بدت فيولا مسرورة بتغيّر موقف زيك. الابتسامة الماكرة التي رسِمت ببطء على وجهها أوضحت أنها على وشك العبث معه مجدداً.
لكن قبل أن تتمكن ساحرة الرياح الصغيرة من الشروع في ذلك قطعت صوفيا الحديث قائلة: "سيكون لدينا متسع من الوقت لجمع معرفتنا لاحقاً. لنقبض جميعاً جوائزنا أولاً ونضع رهاناتنا للنزال القادم".
وافق زيك أيضاً على رأي صوفيا ونهضا الاثنان تاركين خلفهما فيولا متذمرة. لم يتبقَ للفتاة خيار سوى اللحاق بصديقيها. وصل الثلاثة إلى محطة الرهان واطفوا في الصف. استغل زيك هذا الوقت لحساب احتمالات النزال القادم. لقد حان وقت المعركة بين رونا فوييرستورم رولاند إيردهير. كان هذا على الأرجح النزال الأكثر ترقباً في الجولة الأولى. أثار الصخب حول خيانة المعركة الملكية اهتماماً كبيراً بين الحاضرين.
إن وُجد ما يقدّره الناس في ترفيههم فهو بالتأكيد الدراما. لم يهتم زيك كثيراً بأخلاقيات الموقف. فهو لم يكن بريئاً تماماً في كيفية سير المشهد بعد كل شيء. مع ذلك تمنى فوز رونا ولو لمجرد الانتقال من أجل بيتر. لم يكن الفتى يُعد صديقاً تماماً لكنه مع ذلك كان يود رؤيته في النهائيات. مع إقصاء بيتر الظالم كان ليو وزيك الساحرين الوحيدين من عامة الشعب المتبقيين في النهائيات.
لم يشك زيك في أن هذه الحقيقة لن تزيد إلا ترسخاً للاعتقاد السائد بأن النبلاء هم الأسمى. كان عليه أن يوافق على صعوبة التقدم كساحر من دون الدعم المناسب. لكن برأيه أساءت الإمبراطورية إلى نفسها كثيراً بتجاهلها عامة الشعب. لقد تفهم سبب عدم حماس عائلات النبلاء لفكرة وجود المزيد من العامة بين صفوفهم. لم يكن عدد السحرة في المراحل العليا على الأقل محكوماً بالموهبة بل بالموارد.
المزيد من السحرة من العامة يعني المزيد من الأشخاص يتصارعون على الحوض نفسه من بلورات التقارب. تساءل زيك إن كان النبلاء سيصلون إلى حد كراهيته أكثر لدوره في تطوير تقنية التأمل. كان واثقاً تماماً من أنهم لن يكونوا سعداء على الأقل. لكن الأمر لم يكن كأن العائلات الكبرى ستُجبر على مشاركة مواردها فجأة. لا يزال ينبغي أن يكون هناك أكثر من كفاية من أعضائها الموهوبين للجميع.
لم تكن الفائدة الحقيقية لتقنية التأمل برأي زيك هي الطفرة في أعداد السحرة الأقوياء. لا بل ما أمله زيك أن يحدث مع تقنية التأمل هو تغيّر تدريجي في عموم الشعب. تخيل زيك مشهداً يستطيع فيه أدنى الفلاحين التقدم ليصبح ساحراً حقيقياً. لم يكن هذا الحلم بعيد المنال إذ يمكن بلوغ هذه المرحلة عبر امتصاص المانا المحيطة وحدها. العقبة الوحيدة أمام عامة الشعب ستكون الحصول على تعويذة وطقوس النقش.
لكن إن لم توفر الإمبراطورية تلك الأدوات فسيكون زيك أكثر من سعيد بتطويرها بنفسه! قُطعت أحلامه العظيمة عندما تحرك الصف وتقدمت صوفيا نحو كشك الرهان. أدرك زيك أنه أضاع وقتاً كافياً في تأملات عديمة الجدوى. كان عليه التركيز الآن. فالفائز في هذا النزال سيكون خصمه القادم بعد كل شيء إن تمكن من التقدم. استخدم زيك تعويذة [التحليل] الخاصة به لإظهار توقعات النزال القادم.
توقعات النزال - رونا فوييرستورم ضد رولاند إيردهير:
يمنح عقل رونا فوييرستورم الاستراتيجي وقدرتها على استخدام المسافة ميزة على طبع رولاند إيردهير المتهور. إذا أصبحت رونا عاطفية للغاية أثناء القتال فسيتأثر أداؤها. تجعل علامات العدوانية الأخيرة في سلوكها هذا الاحتمال مرجحاً. يمكن لرولاند أن يتغلب على رونا محتملاً باستخدام غضبها لاستدراج خصمته لارتكاب الأخطاء. مع قوة قتالية متساوية تقريباً سيتم تحديد الفائز في النزال بناءً على من يمكنه التحكم في مشاعره بشكل أفضل.
