كانت فيولا تحلم. وأدركت ذلك بوضوح تام. في المقام الأول، لم يحاول هذا الحلم الغريب إخفاء حقيقته قط. بل عرض أمامها مشاهد مضت منذ زمن طويل—مشاهد تذكر جيداً أنها كانت جزءاً منها. غير أنه، وفي الغالب، كشف عن نفسه من حقيقة أنها لم تكن نفسها البتة داخل الحلم. كانت فتىً ذا شعر أحمر قرمزي. كانت زيك. لكن ليس زيك الذي التقت به حديثاً في ساحة المعركة. وليس الرجل البارد المهيب الذي نظر إليها بعينين تبدوان حاملتين لعقود من المسافة.
كان هذا زيك الخاص بها، زيك الذي تتذكره. بدأ الحلم في يوم حفل الوداع الخاص بهما. لم تكن في تلك الليلة سوى هي وإيزيكيل وصوفيا. وتكشفت المشاهد تماماً كما تتذكرها. لقد ذهبوا إلى حانة ما في العاصمة، حيث تحدث كل منهم عن خططه للسنوات القادمة. ومن خلال عيني زيك، راقبت نفسها وهي تتذمر وتشكو من المهمة السرية التي يُفترض أن جدها أعدها لها. جعلها مشاهدة نفسها الأصغر سناً وهي تفتعل نوبة غضب كطفلة نزقة تنكمش من الداخل، لكن الفتى الذي استوطنت جسده لم يبدُ مبالياً.
كانت كلماته رقيقة ومطمئنة وهو يحاول تهدئة مزاجها السيء. وفي كل كلمة نطق بها، استطاعت فيولا أن تشعر بالعناية الصادقة التي يخصها بها. فمجرد التحدث إليها كان يجعل نبضات قلبه تتسارع. وكلما ضحكت أو ابتسمت أو داعبته بمزاح، سرى احمرار خفيف على وجهها. لم تكن قد لاحظت ذلك حينها. كيف لم تلاحظ؟ وفي هذا الحلم الحي بشكل غريب، استطاعت أن تشعر بوضوح بمدى اهتمام الفتى بها. لقد كان حاضراً في كل نظرة خلسة، وكل كلمة مُختاارة بعناية، وكل لحظة علق فيها انتباهه عليها عندما ظنت أنه لا ينظر.
ولفترة من الوقت، اعتقدت فيولا أن الحلم تجسيد لعقلها الباطن—ذكريات دُفنت طويلاً ونقبت عنها مقابلتها الأخيرة مع الشخص ذاته. لقد كان التفسير الوحيد لما كانت تراه. لكن تلك النظرية لم تصمد طويلاً. توقعت فيولا أن تستيقظ بعد انتهاء حفل الوداع، إذ لم تكن تملك أي سبيلمعرفة ما فعله زيك بعد أن تركها خلفه. لم يكن الأمر كذلك. يوماً بعد يوم، وراحت تتابع زيك وهو يسافر مع ماكسيميليان، ويمارس سحره، ويتمربالقتال، ويجتهد كإنسان ممسوس.
لم تختبر كل يوم بالوضوح نفسه الذي كان عليه ذلك اللقاء الأول. فقد تلاشت بعض الأيام بسرعة، تاركة وراءها ما لا يزيد عن انطباعات قليلة. بينما عاِشت أخرى بتفاصيل أكبر، وإن لم تكن كافية للحصول على أكثر من لمحة عابرة عما يدور حولها في العالم. كان الأمر أشبه بالتجوال في عالم ظلي، حيث كل شيء غائم ويمكن لرمشة عين أن تمرر الساعات أو الأيام طيراناً. ثم، ودون إنذار، استعاد العالم صفاءه.
جسدها، والمشهد المحيط، بل وحتى الروائح والأصوات—أصبح كل ذلك حياً لدرجة أنها شعرت كأن عقلها على وشك الذوبان من شدة العبء. لكن فيولا لم تكد تعير ذلك أي اهتمام. إذ حدث في الحلم ما حبس أنفاسها. كانت قف على سطح سفينة الإسكندرية، ولا تزال تسكن جسد زيك، وتنظر إلى أسفل نحو أربعة أشخاص يحيطون بخامس. كان الرجل في المنتصف هو ماكسيميليان فون هوهنهايم. أما المحيطون به فكانوا ثلاثة من أصل أربعة بطاركة للبيوت العظيمة: فوييركرانتز، وشتاينر، وويلينروفر.
