خطا زيكي إلى منطقة الانتظار. وجد فيها معظم المتبارين الآخرين. لاحظ ردود فعل متباينة للغاية من البقية تجاه قدومه. تغير شيء ما بوضوح عن اليوم السابق. رونا التي كانت ودودة ومرحبة به في السابق رمقته الآن بنظرة باردة. استدارت فور رؤيته. تيقن زيكي تقريباً أنها سمعت اعترافه بعد البطولة. منحه رولاند ابتسامة لم يستحسنها زيكي. لم يتدخل في تصرف الأخير. لكن هذا لا يعني أنه يوافق على ما فعله الفتى الآخر.
لو خُيِّر لما أراد مخالطة ساحر الأرض المتجهم هذا قط في بقية حياته. كان الأشخاص المترحمون هم رفقاء فريقه القدامى. أومأت له لينا وإدموند بتقدير. بادر ليو بالتقدم لتحيته. سُرّ زيكي بأن علاقته بليو لم تفسد. كان قلقاً بشأن تأثير اعترافه بالأمس في صديقه. وصل ليو قبله وعرض يده لتحيتهما المعتادة بالراحة للراحة. لبى زيكي طلب صديقه. وقفا جنباً إلى جنب وأسند أظهرهما إلى الجدار.
أمعنا النظر في بقية المشاركين بصمت لفترة. كسر ليو الصمت أولاً. لم يكن ممن يطيقون الصمت طويلاً.
سأل ليو: "أتشعر بالتوتر؟".
بدا مسترخياً تماماً في قرارة نفسه. تأمل زيكي السؤال. لم يكن يعتقد أنه يشعر بالتوتر. ارتعشت يداه قليلاً. لكنه جزم تماماً أن ذلك نابع من الحماس لا التوتر. بصراحة وجد صعوبة في التمييز بين الاثنين.
أجاب في نهاية المطاف: "لا بل متحمس فحسب لأرى من سأقاتل أولاً".
بدأ ليو يومئ بحماس شديد كما تووقع زيكي تماماً.
رد ليو وبصوته حماس واضح: "أعرف تماماً ما تشعر به. الأمر سيان بالنسبة لي".
توقف ليو لحظةً رمق خلالها المكان يمنة ويسرة قبل أن يهمس: "سمعت أنهم أتوا بشخص مميز لعملية القرعة".
هتف ليو بحماس. لكنه قرر في اللحظة الأخيرة ألا يحرق المفاجأة.
قال بابتسامة خبيثة: "من الأفضل ألا أخبرك بالمزيد. وإلا أفسدت المفاجأة!".
انزعج زيكي من كتمان ليو. كره بغضاً شديداً أن يثير أحدهم حماسه بسر ثم لا يبوح به في النهاية. رمقه بنظرة جانبية غاضبة. لكن الفتى الآخر اكتفى باتساع ابتسامته عند رؤيتها. تنفس زيكي الصعداء. علم أنه لن يظفر بشيء من ليو متى ما عزم على طي السر. حاول الحديث في أمر آخر ليشتت انتباهه. قضيا الوقت المتبقي في الحديث عن المتبارين المختلفين وتخصصاتهم. اتفق زيكي وليو فوراً على من هم أضعف المتبارين الباقين.
إنهم أفراد عائلة فيلنرايتر الأربعة. عُرف الأربعة بحسن السلوك والطاعة. كانوا سحرة ماء موهوبين للغاية. لكنهم لم يكونوا أقوياء بما يكفي ليكونوا بين أفضل ستة عشر. قاتلهم زيكي من قبل. لفت انتباهه شيء فوري أثناء قتال أي منهم. وصف أسلوب قتالهم بالنمطي. استخدم تعاويذ الماء ذاتها بالطريقة نفسها. بدا الأمر وكأن مدرباً واحداً دربهم منذ الصغر. خمن زيكي أن الأمر قد يكون كذلك حقاً بالنظر إلى صلتهم كأشقاء.
المثير للدهشة أن ليو كان على علم بكل الثرثرة والشائعات الدائرة. أخبر زيكي أن عائلة فيلنرايتر فرع من عائلة فيلنروفر. كانتا في الأصل عائلة واحدة. أنشأ العائلة الجديدة عضو مغضوب عليه طُرد قبل أجيال. بدا ظاهرياً أنهم أملوا في الانضمام إلى العائلة الرئيسية مجدداً إن حققوا نتائج كافية هنا. تيقن زيكي أن الشيوخ غمرتهم السعادة لنجاحهم في إيصال أربعة من أفرادهم إلى النهائيات.