النتيجة المتوقعة: يفوز رولاند إيردهير بنسبة واحد وستين بالمائة. ترتفع هذه القيمة إلى أربعة وثمانين بالمائة اعتماداً على مستوى الخلل العاطفي لدى رونا فوييرستورم.
جال بنظره في المكان. راح يبحث في الحشود عن وجه رونا. تيقن من أن النبيلة ستنقضي وقتهما المتبقي قبل النزال في هذه الاستراحة. لمحهما في زاوية الغرفة. كانت تحدث بيتر البادي عليه التوتر. أمعن النظر في الثنائي للحظات. التقط تفاصيل دقيقة غابت عنه من قبل. ربما لوجودهما بمعزل عن الأنظار وتوقعها خلو المكان من المراقبة. رآهما تتلاقى أعينهما. رآه يمسك كتفها برفق محاولاً تهدئتها.
تأكد. بدا واضحاً من طريقة تفاعلهما أنهما مرتبطان بعلاقة عاطفية. تابع رونا وبيتر حين تقدمت فيولا نحو محطة المراهنات واختارت ما تريد. سمع عرضاً أنها وصوفيا تنويان وضع مبلغ زهيد على رونا تعبيراً عن المساندة. لم يعر هذا النقاش أي اهتمام. ركز حواسه بكاملها على ما يدور بين بيتر ورونا. كانا خارج نطاق وعيه المكاني التام. أمكنه تبين مجريات الأمور عبر مراقبة الإيماءات والتعابير.
بدت رونا غاضبة بشدة. راحت تشير مراراً نحو بيتر ثم تلوح بيديها تجاه المحيطين بهما. خمن أنها تقول إن بيتر يستحق مكاناً في النهائيات بدوره. ظهر على بيتر الاستسلام. المرجح أنهما خاضا هذا النقاش مراراً من قبل. مد يديه نحوها مطالباً إياها بالهدوء. بدا أن وجود بيتر في النهائيات يعني لها أكثر مما يعنيه له. خمن ارتباط الأمر بعلاقتهما. لن تضطر رونا بعد اليوم لإخفاء صلتهما. ليس إن فاز بيتر بأحد تلك الأوسمة.
ستسمح له شهادة تصنفه بين أفضل ستة عشر مشاركاً في سنته برفع رأسه عالياً. أعاد رأسه إلى الأمام. لم يرغب في التمادي في التدخل. رأى ما يكفي. كانت رونا متورطة عاطفياً في الانتقام أكثر ممّا توقع. سيقودها هذا الغضب إلى هلاكها لا محالة. جاء هذا القرار في وقته إذ تنحت فيولا جانباً. شرعت تتبادل أطراف الحديث مع صوفيا بينما تنتظرانه. سمعها تخبر ساحرة العقول الشقراء بشيء عن وجوب تضامن الفتيات وقت الأزمات.
ابتسم لسلوك صديقته المتقلب وهو يتقدم نحو مسجل الرهانات. تيقن من تخلي فيولا عن أفكار التضامن النسوي تلك إن لاحت فرصة متعة أكبر. امتلك الآن ما يناهز ثلاثة آلاف قطعة ذهبية. تيقن أن هذه فرصته الأخيرة لجني ثروة طائلة في الجولة الأولى. أتساءل: أيمتلك الجرأة لخوض هذه المغامرة؟ ابلع ريقه. جف حلقه فجأة. أخرج بثبات مهتز ثلاثة آلاف قطعة كاملة. لم يبق بحوزته غير الفتات. وضع الكيس بحركات مترددة أمام الرسم البدائي لرولان.
اتسعت عيناها مسجل الرهانات لدى رؤيته كيس المال المنتفخ. جمع كل عزيمته. رفع يده عن الكيس أخيراً. لكز مسجل الرهانات الصبي بجانبه. أشار إلى رهان زيك. رفع الصبي ساحر المعادن راحته نحو الكيس. هتف بعد لحظة: ثلاثة آلاف قطعة ذهبية لصالح رولان إردهر. ضج الحشد المحيط بهمهمات متحمسة. راح الكثيرون منهم يحدقون في زيك. بدا أنهم يبحثون عن نوع من التأكيد. أرادوا معرفة ما يمنحه كل هذه الثقة.
