وقف ألبرت أمام القاعة الكبرى. شدّ كفيه إلى جنبيه. تكالبت الهواجس على ذهنه. ما اعتاد هذا الحال يوماً. لكنّ اليوم مختلف. استشعر ثقل العالم فوق كتفيّه. مصير بلاده معلّق بخيط رفيع. شرع يروح ويجيء. تردّدت خطواته صدىً في الساحة المقفرة. أدرك تمام الإدراک سوء هذا المنظر. كان مفترضاً به أن يبدو صلب واثقاً أمام العالم في زمن الأزمة هذا. غير أنه عجز عن كبح نفسه. شعر بعاصفة تحتدم في جوفه.
زوبعة من الخوف والريبة. وجب عليه فعل شيء. أي شيء لتهدئة أعصابه. أخذ نفساً عميقاً وبذل جهداً إرادياً. سمّر قدميه وأغمض عينيه. انصرف ذهنه فوراً إلى بيته وأسرته وأولئك الناس الذين أقسم على خدمتهم وحمايتهم. وقبل أن يغرق في دفء البيت والواجب، قطع عليه خلوته رنين الجرس الكبير العذب مؤذناً بقدوم مبعوث أجنبي آخر لحفل الليلة. عادت أفكاره قسراً إلى الواقع. أجبرته على مواجهة وضعه الراهن.
علق في ترادسباير. مدينة التجارة العظيمة وجوهرة الاتحاد. غمره في الماضي شعور بالفخر لتمثيله شعبه في مكان بهذه الأهمية. أما اليوم فما عاد يحسّ بذلك الفخر البتّة. لم يتبقَ غير ضغط المستقبل الخانق الذي يطبق على أنفاسه. حاول التركيز على أنفاسه. نفساً هادئاً قسرياً تلو الآخر. شعر ببطء ولكن بثبات بالعاصفة في جوفه تخفّ حدّتها. فتح عينيه. أحسّ بأنه استعاد قدراً من السيطرة. غدا مستعدّاً لمواجهة ما ينتظره.
أو هكذا ظن ألبرت على الأقل. لكنّ ما حدث في اللحظة التالية أثبت خطأه. هبت مع الريح ثرثرة تاجِرين مارّين بطريقة جعلت ألبرت يعجز عن عدم سماعها. —لا، لقد نصّ بوضوح على أن نور لوكس وفيلق كريدل في طريقهما للسقوط! لا أظن أن علينا القيام بمزيد من الرحلات التجارية بعد اندلاع الحرب، فالأمر لا يستحقّ المخاطرة أبداً— رمق ألبرت باتجاه مغادرة التاجرين بنظرة شاردة حارقة. حظه العاثر وحده هو ما جعل هذين الاثنين يتحدثان عن تلك النبوءة التي بذل قصارى جهده ليبعدها عن ذهنه.
استدعت ذاكرته رغماً عنه كلمات الرائية. كلمات نغّصت عليه أيامه القليلة الماضية. هذا التذكير المظلم بالمستقبل القاتم أفزع الدبلوماسي من جديد. همَّ بمعاودة السير ذهاباً وإياباً. وما إن همّ بخطوته الأولى حتى ناداه منقطعاً بحبل أفكاره صوت. —لا تبدو على ما يرام يا ألبرت. أكل شيء على ما يرام؟— صاحبة الصوت امرأة تتألق عيناها كالشمس. انسدلت خصلاتها الصفراء على كتفيها مبرزة قوامها السخي.
قياساً إلى هيئته الطاعنة وشعره المشتعل شيباً، لم تبدُ سوى فتاة. لكنّ ألبرت عرف حقيقة الأمر. أدرك أن المرأة الماثلة أمامه أقدم منه بكثير وأن سحر النور الخاص بها أزهق أرواح الآلاف في ساحة الوغى. أومأ لها باحترام. ارتسمت على محياه ابتسامة حقيقية. —لارا زوننشترال، سررت بلقائك كالعادة— أطاحت برسميته بإشارة من يدها فاسترخى ألبرت. كانا معارف لسنوات. والتلقائية بينهما دليل على صداقتهما الراسخة.
كما كانت بلاداهما أقوى الحلفاء. متحدهتين في مسعاهما لوقف خطر إمبراطورية أركانهايم المتزاحم دوماً. وقف لارا وألبرت جنباً إلى جنب. مسحت أعينهما الساحة أمامهما. تجمّع ببطء مزيد من الدبلوماسيين وأصحاب الشأن. خيم ثقل الحرب الوشيكة في الأجواء. وأدرك الاثنان أن بلاديهما هما الأكثر عرضة لخطر السقوط بيد الإمبراطورية. عجز ألبرت عن كبح إعجابه برباطة جأش لارا الصارمة. وقفت شامخة لا تلين.