بعد مزيد من الثرثرة مع ليو نُادي المتبارنون أخيرًا إلى الحلبة. تباادل الاثنان نظرة اخيرة قبل اللحاق بالمشاركين الآخرين. دخلا الحلبة عبر بوابة حجرية عملاقة. فور الولوج إلى الحلبة أدرك أن المكان طرأ عليه تغيير. أُزيلت التضاريس المصطنع. صاروا يقفون الآن في حلبة قتال قياسية أرضيتها من الرمل. أُقيمت بضع دعائم متفرقة في أرجاء الحلبة لإضفاء شيء من التنوع. عدا ذلك لم تكن هناك ميزات إضافية.
بدا أن النهائيات ستكون أقرب إلى النزالات التقليدية. هذا ما تدربوا عليه تماماً في حصة القتال. تجمع المتسابقون الستة عشر في وسط الحلبة. بعد لحظة تردى صوت المذيع في الميدان. جذب انتباه المشاهدين نحوهم فوراً. غمر الحماس والترقب الحلبة مع اعتلاء المذيع المنصة الرئيسية. هدأ الحشد مع رفع يورغيل صوتَه.
شرع في تقديم متباري بطولة القتال حالاً: "ايها السيدات والسادة أهلاً بكم في إحدى أكثر فعاليات العام ترقباً: نهائيات بطولة العناصر. شهدنا العام الماضي تنافس صوفيا غايسترايخ وفيولا فينتانتسر على اللقب. لدينا اليوم ستة عشر من أمهل المقاتلين موهبة من مختلف أنحاء الإمبراطورية. استعدوا جميعاً لعرض مهاراتهم والقتال من أجل مكافآت ملحمية. يسرني أن أقدم لكم أشقاء فيلنرايتر: إيفا سابرينا بنجامين وماتياس. يتمتع هؤلاء الأربعة جميعاً موهبة في عنصر الماء. سيضفون بلا شك بعض الحشاس على البطولة! بلغوا النهائيات باستغلال التضاريس والاعتماد على بعضهم في الجولة السابقة. إميل غلوتهاند أحد المفضلين لدي للفوز. متى ما أرسلت عائلة غلوتهاند متباري فسيكون رقماً صعباً لا يُستهان به. افتحوا أعينكم لساحرهم المدمر. إنه باختصار التعويذة ذات القوة النارية الأكبر على مستوى الساحر الحقيقي. التالي هو فيليكس فويركرانتز ممارس ماهر لعنصر النار. سيشعل المنافسة بروحه الملتهبة بلا شك. يملك أحد أعلى معدلات الإقصاء بين جميع المتبارين الباقين. كارل لفتشلوس ساحر رياح معروف بسرعاته وحركاته الرشيقة. أعلن أمس أنه سينتقم من إزيكييل. يلقي اللوم على ساحر الدماء الخاص بنا لتسببه في ضياع فرصة أخيه غير الشقيق صامويل للمنافسة في النهائيات. إن كان هناك ما أستمتع به فهو قصة انتقام جيدة. تانيا فينشبيْل ساحرة رياح قوية أخرى! تُعرف بقدرتها على السيطرة على منطقة ما. أثبتت قدرتها على العمل المذهل ضمن فريق. عليها اليوم أن تثبت كفاءتها بالقدر نفسه بمفردها. ميلا بودنفيركر خبيرة في عنصر الأرض وتُعرف بتعاويذها المدمرة ذات وقت الإعداد الطويل. سنكتشف اليوم إن كانت قادرة على استخدام أقوى أسلحتها في نزال فردي. رولاند إردهر ساحر أرض! يُعرف بقوته وتحمله. فاجأنا جميعاً أمس بتصرفاته قبيل نهاية المعركة. فلنكتشف إن كان سينجح في استغلال الفرصة التي اشتراها لنفسه. رونا فيوستروم ساحرة نار معروفة بطبيعتها المتفجرة والحادة. تبدو ضامنة ضغينة تجاه رولاند بعد خيانته. وآمل أن نراهما يتصادمان في النهائيات! إدموند شتاينر ساحر أرض ماهر معروف بقدرته على تطويع التضاريس لصالح. أثبت أنه مقاتل موثوق بذهن بارد في معارك الأمس. لينا فيلنروفر ساحرة ماء تُعرف بمهارتها الخارقة في خلق الضباب. كان لها دور أساسي في نجاح فريقها أمس. ليو ساحر نار وأرض يجلب معه قوة خاماً وثباتاً لا يلين للبطولة. تعطشه للقتال وغرائزه القتالية المذهلة يجعلان منه مرشحاً بارزاً في هذه البطولة. وهو أيضاً العامي الوحيد في النهائيات! كاتيا برينبار هي ساحرتنا الخامسة والأخيرة للنار. لم تتاح لها الفرصة للاستعراض بعد لكن لا تحتقروا هذه الموهبة. تعلمون جميعاً ما تشتهر به عائلة برينبار. متى ما انطلقت فلا شيء ستعجز نيرانها عن إحراقه. أتوقع أموراً عظيمة من هذه الفتاة الشابة. وأخيراً لدينا إزيكييل فون هوهنهايم الساحر الأكثر تنوعاً في البطولة. يسيطر على عناصر الدماء والفضاء والعقل. أثبت أنه استراتيجي مذهل بالأمس. سنرى اليوم كيف سيؤدي في القتال الفردي. أيتها السيدات والسادة نأمل أن تكونوا مستعدين لبطولة لا مثيل لها. مع هؤلاء المتبارين الموهوبين سنشهد بلا شك عروضاً مذهلة للسحر!".