ويتصدرهم جدها بالذات، فيكتور فيندتانز، الإمبراطور الأول للإمبراطورية والشائع أنه من بين أقوى عشرة سحرة أسياد في القارة. بقت نظرة فيولا مسسمرة على جدها. كان هناك شيء فيه—حدة نادراً ما رأت مثلها من قبل. عزم صارم بدا غريباً على وجه رجل يواجه شخصاً كان بمثابة أخ له أكثر من إخوته الحقيقيين. لم تستطع فهم ذلك. لماذا قد يواجه جدها ماكسيميليان كعدو؟ لكن صدمتها لم تكن قد انتهت بعد.
وبعد تبادل كلمات قليلة، لم تستطع تمييز أي منها، بدأ الخمسة حقاً في القتال. تنسق البطاركة الثلاثة بسلاسة تامة، عارضين براعة تفوق بكثير مستوياتهم الفردية. وكان جدها، وقد تحول عنصرياً بالكامل، مرواغاً كالريح. ولم يفوت ثغرة واحدة دون استغلالها. وفي المرة الأولى التي ضرب فيها فيكتور ماكسيميليان، شعرت فيولا بشيء ينعصر بألم داخلها. كان رد فعل غير منطقي. فهي تعلم أن هذا لا يحدث حقاً أمامها.
لقد حدث ذلك قبل سنوات. ومع ذلك، بدا مشاهدة جدها وهو يهاجم ماكسيميليان كأنه رؤية لركائز طفولتها تنقلب بعضها على بعض. لكن لم يكن ذلك حتى ما حبس أنفاسها. لقد كانت تعلم أن ماكسيميليان قوي. لكن ليس هكذا... وحتى معاً، وحتى مع وجود أحد البطاركة الأربعة الكبار للإمبراطورية إلى جانبهم، جُرّ البطاركة إلى الوراء مراراً وتكراراً. كان ماكسيميليان... قوة من قوى الطبيعة. دماراً محضاً اتخذ شكلاً.
عملاقاً من الصخور المنصهرة يشق الأرض مع كل خطوة. وكل تلويحة من ذراعه تترك الأرض مشتعلة لعشرات الخطوات، بينما يسبب كل ضربة بقدمه ثوراناً لعين من الحجارة المنصهرة. بدت نيران فوييركرانتز كشرارات أمام الشمس. وكانت صخور شتاينر أشبه بحصى تُرمى في المحيط. أما ويلينروفر؟ فلم يتجسد ماؤها قط. وما أخرجته تعاويذها سوى بخار فوار. وحده جدها استطاع بصعوبة بالغة مواكبة الأمر ومنع الوضع من الخروج عن السيطرة.
لكن بصعوبة بالغة فحسب. وأكثر من مرة، اقترب ماكسيميليان على شعرة واحدة من قتل أحد البطاركة. وفي كل مرة، كان فيكتور يتدخل في اللحظة الأخيرة، مسحباً إياهم من موت محتم. وكلما فعل ذلك، شعرت فيولا بومضة رهيبة من الارتياح. وفي كل مرة، أعقب ذلك الارتياح شعور بالعار. لم تكن ترغب في رؤية جدها يمت. لكن بالنظر إلى سير الأمور، لم تستطع تخيل هذا القتال ينتهي بأي طريقة أخرى. كان ماكسيميليان قوياً للغاية بكل ببساطة.
لقد سمعت القصص؛ بطبيعة الحال فعلت. لقد سمعها الجميع. القائد ماكسيميليان، الذي حرس الغرب لمدة قرن. القائد ماكسيميليان، الذي لم يُهزم قط كلما خاض معركة. القائد ماكسيميليان، الذي يستطيع تحطيم القلاع بضربة واحدة من قدمه. ماكسيميليان بومباستوس فون هوهنهايم، ملك الحرب في أركانهايم. لكنها لم تكن تعلم. لا، لقد كانت تعلم، ومع ذلك رفض عقله ربط القطع ببعضها. لقد رفضت ربط الجد ماكس الحنون بالقوة المطلقة في تلك القصص.
ظل تعبير وجه جدها عبوساً طوال المعركة، وإن لم يكن باليأس نفسه الذي بدا على الآخرين. فخلافاً لهم، بدا أنه كان يعلم ما سيلتقون به. أصابها ذلك الإدراك بالقشعريرة. لقد كان فيكتور يعلم مدى قوة ماكسيميليان. وقد جاء على أي حال. لكن لماذا كانوا يقاتلونه في المقام الأول من الأساس؟ لم تكن هذه مبارزة ودية؛ هذا ما استطاعت تمييزه بوضوح. كان العجوز يحاول قتلهم بصدق. وحكم بما كان يشعر به زيك، كان مرعوباً من أن يموت ماكسيميليان أيضاً.
