بعد صدور الإعلان، تجمّع عدد من المراقبين الخفيين في موقع المعركة الأخيرة. تابع زيك وفريقه المشهد بأنفاس محبوسة. استخدم أحد السحرة المقتربين سحر الرياح لتبديد الغبار الذي كان يحجب الرؤية عن المكان. تكشف المشهد عن نتيجة صراع دموي. وسط السحرة المتأهبين للقتال، رقد جثمان غارق في الدماء لم يتعرّف عليه زيك. كان الفتى ملقى على وجهه في الأرض بلا حراك. توقع زيك هذه النتيجة منذ اللحظة التي رأى فيها البريق الشرير في عيني رولاند.
استغل السحر سيطرته على الأرض ليعمي رفاقه المحيطين بسحابة من الرمال الناعمة والحصى. لم يملك زيك سوى التخمين عما حدث بعد ذلك. بدا أن رولاند استغل عنصر المفاجأة لمهاجمة أحد أعضاء فريق رونا. وبهذا نجح في التخلص من الشخص الأخير الضروري لتأهلهم جميعاً إلى النهائيات. فور انکشاف الجثة الملقاة على الأرض، ركضت فتاة من فريق رونا نحوه وقد الدموع تملأ مقلتيها.
"ماذا حدث؟ لا، أهذا بيتر؟!"
صرخت. لم يدرِ زيك كيف يتفاعل مع الموقف. كان يعلم أن اللحظة التي تلي القتال هي الأكثر ترجيحاً لحدوث خيانة. ومع بلوغ خط النهاية متناول اليد، تصبح الخيانة أغرى بكثير. لكنه ظل يمني نفسه بأن تظل مجموعاتهم الثلاث متحدة حتى النهاية. استبد الغضب برونا من المنظر فشرعت في التعويذ فوراً. لن تقبل بهذه النتيجة قط! مع ذلك، وقبل أن تتمكن من الرد، وقف رجل أمامها. هز رأسها وتحدث بصوت هادئ لكن حازم.
"تراجعي. انتهت الجولة ولن يكون هناك مزيد من القتال."
أججت كلمات الرجل غضب رونا أكثر. فأجابت بصوت مشحون بالسم.
"ماذا تقول؟ أأسمح له بالإفلات بما فعل؟ يهاجم حلفاءه هكذا بلا أي عواقب؟"
لم يتأثر الرجل بنبرة رونا ولا باتهاماتها.
"كانت هذه المرحلة من البطولة معركة طاحنة،"
موضحاً.
"لا وجود للحلفاء في أعين الحكام. لقد شكلتم مجموعاتكم بأنفسكم، وهذا لا علاقة له بالبطولة. لم يخالف رولاند أي قواعد بمهاجمة من تسمينه حليفك. لم يكن هناك تحالف أصلاً. الشيء الوحيد الذي خاالفه هو ثقتكم، لا القواعد. أنصحك أن تهدئي أولاً وتفكري جيدا في خطوتك القادمة. إن كنت تريدين حقاً الثأر لرولاند عما فعل، فافعلي ذلك في النهائيات."
لم تبدُ كلمات الرجل مساهمة في تهدئة رونا كثيراً. فقد سُلبت فرصة المنافسة في النهائيات من زميلها. قبضت على يدها وضربت الأرض بقدميها غضباً وعجزاً. لكنها علمت في قرارة نفسها أنه لم يعد بيدها حيلة. راقب زيك الحوار من بعيد. حزنه مآل الأمور في النهاية. ومع ذلك، لم يستطع ادعاء تفاجئه بهذه النتيجة. اقترب رجل آخر من زيك وفريقه وطلب منهم مرافقته خارج الساحة. بلا كلام، اصطف الأربعة خلف الرجل وابتعدوا عن المشهد المأساوي.
بعد برهة، كانت لينا أول من كسر الصمت.
"كيف عرفت أن هذا سيحدث يا زيك؟"
سألت وهي تبدو غارقة في التفكير. سر زيك بعدم رؤية أي أثر لللوم على وجهها، بل الفضول وحده. لم يكن هذا موضوعاً يتوق لمناقشته. ومع ذلك، علم بوجود أسئلة لا محالة. تنفس زيك الصعداء لكنه أجاب عن سؤالها بصدق.
"رأيت ذلك في عيني رولاند قبل الهجوم مباشرة. تلك ليست السبب الوحيد فحسب. خشيت حدوث هذا منذ اللحظة التي وضعت فيها الخطة."
"كيف لك أن تتنبأ بهذا؟"
سأل ليو.
"لم يكن هناك سبب ليتصرف رولاند هكذا. كان بإمكاننا الفوز بالجولة بلا أي مشاكل!"
