غادر زيك الملعب والتقى فيولا وصوفيا لفترة قصيرة. بارك الطرفان له بلوغه النهائيات. سرّه تلقي ثنائهما الصادق. غير أنه بدا متعباً أكثر من أن يقدر على البقاء أطول والحديث، إثر يوم طويل من القتال والدهاء. وعد الفتاتين بلقاء صباح اليوم التالي قبيل الانطلاق الرسمي للبطولة للحديث مطولاً. بدت فيولا مترددة في السماح له بالانصراف هكذا. لم تكن الصبر من شيمها. لكن بعد نظرة جادة من صوفيا، قررت التراجع ومنح زيك قسطاً وافراً من الراحة أولاً.
كان زيك في طريقه إلى البيت حين شعر فجأة بحضور يقتحم دائرته الإدراكية. عرف صاحب الحضور فوراً والتفت بابتسامة على محياه ليحيي مرشده.
قال زيك: "أرأيت قتالي أيها العجوز؟"
بادلها ماكسيميليان الابتسامة وأومأ.
"رأيت ذلك حقاً. كان عرضاً مهيباً. يبدو أن تدريبك مع غريتشن ومارغريت قد أتى ثماره بحق!"
غمرت السعادة زيك حالما تلقى اعتراف مرشده. لم يكن العجوز بخيلاً بمديحه قط، غير أنه لم يجد غضاضة في مصارحة زيك بالحقيقة إن ارتكب خطأ.
سأل زيك: "ما رأيك فيما فعله رولاند؟"
أراد معرفة أفكار مرشده حيال الخيانة. ابتسم ماكسيميليان لإمعان الدهاء في عيني زيك. وما لبث أن تجهم ملامحه متأملاً إجابته. تعمقت التجاعيد على وجهه المتقادم بوضوح وهو يقلب الأمر.
تنهد بعد برهة وقال: "لا أستطيع الزعم بموافقتي على أساليبه. بيد أن النتيجة كانت متوقعة إن كنت صادقاً. كانت مكاسب بلوغ النهائيات مغرية للغاية لكي يتمنع عن خوض غمارها. يرجح أنه لو لم يفعل رولاند ما فعل، لتعرض لهجوم مباغت من شخص آخر. لم تكن فرقكم قادرة بتاتاً على تنفيذ الجزء التالي من خطتكم".
أخذ زيك يومئ، فقد دارت في خلده أفكار مشابهة. لكن قبل أن تتمكن حركته من الاكتمال، تجمد رأسه في منتصف الإيماءة. حدق في ماكسيميليان بعينين واسعتين.
سأل زيك بذهول: "كيف علمت أنني صاحب الخطة؟"
ابتسم ماكسيميليان بسخرية أمام تعابير زيك.
"أظننت أن الجمهور عاجز عن مراقبتكم هناك في الأسفل؟ ثمة شاشة عملاقة تعلو الساحة، تعرض أبرز لحظات المعركة عن قرب. لم يتواجد أولئك المراقبون الخفيون لمنع الأذى عنكم فحسب. كانت مهمتهم الأساسية تسجيل النزالات للجمهور. كل ما فعلتموه أو تحدثتم عنه هناك في الأسفل كان يُعرض ليسمعه الجميع".
انتاب زيك شعور مزعج في أحشائه حين سأل: "متى أوقفوا العروض؟"
منحه ماكسيميليان نظرة العارف قبل الإجابة عن سؤاله الضمني.
"نجل، يا زيك، شرحك لأسباب امتناعك عن التدخل عمداً قد بُث أيضاً. أمكننا سماع كيف اقتبست عبارتك 'قلب الرجال' بوضوح. يجب أن أقرر، لقد تركتم أثراً بالغاً في نفوسنا نحن الشيوخ في ررفة كبار الشخصيات. كان تحليلك الهادئ واتخاذك المنطقي للقرار مشهداً يستحق التأمل. حتى إن العجوز فيكتور سألني عما إن كانت لديك زوجة مستقبلية مرتقبة. يبدو أن لديه شابات يرغب في تعريفك عليهن!"
احمر وجه زيك قليلاً حين تطرق ماكسيميليان لمسألة الزواج. لكنه حاول درء الأمر بملاحظة طائشة.
قال زيك: "إن أراد ذلك الأحمق العجوز تزويجي لعائلته، فعليه عرض يد فيولا. لن أكتفي بأي شخص عابث".
تنهد ماكسيميليان ورما زيك بنظرة جانبية.
"أرجح ألا يحدث ذلك، يا زيك. فيولا ابنة البطريرك الحالي، وتملك توافقاً شبه مثالي مع الريح. لا أعتقد أنهم سيسمحون لها بالزواج خارج العائلة".
ارتبك زيك إزاء هذا التصريح.
"ما تقصده؟"
تنهد ماكسيميليان مجدداً وشرع في الشرح.
