لم يُعنَ زيك برؤية وجه ليو. غير أن صيحته تركت أثراً جعل تلك البقعة الصفراء تتباطأ في الأفق. ساد سكون قصير عقبه صرير. ومن العدم، انطلق ذلك اللبد الأشقر المتموج ليركض نحوه مباشرة. بعد لحظات، برز ليو من بين الحشود محتضناً مايا المتذمرة تحت إبطه. لو أن للصبي ذيلاً لكان يهتز بجنون في هذه اللحظة حقاً. —أيمكنني ذلك حقاً؟ خطا زيك خطوة للأمام محرراً مايا من موقفها البائس. وضعها على كتفيه لتتدلى ساقاها على جانبي عنقه.
ومن خلال مجال وعيه، رآها تحدق في ليو بضجر بينما كانت تتمسك بشعره لتبقي نفسها متوازنة. —يمكنك ذلك. قال بابتسامة خبيثة في النهاية. —وماذا عن البذلة؟ ألم تكن باهظة الثمن حقاً؟ تنهد زيك. —بلى، كانت كذلك. لكنك تمقتها على أي حال، فما جدوى الاحتفاظ بها؟ أومأ ليو برأسه وبدأ بخلع ملابسه على الفور أثناء استماعه. لم يتوقف إلا حين بقي بقميص وسراويل فقط. علت وجهه ابتسامة رضا وشرع في التمدد لإرخاء عضلاته.
وعلى الرغم من أن الجميع كانوا يرمقونه بنظراتهم، فلم يبدِ ليو أي عجلة في استعداداته. —آآآه، هكذا أفضل بكثير. قال أخيراً. —إذن، من أنا أقاتل؟ أم أنكم تودون مهاجمتي معاً؟ ابتسم زيك بخبث. اترك الأمر لليو ليضبط المزاج العام. —أخبرتهم أن عليهم نيل حق تحديي... —...بإلحاق الهزيمة بي؟ أكمل ليو عنه، وابتسامة ترتسم على وجهه هو الآخر. —يعجبني هذا. علينا أن نجعلها قاعدة رسمية أو شيئاً من هذا القبيل.
—أظن أننا انتظرنا طويلاً بما يكفي. تدخل فيليب مقاطعاً. بدا بين الشبان جميعاً الأكثر تلهفاً لإثبات نفسه. وربما كان يحاول ترك انطباع لدى فتاة ما بتصرفه المتهور. قد تكون هذه المواجهة مثيرة للاهتمام. —من سيكون الحكم؟ سأل زيك. —أنا. إن كان هذا مقبولاً لدى الطرفين. عرضت فانيسا المساعدة. أومأ فيليب فوراً بينما اكتفى ليو بهز كتفيه. فهو على الأرجح لا يعبأ بهوية الحكم قط. —ممتاز.
هتف زيك. —لم يبقَ الآن سوى الرهان. —أي رهان؟ لا تحاول التخلص من الأمر والمراوغة الآن! رد فيليب بغضب. —اهدأ. لا أحد يحاول التهرب من أي شيء. صرح زيك. —أنا أطالب فحسب بأن تراهن بشيء يعادل هذه المعركة قيمة. —يعادل ماذا بالتحديد؟ سأل فيليب بريبة. —أنت لا تضع أي شيء على المحك أصلاً. هز زيك رأسه خيبةً وأطلق نقرة بلسانه. —ألا تفكر بجدية حقاً يا فيليب؟ أنا لا أضع شيئاً؟ حقاً؟ إذن ما الذي تخيلته سيحدث لو نجحت في الفوز حقاً؟
أتظلك صامتاً بشأنه؟ أم أنك، وهذا مجرد تفعيل لصوت أفكاري بصوت عالٍ، ستخبر الجميع بكيفية إطاحتك ببطل الإمبراطورية؟ ما أراهن به هو أثمن ما أملكه على الإطلاق، سمعتي. —أمر كبير حقاً. سخر فيليب. —نحن جميعاً نضع سمعتنا على المحك أيضاً. انفجر زيك ضاحكاً. كان يبذل جهداً مضنياً للسيطرة على كتفيه المرتجفتين وإعادتهما لحالتهما الطبيعية. لم يضطر حتى للتمثيل هذه المرة. كان اقتراح الصبي شديد السخافة.