استمر القتال طويلاً، لكن في النهاية، اعتمد البطاركة الثلاثة استراتيجية جديدة. لم يدرك زيك في ذلك الوقت ما كانوا يفعلونه. لكن فيولا أدركت ذلك. بدأت هجماتهم تحيد عن طريقها. رمح حجري أخطأ ماكسيميليان بعشرات الأقدام وانطلق نحو الإسكندرية. استدار فوراً، متخلياً عن هجوم كان سيسحق بطريك فوييركرانتز تحت قبضة من الصخور المنصهرة. وبدلاً من ذلك، رفع جداراً من الحمم البركانية بين التعويذة والسفينة.
وفي اللحظة التالية، ضربته ريح فيكتور من الخلف. ثم حدث ذلك مرة أخرى. ومرة أخرى. كان البطاركة يستهدفون الإسكندرية سرّاً، مما أجبر ماكسيميليان على تلقي ضربات كان بإمكانه تفاديها لولا ذلك. شعرت فيولا بالغثيان. لم يكونوا يقاتلونه فحسب. بل كانوا يستخدمون الأشخاص الذين يهتم لأمرهم كرهائن. وبعد ذلك، انتهى القتال كما كان متوقعاً. لا في نهاية مجيدة، بل في عراك منهك. وفي هذه المرحلة، بالكاد كان البطاركة قادرين على الوقوف، لكن ماكسيميليان كان منهكاً بالقدر نفسه.
ولم يعد أي منهم قادراً حتى على التحول عنصرياً. ومع ذلك، حتى حينها، رفض ماكسيميليان السقوط. ترنح إلى الأمام، والدماء تسيل على جانب وجهه، ورفع يداً ترتجف نحو بطريك فوييركرانتز الساقط. وفي تلك اللحظة، أرسلت ويلينروفر تياراً أخيراً من الماء متجاوزاً إياه. ليس نحو ماكسيميليان. بل نحو الإسكندرية. استدار ماكسيميليان. تبخرت التعويذة ضد ستارة من اللهب رُفعت على عجالة، لكن الجهد خلفه مكشوفاً.
وحينها ضرب جدها. اختفى فيكتور في تدفق من الريح وظهر إلى جانب ماكسيميليان. وهوت قبضته على صدغ العجوز بصوت تردد صداه حتى سطح السفينة. انهار ماكسيميليان. للحظة، ظل منتصباً على ركبة واحدة، كأن حتى فقدان الوعي لم يستطع إجباره على الانحناء. ثم هوى على الأرض. بلا حركة. ولأول مرة، رفع جدها رأسه. التقتا عيناه بعينيها، وشعرت فيولا بغضب جامح يثور داخلها. لم تكن المشاعر تخصها، بل تخص زيك.
لقد اشتعلت في داخلها بقوة جعلتها تكره جدها للحظة كأنها شاهدت الخيانة بعينيها. وبعد أن سحب البطاركة جثة ماكسيميليان بعيداً، اقترب فيكتور من زيك. لم يكن هناك أي اعتذار على وجهه. سوى الندم.
قال جدها: "أنا لست نادماً على ما فعلت. لقد فعلت ما كان لزاماً عليّ فعله".
سمعت نفسها ترد: "نعم، أراهن على ذلك"، وصوت زيك يقطر بالسخرية.
"لهذا أبعدت فيولا إلى حيث لا يعلم أحد... لأنك فخور جداً بنفسك".
لم يرد جدها. بحثت فيولا غريزياً عن تفسير آخر. بالتأكيد، كان زيك مخطئاً. بالتأكيد، لم يكن رحيلها مرتبطاً بهذا الأمر. لكنها تذكرت بعد ذلك الليلة التي أُبعدت فيها. الاستدعاء المتعجل. الخدم الذين رفضوا التقاء عينيها. إصرار جدها على أن ترحل قبل الفجر. الغياب التام لأي تفسير. لقد بدا لها الأمر غريباً دائماً، تلك الطريقة التي جُهّرت بها سراً في دجى الليل. لم يعد صمت فيكتور يبدو كتردد.
بل بدا كاعتراف.
قال زيك بعد لحظات: "لن تسامحك أبداً على هذا...".
أومأ فيكتور برأسه باقتضاب.
سمعته يقول بهدوء: "أعلم. لكني أُفضل تركها بين أسر قوية على تركها وحيدة في عالم من الفوضى".
أصدر زيك شخيره غير مبالٍ: "أهذا ما ترجو فعله هنا؟ تبرير نفسك؟".
