اكتفت صوفيا بالإيماء في صمت بينما تركت الفتاتان نفسيهما تُسحبان. استعرض زيك عدّ أرباحه بصاخب. صُرفت الأموال في أكياس أصغر يحتوي كل منها على مئة قطعة ذهبية. أعاد عشرة منها إلى الكيس نفسه الذي سلمته إياه صوفيا قبل ساعة تقريباً. مرر زيك الكيس إليها وعلى وجهه تعبير ممتن. لم يكن قد اقترض المال منها إلا لفترة قصيرة. ومع ذلك لم يقلل هذا من الثقة التي أظهرتها الفتاة له. نظرت صوفيا من الكيس إلى ملامح زيك البشوشة.
لم تستطع منع نفسها من الضحكة أمام هذا الموقف العبثي. انتشلت ضحكة صوفيا فيولا أيضاً من كآبتها وبدأت تمازح زيك.
"عليك دعوتنا اثنتين إلى ليلة شرب في ختام مهرجان نهاية العام. أنا متأكدة من أنك تحمل القدرة على دفع تكاليف ذلك الآن!"
لوح لها زيك بيده باستهانة وكأن الأمر يمثل مسألة صغيرة بالنسبة إليه. لكن وميض الطمع في عينيه خان حماسته عند جني هذا المبلغ الضخم من المال. ما زال يملك أكثر من ألف وخمسمئة قطعة ذهبية بعد سداد دَين صوفيا، ولم يحتمل الانتظار لإضافة المزيد إلى المبلغ في رهانه القادم. لكن عندما سمع زيك الاحتمالات الخاصة بالنزال التالي، أصيب بخيبة أمل فورية. لم يتفاجأ بهذه النتائج مع ذلك.
وقع النزال القادم بين ليو وبنجامين فيلنرايتر. أخبره تعويذة زيك أن فرص فوز ليو بلغت نسبة مذهلة تبلغ ثمانية وتسعين بالمئة. انعكس هذا بوضوح في مجمع الرهانات. بلغت احتمالات فوز ليو خمسة من المئة فحسب. يعني هذا أنه حتى لو راهن زيك بكامل ذهبه البالغ ألفاً وخمسمسئة، فلن يكسب سوى خمسة وسبعين قطعة ذهبية عند فوز ليو. مع ذلك، كانت خمسة وسبعون قطعة ذهبية أكثر من إجمالي صافي ثروة زيك هذا الصباح.
لم يستصغر المبلغ. راهن بكامل ثروته على ليو، وانتهى النزال كما كان متوقعاً بهزيمة من طرف واحد. أصبح زيك يمتلك الآن ألفاً وخمسمئة وخمسة وسبعين قطعة ذهبية، وأخذ يفكر في احتمالات النزال التالي. ستقاتل لينا فيلنروفير ضد فيليكس فويركرانتز. مالت الاحتمالات لصالح لينا. أراد زيك حقاً الرهان على زميلته السابقة، لكن تعويذته أخبرته بأن فيليكس يمتلك فرصة بنسبة اثنتين وسبعين بالمئة للفوز في نزالهما.
مع احتمالات تبلغ اثنين وواحد من عشرة لفيليكس وواحد وسبعة وثلاثين للمئة للينا، لم يستطع زيك السماح للعاطفة بغيوم حكمه. كما لم يستطع المخاطرة بكامل رأس ماله في هذه المغامرة غير المؤكدة. مع ذلك، مثلت فرصة جيدة له لزيادة ثروته. بعد لحظة من الحسابات، قرر وضع ألف قطعة ذهبية على فيليكس فويركرانتز. اعتاد الحشد سلوك زيك المتهور في الرهان. لكن بدلاً من ازدراء الجولة الأولى، بدا بعض الناس غارقين في التفكير عند رؤية رهانه.