بدلاً من ذلك، رأى الناظرون يدي زيك المرتجفتين ونظراته الشوقة نحو كيس المال. بدا كأب فرّ للتو بقطعة من كبده ليهديها إلى زوج سيء. نبذوا فوراً أفكار المشاركة في هذه المغامرة المحفوفة بالمخاطر. عاد زيك بخطى مهتزة نحو الفتاتين. رمقتاه بنظرات مشككة. لم ينطق أحد بكلمة ولم يتحرك حين بلغ مكانهما. كسرت فيولا الصمت في النهاية. قالت بنبرة يغلفها عدم التصديق: اللعنة. يبدو أنك لن تشتري لنا المشروبات بعد الآن.
تبادل الثلاثة النظرات للحظات قبل أن يغرقوا في الضحك. تبدد جزء كبير من التوتر الذي اعتراه قبل لحظات. لقد راهن للتو بمبلغ يفوق ما حلم بامتلاكه يوماً. كان عُشر هذا المبلغ يكفي لعائلته للتقاعد فوراً وقضاء ما تبقى من أعمارهم في رغد. لكن زيك أدرك أن أياً من والديه لم يطمح لمثل تلك الحياة. التفت إلى فيولا بمعنويات ألطف بكثير ورد قائلاً: يراودني شعور قوي حيال هذا النزال.
أنا أطبق ما علمتنيه قبل قليل. فوجئت فيولا بادعائه. راحت تهز رأسها بحماس نافية بشدة: انتظر انتظر انتظر. لا تلصق هذا بي! لم أطلب منك أبداً أن تراهن بأموال اللعنة كلها على مغامرة طائشة كهذه! لم يستطع زيك كبح ابتسامته لرؤية مدى اضطراب الفتاة. سارع مع ذلك لتهدئتها: اطمئني، لا أحملك مسؤولية هذا. لكني حصلت على معلومات قيّمة أقنعتني بأن هذا الرهان أمن بكثير ممّا يبدو. تبادلت فيولا وصوفيا النظرات.
أثارهما تصريحه. مع ذلك، التقط زيك مسحة من الشياب في نبرتيهما. بدا أنهما لا تصدقان قصته تماماً. لم يلمهما على شكوكهما فقبل دقائق لم يكن يدري على من يراهن. من أين أتت هذه المعلومات الجديدة بينما كانا ينتظران في الطابور على أي حال؟ لم يسهب زيك في الشرح. ترك طبيعة كلامه الغامضة تخلق هالة من الغموض. عاد الثلاثة إلى المنطقة الخاصة. اتجهت فيولا وزيك نحو الشرفة بينما مكثت صوفيا في الداخل.
رأى صوفيا مشغولة برجّ إناء معدني عند ما بدا أنه حانة خاصة. انتابه الفضول حيال ما تفعله فتابعها ببصره. بعد دقيقة أو نحو ذلك، انكشف السر. أخرجه صوفيا ثلاثة أكواب من خزانة. فتحت الإناء المعدني وصبت في الأكواب شراباً شفافاً يميل للخضرة. زينت المشروبات بقطع من الفاكهة الطازجة ثم انضمت إلى رفيقيها في الخارج. ناولت كل منهما كُوباً وأسندت ظهرها إلى الصابورة. استقرت عيناها على زيك باهتمام.
أدرك منذ زمن بعيد أن صوفيا تفتتن بما تعجز عن فهمه. لاحظ أنها تنظر إلى البشر كألغاز يجب حلها. يمكن لعدم التصرّف وفق توقعاتها أن يجذب اهتمامها بسهولة. دأب زيك أحياناً على ارتكاب تصرفات عشوائية بلا معنى حين تكون صوفيا قريبة. كان متأكداً تماماً من أنها تفطنت له. لكن سلوكه المحير حقاً أحياناً، كرهانه قبل قليل، أبقاها في حيرة من أمرها بشأن دوافعه الحقيقية. انتظر الثلاثة في صمت.
غرق كل منهم في أفكاره. بعد فترة وجيزة، شرع المعلق في تقديم المتنافسين. لم يعر زيك تقديم يورغيل المبالغ فيه أي اهتمام. انتقلت نظراته إلى حيث ظهرت رونا للتو. تبيّن له الغضب المستتر بالكاد في عيناها. بدا أن كل ما حاول بيتر فعله لم يجدي نفعاً. بدت رونا أكثر غضباً في نظره. لاحظ ارتجاف يديها من حين لآخر. بدا أن الفتاة بالكاد تمنع نفسها من مهاجمة خصمها سافرة قبل البدء الرسمي للنزال.