—س... سمعتك؟ تلفظ زيك بها لاهثاً. —وما الذي يثير ضحكك إلى هذا الحد؟! صرخ فيليب. رفع زيك يده طالباً من فيليب الانتظار ريثما يجبر نفسه على كبح ضحكاته. —ألا تدرك إذن سبب طرافة الأمر؟ قال زيك لاحقاً وابتسامة عريضة ترتسم على شفتيه. —حسن إذن، دعني أبسطها لك. رفع يده اليسرى. —إن انتصرتَ عليَّ، فستقف منتصراً فوق موهبة الإمبراطورية الأولى، والتنين الدموي، والنجم الصاعد لتريدسباير، وبطرك عائلة فون هوهينهايم.
توقف عمداً لثانية واحدة ليترك ثقل كلماته يستقر في النفوس، قبل أن يرفع يده الأخرى ببطء. —وإن انتصرتُ أنا... فأكون قد هزمتُ فيليب. أرجح زيك يديه ببطء صعوداً وهبوطاً متظاهراً بأنهما كفتا ميزان، بينما ثبت نظرات ساخرة على الفتى الآخر. غير أن تمثيليته قوطعت من مصدر غير متوقع. جاء صوت حاد من فوق رأسه: —لا تكن لئيماً يا زيك. جذبت مايا شعره بلطف وهي تعنفه. أدت أفعالها اللطيفة وصوتها الفاتن إلى تبديد تلك الأجواء المخيفة التي حاول زيك خلقها تماماً.
نحنح زيك بحلقه. —...على أي حال، لقد فهمت قصدي. كانت فانيسا هي من بادر بالكلام. —نعم، لقد فهمنا، أنت مشهور. وأوافق على أن نوعاً من التعويض سيكون مناسباً. لكنني لن أقبل بأي مطالب غير معقولة. رفع زيك يديه محاولاً التهدئة. —لا تقلقي، ليس الأمر هكذا. لا أريد أي أموال أو ثروات منكم... —انطق بها وخلصنا إذاً. —حسناً. قال زيك. —أريدكم أن تعلموني سحر الدم. —أنت... أتطالب بتعويذاتنا؟
سالت فانيسا. وتسللت لمسة من العداء إلى نظراتها. لم يكن هذا مطلباً بسيطاً وسيتطلب إذن البطرك على الأقل. هز زيك رأسه فوراً. —ليس أمراً بالغ القسوة كهذا، لا. أريد فقط أن تحدثوني عن التعويذات المستخدمة. بلا أسرار، مجرد معلومات عامة بالطبع. ينبغي أن يكون ذلك بالغ السهولة، أليس كذلك؟ —أهذا كل ما تبتغيه؟ لا زالت هناك تلميحات من الشك في نبرتها. *تنهد* زيك. —أهذا أمر غريب إلى هذا الحد؟
أتعلمون أنني لم ألقَ أي تلقين سليم قط؟ جلّ معرفتي مستمدة من مكتبات الإمبراطورية، ومعظم تلك الكتب وصفت سحرة الدم بالهمجيين، ومن هم أسوأ بقليل من الوحوش. كل ما أريده هو الحصول على بعض التوجيه بشأن الاستخدام السليم لتناغمي. استرخت نظرات فانيسا أثناء حديثه. وبحلول النهاية، بدت وكأنها على وشك تقديم اعتذار. —أفترض أنه لم يكن هناك سحرة دم في الإمبراطورية، أليس كذلك؟ إن كان هذا كل ما تطلبه، فنحن نوافق عليه بالطبع.