ومع ذلك، لم يثق سوى القليل جداً بحدسه للمخاطرة بأموالهم عليه. كان النزال، كما توقع زيك، متقارباً. استخدمن لينا ضبابها للسيطرة على ساحة المعركة، سالبةً خصمها بصره. مع ذلك لم تنجح التكتيكات كما كان متوقعاً ضد أي خصم آخر. استخدم فيليكس تعويذته [التوهج] لمواجهة تأثيرات الضباب. كانت [التوهج] تعويذة تُستخدم في المعارك الليلية لإضاءة البيئة المحيطة. عرف زيك أن التعويذة يمكن استخدامها أيضاً لإظهار صورة الخصم وسط الضباب الكثیف.
انحدر النزال نحو الأسفل للينا من هناك فصاعداً. شكلت استراتيجيتها في إخفاء نفسها بالضباب نقطة محورية في ترسانتها. بحلول هذه النقطة، كانت قد خصصت بالفعل مقداراً كبيراً من مانا الخاصة لها لهذا المسار. نجحت في الصمود خمس دقائق أخرى حتى جف جوهرها أخيراً. كان عليها الاعتراف بالهزيمة لتجنب إلحاق أضرار دائمة. كانت لينا تبكي وهي تغادر الساحة. شعر زيك بالصراع الداخلي. أحب لينا وأراد لها التقدم.
من ناحية أخرى، كان قد تحول لتوّه بألف قطعة ذهبية إلى ألفين ومئة، وصعب الشعور بالحزن بعد مكسب طائل كهذا. جمع زيك أرباحه وتأمل إجمالي رصيده البالغ ألفين وستمئة وخمسمئة وسبعة وسبعين قطعة ذهبية. لكان هذا المبلغ من المال كافياً لشراء القرية بأكملها التي نشأ فيها زيك. حتى بعد هذا الشراء، سيتبقى له الكثير من المال. صدمته غرابة هذه الطريقة في كسب المال. لن يكسب والداه أبداً هذا النوع من المال.
ولا حتى بعد العمل حتى العظم يوماً بعد يوم طوال حياتهما. كسب زيك هذه الثروة بوضع بضعة رهانات واحتساء مشروبات فاكهية. كان يسترخي على شرفة فاخرة بينما يشاهد الآخرين يتقاتلون. لم يكن متأكداً تماماً كيف يجب أن يشعر حيال هذا. فقد خاطر أيضاً، بعد كل شيء، بمقدار مساوٍ من المال مع كل رهان من رهاناته. لا يمكن القول إنه لا يستحق أرباحه، لكن المفهوم بأكمله ظل يبدو غريباً لزيك بطريقة ما.
بتنهيدة، عزا طريقة التفكير الجديدة في العالم هذه إلى شيء سيضطر كل ساحر للتعامل معه عاجلاً أم آجلاً. تذكره لسطر أيقوني آخر من كتابه المفضل.
همس: "الأغنياء يزدادون غنى والفقراء يزدادون فقراً، بينما يستمر توازن الثروة في الميل لصالح أولئك الذين يملكون بالفعل أكثر مما يحتاجون".
كاد زيك ينزل أعمق في حفرة أفكاره الخاصة، لكنه أُجبر على تنحية كل تأملاته جانباً. ظهر ألم مزعج في ضلوعه. بدا أن الإحساس يزداد قوة كلما تجاهله لفترة أطول. منزعجاً، رفع نظره. كانت فيولا تنخسه بمرفقها. نظر من بعدها، مرتبكاً، ليقابل عيون أمسك الدفاتر غير الصبورة. حان وقت وضع الرهان للنزال التالي. كان النزال التالي بين ميلا بودنبيركر وكَاتيا برينبار. علم زيك أن عائلة برينبار كانت إحدى أبرز العائلات بين سحرة النار.
جاءوا في المرتبة الثانية بعد عائلة فويركرانتز فقط. سمع أن عائلة برينبار استخدمت طريقة خاصة لإنتاج النيران. على ما يبدو، استطاعوا إنتاج نار حارة لدرجة زعمت الشائعات أن نيرانهم تستطيع إذابة أي شيء. تشجع زيك في البداية لمعرفة كيف تعمل التقنية من كاتيا. ومع ذلك، لم تسير الأمور كما خطط لها. لاحظ قريباً أنها إما لم تتعلم التعويذة أو لم تستطع عرضها. بعد بعض التفكير، لم يجد زيك الأمر غريباً للغاية.
