سار زيك في ممر خال آخر تحت رمال الحاحة. انعطف إلى اليسار عند التقاطع وخطا في ممر محروس. كان يشق طريقه نحو مدرج المقاعد الذي تملكه صوفيا.
اكتفى الحراس بإيماءة رأس حين تجاوز نقطة التفتيش، فقد كانا حافظين لوجهه بالفعل. ردّ زيك الإيماءة شاردَ الذهن. كان مستغرقاً في التفكير في المواجهات التي أُعلِنَت لتوّها للمباريات القادمة. ولج الاستراحة ذاتها التي واجهه فيها ألكسندر. غاب معظم طلاب السنة الرابعة اليوم لسنّة مفارقة. أخرج مكان الاجتماع الصاخب زيك من أفكاره. ازدادت الاستراحة فوضى مع اقتراب موعد بدء النهائيات.
وشكك النزال الأول بين إيميل جلوتهاند وإيفا فيلنرايتر أن ينطلق بعد نصف ساعة. عاد زيك إلى هنا ليضع رهاناته للجولة الأولى من التصفيات. استطاع تمييز هيئة الشاب ذي المظهر المجتهد الذي التقاه قبل قليل وسط الفوضى. وقبل أن يشق زيك طريقه إلى هناك، طرأت حاجة إلى أمر آخر أولاً. إن كان جاداً حقاً في رغبته بتحقيق مكاسب طائلة، فعليه تأمين رأس مال بدئي. لا بد من الحصول أولاً على مصروف الجيب الموعود من صوفيا.
نادى زيك حين بلغ منطقة صوفيا، لكن صوته غرق في الصخب العام. قرر الدخول فحسب. تقدم زيك ببعض التوجس، فلم يُدَع إلى الداخل. تمنى لو ألا يكونا منخرطين في أمر سري أو خاص. وما إن دسّ رأسه بين الستائر، حتى أبصر فيولا وصوفيا. كانتا منخرطتين في حديث هامس على الجانب الآخر من الغرفة. تنحنح زيك لتنبيههما، إذ لم يشأ تفجير مفاجأة في وجه الفتاتين. التفت رأساهما نحوه فوراً. شعر زيك كحيوان صغير ترمقه عينا مفترس.
استرخى تعبيرهما الصارم فور تعرفهما عليه.
"تعال يا زيك"، هكذا نادت صوفيا وهي تربت على الفراغ بينها وبين فيولا.
دخل زيك المكان بكامل جسده واتخذ المقعد المشار إليه. وقبل أن يتسنى له طلب المال حتى، وضعت صوفيا كيسًا ثقيلًا في حجره. حملت الحزمة وزناً باهظاً. أحدثت صوتاً معدنياً رناناً عند وضعها. أدرك زيك بفضل الوزن وحده أنه ممتلئ بالذهب.
غمزت صوفيا زيك وقالت: "ردّه إليّ حين تستطيع، حسناً؟"
أومأ زيك. كان ممتناً لثقتها. الطريقة التي أقرضته بها بلا مبالاة مالاً يفوق كل ما امتلكه طوال حياته تعبر عن الكثير. إن سارت خطط رهان زيك كما توقع، فسيتمكن من ردّه إليها قبل أن ينتهي اليوم.
سألت فيولا: "كيف ترى حظوظك في الجولة الأولى يا زيك؟"
لم يحتاج زيك للتفكير حتى، فأجاب من دون تردّد.
"لا تقلقي يا فيولا. كارل شقيق صامويل أضعف حتى من صامويل. لا أعلم من أين يأتي ذلك المهرج متوعداً بالانتقام مني. أنا واثق تماماً أنه يفتعل عرضاً لا أكثر!"
بدت فيولا متشككة بعدُ، "لا أعرف بشأن هذا يا زيك. لقد بلغه أمر استراتيجيتك من أخيه الآن. ربما يعلم أيضاً ما يمكنك فعله من معركة الأمس. عليك الحذر!"
تدفأ قلب زيك قبالة اهتمام فيولا به. بيد أنه اعتقد الأمر ضائعاً. امتلك قدراً كبيراً من الخبرة في قتال مارجريت. كانت المرأة ساحرة كبرى ومعلمة في سحر الرياح. قاتلها مراراً كل يوم لأبيات أسابيع. جعبته حافلة بالحيل للتعامل مع أي شيء يقذفه به كارل. ومع ذلك، لمس العناية الصادقة في صوت فيولا ولم يرغب في رد تحذيراتها هكذا جزافاً. بإيماءة جادّة، طمأن زيك فيولا واعداً إياها بالحذر.