ابتسم زيك وهو يحتسي رشفة من الشراب الذي ناولته إياه صوفيا قبل قليل. كان مزيجاً منعشاً من التوت وفاكهة لم يسبق لزيك رؤيتها قبل اليوم. أوضحت الفتاة أن الإمبراطورية تخلو منها. ولا تتوافر هذه المتعة إلا عبر التجارة مع اتحاد التجار. بعد ما بدا دهراً، توقف يورغيل أخيراً عن تقديمه. بدأ الحشد يطلق صيحات الاستهجان ضد المعلق الثرثار بعد الدقائق الأولى. لقد بلغ الحماس بهم ذروته إزاء هذا النزال المنتظر طويلاً.
ما إن دق الجرس حتى باشرت رونا قصفها. استخدِمت تعويذة [كرة اللهب] التي تشتهر بها عائلتها. اشتهرت عائلة فويارشتورم بوابل تعويذاتها السريع دون منح الخصم فرصة لالتقاط أنفاسه. بالنسبة للسحرة ذوي المستويات المنخفضة، يعني ذلك استخدام تعويذة [رمح النار] أو [كرة اللهب]. تمتلك [رمح النار] سرعة وقوة اختراق أكبر لكن [كرة اللهب] أسرع في التجسيد. كانت تطلق تعوذات متعددة في الثانية الواحدة مغرقة خصمها بيلل من النيران الحرفي.
اعتبر زيك ذلك خطأً. كان الأجدر بها توجيه ضربات جراحية دقيقة. يعلم الجميع صعوبة إسقاط سحرة الأرض، ذوي القدرة الدفاعية العالية، باستخدام الهجمات الضعيفة. الاستراتيجية الفضلى اقتضت استخدام عدد قليل من التعاويذ لإبقائه على أهبة الاستعداد بينما تعد لهجوماً ضخماً جانبيّاً. لكانت رونا الهادئة لتستوعب هذا فوراً. سمع زيك صوفيا تتنهد بجانبه. تمتلك ساحرة العقول عقلاً حاداً للاستراتيجيات كذلك، وسرعان ما أدركت ضياع رهانها على الأرجح.
استغرق الأمر بضع دقائق لتفقد رونا طاقتها. بدا إرهاقها واضحاً. لقد أمطرت خصمها بوابل متواصل دون توقف دون أن يظهر ساحر الأرض منذ بدء النزال. بدا أن الفتاة هدأت كثيراً بعد تفريغ احتقانها. لكن ما إن رسمت ابتسامة قصيرة حتى شحوب وجهها. لا بد أنها أدركت مدى فداحة خطئها. مع خمود النيران، انكشفت رقعة أرض خاوية. لم يكن هناك سوى فجوة في الأرض. يبدو أن رولان لاذ بالفرار تحت الأرض أثناء الوابل.
تكشفت الفجوة فازداد وجه رونا شحوباً. أدركت أخيراً حجم خطئها. قبل أن يتسنى لها تفحص وضعها بمزيد من التعمق، حلّت المفاجأة التالية. تشققت الأرض تحت قدمي الفتاة فانبثقت يدان أمسكتا بكاحليها. سارعت رونا بالرد مطلقة المزيد من [كرات اللهب] نحوهما. لم تفلت اليدان المكسوتان بالحجر قبضتهما. جذبتا الفتاة الصارخة إلى باطن الأرض. ساد صمت مطبق في الملعب للحظات. تساءل الحشد عما آلت إليه الفتاة.
في اللحظة التالية، هتف المعلق: والمنتصر هو رولان إردهر! هنيئاً له بلوغ الجولة التالية! عقب الإعلان، هرع فريق من المعالجين إلى الحلبة. انتشلوا الفتاة بالغة الإصابة من تحت الأرض. ظهر خصمها رولان معهم كذلك. ارتسمت على وجه ساحر الأرض أوسع ابتسامة. أثار تعبيره المغرور نفور زيك. شعر بتصاعد بغضه لذلك الصبي. أمعن النظر في سلسلة الأساليب الملتوية التي استخدمها رولان لبلوغ هذا المكان.
كان الأضعف بين المتنافسين على المسرح. لكنه نجح بطريقة ما في التقدم مجدداً. قبض زيك على كفه وهو يرمق جسد رونا المحطم محمولاً إلى محطة العلاج على نقالة. عادت عيناه إلى رولان. كان يقف في هذه اللحظة وسط المسرح ممتناً لاهتمام الحشد. مظلمت عيناها زيك وهو يراقب ابتسامة الصبي البغيضة. تصاعد الغضب في صدره ولم يدر كنه مصدره. قبل أن يتمكن من تقصي هذه الظاهرة أكثر، تحدث المعلق مجدداً: النزال القادم بين كارل لوفتهشلوص وإزيكييل فون هوهنهايم.
يبدأ بعد ثلاث0 دقيقة. على المتنافسين التوجه إلى غرف الانتظار قبل ذلك!