لم يدر حزقيال كيف عاد إلى المكان الخاص. غرق في ذهول تام منذ اندلاع القتال. لم يفق من غيبوبته تلك إلا حين صفعت فيولا وجنتيه بقوة.
استعاد بصره فجأة، فوقع على نظرات القلق في عيني الفتاة ذات الشعر الفضي وهي تنظر إليه. لمح شخصاً آخر خلفها ووجد صوفيا تنظر إليه أيضاً. بدت على ساحرة العقول ملامح الجدّ وهي تتفرّس فيه.
قال فيولا: "ما الذي حدث يا زيك؟ كنت أعرف أن بينك وبين صموئيل ثأراً، لكنك تحولت إلى مسعور تماماً مع هذا الفتى المسكين في الأسفل."
عند سماع كلمات فيولا، عادت أفكار حزقيال إلى المعركة. لم يكن قد فكر حتى في عواقب أفعاله. في تلك اللحظة، لم يرو ولم يشعر إلا برغبة جامحة في السيطرة. كان عقله منصبّاً بالكامل على فكرة الانتصار. الآن بعد أن فكر في الأمر، لو لم تتحرك ساحرة الرياح قليلاً إلى الجانب، لقتلته الضربة. ما كان للمُعافين أن يستطيعوا فعل أي شيء لو أصابت الضربة الفتى في المنتصف تماماً. ظهرت قطرات العرق على جبينه عند التفكير فيما كان سيحدث حينها.
لم يكن موت المتسابقين أمراً غير مألوف في البطولة، أو هكذا أُخبر زيك. لكنه كان سيُستبعد، فخسر أمواله كلها وفرصة الوصول إلى المراكز الثلاثة الأولى. لاحظ زيك للتو أن فكرة قتل زميل لم تكن تزعجه كثيراً. تساءل متى أصبح بهذه القسوة في نظرته إلى إزهاق الروح. عندما جاء إلى العاصمة قبل عام، ما كان ليتمكن من اعتبار القتل خطأً مؤسفاً. في مكان ما خلال العام الماضي، لا بد أنه بدأ يسير على طريق قاده ليصبح كما هو اليوم.
أكان ذلك لأنه غامر بحياته مرات عديدة؟ لقد أيقن أنه هالك في مناسبات لا تحصى منذ مغادرة موطنه في فيلدشتات. المرة الأولى كانت حين عقد صفقته مع التنين. والاختطاف، هي الثانية. حين انتقل آنياً ووجد نفسه بين العوالم، تيقن أن حظه قد نفد أخيرًا. وأثناء المواجهة مع عائلة فويركرانتز، نظر إلى الموت في عينيه مرتين. لم يكن مستعداً للموت مقاتلاً فحسب، بل إنه اقترح مبارزة حتى الموت مع ألكسندر.
استكشاف حزقيال لمشاعره في هذا الموضوع أفزعه بما تعلمه. منذ أن بدأ تدريبه، بدا وكأنه اعتاد تدريجياً على فكرة الموت. وظن أن هذا التوجه هو مزيج من ميوله، وتأثير ماكسيميليان، وقلب التنين. طالما ردد العجوز أن كل من يحمل سيفاً يجب أن يكون مستعداً للموت بالسيف أيضاً. القلب، من ناحية أخرى، لم يكن من السهل تحديد أمره. لقد عرف أنه يؤثر فيه بطريقة ما، لكن التغيير لم يكن جلياً على الفور.
أقصى ما استطاعه هو تفسير الإشارات كما تذكرها. إن طُلب منه تعريف عقلية القلب، فسيكون عليه وصفها بشريعة الغابة. بدا القلب لاعباً لطبيعة الموت على يد خصم متفوق. أُيقظ من تأمله العميق بوحشية حين شعر برأسه يهتز ذهاباً وإياباً. نظر إلى أسفل فوجد فيولا تهزه من كتفيه. بدت على الفتاة عبوسة عرفها زيك جيداً. لا بد أنها ضجرت بعد أن تجاهل سؤالها وتاه في أفكاره الخاصة. وضع زيك يده على كتفها ودفع الفتاة برفق، ليعلمها أنه حاضر بذهنه.
توقف فيولا عن فعلها وسمحت لنفسها بالارتداد إلى الوراء. نظر في عينيها وتنهد قبل أن يشرح ما حدث.
قال: "يبدو أن القلب سيطر أثناء المعركة."
استدارت فيولا بسرعة لتحدق في صوفيا بعينين واسعتين. كانت لا تزال جاهلة بأن ساحرة العقول على علم مسبق بأمر القلب. التفتت فيولا إلى زيك مجدداً بنظرة معتذرة على وجهها. بدت وكأنها تعتقد أنها أرغمته على كشف سرّه لصوفيا بإلحاحها. ابتسم زيك ووضع يده الأخرى على كتفها أيضاً، عاصراً إياها بطمأنينة.
"لا تقلقي، صوفيا كانت على دراية بالفعل. حدث هذا للمرة الأولى أثناء زيارة منزلها. هناك، تحولت حدقتا عيني إلى خطين عموديين، بل وهاجمتها."