تنفس زيك الصعداء مجدداً. تيقن من صعوبة تقبل شخص مثل ليو لمثل هذا التحول في الأحداث. فلم يكن ليو من أقوى الطلاب في صفه فحسب، بل اتسم أيضاً بشخصية مباشرة. جمع هذين العاملين يعني أنه لا يضيع وقته في المؤامرات أو الدسائس. فكر زيك في كيفية جعل صديقه المنفعل يفهم.
"حسناً، ربما كان خائفاً،"
مستهلاً كلامه. أثار هذا التصريح نظرات عدم تصديق من رفاقه الثلاثة. استمر في حديثه قبل أن يقاطعه أحد.
"خائفاً من التعرض للخيانة أولاً، أعني. فقد رولاند للتو عضواً من فريقه وأصيب بنفسه. جعله هذا هدفاً سهلاً لبقيتنا. بدلاً من مهاجمة الفريق في البحيرة، كان بإمكاننا الانقضاض على رولاند وضمان نصر سهل بتلك الطريقة."
أثار اقتراح هذا المسار حفيظة ليو فتدخل بصوت عالٍ ومحتدّ.
"لن أرتكب شيئاً كهذا قط! هو من خان رفاقه، وليس العكس. لا يمكنك تعليق هذا في رقابنا!"
حافظ زيك على هدوئه، حتى بينما كان ليو يصرخ في وجهه. موضحاً بصوت حازم.
"قد يكون ذلك صحيحاً في نظرك، لكن ليس في نظره."
هدأ ليو عند سماع نبرة زيك. تحول تعبيره إلى شيء من الحرج. أدرك أنه كان يُفرغ غضبه في العنوان الخطأ. أخذ أنفاساً عميقة واستمر بنبرة أهدأ بكثير.
"ماذا تقصد؟"
سأل.
"أنت شخص مباشر وصادق يا ليو. في عقلك، خيانة فريقك أمر مستبعد تماماً،"
موضحاً. توقف وانتظر إشارة موافقة وفهم من ليو لاستنتاجه حتى هذه النقطة.
أومأ ليو بسهولة وبسممة على وجهه قائلاً: "بالطبع!"
كظم زيك ابتسامة أمام هذا السلوك النبيل والمباشر. تمنى لو أن المزيد من الناس مثله. لكان العالم مكاناً أفضل حتماً. واصل شرحه مدركاً أن رفاقه الثلاثة يراقبونه عن كثب.
"تبعاً لذلك، تفترض تصرف الآخرين بالطريقة نفسها. تصرفهم بشرف ونزاهة. وهنا يأتي الجزء المهم. جُرح رولاند وضَعُف بعد القتال. خشي الخيانة لأنه سيستغل الموقف بلا شك لو كان مكاننا. استنتج عقله بمنطقية أننا سنتصرف بالمثل ونخونه."
غرق رفاقه الثلاثة في التفكير بعد الاستماع إلى شرحه. وبعد لحظة، تحدث ليو.
"كيف لك أن تكون متأكداً إلى هذا الحد؟ كنا معك طوال الوقت، ولم يشك أي منا في شيء."
تأمل زيك للحظة، متردداً في كيفية الإجابة. لطالما سهُل عليه استنتاج دوافع أفعال الآخرين. أخبرته أمه مراراً بأن مرد ذلك لعطفه الشديد. لكنه افترض الآن ارتباط الأمر بتقارب عقله. متردداً، شرع في شرح نظريته.
"أظن أن ذلك يرجع بمعظمه لتقارب عقلي. يتيح لي تحليل المواقف بسهولة وبأسلوب مجرد للغاية،"
قائلًا. لم يرغب زيك في إغراق رفاقه في التفكير الزائد. ارتسمت ابتسامة خبيثة على وجهه وهو يتابع بنبرة مشاكسة.
"أقرأ الكثير من الكتب أيضاً، ربما يجدر بك تجربة ذلك أحياناً يا مسيو عضلات."
احمر وجه ليو قليلاً جراء التعليق، وضحك الثلاثة الآخرون. عُرف عن ليو عزوفه التام عن القراءة، وكانت درجاته النظرية مريعة. ردا بملامح متجهمة.
"أي نوع من الكتب تقرأ ليفهمك تصرفات البشر؟ أراهن أنك اختلقت ذلك لتدفعني للقراءة أكثر."
هز زيك رأسه مبتسماً.
ثم اقتبس فقرة من أحد كتبه المفضلة، "قلب الرجال".
"يرى الخائنون الخيانة في كل ظل، فهم يعلمون ظلام قلوبهم. يعيشون في خوف مستمر من انكشاف ازدواجيتهم التي يتلبسونها. "يسقطون غدرهم على الآخرين، متوجسين أبداً من كون من حولهم غير جديرين بالثقة مثلهم.
لكنهم بتصرفهم هذا، يديمون دائرة المكر ويخلدون بؤسهم.