إذا امتلكت عائلة برينبار حقاً مثل هذا السر، فلن يُعلم إلا للأعضاء الأكثر وعوداً. احتمل أيضاً أن تتطلب التعويذة مستوى أعلى. وجد زيك أنه من المستبعد جداً أن يكون هذا شيئاً قادراً عليه ساحر حقيقي. كانت خصمتها، ميلا بودنبيركر، من عائلة صغيرة. اعتمدت العائلة بأكملها على عضو بارز واحد فقط، مما علمه زيك. بلغ جد ميلا الأكبر مستوى رئيس السحرة قبل عقود. يدعم الرجل العجوز الآن هذه العائلة النبيلة بمفرده.
مع ذلك، لم يكن رئيس السحرة شيئاً يمكن الاستهانة به. لم يتواجد الكثير منهم حتى في الإمبراطورية بأكملها. ألقى زيك نظرة على احتمالات النزال ولم يفاجأ بما وجده. تقاربت الاحتمالات تقريباً، مائلة قليلاً لصالح كاتيا. امتلكت ساحرة النار الأفضلية على الأرجح في عيون الحشد بسبب خلفية عائلتها الأكثر قوة. لسوء الحظ، وافقت تعويذة زيك هذا التقييم. تنبأت تعويذته المحللة بنسبة أربعة وستين بالمئة لكاتيا للفوز بالنزال.
لم يكن زيك حريصاً جداً على رهان مبلغ ضخم من المال على نزال يمكن أن يسير في أي الاتجاهين. خصوصاً ليس إذا مالت الاحتمالات لصالح اختياره. وضع ألف قطعة ذهبية على كاتيا للإيفاء بوعده. أعلن أنه سيرهان على كل نزال في البطولة، وسالتزم بهذا الوعد. لم يكن النزال مثيراً كما ترجى زيك. سيطرت ساحرة النار على التبادل بأكمله بسهولة. تذكر زيك أن البيانات التي يملكها لكل متسابق تعود لشهر مضى.
اتضح فوراً أن كاتيا لم تضيّع شهر تحضيرها. تحسنت الفتاة في شتى الجوانب، بتعويذة جديدة، وإحصائيات جسدية أفضل. ما برز أكثر، مع ذلك، كان خبرتها القتالية المحسنة بشكل هائل. خرجت متقدمة في كل تبادل. تراكمت أفضليتها الصغيرة في البداية بسرعة لتصبح ميزة هائلة. وبعد وابل نهائي من النيران، انهارت دفاعات ميلا، وكان عليها الاعتراف بهزيمة النزال. عملت كاتيا عرقاً خفيفاً، لكنها لم تكن في أسوأ حال بغير ذلك.
فزع زيك بسبب الهتافات العالية التي سمعها من بجانبه مباشرة. منزعجاً، نظر جانبًا، ليتذكر فقط أنه في مقصورة خاصة مع صديقتيه الاثنتين فقط. استطاع رؤية فيولا وصوفيا تؤديان احتفال نصر. كانت فيولا تقفز في الهواء، تدور حول صوفيا. فضلت ساحرة العقل ذات الشعر الفاتر ضغط قبضة أكثر تحفظاً. مع ذلك، لم يرى الفتاتين بهذا القدر من الحماس من قبل.
سأل: "ما الذي جعل كلاكما بمثل هذا المزاج الجيد؟"
تبادلت فيولا وصوفيا ابتسامة خبيثة قبل أن توضح ساحرة الرياح من جثمها في منتصف الهواء: "أنا وصوف راهنا كلتاهما بمبلغ كبير من المال على كاتيا. لقد ربحنا كالقطاع الطرق"، صاحت بنبرة مبتهجة.