خفض حزقيال رأسه خجلاً عند اعترافه هذا، واعتبره أحد أكبر إخفاقاته. مع ذلك، اكتفت صوفيا بالابتسام له، مشجعة إياه على المتابعة.
"عندما ذهبت إلى غرفة الانتظار سابقاً، كنت مضطرباً لسبب ما. وبعد الاستعداد، لاحظت أن حدقتي عيني قد تغيرتا مجدداً. لكن في تلك اللحظة، كان الوقت متأخراً جداً لفعل أي شيء حيال ذلك. وظننت أن أسوأ ما قد يحدث هو أن أؤدي بشكل سيء في القتال..."
بعد بلوغ تلك النقطة، تلاشى صوته. لقد أخطأ التقدير بشدة في هذا الافتراض. شخرت صوفيا، وبدت وكأنها تجد الموقف مسلياً أكثر بكثير مما توقع زيك.
بدأت الفتاة تضحك بخفتة: "أنا أقول لك."
الآن بعد أن علمت أنه بخير، بدت في مزاج أفضل بكثير.
"أعتقد أنك قد تجد الأمر ليس بهذا السواد والقتامة كما تتخيل."
سأل زيك بارتباك: "ماذا تقصدين؟ لقد تصرفت كشخص مجنون. أي خير يمكن أن يكون قد نتج عن ذلك؟"
أطلقت صوفيا ضحكة عميقة في حلقها، لكنها لم تشرح ما تقصده بنفسها. بدلاً من ذلك، دفعت فيولا إلى الأمام مباشرة. بدت ساحرة الرياح وكأنها انتظرت فرصتها، إذ شرعت في الثرثرة فوراً.
"بدوْتَ رااائعاً جداً في درعك الجديد يا زيك. بصراحة؟ حتى أنا لم أُكِدْ أتعرف عليك! جعلك تبدو مظلماً ومهيباً للغاية! وبعد ذلك سحقت ذلك الوغد بضربة واحدة! أنا متأكدة من أنك لاحظت، لكن الجمهور جن جنونه! والطريقة التي وجهت بها عصاك نحو ذلك اللعين رولاند. بدوت كفارس ظلام، يسعى العدالة بشتى السبل الممكنة. لقد كان أحد أكثر العروض روعة التي رأيتها في حياتي على الإطلاق!"
لم يصدق زيك ما كان يسمعه. مذهل؟ رائع؟ الجمهور أحبه؟ التفت لينظر إلى صوفيا للتأكد من أن فيولا لم تكن تبالغ. ابتسمت الفتاة الأخرى له وأومأت برأسها، مؤكدة صحة كلام فيولا. كظمت صوفيا ضحكة على تعبير زيك المذهول. غير أن صوتها اتخذ نبرة أكثر جدية عندما تحدثت تلياً.
"بغض النظر عن ذلك يا زيك. عليك إيجاد طريقة للسيطرة على القلب. إن سارت الأمور على هذا المنوال، فلا بد أن يقع حادث. ستُكشف عاجلاً أو تؤذي شخصاً..."
انتقلت نظراتها إلى الأسفل حيث ساحة القتال، حيث كان كارل لا يزال يتلقى العلاج على يد المُعافين. فكرت للحظة ثم عدلت عبارتها الأخيرة.
قالت صوفيا بارتباك طفيف من كلماتها الخاصة: "ـ أو تؤذي شخصاً يمهـ أقصد شخصاً لا تريد إيذاءه."
نظر إليها زيك بنظرة تشكك. كان متأكداً من أنها أرادت قول شيء مختلف في البداية. مع ذلك، بعد إلقاء نظرة على وجهها المحمر قليلاً، غض الطرف عن الأمر. لتغيير الموضوع، طرحت صوفيا أمراً آخر.
"يا للمصيبة، لم يراهن أي منا على القتال! لا بد أن حظوظك كانت متعادلة ضد كارل. لكنني وفيولا غرقنا في الحديث عن تصرفك الغريب ونسينا الأمر."
أذهل هذا الاعتراف زيك. إلى أي مدى لا تكتراث هاتان الفتاتان بالمال لدرجة أن... تنسيا؟ حتى في حالته المحمومة بين البشر والتين، ظل محتفظاً بما يكفي من صفاء الذهن ليضع رهاناته. والفاتلتان غفلتا عن ذلك فقط لأنه تصرف بتجهم قليلًا؟ تحول تعبيره إلى الغرابة تدريجياً وهو يفكر في الأمر. بعد لحظة، تنهد فقط وهز رأسه.
قال بنبرة متعجرفة: "تحدثي عن نفسك أيته الفتاة العابثة، لقد تذكرت أن أراهن بمالي كله!"
جاء الدور على الفتاتين لتنظر كل منهما إليه بغرابة. تباادلتا النظرات، متواصلتين بالعينين وحدهما. بعد تبادل قصير وصمت، كانت فيولا هي من طرحت سؤالهما المشترك.