منارة قوة في مواجهة العواصف. عرف صيتها. حظيت بجدارات عسكرية تفوق أي قائد آخر في وطنها إيكوينوكس. حتى إن الناس يمزحون قائلين إن نور سحرها ساطع لدرجة أن حاصد الأرواح يرمش هلعاً كلما نظر إليها. بدا لألبرت دائماً كأنها تعمل دبلوماسية فقط لتستجمّ بين معارك الحرب الدامية. كانت كائناً يزدهر في المحن وحدها وكأنها تستطعم المواقف اليائسة التي طالما زجّهما عملهما فيها. بينما شق الاثنان طريقهما نحو منطقة الانتظار للفعالية الوشيكة، التقت نظرة لارا بنظرة ألبرت ورفعت حاجبها مستفسرة.
تنهد. أدرك استحالة إخفاء مخاوفه عنها. —أسمعتِ شيئاً عن القادمين؟— سأل. أومأت لارا. لم تتوقف عيناها عن مسح محيطها وهي تجيب: —سيرسل الرائيّون وتجار الرقيق وفداً لكلّ منهم. وستكون فالور هنا كالعادة. كما سترسل كوزموa أناساً أيضاً، رغم أنني لست متأكدة من نواياهم—. أومأ ألبرت. جالت عيناه في الغرفة باحثة عن وجوه مألوفة. توقع حضور رئيّي سيراڤين. ففي النهاية هم من حذروهم من الحرب المتقبلة.
لكن مهما بلغت قوة تبصرهم فلن تفيد كثيراً في تقديم عون حقيقي في المعركة. أما بلدة كورڤين المعروفة بتجارة الرقيق فترسل وفداً دائماً. لكن مساعدتهم باهظة الثمن نقداً وأخلاقاً. هناك فالور على الأقل. سخر كثيرون من فرسان المملكة واصفين إياهم بمجرد مفتولي عضلات. غير أن ألبرت عرف حقيقة معدنهم. فرسان فالور موثوقون دوماً أبان الحروب. كراهيتهم الدفينة للإمبراطورية لم تخفت عبر القرون.
إيمانهم الراسخ بالعدالة والشرف يحتم عليهم إرسال القوات بلا تردد كلما اشتبكت التحالفات مع قوى الإمبراطورية. —ماذا عن الجنّ؟ والأقزام؟— سأل ألبرت بصوت يثقله القلق. هزّت لارا كتفيها ببساطة. مسحت عيناها الغرفة كأنها تبحث عن شيء. —أنت تعرف طباع الجن— قالت. —لا يبتغون سوى أن يُتركوا وشأنهم. والأقزام مثلهم. يعتقدون أن جبالهم منيعة. ومن يلومهم؟ لا أودّ القتال في تلك الأنفاق الضيقة أنا الأخرى—.
صمتت المرأة بعد ذلك مطبقاً. انصرفت أفكارها إلى الداخل. تساءل ألبرت رغماً عنه إن كانت تعرف شيئاً يجهله. سراً ما يتيح لها الاحتفاظ بهذا الهدوء جميعه في وجه كارثة وشيكة. —إن كنتِ تعلمين شيئاً لا أعلمه— قال —فأرجوكِ شاركيني إياه. أحتاج لفهم سرّ استرخائك هذا—. نظرت إليه لارا. استقرت عيناه في عينيها بنظرة ثابتة. —الأمر ليس معرفتي بما تجهل يا ألبرت— قالت بصوت هادئ جاد. —الفرق بيننا أنني كنت أتربص لعقود، بل لقرون.
لا أخشى ما هو آتٍ، بل أتوق إليه. حياة أو موت، نصر أو هزيمة، لا شيء من ذلك يهمّ طالما استرددت ثأري—. ذهل ألبرت من الكراهية الخام التي تفحت من كل كلمة لنارا ومن النار المتقدة في عينيها. لم يكن سراً سبب احتفاظها بهذا الحقد العميق للإمبراطورية بعد ما حدث لأختها. مع ذلك، غمره شعور بالاضطراب لسماعه استهانتها بسلامة وطنها. في النهاية، عيوب شخصيتها لا تكاد تهم. أدرك أنها لا تزال حليفته الأقوى.
