبيرة بشراع بسيط، بعد أن قرروا أن شادوبورت ليست مكاناً مناسباً لهم. تعجب مايلو من شجاعتهم في مواجهة المحيط بمركب كهذا. بعد رحلته مع القبطان بايك، كان يفضل منطاداً لا يقترب من الماء أبداً. كان الكولاغ يعملون بجد على تكديس الخشب الأفضل الذي انتُشل من الشاطئ على عربات، ونقله إلى حيث تُبنى المنازل قرب الأرصفة الجديدة عند طرف الكهف.
اختفت جميع المنازل القريبة من الأرصفة الآن. احترقت في النيران، أو هُدمت، أو تحولت إلى حانات وملاذات للقراصنة. ملأت الأكواخ والعرائش المساحة المفتوحة، رغم أنه رأى مبنى واحداً يهدمه القراصنة لنقل جدرانه إلى الشاطئ لبناء طوافة ثانية. في وسط الفوضى، انتصب المبنى الضخم الذي يتذكر غسل ملابسه والاستحمام فيه.
أعلنت اللافتة فوق الأبواب الجديدة أنه "كازينو الكنز الذهبي".
على طول أحد الجدران، رسم أحدهم أحرفاً خشنة تقول: "القروش تمتص مياه الآسن".
لم يبدُ الجميع زبائن سعداء. أظهرت له نظاراته حواجز سحرية متوهجة على كل نافذة. كان أحدهم يأخذ الأمن على محمل الجد. كان الحراس عند الباب يرحبون بالزبائن بملابس تشابه ملابس البحارة في الغواصة، مع قبعات عالية وسترات وأحاديات عدسة. عرف مايلو بشكل غامض ماهية الكازينو، لكن التفاصيل أربكته. يستمتع الناس بدخوله ومعهم المال ويخرجون بلا شيء. تُمارس الألعاب، لكن لا أحد يفوز لسبب ما.
في الأفلام والرسوم المتحركة التي شاهدها، كانت أماكن شهيرة يلتقي فيها الأثرياء والأقوياء بالجواسيس والمجرمين. ويأكلون.
تذكر أن لديهم أحواض إطعام كبيرة لأطعمة متنوعة تسمى "بوفيهات".
قرقرت معدته وذكرته بأن يأكل. حسم ذلك مسار عمله، فقد حان وقت العثور على الغداء. تبين أن هذه المهمة أصعب مما توقع. أي شيء يقدمونه في الحانات المليئة بالقراصنة والباحثين عن الخردة كانت رائحته مقززة بالنسبة له. استسلم لفكرة الذهاب إلى الطرف الآخر من المدينة حين داعبت أنفه رائحة ما. تبعها، متبيناً روائح المأكولات البحرية والخضروات والتوابل. باقترابه أكثر، أضيفت رائحة الخبز الطازج وثعبان البحر المشوي إلى المزيج.
انعطف في زاوية مألوفة جزئياً وأدرك أنه تبع الرائحة إلى الكنيسة حيث يعيش الأخ إغناطيوس. كانت الأبواب مفتوحة على مصراعيها، وعشرات الأشخاص يجهزون الطاولات ويخرجون الطعام. التفتت عدة رؤوس نحو اتجاهه، بعضها في حيرة، وبعضها مبتسم بحذر، بينما كان واحد أو اثنان عدائيين. وقف إغناطيوس على الدرجات ولاحظه.
"زائر وحاج إلى مدينتنا الجميلة. تفضل، انضم إلينا. نحتفل بالعودة الآمنة لأطقم الصيد ونشكر من أجل حصاد وفير من البحر".
انحنى البروفيسور تالسكويك بعمق.
"سأتشرف بالانضمام إليكم في احتفالكم".
تحولت العبوسات إلى ابتسامات، وإن كان لدى البعض تحفظات على ابن الجرذ الغريب، فقد احتفظوا بأفكارهم لأنفسهم.