بدت الفتاة مستكينة لسلوكه الجاد وابتسمت لسعادة لزيك. نهض كي يضع رهاناته أخيراً. تبعته الفتاتان من خارج المنطقة الخاصة، إذ لم يكن لديهما ما يشغلهما. لوحظت مجموعة زيك الثلاثية فور اقترابها. انفرج الطلاب الآخرون أمام الثلاثي. لم ينسوا ادعاءات زيك بالرهان على كل قتال مفرد. لم يعبأ زيك البتة بالتمتمات حوله حين تقدم نحو مسجل الرهانات. رمش ناظراً إلى كومتي المال. وُضِع كل منها أمام رسم فج للمتنافسين في النزال الأول.
بدا وجه إيميل جلوتهاند غير الوسيم البتة أكثر نفوراً في الرسم. ألقى زيك نظرة على صورة إيفا فيلنرايتر. كان وجه المسكينة مجرد دائرة تعلوها كتل شعر زرقاء. تيقن زيك تماماً من استخدامهم الصورة ذاتها لكل أشقاء فيلنرايتر. رفع حاجبًا ناظراً إلى الصبي المتكفل بمديرية الرهان. تحلى الصبي باللياقة الكافية ليحمر وجهه لرؤية زيك يحدق في الرسوم. وإذ سمع حتى فيولا وصوفيا تضحكان خفية من خلف زيك، شعر بالحاجة للدفاع عن نفسه.
صاح: "أنا لست رساماً، حسناً! ولم أزعم قط! أستنوي الرهان، أم جئت للسخرية من رسومي فحسب؟"
مع ذلك، لم يرغب زيك في إزعاج مسجل الرهانات أكثر، فلن يجلب له إغضابه بحق أي منفعة.
سأل زيك بتعبير جاد كالأعمال: "ما هي الأسعار للمتنافسين؟"
سر الصبي بالحديث عن أمر غير رسومه. فأجاب الاستفسار بابتسامة تجارية خاصة به.
أوضح قائلاً: "الاحتمالات الآن هي 2.5 لإيميل جلوتهاند و1.5 لإيفا فيلنرايتر".
تأمل زيك الاحتمالات لهيهة، فليس لديه خبرة مسبقة بالقمار. راوده الشام حيال فهم النظام.
سأل زيك: "إذن إيفا هي المرشحة للفوز، ولهذا احتمالاتها أقل؟"
أومأ مسجل الرهانات بابتسامة طفيفة على وجهه. لم يخجل رغم الضحكات المكتومة للطلاب المحيطين بجهل زيك. كانت هذه هي مرته الأولى في الرهان، وكان متعطشاً للتعلم.
سأل سؤاله التالي من غير وازع: "إن راهنت بـ 100 ذهبة على إيفا، التي تمتلك احتمالات 1.5، أيعني هذا أنني سأتلقى 150 ذهبة إن فازت؟"
أومأ مسجل الرهانات مجدداً، فشعر زيك بالثقة في استيعابه لطريقة عمل النظام. أصاب الإحباط الطلاب المحيطين بعد استماعهم لاستفسارات زيك. فرهان بـ 100 ذهبة على المرشح لم يكن شيئاً يثير حماسهم. تحقّق زيك من تعويذة [التحليل] لمرة أخيرة قبل وضع رهانه. أعلن رهانه بصوت واثق.
"1000 ذهبة على إيميل جلوتهاند!"
باغت هذا الإعلان الجميع؛ حتى صوفيا وفيولا صعقتا وبقيتا بلا كلام.
وبعد استعادة توازنها، سألتي صوفيا بصوت متردد: "زيك، أمتأكد من رغبتك في رهأن هذا القدر الضخم من المال على إيميل؟ إنه يقاتل ساحرة مياه بعد كل شيء".
ابتسم زيك لصوفيا ملاقياً نظرتها المترددة بأخرى مفعمة بالثقة واليقين.
"نجل، أنا متأكد. ثقي بي، أنا أعرف ما أفعله!"
أومأت صوفيا بتردد. لم تقتنع تماماً، لكنها لن تقف في طريق زيك إن كان واثقاً هكذا. لم تكن تكترث للمال حقيقة، كما أيقنت أن زيك سيردّه لها حال استطاع. أسقط زيك الحقيبة الثقيلة على الجانب الأقل شعبية من طاولة الرهان، تماماً أمام صورة إيميل جلوتهاند. ومن غير كلمة أخرى، استدار شاقاً طريقه نحو المنطقة الخاصة، متبوعاً عن قرب بصوفيا وفيولا. أثارت خطوته الجريئة حماسة الفتاتين وكانتا باقة ابتسامات.
أخذتا تخبرانه بأن الرجل الحقيقي ينبغي أن يكون مستعداً لتحمل المخاطر. ابتسم زيك بمرارة لمديحهما. لم يشعر باستحقاقه لأي منه情况下، إذ لم يكن قط من عشاق المخاطر. تجرأ زيك على التصرف بجرأة بالغة لثقته بنسبة 87% بفوز إيميل. كساحر نيران، كان في وضع غير محبذ ضد ساحرة مياه. لكن زيك أدرك أن إيميل مقاتل متعدد المواهب يمتلك الكثير من الأعماق الخفية. امتلك ذخيرة ضخمة من التكتيكات لقلب الطاولة ضد سحرة المياه.