سأذهب لأبحث عن شخص آخر يشرف على المباريات ليتسنى لي شخصياً— —لا حاجة لذلك. مقاطعاً بوعكة عجلى. صحيح أنها كساحرة عظيمة ستعرف أكثر من غيرها. بيد أن زيك كان يفضل شخصاً أقل احتراساً. شخصاً قد يزل لسانه بمعلومة ما دون قصد. —أنا ممتن لعرضك، لكنني أرغب حقاً في التفسير الأبسط للتعويذات فقط. لا داعي لأن وتقوم بذلك ساحرة عظيمة مثلك. أي شخص سيكون مناسباً. مرر زيك نظراته فوق حشود الشبان، لتستقر عيناه على هيئة فتاة معينة.
—ما رأيك يا مينا؟ أتشرفينني بذلك؟ بدت الفتاة متفاجئة بوضوح لنداء اسمها. —أ... أنا؟ لا أعرف الكثير... لم يتراجع زيك وهو يمد يده نحوها. —هذا مثالي تماماً. لأنني لا أود معرفة الكثير أيضاً. ترددت الفتاة قليلاً قبل أن تاخذ اليد الممدودة. قادها زيك برطف إلى البقعة المجاورة له. ومع ذلك لم يتركها. وحين تلامست كتفاهما، انتشر احمرار ساحر على وجهها مما دفعها لتحويل نظراتها بعيداً.
التفت بابتسامة مشاكسة نحو فيليب الغاضب بشدة. —إذن، من يود البدء أولاً؟ دب الصبي بقدمه مبتعداً، متخذاً مكانه في ميدان التدريب بينما تبعه ليو على بعد خطوة واحدة. وقفا على مسافة عشر خطوات تقريباً من بعضهما البعض. كان ليو قد استعار سيف تدريب من مكان ما. وكان يلوح به باسترخاء ليعتاد على وزنه. وفي المقابل، بدا فيليب خالياً من أي سلاح تماماً. —أأنت مستعد يا فيليب؟ أومأ الصبي برأسه.
—ماذا عنك يا ليو؟ كانت عينا ليو حادتين، ولم يحول نظراته ولو للحظة بينما أشار باستعداده. —حسن جداً. كلا المتسابقين مستعدان. أعلنت فانيسا: —ثلاثة، اثنان، واحد... ابدءا! في اللحظة التي غادرت فيها الكلمات شفتيها، تحرك ليو. انطلق مباشرة نحو خصمه. واندفعت الأرض تحت قدميه لتمنحه دفعة إضافية. حتى زيك، الذي اعتاد مقاتلة شقيقه بانتظام، تفاجأ بتلك الحركة. لا بد وأن ليو قد حضر لهذا من أجل معركتهم القادمة.
بقي فيليب هادئاً بلا ارتباك. أزاح وقفته قليلاً، ورفع كلتا يديه متخذاً وضعية الملاكمة. لقد كان ذلك جل ما يملك من وقت، إذ انقض ليو عليه في اللحظة التالية مباشرة. هوى النصل الثلم لسيف تدريبه في خط عمودي واستطاع زيك تمييز مقدار القوة الكامنة خلف تلك الضربة، فلم يكن ليو يكبح جماح قوته. شبك فيليب ذراعيه فوق رأسه. وقبل اصطدام السلاح بجلده العاري، برز نصلان بلون الدم من يديه بوضعية مقلوبة.
وتصالب الخنجران مستقيمان الحواف في وضعية صد مثالية. لكن عوضاً عن الاصطدام المتوقع، قطعت سكاكين الدم سلاح ليو بنظافة. تحطم السيف، تاركاً ليو عارياً بلا دفاع في مواجهة خصمه. حول ضربته فوراً إلى خطوة سريعة إلى الخلف. ومن هناك، تقدم للأمام بركلة أمامية قوية استهدفت منتصف جسد غريمه. أصابت الركلة هدفها، دافعة بخصمه للخلف ومنحة إياه وقتاً ثميناً لإعادة تجمع قواه. حدق ليو في شظايا السلاح المحطمة الملقاة على الأرض، ثم مقبض السلاح في يده.