لذا، لجم لسانه وأومأ موافقاً. بعد صمت وجيز، التفتت إليه لارا ببريق حماس في عينيها. —أسمعت شيئاً عن الوحشيين؟ سمعت أنهم توّجوا قائداً...— سألت. لم يملك ألبرت إلا هزّ رأسه بخيبة أمل. —لا أظنهم منضمين إلينا كالعادة. قُتل ملكهم الجديد لمّا يمضِ أسبوعان على توليه. هم منهمكون جداً في الاقتتال فيما بينهم ليعنّ لهم الاهتمام بأي شيء آخر—. خبا الشرار في عيني لارا. أعادت نظرها إلى الحشد.
—إنها لمصيبة— قالت بصوت مشوب بالأسف. —وددت لو أرى رد فعل الإمبراطورية حين تجتاح جموع أنصاف الوحوش البدوية مدنهم. حاربتهم مرة في شبابي، أتدري؟ كانت مرعبة. ما زالت تقشعرّ بدني حتى اللحظة لذكر ارتعاش الأرض تحت حوافر وحوش حربهم—. أومأ ألبرت. خبرته القتالية محدودة. أما كلمات لارا فتحمل ثقل التجربة. صقلتها سنوات في خطوط المواجهة الأمامية. أدى الصمت الذي هبط بينهما إلى مضاعفة قلق ألبرت المتنامي.
في محاولة لإلهاء نفسه، بادر بالحديث. —أترين الدول الأخرى تأخذ النبوءة مأخذ الجد هذه المرة؟ أعني، لابدّ أن تفعل، أليس كذلك؟ كلمات الرائية لا تدع مجالاً للخيال. هذا الهجوم هو الأكبر منذ التوسع الغربي العظيم. لا أتصور أحداً يتجاهل أمراً كهذا—. التفتت إليه لارا مجدداً. عيناها مفعمتان بمزيج من الشفقة والاستسلام. —أخشى أن الناس قادرون على تجاهل يفوق بكثير ما تظنهم فيه. رغم علم كل دولة في التحالف بأن سقوط دولتينا يعني أن الدور يأتي عليهم تلو الآخر.
أعظّم الظن أنهم رغم درايتهم بذلك سيرسلون إلينا الحد الأدنى إن أرسلوا شيئاً أصلاً. انظر يا ألبرت، طوال قروني التي عشتها، لاحظت نمطاً واحداً يتكرر مراراً وتكراراً: دأبنا نحن البشر على تجاهل المشكلات حتى تفحل ويستحيل حلها—. أدرك ألبرت أن لكلمات لارا وقع الحقيقة. ستنتظر الدول الأخرى غالباً وتراقب الخطوة التالية للإمبراطورية، مقدرة مستوى الخطر قبل توريط مواردها الخاصة.
مع ذلك، آلة حرب الإمبراطورية دات الدوران بلا توقف لعقود حاشدة القوة، جعلت ألبرت يعجز عن طرد مخاوفه من فوات الأوان حين يتحركون. وجب عليه الإعجاب بقدرة الإمبراطورية على إنتاج سحرة جدد بمعدل مخيف. بدا الأمر كأن لديهم محافض تربية سرية تنتج فيها العائلات الأربع الكبرى سحرتها. حقيقة معروفة هي استخدام الإمبراطورية لسحرتها حصراً في الحروب، لا لتحسين حياة مواطنيهم. رغم نجاعة الاستراتيجية عسكرياً، إلا أنها تدفع القارة حتماً نحو الدمار.
همَّ ألبرت بالردّ على مقولة لارا لولا رنين الأجسام القديمة فوق مبنى البلدية إعلاناً لوصول جميع الأطراف المتوقعة لاجتماع الليلة. تبادل نظرة مع لارا بينما شقا طريقهما نحو مدخل قاعة الاجتماعات. —عليك ألا تقلق كثيراً بشأن الاجتماع— قالت لارا بصوت ثابت واثق. —إيكوينوكس قوية، ومثلها إيفوكاتيا. صمدت دولتاهنا في وجه الإمبراطورية لقرون الآن، جنباً إلى جنب، بلا خوف. وكما كان في الماضي، سيكون في المستقبل—.
عجز ألبرت إلا عن الشعور بالأمل لثقة نبرة لارا، غير أن الصوت الخفيّ في قرارة نفسه المخبر إياه بفشلهما هذه المرة لم يسهل إسكاته. —وماذا إن لم ننجح؟— سأل. بينما بلغ الباب متخلفاً بخطوة واحدة خلف لارا. التفتت ناظرة من فوق كتفها. ابتسمت بسخرية قبل أن تجيب: —حينها ألقاك في الدار الآخرة أيها الشيخ العجوز—. دون انتظار ردّ، ولجت لارا الحجرات ذاتها التي قد تقرر مصير بلديهما.
استقام عمودها الفقري وعلت رأسها.