بعد أن قدم المذيع جميع المتبارين انفجر الحشد في هتافات صاخبة. استشف زيكي فوراً أن معظم الحشود يهتفون باسم ليو. لم يشكل ذلك مفاجأة لزيكي. كان صديقه أحد أقوى المقاتلين فضلاً عن كونها عامياً. كما أن شخصيته المستقيمة والصادقة أمر يمكن للناس الالتفاف حوله بسهولة. كان هناك الكثيرون ممن هتفوا لرولاند ورونا أيضاً. بدا أن صراعهما أثار جدالاً محتدماً بين الجمهور. كانت هناك مجموعة صاخبة للغاية تدين ساحر الأرض وتدعم رونا في مسعاها الانتقامي.
لكن لدهشة زيكي كان لرولاند قاعدة جماهيرية كبيرة لا تقل حجماً. دعم معجبوه رولاند واصفين إياه بالبراغماتي. زعموا أنه استخدم ما هو متاح أمامه فقط لتحقيق أقصى استفادة من الموقف. لم يتوقع زيكي أن يدعم الكثيرون علانية شخصاً خائناً مثل رولاند. مع ذلك ما أثار دهشته أكثر هو امتلاكه هو الآخر قاعدة جماهيرية لا بأس بها. سمع زيكي اسمه يُهتف من كل الاتجاهات. سُر في البداية لأنه نال التقدير أخيراً نظير مواهبه.
بعد الاستماع للهتافات فترة اكتشف زيكي أمراً غريباً. استبان له أن الأصوات التي تنادي باسمه نسائية فحسب وبدت جميعها شابة نسبياً. أرهف زيكي سمعه مستمتاً ليدرك خبايا الأمر.
نجح بعد لحظة في عزل بعض الهتافات الموجهة إليه: "زيكي أحقاً أحبكِ!".
"مت أيها الساحر القذر!".
"زيكي انظر إلي! انظر إليّ!".
"أتمنى أن تخسر يا إيزيكييل!".
"إيزيكييل أرجوك اخرج معي!".
"سأسعدك يا زيكي!".
"زيكي أنت الرجل المثالي!".
حار زيكي فيما يسمعه. بدا أن قاعدته الجماهيرية تتألف حصراً من فوات شابات أُعجبن به. لم يستطع إنكار تميزه وسط حشد سحرة العناصر. أدى تدريبه البدني اليومي إلى تغيير مظهره الهش سابقاً. صار يملك هيئة شاب واثق. جعلت خصلات شعره القرمزية شعر سحرة النار الأحمر يبدو شاحباً بالمقارنة. زاد هذا من تميزه أكثر. بصراحة ومن بين كل المتبارين على المنصة استطاع ليو وحده منافسة إزيكييل في المظهر.
بدا إزيكييل كهيئة يافع مخادع. أما ملامح ليو البرية وشعره الأشقر الأشعث فجعلاهما مختلفين لدرجة يصعب معها المقارنة. لاحظ الفتيان الآخرون على المنصة شعبية زيكي بين الحشد النسائي أيضاً. رمقوه بنظرات قذرة. لم يدرِ زيكي أيفرح أم يبكي جراء هذا الوضع. لم يستمتع بالاهتمام الذي يناله. فضل لو كُفئ على مهاراته لا مظهره. مع ذلك وبعد التفكير مطولاً أدرك زيكي أن الوضع لم يكن سيئاً إلى هذا الحد.