"تحظى فيولا بمكانة رفيعة للغاية في عائلة ويندتانتسر. وفوق ذلك، قد يرزق أطفالها بنواة ريح مثالية أيضاً. شريطة اقترانها بشخص ذي توافق عالٍ بالريح مثيل لها. لن يهدروا فرصة الحصول على نواة مثالية أخرى، لمجرد جلبها لأصل محتمل مثلك. يفضلون المراهنة على أطفالهم بكثير".
وقف زيك ساكناً، وقد امتلاءت عيناه بالاشمئزاز الواضح وهو يرمق ماكسيميليان.
قال: "إنها ليست حلوبة للتفريخ يا ماكسيميليان. كيف يسعك الحديث عنها بمثل هذه الطريقة؟"
رد ماكسيميليان نظرة زيك بعينين مشحوبتين بالشفقة، لكنه لم يتراجع أمام الاتهام.
قال: "اهدأ يا زيك. أنا أنقل لك ما أرجح حدوثه فحسب. لست أنا من يضع قوانين العائلات الكبرى، ولا أستطيع التأثير عليها. بالطبع، لا أؤيد معاملة كهذه، لكن هذا لا يعني أنني سأتظاهر بجهل ما سيؤول إليه الأمر. أتراني أدرك ما أقوله؟"
أدرك زيك خطأه فوراً وخفض رأسه. انسدلت خصلات شعره الطويلة لتحجب وجهه. لقد استبدت به العاطفة ووجه اللوم إلى ماكسيميليان، الذي لم يفعل سوى اطلاعه على رأيه الصادق. أخذ زيك نفساً عميقاً لاستعادة رباطة جأشه، ثم رفع بصريه ليقابل عيني ماكسيميليان وأومأ له بعمق. أراد ضمان علم مرشده بأنه استوعب الأمر. بادل ماكسيميليان الإيماءة، راضياً عن استجابة تلميذه. صمت الاثنان طوال طريقهما للبيت، غارقاً كل منهما في عالمه الخاص.
فور وصولهما للمنزل، جرى اقتيادهما فوراً نحو غرفة الطعام. كانت وجبة فاخرة معدة هناك بالفعل. أدرك زيك مدى جوعه الحقيقي للتو وشرع في التهام الطعام. راقب ماكسيميليان زيك بابتسامة خفية وهو يلتهم ما يكفي ثلاثة أشخاص من الطعام. أبدع الطهاة في إعداد أطباق لحوم الوحوش، ولم يكن زيك ليسمح بضياع جهدهم هباءً. عقب انتهاء الوجبة، تمنى زيك لـماكسيميليان ليلة هادئة وتوجه إلى غرفته.
علت وجهه ابتسامة رضا وهو يغادر. ما إن لامست قدماه الفراش الوثير حتى استغرق في النوم. استيقظ زيك في الصباح بخطى وثابة، وقد استقرت أحداث الأمس في ذهنه أخيراً. لقد بلغ النهائيات! لقد وصل رسمياً إلى قائمة الستة عشر الأوائل في سنته. وفوق ذلك، كاد لا يطيق صبراً لرؤية الوجوه العابسة لجميع زملائه في الفصل. فقد نظروا إليه كنفايات حين علموا بخلوه من أي توافق عنصري. بعد تناول زيك لفطور خفيف، أنهى تمرينه الصباحي المبكر.
لسبب ما، تعذر عليه استشعار خفقان القلب العنيف اليوم. اعتاد اختبار ذلك عقب كل تمرين. لم يجد زيك تفسيراً لهذه الظاهرة الغريبة سوى إرهاقه لقلبه بحماس الأمس. أخذ حمامه المعتاد وغمز لانعكاسه في المرآة، كما اعتاد فعل كل يوم. لمس زيك فيولا وصوفيا عن بعد وهو يقترب من الساحة. حاصرتهم حشد من طلاب السنتين الثانية والثالثة. بدتا الفتاتان منخرطتين في نقاش محموم. خطا خطوة أقرب لتبين مجريات الأمور بوضوح، لكنه كاد يستدير في مكانه حين استبانت له ماهية الخجدال.
"لا، أنتم حمقى جميعاً! سيفوز زيك بهذا الأمر حتماً! ألم تروا كيف تفوق بدهاء على الجميع بالأمس؟ يسعه كسب هذه البطولة ويده اليمنى خلف ظهره!"
هست فيولا بوجه مجموعة الطلاب المرتجفين من السنة الثانية بغضب جلي. غير أن طالبا فصيحاً من السنة الثالثة لم يرهبه سلوكها.
عارضها بهدوء قائلاً: "آنسة ويندتانتسر، أوافق على تقدير القائل باحتمال فوز إزيكييل فون هوهينهايم في مسابقة استراتيجية حقاً. إنه ساحر عقل في نهاية المطاف. لكن ذلك يعد عديم الفائدة تماماً في القتال. أوصيك بشدة بتغيير نواياك والمراهنة على شخص آخر".
أثارت كلمات الشبیب الأكبر غضب فيولا لكنها جهلت سبيل الرد عليه. بدا ما تفوه به منطقياً. غير أن صوفيا أطلقت سخريتها من كلمات الطالب ورفعت أنفها عالياً معارضة إياه.