رمى البقايا عديمة الفائدة من سلاحه جانباً. وفي تلك الأثناء، كان فيليب يعبث بسكاكينه، وتلك النصال ترقص بين أصابعه بدقة مدربة. كان يستعرض مهاراته بوضوح. —وهذا كنت أظن أن الأمر سيكون تحدياً. سخر قائلاً. —إنه مخيب للآمال بصراحة بعد كل ذلك الحديث. كانت كلماته بمثابة إهانة متعمدة. ورغم ذلك، لم تظهر أدنى علامة توتر على وجه زيك. —أنصحك بتأجيل تباهيك إلى ما بعد تحقيق النصر فعلياً.
—تباً! حسناً. أصدر فيليب نفخة استخفاف. —فقط... ثانيةً... واحدةً! مع الكلمة الأخيرة، قذف بأحد أسلحته. لم يكن النصل موجهاً نحو منطقة قاتلة بل نحو المعدة. ومع ذلك، لو كانت تلك الخناجر بحفة ما يشتبه به زيك، لاخترق النصل الجسد نظيفاً. تمايل ليو. كانت حركة طفيفة للغاية، لكن الرمية أخطأت هدفها تماماً. —هذا مثلي للاهتمام حقاً. كانت عينا ليو تلمعان. علت وجهه ابتسامة عريضة وهو يقترب من خصمه بخطوات مدروسة.
كانت ذراعاه مفرودتين على وسعهما وكأنه يدعو لهجوم آخر. ولم يخيب فيليب ظنه، فقد بدأ خنجر آخر يتشكل في يده بينما رمى بسلاحه المتبقي. تفادى ليو الهجوم بلفة سريعة واستغل الزخم لانطلاقة جَرْي أخرى. تراجع فيليب إلى الوراء، إذ لم تكن أسلحته الجديدة مكتملة التكوين بعد. غير أن تراجعه توقف حين اصطدم بعمود حجري أصابه في ظهره. كانت الضربة مباغتة لدرجة أنه تعثر للأمام، مباشرة نحو قبضة ليو الهاوية.
كانت ضربة وحشية، أرسلته يتدحرج على الأرض. مع ذلك، لم يلاحقه ليو. بل تراجع خطوة للخلف في الوقت المناسب لتفادي نصل ضرب البقعة التي كان يقف عليها قبل لحظة. عاد فيليب للوقوف على قدميه سريعاً، وتغطت كدمة زرقاء داكنة الآن الجانب الأيسر من وجهه. وبدأ وجهه بالشفاء بالفعل. وكانت العملية أسرع من أن تلاحظ بالعين المجردة. عصر زيك بخفة يد الفتاة التي كان يمسكها، مما أثار صريراً مكتوماً.
—مينا، أيمكنك إخباري عن التعويذات التي يستخدمها فيليب؟ حين سمعت الفتاة طلبه تحول وجهها هو الآخر إلى الجدية. ربما تذكرت للتو أن هذا هو السبب الفعلي لوقوفها إلى جواره. —أممم... قالت مينا: —لكن... ليو لم يفز بعد. اقترب زيك ببدنه. أزاح شعر الفتاة وهمس في أذنها: —نعم، لقد فعل. وقبل أن تستطيع الاحتجاج، منحها تلميحاً إضافياً سريعاً: —الأرض ليست تناغمه الوحيد. دهشت مينا لكلماته لدرجة أنها لم تحمر خجلاً حتى.
وبعد مراقبة دقيقة لتدفق المعركة للحظات، أومأت برأسها. —ما الذي تود معرفته؟ —ما اسم التعويضة التي يستعملها فيليب؟ —تدعى [عدة الدم]. يمكن استخدامها لصنع أسلحة من أي شكل وحجم، لكن بالنسبة للسحرة الحقيقيين أمثالنا، فالخناجر والسكاكين تكون غالباً الخيارات الأفضل. وضحَت الفتاة الأمر. بلغ اهتمام زيك ذروته. ذكرت الفتاة أن هذا ينطبق حصراً على السحرة الحقيقيين. إذن لديهم طريقة لتجاوز شح إمدادات الدم في المراحل المتقدمة.