بالكاد نال معظم المتبارين الآخرين باستثناء ليو ورونا ورولاند أي اهتمام من الحشد. احتل زيكي المركز الرابع بوضوح فيما يتعلق بالشعبية. حتى وإن لم يُعترف بمهاراته بعد فعلى الأقل كانت لديه قاعدة جماهيرية. فكرة صعود المنصة لتلقي صمت مطبق أو تفاعل فاتر كانت محرجة للغاية. وقبل أن يتسنى لزيكي التفكير أكثر سرى تمتمة في أرجاء الحشد. صعدت شخصية مغطاة بالكامل بعباءات سوداء إلى أرض الحلبة.
شرع المذيع فوراً في توضيح ما يدور للحشد: "دعوني أقدم لكم جميعاً ضيفنا المميز! هذا هو أوريون فورتونا الشهير! يأتينا من مملكة سيرافين النائية مملكة العرافين! دعوناه اليوم ليساعدنا في إيجاد التقابل الأمثل لنهائياتنا! السيد فورتونا ساحر زمن وعراف قوي. يملك القدرة على رؤية جميع المستقبلات الممكنة وتحديد الخيار الأفضل. كما سيضمن ألا يلتقي أقوى ساحرين لدينا قبل النهائيات. والآن أيها المتبارنون أرجوكم اصطفوا قفوا في صف واحد ليتمكن السيد فورتونا من سبر أغوار مستقبلكم".
وقف زيكي في الصف بانتظار اقتراب العراف منه. مر الرجل بمحاذاة صف الطلاب ملقياً نظرة عابرة على الجميع أثناء عبوره. حين توقف الرجل أمام زيكي حبس خطواته لجزء من الثانية والتقى نظرة زيكي. شع زيكي وكأن العالم حوله توقف لحظة تلاقي أعينهما. شعر بالرجل أمامه يقيمه ويقيس قدراته بطرق لم يدركها تماماً. بدت اللحظة وكأنها تمتد إلى الأبد. لم يدر زيكي ما ينبغي فعله للإفلات من هذا الشعور المزعج.
حاول تمييز عيني الرجل من تحت قلنسوته ليشتت انتباهه. بدا أن هناك ظلاماً دامساً فحسب حيث يفترض أن يكون الوجه. كاد زيكي ييأس من تبين وجه الرجل حين استأنف الزمن حركته. واصل الشكل المرتدي للعباءة طريقه وكأن شيئاً لم يكن. لكن قبل أن يقف أمام الطالب التالي أمال رأسه قليلاً إلى الوراء. منحه ذلك لمحطة خاطفة لما يكمن تحت ظلال قلنسوته. ارتسمت على محيا العراف ابتسامة خفيفة وهو يرمق زيكي نظرة أخيرة.
استطاع هذه المرة تبين لمحة من الزرقة في عيني الرجل. شعر لسبب ما أن ملامح الرجل بدت مألوفة بعض الشيء. لكن اللحظة انقضت وانقطع التواصل البصري بين الرجل وزيكي. حول بصره نحو المتباري التالي ثم الذي يليه. استطاع زيكي ملاحظة آثار العرق على وجوه المتبارين الآخرين. بدا أن تجربته لم تكن فريدة وأن البقية اختبروا شيئاً مشابهاً. بحلول الوقت الذي شق فيه العراف طريقه عبر صف المتبارين كانت دقيقة واحدة قد مضت.
مع ذلك لم يقض الرجل المرتدي للعباءة وقتاً في التأمل. وقف أمام لوحة بيضاء أُعدت لإعلان التقابلات. بفرشاة عملاقة شرع في سرد أسماء المتبارين وخصومهم. راقب زيكي بأنفاس محبوسة منتظراً ظهور اسمه. تراجع الرجل أخيراً كاشفاً عن التقابلات ليراها الجميع: 1. إميل غلوتهاند ضد إيفا فيلنرايتر. 2. بنجامين فيلنرايتر ضد ليو. 3. ميلا بودنفيركر ضد كاتيا برينبار. 4. لينا فيلنروفر ضد فيليكس فويركرانتز.
5. رولاند إردهر ضد رونا فيوستروم. 6. إزيكييل فون هوهنهايم ضد كارل لفتشلوس. 7. إدموند شتاينر ضد سابرينا فيلنرايتر. 8. ماتياس فيلنرايتر ضد تانيا فينشبيْل.