جاء هذا الكشف بمثابة مفاجأة لزيك. كيف تمكنت الاثنتان من التأكد هكذا من فوز كاتيا بينما لم يعرف حتى هو على وجه اليقين؟ أتملكان طريقة مشابهة لطريقته الخاصة؟
سأل، مليئاً بالفضول لاكتشاف طريقتهما: "كيف تيقنتما هكذا أن كاتيا ستفوز؟"
ابتسمت فيولا بخبث واستندت إلى الوراء في مقعدها الخيالي. كانت تنظر بغطرسة إلى الفاني الأحمق الذي تجاسر على تحدي حكمتها. قلبت صوفيا عينيها تجاه سلوك فيولا وأوضحت لزيك.
قالت: "تملك بوضوح طريقة ما لتحديد من سيفوز، زيك. لكن هذا لا يعني أنه يجب عليك الاستهانة ببقيتنا".
عبس زيك عند ملاحظتها. لم يفكر حقاً في الحصول على أي مدخلات من الفتاتين بجانبه. اعتبر طريقته الخاصة متفوقة، ولم يفكر حتى في أنهما قد تمتلكان بعض المدخلات القيمة. موبخاً، حنى رأسه قليلاً لإظهار قبوله لنقدها.
سأل بعيون متألقة: "كيف استطعتما معرفة بهذه الثقة أن كاتيا ستفوز؟"
اندفعت فيولا إلى أسفل من جثمها وهبطت على جانبه الآخر. وضعت الفتاة رأسها على حجره. كالعادة، لم تهتم فيولا بالحدود الشخصية على الإطلاق. بدت صوفيا راضية بالسماح لفيولا بشرح الجزء التالي، لذا ترك زيك الفتاة تفعل ما تشاء. بعد أن استقرت في وضع مريح، رفعت نظرها إليه بابتسامة خبيثة.
سألت بصوت بريء مزيف: "أتريد حقاً معرفة ذلك؟"
لم يأخذ زيك مزاحها مأخذ الجد. تجاهل الفتاة في حجره تماماً والتفت إلى صوفيا.
سأل: "أستخبرني أنت؟"
نظرت صوفيا إلى صديقتها بتعبير غير مصدق. لقد منحت صديقتها الفرصة لاستعراض معرفتها. استخدمت فيولا الفرصة لممازحة زيك بدلاً من ذلك. تنهدت الفتاة وكانت على وشك الشرح عندما قاطعت فيولا المحادثة على عجالة. تنحنحت بطريقة مسرحية وبدأت تشرح.
قالت الفتاة بسرعة: "حسناً، حسناً. بما أنك تتوسل بالفعل، فسأشرح".
أدار زيك عينيه. ألم تكن هي التي تتوسل للحصول على فرصة للشرح؟ لماذا تحاول إظهار الممانعة إذا أرادت هي أن تكون من تخبره؟ لكنه كان أكثر فضولاً من الإشارة إلى أي من ذلك. أعاد نظره إلى الفتاة ذات الشعر الفضي في حجره واستمع إلى شرحها.
سألت: "مما يمكنني قوله، تملك تقنية غريبة تتيح لك معرفة مدى قوة المقاتل. أنا محقة؟"
صُدم زيك باستنتاجها الدقيق. فكر في مدى ما سيخبرها به، لكنها لم تمنحه أي وقت للاستجابة على الإطلاق.
سألت، مستمتعة بوضوح بدور المعلم الحكيم: "طريقتك مثيرة للإعجاب حقاً. يمكنني الاعتراف بهذا القدر. لكن الحقيقة هي أن الناس يجنون المال من الرهان منذ آلاف السنين. لم يستخدم أي منهم حيلة بهذا التكلف. أتعرف على ماذا يعتمد المقامرون المحترفون؟"
كان زيك على حافة مقعده. أراد حقاً معرفة كيف يحدد المحترف الفائز في النزال. ربما تشكل هذه طريقة أخرى لتحسين تعويذته. نظر إلى فيولا بعيون مترقبة، وابتسمت له الفتاة بدوره. هذه المرة، مع ذلك، لم تحاول ممازحته مرة أخرى وشرحت فوراً.