حاز زيك تسجيلات عديدة للصبي يفرض فيها طريقه عبر القمع العنصري. لم تستحق عائلة فيلنرايتر بأكملها مواقعها في النهائيات حقاً. فقد بلغوا هذه النقطة فحسب عبر استخدام تكتيك ضيق في معركة البقاء الملكية. كان الأربعة سحرة جيدين بحق، لكن من بين الـ 16 متسابقاً المتبقين، اعتبروا الأضعف. بابتسامة غامضة، استمتع زيك بمديح الجميلتين بجواره منتظراً بدء القتال. لم يمض وقت طويل حتى انطلق المعترك أخيراً.
قدم يورغيل المعلق، وفاءً لطبعه، المتسابقين بمقدمة مبالغ فيها. حاول خلق قليل من الحماسة في الأجواء الفاترة للحشود. بدا أن الجشود لم تهتم حقيقة بهذا النزال الأول. لم يكن أي من المقاتلين المفضل للفوز بالبطولة. لم يعر زيك أي اهتمام لكلمات المعلق. وبدلاً من ذلك، تركزت عيناه على المتسابقين في الساحة. ما إن صدرت إشارة بدء القتال حتى وثب الساحران إلى الفعل فوراً. حاولت إيفا خلق [حاجز مائي]
حول موقعها. وغمرت الساحة بالمياه في التوقيت ذاته. كان هذا تكتيكاً قياسياً لسحرة المياه، وهو بالضبط مسار الفعل الذي توقعه زيك منها. ركزت عيناه على إيميل وهو يستدعي [رمح لهيب] تلو الآخر. وأخذ يرسلها نحو دفاعات إيفا المتشكلة للتو. ترنح [الحاجز المائي] تحت الهجوم، لكنه بدا صامداً. بيد أن زيك لم يُخدع بهذا العرض. فقد تمكن بوضوح من إدراك أن وابل تعويذات النار العادية لم يكن سوى ستار لخطة إيميل الحقيقية.
وبالفعل، بعد مرور ثوانٍ معدودات، بدأ إيميل بالاندفاع نحو إيفا المتفاجئة. اقترب الصبي بأقصى سرعة استطاعها. وحين بلغ بركة المياه المتشكلة حولها، قفز للأمام بكل قوته. استطاع زيك تخمين ما سيحدث، ومع ابتسامة طفيفة على وجهه، استمتع بالعرض. ضم إيميل، الذي كان معلقاً في الهواء، كلتا يديه مستهدفاً إيفا. وبينما كان يطلق وابلاً من [رماح النار] بيده اليسرى، جمع مانا لتعويضة أخرى في يده اليمنى.
وجه الآن يديه كلتيهما نحو إيفا المذهولة. لم تكن الفتاة جاهزة بتدبير مضاد فوري ضد الهجوم المباغت. لم يمنحها إيميل أي وقت للتأقلم. وبدفعة أخيرة من المانا عبر كلتا يديه، أطلق إحدى أقوى تعويذات النيران قريبة المدى: [مدفع اللهب].
صاح الصبي وهو يطلق كل المانا المتراكمة في جحيم مدمر من النيران: "حاول صدّ هذا!"
ابتلعت مخروط النار المنطقة الواقعة على بعد أمتار قليلة أمامه، محجبة إيفا كلياً عن الرؤية. وحين انقشعت النيران، كانت إيفا ترقد في بركة المياه التي صنعتها. أصيبت بحروق بالغة في جذعها وذراعيها. استخدتم الفتاة ذراعيها بوضوح لحماية وجهها. حماها الماء عند قدميها من أسوأ الأضرار. لكنها بقيت في صدمة بعد الألم الشديد لإصابة كهذه. وبما أن الحكم لم يعلن إنهاء النزال بعد، شرع إيميل في إلقاء [رمح لهيب]
مجدداً، بواقع رمح لكل يد هذه المرة.
صرخت إيفا، التي استعادت لتوها إدراكها لمحيطها، ودموع المرارة في عينيها: "أنا أستسلم!"
سُرّ زيك بهذه النتيجة. بابتسامة متغطرسة على وجهه، التفت إلى صوفيا وفيولا. نظرتا إليه بتعابير مصدومة. بدا أنهما، ورغم مدحهما، لم تمتلكا أي إيمان بتوقّعه. بابتسامة ظافرة، مدّ زيك إحدى يديه لكل من الفتاتين.
وقال بنبرة مشاكسة: "هيا لنقبض أرباحي. ما زلت مدينًا لك ببعض المال يا صوفيا، إن كنت أتذكر ذلك جيداً".