لم يدافع فيكتور عن نفسه. بل هز رأسه فحسب.
"لا يمكنك البقاء هنا. فبيتك يملك الكثير من الأعداء، ودون ماكسيميليان، لن تستطيع الرد. وأنا لا أستطيع حمايتك أيضاً".
اكتفى زيك بالإيماء، منتظراً سماع البقية.
تابع فيكتور: "ليس هناك الكثير مما يمكنني فعله لمساعدتك. الشيء الوحيد الذي يمكنني تقديمه هو فرصة للهرب".
"...يعني؟"
قال جدها: "أعدك بأسبوع واحد. ولمدة أسبوع، لن يوقف أحد منطادك. ينبغي أن يمنحك ذلك وقتاً كافياً للوصول إلى ترادسباير، بشرط أن تعجل".
عاصفة من الحسابات تفجرت في عقل زيك. المسافات. السرعات. مخزون المؤن. نقاط الاعتراض المحتملة. احتمالية المطاردة. الوزن الذي ستحتاج الإسكندرية للتخلص منه لبلوغ سرعتها القصوى. جاءت الأفكار بسرعة جعلت رأس فيولا يدور.
"لماذا تساعدنا؟"
أصبحت عينا فيكتور بعيدتين.
قال: "لم يعد بإمكاني فعل أي شيء من أجل ماكسيميليان. لكني أستطيع مبادلته الجميل بهذه الطريقة بدلاً من ذلك".
لم يمض وقت طويل بعدها حتى نظرت فيولا إلى جدها للمرة الأخيرة بينما حملتهم السفينة نحو السماء. لم تنطق هي، أو بالأحرى زيك، بكلمة وداع واحدة. لكنها شعرت بما لم يُنطق. بالكراهية المحفورة في قلبه. بالوعد بأنه في يوم ما، وبطريقة ما، سيجعل كل شخص مسؤول يدفع الثمن. اختبرت فيولا مشاعره كأنها تخصها. الحزن على الرجل الذي ربيّه. الرعب من المستقبل الغامض المنتظر في الأمام. وكراهية عميقة لدرجة بدا معها قادراً على إبقائه واقفاً بمفرده.
كان الأمر أكبر من أن تتحمله تقريباً. تصدع وعيها تحت وطأته. السماء، والسفينة، وشكل جدها المتقلص امتزجوا معاً حتى عجزت عن تمييز ما إذا كانت قد غشي عليها أم جُذبت بعمق أكبر داخل الحلم. وحين استعاد العالم صفائه مجدداً، لم تكن على متن الإسكندرية. كانت تقف فوق مدينة مترامية الأطراف على شكل هرم وتحيط بها محيطات بلا نهاية. كثيراً ما سمعت عن هذا المكان، وكثيراً ما أرادت زيارته، لكن عائلتها لم تكن لتسمح بذلك أبداً.
ترادسباير. عاصمة التجارة في العالم وأغنى دولة مدينة في القارة. نظرت إلى الأسفل نحو الطبقات المختلفة للمدينة. دراجات ضخمة امتدت بين المستويات. مناطيد تجوب بين أبراج الزجاج والحجر المصقول. وتحتها بعيداً، اختفت أحياء بأكملها في ظل المستويات العليا. كل مستوى له هندسته الخاصة، وأصواته الخاصة، بل وحتى رائحته الخاصة. الشرفات العليا تحمل رائحة الملح والحدائق المزهرة. وفي الأسفل، يرتفع الدخان من ورش لا تحصى، ممزوجاً بلسعة المعدن الساخن الحادة.
ثم التقطت نظرة فيولا ساعة ضخمة مبنية في جانب برج بعيد. حوى وجهها ثلاثة عشر عقرباً، يتحرك كل منها بسرعة مختلفة حول حلقات من الرموز المتوهجة. لم ترَ شيئاً كهذا قط. ولم تسمع حتى بوصفه. ومع ذلك، من خلال عيني زيك، كانت تعلم ما يمثله كل عقرب. دورات التجارة، وتقلبات المد والجزر، ومقالع المناطيد، وساعات افتتاح الأسواق الكبرى للمدينة. معرفة لم تمتلكها قط تدفقت بشكل طبيعي داخل عقلها.
شعرت فيولا بأن أفكارها أصبحت بليدة. لم تكن هذه الصور شيئاً يمكنها اختلاقه في حلم. كانت التفاصيل دقيقة للغاية. والمعرفة كاملة للغاية. وإذا كانت هذه الصورة حقيقية... فأي الأجزاء الأخرى من هذا الحلم كانت حقيقية إذاً؟