"ما يعتمد عليه المقامرون هو... الشائعات"، صاحت فيولا بالكلمة الأخيرة بانتظار وكأنها كشفت سرا عظيماً.
خلافاً لتعبير فيولا المفعم بالحيوية، شعر زيك بخيبة أمل إلى حد ما من هذا الكشف. ما فائدة الشائعات في التنبؤ بنتيجة النزال؟ بدا هذا أشبه بطريقة مشعوذ بدلاً من محترف. لا بد أن خيبة الأمل ظهرت على وجهه حيث تابعت فيولا بسرعة.
"لا تصنع هذا الوجه، زيك! ألم تسمع قط المثل الإمبراطوري القديم: اعرف نفسك، اعرف خصمك، لا تخف بأس مئة معركة؟"
أدار زيك عينيه عند حيلها. لم يشكك في قيمة المعلومات بشكل عام. بدلاً من ذلك، راودته شكوك حول مدى موثوقية نميمة النبلاء. بالكاد صدق أن الفتاتين راهنتا بما أسمتاه بأنفسهما مبلغاً باهظاً من الذهبي على طريقة واهية كهذه. لوحت فيولا بإصبعها أمام وجهه ووبخت باستهزاء. استمتعت بموقف المحاضر الذي نادراً ما استطاعت اعتماده مع زيك. بعد جذب انتباهه مرة أخرى، شرحت أخيرًا بجدية أكبر.
"الشائعة المحددة التي سمعتها كانت حول كيف اشترت عائلة برينبار نوعاً نادراً من الفاكهة بسعر باهظ. كان نوعاً من التوت لا يمكن العثور عليه إلا في أقصى غرب القارة. تزعم الشائعات أنه إذا استهلك ساحر نار التوت، فسيتحفز جوهر ناره. سيؤدي الدرجة غير الطبيعية لتدفق المانا عبر الجوهر حينها إلى تقدم سريع. تصادف أيضاً أن سمعت صدفة أن عائلة برينبار كانت مهووسة بإدخال شخص ما إلى نهائي بطولة هذا العام. "لا بد أنهما علمتا بطريقة ما بالجوائز الخاصة التي ستُعرض هذا العام.
يعد هذا إنجازاً لا يصدق إذا أخذت في الاعتبار أن عائلتي فينتانزر لم تكن على علم بهذا التغيير حتى. وإلا، لكنا عززنا حضورنا بين طلاب السنة الأولى أيضاً.
لا يوجد فينتانزر في النهائي، بينما تمتلك كل العائلات العظيمة الأخرى ممثلاً واحداً على الأقل يحمل ميدالية". بدت فيولا التي عادة ما تكون خالية البال منزعجة حقاً من هذه الحقيقة. بدا أن فشل فرقة جمع المعلومات الخاصة بهم كلفهم حقاً هذه المرة. بدأ زيك أيضاً يدرك أنه عندما تحدثت فيولا عن الشائعات، لم تكن تتحدث عن مجرد نميمة. على ما يبدو، ما اعتبرته فيولا شائعات كان شيئاً آخر. بدا أشبه بتخمينات مدروسة تعتمد على معلومات فعلية من شبكات الجواسيس الخاصة بهم. فهم زيك أخيراً كيف تمكنت الفتاتان من الثقة بثقة تامة بفوز كاتيا. إذا كانت الفتاتان متساويتين تقريباً قبل شهر، فلا توجد طريقة تخسر بها كاتيا اليوم. ليس بعد أن وضعت عائلتها كل مواردها خلف إعدادها للنهائيات. أدرك زيك أنه ربما استهان بمدى قوة منافسيه في النهائي. مع تسرب سر البطولة، لا بد أن العائلات العظيمة نقلت بعض ورقات الرابحين إلى أحفادهم. نظر زيك إلى فيولا بتقدير جديد في عينيه وسأل بنبرة متواضعة في صوت: "ما الذي قد تكونين سمعتيه أيضاً، الليدي فيولا الجميلة؟"