"لبلوغ الطمأنينة وراحة البال الحقيقيتين، عليهم أولاً مواجهة الشياطين داخل أنفسهم والسعي نحو الخلاص."
مع إنهاء زيك تلاوة الاقتباس الشهير، أطلق زفرة عميقة. جلب ترديد كلمات كتابه المفضل الصفاء لعقله دوماً. لكن مع غياب أي رد فعل من فريقه لفترة طويلة، التفت حوله. لاحظ توقف الآخرين وحديقهم فيه. حتى موظف الطاقم المرافق لهم رماه بنظرات غريبة. بدت تعبيرات ليو الأكثر مبالغة وهو يرمق زيك بفم مفتوح.
"ما أنت، مكتبة متحركة؟ كيف خطرت ببالك التقاطعة المثالية هكذا فجأة؟"
سأل بنظرات مشككة. اتخذ زيك موقفاً دفاعياً قليلاً بعد تحديق الجميع فيه.
"مهلاً، ما هذه النظرات؟ إنها من أحد كتابي المفضلة، حسنًا! ينبغي لكم جميعا القراءة أكثر!"
ردا بنبرة منزعجة. دفع هذا الانفعال غير المعتاد من زيك الهادئ دائماً الآخرين للضحكة. استمروا في طريقهم. كسرت نوبته التوتر، وواصلوا طريقهم مسترخين وأكثر راحة. كانت لينا التالية في الكلام. لاحظ زيك رغبتها المتكررة في طرح سؤالها دون نجاحها في حشد الشجاعة قبل الآن.
"لماذا لم توقفه، إن كنت قد تنبأت بالخيانة؟ وعدت مسبقاً بمنع حدوث ذلك، بغض النظر عن الفاعل."
تنهد زيك مجدداً. توقع السؤال، لكنه فوجئ بحجم الشعور بالذنب المباغت عند سماعه. بتعبير متصارع، رفع رأسه ناظراً إلى سماء الساحة المزيفة. بعد لحظة، حاول شرح مبرراته.
"كان بإمكاني إخبارك بأن الأوان سيكون قد فات على أي حال. أو أنني كنت سأكون من يخرق السلام لو هاجمت أولاً. أو حتى أن التحالف كان مهلكاً لحظة محاولته مهاجمة زملائه، وهو أمر صحيح بالمناسبة. "لكن السبب الحقيقي لعدم تحركي يكمن في عدم اعتباري إياهم رفاقي من الأساس.
وعدت برعايتكم، وكانت تلك أولويتي القصوى."
التفت زيك لمقابلة لينا، مسمراً عينيه عليها بمتابعة الحديث.
"في كل خطط اقترحتها وكل فعل أقدمت عليه منذ دخول هذه المرحلة، وضعت نجاح فريقنا في المقام الأول دوماً. لحظة إدراكي عزم رولاند على الهجوم، لم أفكر 'عليّ إيقاف هذا'. بل فكرت 'ربما كان هذا للأفضل'."
ارتسمت ملامح الذنب على وجه زيك بعد اعترافه، وبدا ليو مصدوماً بشكل توقعي من كلماته. أما لينا، فظلت هادئة. وباعتبارها فرداً من عائلة ويلينروفر، لم تكن غريبة عن الدسائس. أومأت برأسها مكتفية بطلب التوضيح.
"لماذا ظننت أنه للأفضل؟"
سألت. لم يحتاج زيك للتفكير في الإجابة. أجاب فوراً.
"لأن عضو فريق رولاند المفقود في الهجوم على التل كان ساحر الماء الخاص بهم. لو واصلنا استراتيجيتنا الأولى، لوقعت المخاطرة برمّتها على عاتقك. كيف لي إرسالك إلى البركة باحتمالات كهذه؟ "احتمال خسارة فرد من فريقي بسبب إخفاق شخص آخر لم يكن شيئاً أرغب في المجازفة به.
ليس في المعركة النهائية. وليس إذا أتيح الخيار لي. وحسناً...
أتيح لي الخيار."
ابتسمت لينا وأومأت. بدا إدموند موافقاً على قرار زيك أيضاً، استناداً إلى الابتسامة الخفيفة الظاهرة على وجهه للحظة. بالمقابل، صعُب قراءة ليو. بدا غارقاً في التفكير إثر الإصغاء للشرح. عجز زيك عن تلمس شعور الفتى إزاء أفعاله. خفف شرح زيك من توتر الفريق. بحلول وصولهم إلى المخرج، كانوا يتحدثون بحماس عمن يأملون لقاءه في النهائيات. وعلى عادته، أعلن ليو رغبته في قتال الجميع!
خففت تصريحاته الأجواء أكثر، فضحك الجميع حماسا لما يحمله المستقبل.