"إن كان سحر العقل عقيماً هكذا في القتال، فلمَ يحمل اللقب العائلي للإمبراطور اسم غايسترايخ لا فوييركرانتس؟ أو فيلنفروفر؟ أو شتاينر؟ أو ويندتانتسر؟ أقترح أن تزن كلماتك بحذر!"
شحب وجه الشاب إثر سماع كلمات صوفيا. بدت طريقة تأويلها لكلامه كأنها خيانة عظمى. تراجع المحيطون عن الشاب ببطء، رافضين بوضوح الارتباط به في هذه اللحظة. منح ذلك زيك المساحة اللازمة لشق طريقه نحو وسط التجمع حيث تواجدت فيولا وصوفيا.
حين وقف أملم الفتاتين، سأل: "عن أي رهان أتحدث عنه أسمعه؟"
بدا الاضطراب جلياً على فيولا وصوفيا جراء مباغتة زيك لهما.
مع ذلك وضحت صوفيا: "بدأ الطلاب الأكبر سناً مجمع رهانات. وتدعمه عائلة شاتزكامر. يسعنا الرهان على أي نزال فردي أو على الفائز بالبطولة بأكملها".
أثار الأمر فضول زيك. ومن بين الجميع في المدرسة، أيقن بيقين قاطع تفوقه على أي أحد في التنبؤ بنتيجة نزال فردي بين طلاب السنة الأولى. أمضى أسابيع طوالاً يحلل زملائه حرفياً. عرف أساليب قتالهم كافة ونتائج معاركهم. مع اقتراب حصص القتال من نهايتها، نجح في جعل نظامه يتنبأ بنتيجة أي معركة باحتمال بلغ ثلاثة وتسعين بالمائة.
بابتسامة سمكة قرش على محياه، سأل الفتاتين: "أيسعني الانضمام لمجمع الرهانات؟"
لم ترد فيولا ولا صوفيا. بل بادر الشاب ذا المظهر الدراسي من قبل. بدا ممتناً لزيك لتحويل انتباه الفتاتين عن زلته. وبنبرة ودود، شرح قواعد المتسابقين.
"كمنافس، يظل بإمكانك الرهان. لكن يحظر عليك المراهنة على خسارتك الخاصة"، أوضح الصبي.
توقع زيك قاعدة كهذه، لكنه ظن انتفاء الحاجة إليها. تعذر عليه تخيل أي طالب قد يفرط بمباراة مقابل كسب قطرات مالية يسيرة. خاصة حين يستعدون لجني ثروة طائلة من أحجار الجوهر. أخذ زيك يفرك يديه حماسةً. لقد استبد به الحماس لعقد رهانه. بيد أنه صمت حين سمع المبالغ التي يطرحها الطلاب الآخرون.
صرخ أحدهم: "خمسمائة قطعة ذهبية لفوز لينا فيلنفروفر بالبطولة!"
وهتف طالب آخر: "أراهن بثلاثمائة قطعة ذهبية على فوز ليو بالنهائيات!"
أصيب زيك بالذهول. امتلك حصيلة إجمالية قدرها اثنان وخمسون قطعة ذهبية، جمعها على مدار عام من توفير أرباح نقابة المغامرين. وشمل ذلك كل مبلغه الذي منحه إياه ماكسيميليان. كيف لؤلئك الفتية أن يبلغوا هذا الثراء الفاحش؟ كانت قطعة ذهبية واحدة تكفي للعيش شهوراً عدة في العاصمة بترف نسبي. رأت صوفيا نظرة زيك وتكهنت بمأزقه فوراً. استطاعت إدراك رمي الطلاب الآخرين لزيك بنظرات احتقار.
فقد لاحظوا جلياً صمته عقب تهوره السابق. فتحدثت بصوت أسمعه الجميع.
"يا زيك، غالباً لم تحضر معك مالاً لكونك هنا كمنافس. إن أردت، فيمكنك استخدام مالي للعب قليلاً. ما زلت مدينَة لك بتلك الألف قطعة ذهبية من المرة الفائتة، أتذكر؟"
غمرت الامتنان زيك العميق لتغطية صوفيا أمره. لقد لحظ منذ أمد بعيد براعتها الفائقة في قراءة حالات الآخرين النفسية. وعوضاً عن استغلال قدرتها لإحباط الآخرين أو التعالي، سخرت موهبتها غالباً لمساعدة أصدقائها.
أومأ زيك لها مجيباً: "أشكرك. لم أحضر سوى نزر يسير من المال حقاً. سأطلب منك إقراضي بعضاً منه فور إعلان الاقترانات. سأراهن على كل نزال فردي!"
أثار ذلك حماس الحضور. أيمتلك زيك الشجاعة فعلاً للمراهنة بمئات القطيع الذهبية على كل نزال؟ عنى ذلك إما ثقته البالغة بقدراته أو غروره المطلق. ولن يجليه سوى الوقت.