سألت وبشيء من الحدة في صوتها: "لم تأخذ الوقت الكافي لتوديعنا، لكنك انتظرت صابراً في الطف لتضع رهانتك؟"
ضحك زيك على الصورة الذهنية لنفسه وهو يندفع غاضباً كاتنين، ليقف صابراً بعدها في الطابور منتظراً فرصته للمراهنة. غير أن ضحكاته لم تزيد مزاج فيولا إلا سوءاً. حتى صوفيا بدت وكأنها ضجرت الآن. رفع يديه الاثنتين معلناً الاستسلام، وشرح تسلسل الأحداث على عجالة.
"اهدأي Δεν، لم يكن الأمر هكذا على الإطلاق! بعد أن غادرت هنا، مشيت مباشرة إلى طاولة الرهانات. سمح لي الناس بالمرور، ربما لأني أحد المتسابقين. كما أنني لم استمع للاحتمالات أو أحصِ أموالي. رميت بها كلها أمام صورتي وغادرت. لم أنتظر حتى لأسمع المبلغ."
بدت الفتاتان هادئتين عند شرحه. الفتى من جهة أخرى كان قد سخن قليلاً وهو يستطرد.
"قد لا تفهمان أنتما الاثنتان، لكن هذا مبلغ من المال لا يمكن تخيله بالنسبة لي. عندما وصلت إلى العاصمة، لم أكن أملك حتى قطعتين فضيتين أحتكّهما ببعضهما. يوماً بعد يوم، كنت أتساؤل من أين سيأتي طعامي التالي. كان قرقرة معدتي تبقيني مستيقظاً طوال الليل. كيف لكما أن تفهمن كيف يكون المرء جائعاً إلى هذا الحد؟ في ذلك الوقت، كانت قطعة ذهبية واحدة تكفي لإطعامي لسنوات! أترونني أتخلى أبداً عن فرصة جني آلاف القطع الذهبية بانحراف بسيط وبضع كلمات؟"
بعد أن أنهى خطابه، نظر إلى الفتاتين بالتناوب. أولاً، أبعدت فيولا نظرها خجلاً، ثم صوفيا، بعد أن التقتا بعينيه للحظة واحدة فقط. لم تفكر الاثنتان في مدى اختلاف منظورهما تجاه المال حقاً. بالنسبة لهما، لم يكن سوى وسيلة لكسب مصروف جيب. بدأت عينا فيولا تحمرّان عند الأطراف. بدا أنها أخذت كلمات زيك محمل الجد. بدأ الفتى يشعر بسوء فوراً إزاء ثورته، لم يرغب في اتهام أصدقائه هكذا.
لم تكن نبرته تهدف لمعايرة نشأتهما المدللة بوجوههما. لكن في مكان ما أثناء ثرثرته، عادت المشاعر القديمة للظهور. ذكريات الوحدة والفقر المؤلمة سيطرت على لسانه. مشى نحو فيولا واحتضن الفتاة بخفة. لم تتفاعل واكتفت بخفض صدرها إلى صدره، عاجزة عن لقاء عينيه. تحدث إليها بصوت خافت، لكنه ظل عالياً بما يكفي لتسمعه صوفيا. أراد التأكد من أنها تعلم أن كلماته التالية موجهة لهما معاً.
"أنا آسف يا في. لم أقصد أن أجعله يبدو وكأنه خطؤك بطريقة ما. كانت هناك حمولة عاطفية أكبر بكثير في تلك الذكريات مما توقعت، لكن لم يكن من العدل أن أنفجر في وجهك هكذا."
بدأت الفتاة بين ذراعيه تهز رأسها في صدره. ابتسم زيك لمشاكساتها. ومع ذلك، رفضت لقاء عينيه. نظر إلى صوفيا وهو يستطرد.
"فقط عندما دخلتِ حياتي تحسن وضعي أخيرًا. قد لا تعرف الفتاتان لسعة الفقر بأنفسكما، لكنكما مع ذلك نجحتما في إنقاذي من وجودي الموحش. سأكون ممتناً للأبد لوجودكما. أريدكما أن تعلما ذلك."
في اللحظة التالية، خجل زيك من كلماته الخاصة. إعطاء شكل لمشاعره هكذا جعله يشعر بالضعف والغرابة. نظر إلى صوفيا، لكن الفتاة اكتفت بابتسامة لطيفة على وجهها. لم تكن إحدى ابتساماتها المعتادة والمشاكسة، بل كانت ابتسامة تفهم وقبول. دفع الفتاة التي بين ذراعيه برفق حتى نظرت إليه أخيراً بدورها. كانت الدموع في عينيها، لكن ابتسامة مشرقة تفتحت على وجهها. بدت فيولا خلابة بشكل مطلق في هذه اللحظة.
لم يسبق لزيك أن شعر بسعادة بالغة لتسجيل مشهد بميزة استدعاء الحواس التام [Perfect Sensory Recall] مثلما شعر في هذه اللحظة. ضبط نفسه وهو يحدق بها فأشاح بصرهمسرعاً. ولتبديد أي توتر عالق، تحدث بصوت حيوي وابتسامة على وجهه.
"أعتقد أن الوقت قد حان لمعرفة مقدار المال الذي جنيته في الرهان الأخير، ما رأيكما يا شباب؟"