ومع ذلك، كان هناك ما يثير اهتمام زيك بدرجة أكبر. —لكن تلك ليست التعويضة المنقوشة على جوهره، أأنا مقتصد؟ —لا، ليست كذلك. وافقت مينا. —في عائلة سيف الدم، يمتلك الجميع واحدة من تعويذتين منقوشتين. فإما أن نحصل على [ضغط الدم] مثل فيليب، أو [توليد الدم] مثلي. —أمن المسموح لك إخباري بهذا؟ سأل زيك. لقد أراد استخلاص بعض المعلومات الإضافية من الفتاة، لكن ليس لدرجة تورطها في المشاكل بسبب ذلك.
—نعم، مثل هذا القدر ينبغي أن يكون مقبولاً. فمعظم الناس في فالور يدركون أسلوبي سحرة الدم المختلفين. —إذن، تتيح لك [ضغط الدم] تخزين دم إضافي في جسدك، بينما تتيح لك [توليد الدم] تجديد دمك بسرعة أكبر؟ وقبل أن تستطيع مينا الإجابة، سرى تمتمة متحمسة بين الحشود. أعاد زيك تركيزه إلى القتال. بدا فيليب وكأن ضرباً مبرحاً قد نال منه. كانت دروعه ممزقة، ووجهه متورماً ومكدوماً. ومع ذلك، لم يكن هذا ما أثار حماس الحشود.
فللمرة الأولى، تعرض ليو للإصابة. امتد خط دقيق على طول ذراعه اليسرى. وكان الجچرح ينزف بغزارة لرفاقته. أنزل ليو بصره نحو ذراعه، بعبوس على وجهه. —أظن أن وقت اللعب قد انتهى. اقترب ليو من خصمه مباشرة وجهاً لوجه. وأثناء مشيه، بدأت طبقات متعددة من الحجارة تحيط بقبضته اليمنى. وتسارعت خطوات قدميه لينهض جارياً قريباً. رمى فيليب، ملاحظاً مدى صعوبة المراوغة في هذه الحالة، أحد سلاحيه نحوه.
أُعجب زيك باحتياطات الصبي. فلو كان مكان فيليب، لكان قد أغمي عليه منذ فترة طويلة بسبب فقدان الدم. وعوضاً عن المراوغة، أشار ليو بيده اليمنى، مما جعل عموداً حجرياً يحرف المقذوف. بات فيليب يدرك الآن أنه مجبر على الاحتفاظ بسلاح واحد على الأقل ليجاري ليو في القتال قريب المدى. لذا اتخذ وقفته، ممسكاً بالخنجر الثاني بإحكام في يده اليمنى.
وقف ليو أمامه مباشرة. صارت كفّه اليمنى مغطاة بطبقة متينة من الحجر. ابتسم فيليب بتهكم. اتخذ وضعيته لصد الهجوم مسبقاً. سلاحه الدموي سيخترق درع ليو الترابي مباشرة. لكن الابتسامة تلاشت عن وجهه سريعاً حين أحسّ بأنه يسقط. ألغى ليو خدعته. باغته برفسة سريعة أسقطته أرضاً. انقلبت ملامح فيليب إلى اليأس. ركّز انتباهه كله على الكف الحجرية. تيقّن من أن ليو سيحاول إنهاء القتال بها. والآن.
كانت الكف ذاتها تقترب من وجهه. غاب عن دونه أي موضع قدم. صار عاجزاً عن فعل أي شيء. لم يحدث الاصطدام المحطم للعظام أبداً. هوى على عجيزته فحسب. كشفت نظرة خاطفة أن ليو كان يبتعد بالفعل. أوقف اللكمة في اللحظة الأخيرة.
قال: "منتصر النزال الأول: ليو!!!"